El gobierno del pueblo tuvo un importante papel en las democracias de la era pre cristiana.

A diferencia de las
democracias actuales, las democracias de las ciudades Estado de la Grecia clsica y de la Repblica de Roma eran
democracias directas, donde todos los ciudadanos tenan voz y voto en sus respectivos rganos asamblearios. No se
conoca el gobierno representativo, innecesario debido a las pequeas dimensiones de las ciudades Estado (que no
sobrepasaban casi nunca los 10.000 habitantes). La primigenia democracia de estas primeras civilizaciones europeas no
presupona la igualdad de todos los individuos, ya que la mayor parte del pueblo, que estaba constituido por esclavos y
mujeres, no tena reconocidos derechos polticos. Atenas, la mayor de las ciudades Estado griegas regida por un sistema
democrtico, restringa el derecho al voto a aquellos ciudadanos que hubieran nacido en la ciudad. La democracia
romana era similar a la ateniense, aunque concediese a veces la ciudadana a quienes no eran de origen romano. El
estoicismo romano, que defina a la especie humana como parte de un principio divino, y las religiones juda y cristiana,
que defendan los derechos de los menos privilegiados y la igualdad de todos ante Dios, contribuyeron a desarrollar la
teora democrtica moderna.

La Repblica romana degener en el despotismo del Imperio. Las ciudades libres de las actuales Italia, Alemania y
Pases Bajos siguieron aplicando algunos principios democrticos durante la edad media, en especial, en el autogobierno
del pueblo a travs de las instituciones municipales. Los esclavos dejaron de constituir una parte mayoritaria de las
poblaciones nacionales. A medida que el feudalismo desapareca, surga, a su vez, una clase media comercial y rica que
dispona de los recursos y tiempo necesarios para participar en los asuntos de gobierno. Resultado de esto fue el
resurgimiento de un espritu de libertad basado en los antiguos principios griegos y romanos. Los conceptos de igualdad
de derechos polticos y sociales se definieron an ms durante el renacimiento, en el que se vio potenciado el desarrollo
del humanismo, y ms tarde durante la Reforma protestante en la lucha por la libertad religiosa.

EUROPA OCCIDENTAL Y ESTADOS UNIDO

Comenzando con la primera rebelin popular contra la monarqua, que tuvo lugar durante la Guerra Civil inglesa (1642-
1649), llevada a su punto culminante con la ejecucin del propio rey Carlos I, las acciones polticas y revolucionarias
contra los gobiernos autocrticos europeos dieron como resultado el establecimiento de gobiernos republicanos, algunos
autocrticos, aunque con una tendencia creciente hacia la democracia. Este tipo de acciones estuvieron inspiradas y
guiadas en gran parte por filsofos polticos, sobre todo por los franceses Charles-Louis de Montesquieu y Jean-Jacques
Rousseau, y por los estadistas estadounidenses Thomas Jefferson y James Madison. Antes de que finalizase el siglo XIX
las monarquas ms significativas de Europa occidental haban adoptado una constitucin que limitaba el poder de la
corona y entregaba una parte considerable del poder poltico al pueblo. En muchos de estos pases se instituy un cuerpo
legislativo representativo creado a semejanza del Parlamento britnico. Es posible que la poltica britnica ejerciese pues
la mayor influencia en la universalizacin de la democracia, aunque el influjo de la Revolucin Francesa fue de igual
forma poderoso. Ms tarde, el xito de la consolidacin de las instituciones democrticas en Estados Unidos sirvi como
modelo para muchos pueblos.

Las principales caractersticas de la democracia moderna son la libertad individual, que proporciona a los ciudadanos el
derecho a decidir y la responsabilidad de determinar sus propias trayectorias y dirigir sus propios asuntos, la igualdad
ante la ley, el sufragio universal y la educacin. Estas caractersticas han sido proclamadas en grandes documentos
histricos, como la Declaracin de Independencia estadounidense, que afirmaba el derecho a la vida, a la libertad y a la
bsqueda de la felicidad, la Declaracin de los Derechos del hombre y del ciudadano francesa, que defenda los
principios de libertad civil e igualdad ante la ley, y la Declaracin Universal de Derechos Humanos, aprobada por la
Asamblea General de la Organizacin de las Naciones Unidas (ONU) en diciembre de 1948. En ella se recogen los
derechos civiles y polticos fundamentales que ataen a personas y naciones, tales como la vida, la libertad, la intimidad,
las garantas procesales, la condena y prohibicin de la tortura, de la esclavitud, y los derechos de reunin, asociacin,
huelga y autodeterminacin entre otros. Desde su promulgacin, la Declaracin, aunque slo fue ratificada por una parte
de los estados miembros, ha servido de base para numerosas reivindicaciones polticas y civiles, en cualquier Estado.

