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des ocans
Vincent Deparis
Olivier Dequincey
15/06/2011
Rsum
Un large extrait du deuxime chapitre du livre d'Alfred Wegener, Die Enstehung der
Kontinente und Ozeane, est propos dans la traduction de 1937 correspondant la dernire
dition allemande de 1929, grce l'aimable autorisation de Christian Bourgois diteur. Pour
sa lecture intgrale en franais on se reportera l'dition de 1991 La gense des continents et
des ocans traduit de l'allemand par Armand Lerner, prface de J. Achache et postface de G.
Gohau, collection pistm, ISBN 2-267-00801-7. La version originale Die Entstehung der
Kontinente und Ozeane de 1929, en allemand, est disponible sur de.wikisource.
Nous donnons ci-aprs un large extrait de l'ouvrage, qui provient du chapitre II, dans lequel
Wegener se fait l'avocat talentueux de sa thse. Il montre que l'ide de la drive dcoule
naturellement de l'incohrence des thories gologiques du dbut du XXme sicle.
1
A. Wegener, 1912. Die Entstehung der Kontinente , Petermanns Geographische
Mitteilungen, 58, I, p. 185-195, 253-256, 305-309. Traduction anglaise par W.R. Jacoby,
2001. Translation of Die Entstehung der Kontinente , Journal of Geodynamics 32, 2001, p.
29-63.2
2
A. Wegener, 1912. Die Entstehung der Kontinente , Geologische Rundschau, 3, p. 276
292. Traduction anglaise par R. von Huene, Translation of The origin of continents , Int J
Earth Sci, 91, 2002, p.S4S17.
On arrive au mme rsultat par l'tude compare des mondes animal et vgtal actuels. Les
espces actuelles sur deux continents pareils sont en effet diffrentes, tandis que les ordres et
familles sont identiques ; et ce qui constitue aujourd'hui genres ou familles, appartenait dans
les temps de jadis une espce unique. La parent des faunes et flores terrestres actuelles
nous conduit ainsi la conclusion que ces flores et faunes taient identiques dans les temps de
jadis, et c'est pourquoi elles avaient d subir des changes qui ne, peuvent tre conus qu'
l'aide d'une large liaison terrestre. Ce n'est qu'aprs interruption de cette jonction qu'a pu avoir
lieu la diffrenciation en espces, actuellement existantes. Nous n'exagrons pas en affirmant
que toute l'volution de la vie sur la terre, ainsi que l'affinit des organismes actuels sur les
continents loigns entre eux, doivent rester un problme insoluble pour nous, si nous
n'admettons pas l'existence de pareilles anciennes liaisons intercontinentales.
Une seule citation entre de nombreuses autres. De Beaufort crit : On pourrait donner
beaucoup d'autres exemples d'o il rsulte qu'il est impossible d'arriver en Zoogographie
une explication acceptable de la rpartition des faunes, si l'on n'admet pas l'existence
d'anciennes liaisons entre des continents actuellement spars, et, notamment, l'existence non
seulement de ponts dont, comme s'exprime Matthew, quelques planches se seraient disjointes,
mais aussi de liaisons plus larges ayant exist l'emplacement actuel des ocans.
Nous reviendrons par la suite sur plusieurs dtails. Qu'il soit pourtant remarqu, ds
maintenant, qu'un lment de la plus grande importance a t laiss de ct par les partisans
de la thorie des ponts continentaux : Ces liaisons ne sont pas exiges seulement pour des
endroits o existent des mers peu profondes ou de transgression, comme par exemple le
dtroit de Bring, mais aussi pour les tendues ocaniques. (...)
On admettait comme vident, jusqu' ces derniers temps, que les socles continentaux
mergs ou immergs avaient gard pendant toute la dure de l'histoire de la terre leurs
positions relatives. Il s'ensuit qu'on tait conduit, tout naturellement, admettre l'existence des
jonctions terrestres ncessaires sous la forme de continents intermdiaires qui se seraient
affaisss, formant le fond des surfaces ocaniques actuelles, au moment o les changes des
faunes et flores ont cess. C'est de cette manire qu'ont pris corps les reconstitutions
palogographiques bien connues, dont nous donnons un exemple concernant la priode
carbonifre (fig. 2).
