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Escuela Ingeniera Qumica

Pontificia Universidad Catlica de Valparaso

5. Equipos de SX
Los equipos de extraccin por solventes ms empleados en la industria del tipo mezclador-decantador
(mixer-settler), existiendo tambin equipos extractores de columnas y los contactores centrfugos

En los equipos de columna el flujo en corriente se logra a partir de la diferencia de densidades entre las 2
fases. La fase ms liviana (el orgnico) se introduce por el fondo de la columna, ascendiendo y la fase ms
pesada por la parte superior. En los contactores centrfugos se emplea la fuerza centrfuga para alcanzar
mezclas intensas y van seguidas de un separador de fases. La mayor flexibilidad y seguridad en la
operacin (cambios de flujo, razones de fases, recirculacin) han impuesto a los equipos del tipo mixer-
settler en la industria, an cuando se reconoce un avance en el empleo de columnas en cuyo caso su
principal ventaja sera la de minimizar el inventario de orgnico en el sistema

5.1 Esquema de un Mezclador-Sedimentador


El trmino sealado se usa para describir equipos de contacto mltiple en el cual las dos fases se contactan
en el mezclador para crear la dispersin de una fase en la otra. La dispersin pasa por rebalse al
decantador, formndose las 2 fases nuevamente. La transferencia de masa tiene lugar fundamentalmente
en el mezclador. La operacin de mezcla puede realizarse de diferentes maneras, aunque la agitacin con
una turbina (impeller) adecuada en la ms comn

Un esquema de una unidad piloto se esquematiza a continuacin:

Figura 6. Esquema de un mezclador-sedimentador

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I Mezclador: A esta seccin entran la fase orgnica y la fase acuosa. Mediante agitacin, se intercambia
el elemento M, y la mezcla, por rebalse pasa a la seccin II
II Sedimentador: En esta seccin se separan las fases por efecto de la fuerza gravitacional debido a la
diferente densidad de ambas fases. En la primera parte se tiene una emulsin orgnica-acuosa, sin
embargo, al final se tienen las 2 fases perfectamente separadas
III El rebalse superior de II, es decir, el lquido de menor densidad es separado en la II seccin para ser
enviado a otra etapa. La solucin acuosa es separada en III

5.2 Ventajas y desventajas de un mezclador-sedimentador


El hecho que la mayora de las plantas industriales de cobre y uranio, por ejemplo, operen con los equipos
mezclador-sedimentador se debe a una serie de ventajas que estos presentan respecto a las centrfugas y
columnas, como puntualmente ya se haba sealado con anterioridad. Entre esta ventajas se pueden
mencionar:

a) Requieren de menor costo de capital


b) Son estables y fciles de manejar. No representan gran sensibilidad a variaciones en las condiciones de
operacin
c) Tienen gran capacidad y presentan pocos riesgos de inundacin
d) Permiten obtener un grado de dispersin ptimo en cada mezclador puesto que stos estn
independizados
e) El nmero de etapas es bajo, entre 3 y 5, con eficiencias del orden de 85% o superior por piso o etapa
f) Permiten relaciones de fases extremas
g) Tienen una altura baja
h) Son de construccin simple
i) Permiten un cambio de escala sencillo a partir de los datos de laboratorio y/o planta piloto
j) Fcil de incorporar etapas adicionales
k) Facilidad de muestreo en flujos intermedios y terminales

Entre los inconvenientes ms destacados se pueden citar:


a) Requieren trabajar con soluciones clarificadas
b) Necesitan ms rea y espacio que las columnas y centrfugas
c) Emplean grandes volmenes de fases retenidas en los pisos
d) En algunos casos los costos de fase orgnica son altos
e) Mayor costo de energa y control debido a la independencia de las unidades mezclador-sedimentador

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Como regla general, el mezclador-sedimentador se emplea cuando se requiere hasta un mximo de 5 o 6


etapas prcticas. De otro modo, el costo del espacio exigido, del volumen orgnico y acuoso retenido y del
control se hace excesivo

6. SX en la industria del cobre


6.1 Introduccin
La aplicacin del SX en la industria del cobre se remonta al ao 1967 en la planta Bluebird de Ranchern
Exploration, y su xito operacional y metalrgico se ha traducido en la instalacin de numerosas plantas
industriales que operan generalmente con el circuito de lixiviacin-extraccin por solventes-
electroobtencin

El desarrollo de esta tecnologa en la industria del cobre ha posibilitado el tratamiento de menas o


materiales de desecho que lo contienen, que por mtodos tradicionales sera anti-econmico procesar.
Algunas de las fuentes que proveen cobre mediante el circuito LIX-SX-EW son los siguientes:

