La convection mantellique, moteur de la

tectonique des plaques, si souvent voque,

si souvent mal comprise
Pierre Thomas

Laboratoire de Sciences de la Terre, ENS de Lyon

Olivier Dequincey

06/04/2010

Rsum

Le manteau : convection thermique et liens avec la tectonique des plaques.

Table des matires

Un peu d'histoire
La physique de la convection
La convection "thorique" dans le manteau
Confrontation entre les donnes et le modle dans lequel les subductions sont actives
et les dorsales passives
o Dorsales et pousse
o Mcanismes au foyer aussi en extension
o Vitesse des plaques
o Anomalies thermiques
o Conclusion
Un modle global de la convection mantellique
Des questions en guise de conclusion

Avertissement : Cet article d'introduction gnrale sur le manteau, ainsi que ceux, plus
spcialiss, de Stphane Labrosse (frontire noyau-manteau) et d'ric Debayle et Yanick
Ricard (zone de transition), correspondent trois brouillons d'articles demands par
"Pour la Science" pour son Dossier Pour la Science n67, avril-juin 20110, consacr la
Terre coeur ouvert . Ces chapitres ont t demands avec un volume de 25 000 signes,
alors que les brouillons , ou versions initiales, tait plus longs. Le premier jet de ce
premier texte, en particulier, faisait 35 000 signes et 10 figures, et tait plus complet que les
25 000 signes + 8 figures envoys aprs une premire "auto-simplification locale". Les textes
soumis, sont ensuite retravaills pour coller au format et au style Pour la Science : rcriture
de paragraphes, ajouts d'un ct, simplifications de l'autre, travail des figures... Les 3 articles
publis sur Planet-Terre sont donc des versions diffrentes partir des mmes sources,
diffrentes du fait de contraintes ditoriales diffrentes.
Ce dossier spcial Terre comprendra plus d'une vingtaine d'articles, de la crote au
noyau, dont une dizaine consacrs au manteau et aux volcans. Nous ne saurions que trop
vous conseiller de lire ce numro spcial.

Un peu d'histoire
En 1968, la synthse de donnes gophysiques et gologiques varies a conduit au modle dit
de la tectonique des plaques . Il dcrit la surface de la Terre comme divise en une douzaine
de plaques, fragments de lithosphre d'une centaine de kilomtres d'paisseur, mobiles les uns
par rapport aux autres et par rapport l'asthnosphre sous-jacente. Ce modle propos par
des gophysiciens a t assez vite adopt par l'ensemble de la communaut, des journalistes
scientifiques aux vulgarisateurs, des gographes aux gologues de terrains. Mais l'poque,
beaucoup de ces catgories ont eu du mal comprendre la physique qu'il y a derrire cette
tectonique des plaques, et en ont propos des reprsentations fausses. Quarante ans plus tard,
ces reprsentations se trouvent encore dans certains manuels, ouvrages de vulgarisation La
premire reprsentation fausse est celle de plaques solides drivant sur un manteau liquide
bien qu'on sache depuis le dbut du XXe sicle que les 2900 premiers kilomtres de la Terre
sont solides et fait d'une roche cristallise : la pridotite.

Figure 1. chantillon de pridotite, en enclave dans un basalte du Massif Central

Droits rservs - 2010 Pierre Thomas

Contrairement ce que pensent encore certains, le manteau terrestre, situ entre la base de la
crote et 2900 km de profondeur, n'est pas fait de roche fondue (ou magma) mais d'une roche
verte, solide, cristallise, appele pridotite. Dans les 400 km les plus superficiels, le principal
minral du manteau est l'olivine [= Mg1,8-Fe0,2 SiO4], appel ainsi cause de sa couleur verte.
S'y rajoutent des pyroxnes [= Mg0,6-Fe0,1-Ca0,3SiO3], et un minral alumineux (plagioclase =
CaAl2Si2O8 au-dessus de 20 km ; spinelle = MgAl2O4 entre 20 et 75 km ; grenat alumineux =
(Ca-Fe)3Al2Si3O12 en dessous de 75 km). En dessous de 400 km, l'olivine se transforme en
deux polymorphes : wadsleyite, puis ringwoodite (mme formule que l'olivine). Puis, en
dessous de 670 km, la ringwoodite se transforme en deux minraux : le priclase (encore
appel magnsiowustite) = MgO et la perowskite = MgSiO3.

Une deuxime reprsentation fausse intgre la notion de manteau solide, mais privilgie le
rle des dorsales. Sous les dorsales, il y a production de magma (par un mcanisme en gnral
pass sous silence). Ce magma s'injecterait dans la lithosphre, et, avec ses petits bras
muscls, carterait de force les plaques situes de part et d'autre. Et comme la Terre
n'augmente pas de volume, il fallait bien que les plaques disparaissent quelque part : les zones
de subduction. Une troisime reprsentation fausse fait intervenir une mauvaise notion de la
convection. Des mouvements profonds de l'asthnosphre situe sous les plaques
dplaceraient ces plaques lithosphriques, un peu comme des moteurs et des roues dentes
dplacent un tapis roulant situ juste au-dessus des engrenages. Le mot de convection est
lanc, et repris par beaucoup, qui n'ont pas ide de ce qu'est physiquement la convection.

La physique de la convection
Dans un corps opaque suppos non dformable , la chaleur se transmet par conduction .
Les atomes des zones chaudes vibrent plus que les atomes des zones froides. Ces vibrations se
transmettent de proche en proche des parties chaudes vers les froides ; il n'y a pas de
mouvement macroscopique de matire. C'est ce qui se passe quand on pose une brique froide
sur une plaque chauffante. Mais que se passe-t-il dans un corps dformable, l'eau d'une
casserole par exemple ? Un corps se dilate quand sa temprature augmente et sa masse
volumique devient plus faible. Si un corps est refroidi par le bas et chauff par le haut
(casserole d'eau chaude pose sur un tapis de glace), les zones denses seront en bas, les
rgions peu denses en haut. C'est une situation stable, qui n'engendrera aucun mouvement. Si
par contre un corps est chauff par le bas et refroidi par le haut (casserole d'eau froide pose
sur un plaque chauffante), les zones denses seront en haut, et les lgres en bas. Alors la
matire froide du haut aura tendance descendre et la matire chaude et un peu moins dense
du bas aura tendance monter. C'est la convection thermique.