Source : Gense des continents et des ocans , chapitre II, fig. 2, 1937
L'hypothse des continents intermdiaires tait la plus naturelle tant qu'on tait rest sous
l'influence de la thorie de la contraction ou du ridement de la terre, thorie que nous devons
examiner d'un peu plus prs. Elle prit corps en Europe et fut mise et tablie surtout par Dana,
A. Heim et Ed. Suess. Elle domine encore, mme prsent, les notions fondamentales dans la
plupart des traits europens de gologie. Suess en donna l'expression la plus concise lorsqu'il
crivait : C'est l'croulement du globe terrestre que nous assistons [12, T. 1, page 778 ;
(trad. fr. T. l, page 823)]. De mme qu'une pomme, qui en schant par l'vaporation de l'eau
intrieure, prsente sa surface des rides plisses, le globe terrestre, par son refroidissement et
par la contraction rsultante de son intrieur, a donn naissance aux plissements de son
corce. L'affaissement global de la crote a pour effet l'existence d'une pousse de vote
dans celle-ci, ce qui fait que certaines de ses parties restent sur place sous forme de gradins ou
de mles, maintenues en quelque sorte par cette pousse. Par la suite, ces parties peuvent tre
amenes s'affaisser plus vite que celles qui n'taient pas maintenues par la pousse ; ce qui
tait terre ferme devenant fond marin et rciproquement, et ceci un nombre indtermin de
fois. Cette thorie, mise par Lyell, a comme point de dpart le fait que l'on peut dceler sur
presque tous les continents des sdimentations marines.
On ne peut pas refuser cette thorie le mrite historique d'avoir constitu pendant longtemps
un raccourci suffisant de nos connaissances gologiques. Et en raison de sa longue dure, elle
a pu, dans un grand nombre de cas particuliers, servir de base logique des dductions si
justes qu'elle garde quelque charme, mme aujourd'hui, cause de la grande simplicit de ses
prmisses et grce ses nombreuses applications.
[Note : Les estimations rcentes de la contraction des Alpes sont encore plus grandes. Ainsi
Staub crit dernirement : Supposons donc cette masse alpine, qui prsente une douzaine de
plissements, droul... nous sommes obligs de rapporter beaucoup plus vers le sud le versant
abrupt des Alpes, et la distance initiale entre les terrains ayant donn naissance aux deux
versants actuels des Alpes doit avoir t dix ou douze fois leur distance actuelle . Il ajoute :
La formation d'une chane de montagnes est due ici, d'une faon nette et sans doute possible,
des transports indpendants de grosses masses de terre dont la structure et la composition
indiquent le caractre continental. Nous sommes ainsi amens, naturellement et sans
contrainte, par la gologie des Alpes et par la thorie des nappes de charriage de Schardt,
admettre le principe fondamental de la thorie des translations continentales de Wegener. ]
D'autres gologues se sont exprims d'une manire analogue. Par exemple B. F. Hermann,
Edw. Hennig ou Kossmat. Celui-ci insiste sur le fait que l'explication de la formation des
montagnes doit tenir compte de mouvements tangentiels de large envergure, incompatibles
avec la thorie de la contraction. D'ailleurs Argand a dvelopp des considrations
analogues, comme il l'avait dj fait, ainsi que Staub, pour les Alpes, dans une tude trs
tendue sur la tectonique de l'Asie sur laquelle nous aurons revenir.
Parmi les nombreux autres reproches que l'on peut adresser la thorie de la contraction
relevons encore un seul, mais d'importance. La Gophysique est arrive, surtout par des
mesures de l'intensit de la pesanteur, la conception que l'corce terrestre flotte en tat
d'quilibre sur un milieu plus dense et visqueux. On appelle cet tat isostasie. L'isostasie n'est
autre chose que l'quilibre de flottaison selon le principe d'Archimde ; d'aprs celui-ci le
poids du corps flottant est gal celui du fluide dont le solide tient la place. L'introduction
d'un terme nouveau pour cet tat dans le cas de l'corce terrestre est toutefois ncessaire parce
que le fluide dans lequel plonge l'corce est d'une trs forte viscosit, presque inimaginable,
les oscillations autour de la position d'quilibre tant exclues dans ce cas. De plus, une fois la
position d'quilibre drange, par une perturbation quelconque, le retour cette position est
un phnomne lent, ncessitant des milliers d'annes. Du point de vue exprimental, ce
fluide diffrerait peine d'un corps solide . On doit d'ailleurs se rappeler que l'acier,
que nous considrons bien comme corps solide, prsente un peu avant sa rupture certaines
proprits fluides caractristiques. (...)
Nous aurons l'occasion, plus loin, d'examiner de plus prs la thorie de l'Isostasie.
Remarquons toutefois ds maintenant que, grce aux confirmations qu'elle a reues par
des observations gophysiques, cette thorie est une des bases de la Gophysique et que son
exactitude ne peut plus tre mise en doute.
Il est vident que ce rsultat est en contradiction avec le point de vue de la contraction et ne
s'y intgre que trs difficilement.