Hacia mediados del siglo XX todos los pases independientes del mundo, a excepcin de un pequeo nmero de ellos,
contaban con un gobierno que, en su forma si no en la prctica, encarnaba algunos de los principios democrticos.
Aunque los ideales de la democracia han sido puestos en prctica, su ejercicio y realizacin han variado en muchos
pases

En Latinoamrica, la instauracin de los valores esenciales de la democracia se inici con el proceso de su propia
emancipacin (1808-1826), al que sucedi una poca de regmenes constitucionalistas. Se promulgaron constituciones
en todos los pases pero se multiplicaron de forma excesiva a consecuencia de los constantes cambios polticos y las
imposiciones de los grupos dominantes, lo que impidi una temprana estabilizacin de regmenes polticos
fundamentados en un sistema basado en los principios democrticos.
El predominio del caudillismo, las presiones de los caciques y las oligarquas, los enfrentamientos ideolgicos y la
dependencia econmica externa, fueron algunos de los factores que provocaron la inestabilidad, la lucha de multitud de
facciones, el subdesarrollo y el estancamiento generalizado, que se convirtieron en rasgos caractersticos de la poltica
latinoamericana.

Se sucedieron pocas de libertad y democracia con otras en las que se generalizaron los regmenes autoritarios y las
dictaduras militares.

Al iniciarse la dcada de 1980, Latinoamrica viva un autntico renacer de la democracia, que se ha extendido, a partir
de los cambios ocurridos en Per y Ecuador, a los dems pases. En casi todos ellos se manifiesta un fuerte apego a las
constituciones, que consagran los contenidos del Estado de Derecho. Quienes propugnan el desarrollo democrtico en
Latinoamrica luchan, sin embargo, contra una cultura poltica en la que el autoritarismo ha jugado un papel muy
significativo a lo largo de su historia. No obstante, el consenso en que la lucha por generalizar la democracia debera ser
la principal misin de los gobiernos latinoamericanos fue la principal conclusin extrada por los jefes de Estado de la
zona reunidos en Chile durante la VI Cumbre Iberoamericana celebrada en 1996.

Las mujeres no siempre han tenido los mismos derechos que los hombres en muchas cosas, y tampoco en las
elecciones. El primer pas que admiti el voto femenino fue Nueva Zelanda, en 1893; en Espaa, las mujeres pudieron
votar a partir de 1931; en Suiza, por ejemplo, solo votan desde 1971. El primer pas latinoamericano que concedi el
voto femenino fue Ecuador, en 1929. Despus vendran Brasil y Uruguay, en 1932

LA SEPARACIN DE PODERES

El mayor valor de una democracia es poder elegir a los que gobiernan y tener libertad para decir lo que pensamos; pero,
sobre todo, lo fundamental es que no haya abusos ni injusticias por parte de los gobernantes.

Para evitar que esto ocurra, en las democracias se produce la separacin de poderes; es decir, existen tres organismos
polticos diferentes, llamados poderes, que se controlan unos a otros:

El que hace las leyes, el Parlamento, con sus diputados o parlamentarios, conocido como poder legislativo.
El que las aplica, el Gobierno, llamado poder ejecutivo.
El que vigila que se apliquen bien y administra justicia, compuesto por los jueces, que forman el poder
judicial.

DEMOCRACIA Y DICTADURA La primera democracia existi hace 2.500 aos en Atenas, la ciudad ms prspera de
la antigua Grecia; pero en ella solo podan votar los hombres ricos, es decir, no votaban ni las mujeres ni los pobres ni
los esclavos.

Hace tan solo 300 aos que la democracia empez a extenderse por el mundo. Primero lleg a Inglaterra; despus, a
Francia y a Estados Unidos de Amrica, y posteriormente, a muchos ms pases. En Amrica Latina la democracia
empez a llegar en el siglo XIX, cuando los pases se independizaron de sus colonizadores.

Lo contrario de una democracia es una dictadura, que consiste en que una persona gobierna un pas sin haber sido
elegida entre todos; es decir, llega al poder por la fuerza. En este sistema poltico no est permitido criticar al Gobierno,
y mucho menos salir a la calle a protestar, y si lo haces, pueden meterte en la crcel. El que manda en una dictadura se
llama dictador. Suele hacerse con el poder cuando l mismo o un militar da un golpe de Estado, que consiste en
expulsar por la fuerza de las armas a los que gobiernan democrticamente.

En Espaa, por ejemplo, hubo una larga dictadura desde 1939 hasta 1975, con el general Franco. En Amrica Latina
fueron muy habituales durante el siglo XX: Argentina, Brasil, Paraguay, Uruguay o Chile, entre otros, vivieron largas y
sangrientas dictaduras con muchos miles de muertos y desaparecidos. Tambin el resto de Europa conoci dictadores en
algn momento del siglo XX: Stalin en Rusia, Mussolini en Italia, Hitler en Alemania En las ltimas dcadas cada
vez ms pases se han dado cuenta de que se vive mejor en una democracia, y el nmero de sistemas dictatoriales que
an existen en el mundo va disminuyendo poco a poco.