Il parait surtout impossible, d'aprs l'isostasie, qu'un continent de l'tendue des continents
intermdiaires puisse, sans tre surcharg, s'affaisser la profondeur des abysses ou
rciproquement. La thorie de l'isostasie n'est donc pas seulement en contradiction avec la
thorie de la contraction, mais aussi avec les ponts continentaux dduits des zones de
rpartition biologique.
C'est dessein que nous avons examin d'un peu plus prs, dans ce qui prcde, les objections
contre la thorie de la contraction, car c'est dans une partie des notions ci-dessus qu'a ses
origines une autre thorie, actuellement rpandue surtout parmi les gologues amricains et
connue sous le nom de loi de la permanence. Willis l'a rsume dans la formule : Les grands
bassins ocaniques sont un trait permanent de la surface de la terre et ont conserv, quelques
petits changements de contour prs, l'emplacement qu'ils occupaient lors de l'apparition de
l'eau . En fait, nous sommes dj arrivs, comme consquence de la nature nritique des
sdiments marins sur les aires continentales, la conclusion que les socles continentaux
doivent avoir gard leur caractre pendant toute la dure des temps gologiques. Puisque la loi
de l'isostasie montre l'impossibilit de concevoir les fonds abyssaux actuels comme provenant
de continents intermdiaires, la loi de la permanence peut tre complte en runissant dans
une mme loi la permanence des bassins ocaniques et celle des socles continentaux. De plus,
comme on est parti de l'hypothse paraissant vidente de l'immobilit des positions
relatives des socles continentaux, l'nonciation de la loi de la permanence due Willis
apparat comme un corollaire logique de nos donnes gographiques, si, bien entendu, nous
ngligeons l'existence d'anciennes jonctions terrestres imposes par la rpartition du monde
organique. Et alors nous assistons un spectacle paradoxal ; il y a deux thories, s'excluant
rciproquement, sur l'aspect ancien de la face de la terre : En Europe presque tous les auteurs
admettent des ponts continentaux, en Amrique on admet presque partout la loi de la
permanence des bassins ocaniques et des socles continentaux.
Ce n'est pas par hasard que la thorie de la permanence a le plus grand nombre de ses adeptes
en Amrique. La Gologie ne s'y est dveloppe que tard et, partant. en mme temps que la
Gophysique, ce qui a eu comme effet qu'elle adopta les rsultats de cette science-sur plus
vite et plus compltement qu'on ne l'a fait en Europe. La Gologie amricaine n'essaya mme
pas d'admettre comme hypothse fondamentale la thorie de la contraction contredite par la
Gophysique. Il en fut tout autrement en Europe o la Gologie s'tait dveloppe longtemps
avant que la Gophysique obtienne ses premiers rsultats et o elle tait mme arrive un
dveloppement extraordinaire grce la thorie de la contraction. On comprend bien qu'il soit
difficile beaucoup de savants europens de se librer compltement de cette tradition et
qu'ils regardent avec quelque mfiance les rsultats de la Gophysique.
Mais o donc est la vrit ? La terre ne peut avoir eu, un moment. qu'une seule face. Y avait-
il l'poque des ponts, ou bien les continents taient-ils spars comme de nos jours par de
larges ocans ? Il est impossible d'carter la ncessit de l'existence des anciennes jonctions
terrestres, si nous ne voulons pas renoncer compltement comprendre le dveloppement de
la vie sur le globe, et il est galement impossible de se drober aux arguments contraires
l'existence des continents intermdiaires mis par les partisans de la loi de la permanence. Il
n'y a videmment qu'une issue : Les hypothses admises comme videntes doivent tre
vicies par des erreurs caches.
C'est ici qu'intervient la thorie des translations. L'hypothse fondamentale qui est la base
des lois de la permanence et des continents intermdiaires, notamment celle qui admet
l'invariabilit des positions relatives des socles continentaux (abstraction faite des plates-
formes qui changent), doit tre fausse. Les socles continentaux doivent s'tre dplacs l'un par
rapport l'autre. L'Amrique du Sud doit avoir t contigu l'Afrique au point de constituer
avec elle un bloc continental unique. Ce bloc s'est scind pendant le Crtac en deux parties
qui se sont cartes dans le cours des temps comme drivent les tronons d'un glaon se
brisant dans l'eau. Les contours de ces deux socles sont encore aujourd'hui remarquablement
semblables. Ce n'est pas seulement le grand coude saillant rectangulaire que prsente la cte
brsilienne au Cap San Roque qui est reproduit en sens inverse par le coude rentrant de la cte
africaine au Cameroun, mais, pour les rgions situes au Sud de ces deux points, chaque
saillie de la cte brsilienne correspond une partie rentrante semblable de la cte africaine, de
mme qu' chaque baie du ct brsilien correspond une saillie du ct de l'Afrique. Des
mesures faites sur un globe terrestre montrent que leurs ampleurs sont identiques.
Il en fut de mme de l'Amrique du Nord qui tait jadis contigu l'Europe et constituait avec
celle-ci et le Groenland une masse continentale, d'un seul tenant au moins partir de la
hauteur de Terre-Neuve et de l'Irlande, vers le Nord , qui ne se morcela qu'au Tertiaire ancien
dans le Nord, seulement au Quaternaire par une fente bifurquant au Groenland, sur quoi
les tronons commencrent driver.
Source : Gense des continents et des ocans , chapitre II, fig. 4, 1937
Figure 3. Mmes reconstitutions que dans la fig. [ci-dessus], dans un autre systme de
projection
Source : Gense des continents et des ocans , chapitre II, fig. 5, 1937
Pour l'Inde pninsulaire le phnomne s'est droul un peu diffremment. Celle-ci fut
primitivement relie au Continent asiatique par un socle oblong, dont en ralit la majeure
partie tait faiblement immerge. Aprs qu'elle se fut spare de l'Australie d'une part (au
Jurassique infrieur) et de Madagascar d'autre part (vers la fin du Crtac et le
commencement du Tertiaire), cette troite jonction eut subir une compression de plus en
plus forte mesure que l'Inde se rapprochait de l'Asie; elle se plissa de plus en plus et
constitue actuellement la base du train de plis le plus gigantesque de la terre, de l'Himalaya et
des nombreuses autres chanes de l'Asie centrale.
Il y a d'autres rgions pour lesquelles la drive des masses continentales est une des causes de
la formation des montagnes. A l'occasion de leur drive vers l'Ouest, les deux Amriques
eurent leur bord antrieur extrmement pliss par suite de la rsistance frontale qu'opposa
leur avancement le fond abyssal du Pacifique, rsistance explicable par le fait que celui-ci,
existant comme tel depuis les poques gologiques les plus recules, avait pu se refroidir
profondment et devenir trs rsistant. Il en rsulta la gigantesque chane andine qui s'tend
de l'Alaska l'Antarctique.
Nous avons mentionn plus haut le dtachement du socle australien de l'ancienne chane
ctire devenue par la suite la guirlande no-zlandaise; cet exemple nous conduit un
phnomne qui s'est surtout manifest dans le cas des translations diriges vers l'Ouest : En se
dplaant, les socles jalonnent leur route de petits fragments de leur bord postrieur. C'est
ainsi que les chanes ctires du bord oriental de l'Asie s'en sont spares en formant des
guirlandes; que les Antilles grandes et petites retardent par rapport au mouvement de
l'Amrique Centrale; et il en est de mme des Antilles Australes, reliant la Terre de Feu
l'Antarctique. On peut mme affirmer que dans tous les socles prsentant des pointes diriges
vers le Sud, celles-ci sont dvies vers l'Est, comme effet d'un retard dans leur translation.
Comme exemples, citons l'extrmit Sud du Groenland, la Floride, la Terre de Feu, la Terre de
Graham et l'Ile de Ceylan en train de se dtacher de l'Inde.
On remarquera aisment que toute la conception des translations procde de l'hypothse que
les fonds ocaniques et les socles continentaux diffrent par leur constitution; qu'ils sont en
quelque sorte des couches diffrentes du globe. La plus extrieure de celles-ci, constitue par
les socles continentaux, ne recouvre pas peut-tre ne recouvre-t-elle plus compltement
le globe. Les fonds ocaniques reprsentent la surface libre de la couche suivante sur laquelle
reposerait la prcdente. C'est l'aspect gophysique de la thorie des translations
continentales.
Si nous prenons comme base la thorie des translations, nous rpondons toutes les exigences
justifies, tant celles de la loi des anciennes liaisons continentales qu' celles de la
permanence. Nous n'avons qu' noncer ces lois comme il suit : Ponts continentaux ? Oui,
non pas grce des continents intermdiaires affaisss, mais des socles continentaux jadis
contigus. Permanence ? Oui, pas de chaque continent ou ocan pris individuellement, mais
permanence de la surface ocanique totale et de la surface continentale totale prises en bloc.
Dans ce qui va suivre nous donnerons une justification dtaille de ces nouvelles conceptions.
Article ralis avec le soutien financier de Sciences l'cole dans le cadre de
l'opration LUNAP.
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