- A partir de minerales oxidados y sulfurados marginales (ripios, desmontes, lastres) mediante lixiviacin
cida de botaderos y pilas, sola o combinada por accin bacteriana
- A partir de relaves de concentradora, los cuales contienen cobre oxidado residual recuperable mediante
lixiviacin por agitacin
- Mediante lixiviacin in situ de depsitos subterrneos o lixiviacin en bateas de minerales oxidados
- A partir del flujo natural de aguas de mina
- Como un subproducto de matas y escorias de fundicin

Las soluciones as generadas, de concentracin variable en cobre y en contenidos de impurezas, son


tratadas va SX permitiendo as purificar y/o concentrar estas soluciones, para obtener finalmente ctodos
de alta calidad fsica y qumica, con pureza del 99.99% Cu y de comercializacin directa

Otra de las ventajas potenciales del proceso SX es la de separar el cobre de otros valores recuperables en
las soluciones. Es el caso por ejemplo cuando se desea recuperar el uranio en soluciones pobres en cobre o
cuando se tuestan concentrados de cobre que adems contienen molibdeno, de tal forma que una vez
lixiviadas las calcinas del proceso, se separa el molibdeno y luego se recupera el cobre. Adicionalmente,
se estn desarrollando reactivos para operar en medio clorhdrico, lo cual podra cubrir un rea de gran
aplicacin en un futuro cercano

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Como alternativas a la recuperacin de cobre desde lixiviados cidos se tienen los procesos de
cementacin con chatarra de hierro y la tecnologa de intercambio inico (IX). An cuando la
cementacin presenta comparativamente el menor costo de capital, su operacin est siendo limitada por
el costo de la chatarra de hierro y por las re-estricciones, en algunos casos, de la comercializacin del
elemento como cemento de cobre obtenido como producto de la reaccin

Ms recientemente se ha despertado un gran inters en el empleo de IX para concentrar cobre de


soluciones ms diluidas. Sin embargo, tal tecnologa de gran xito en la recuperacin de uranio, renio y
otros elementos, no ha podido ser implementada en gran escala en la produccin de cobre. Al respecto se
postula que el desarrollo de resinas slidas para cobre se encuentra desfasado unos quince aos en relacin
a las resinas lquidas. Una de las razones para ello es la tecnologa bastante ms especializada que se
requiere en la sntesis de resinas slidas, ya que deben conseguirse macro-esferas de propiedades fsicas y
qumicas adecuadas para favorecer la reaccin de intercambio inico respectiva.

Por otra parte, el proceso SX ha sido fuertemente optimizado, de modo que se han logrado fuertes rebajas
en los costos de instalacin y adems los costos de operacin son bajos, del orden de 25-30 c/lb Cu como
ctodo como costo tpico. Las necesidades de mano de obra son tambin bajas, a la vez que el proceso es
flexible y verstil aceptando variaciones en los contenidos de cobre,. Niveles de cido, contenido de
slidos y flujos de alimentacin

6.2 Descripcin del proceso


El proceso SX se basa en la siguiente reaccin reversible de intercambio inico:

Cu 2
A 2HR O CuR 2 O 2 H A
(17)

en el cual el sentido de reaccin est controlado por la acidez de la solucin acuosa. El proceso global
intervienen dos etapas: De extraccin y reextraccin o stripping

Etapa de extraccin
La solucin impura de lixiviacin, de baja acidez (pH entre 1.6 a 2.8) se contacta con una fase orgnica
inmiscible que contiene un extractante de cobre selectivo frente a los otros elementos co-disueltos (Fe2+,
Fe3+, Zn2+, Ni2+, Ca2+, Mg2+, Al3+, Mo6+, NO3-, SO42-)

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Debido a la baja acidez de la solucin acuosa, la reaccin (17) se desplaza hacia la derecha, obtenindose
finalmente una fase orgnica cargada en cobre y una solucin que contiene la mayor parte de las
impurezas o solucin refino, que es retornada a lixiviacin. Por cada mol de cobre que se transfiere al
orgnico, se regenera 1 mol de H2SO4 en la fase acuosa

Etapa de reextraccin
El orgnico cargado en la etapa anterior se contacta con una solucin de alta acidez (150-200 g/L H+) que
retorna de electroobtencin a SX (solucin spent). En estas condiciones se produce la reaccin inversa,
obtenindose por tanto el trmino de la reextraccin una solucin electrolito de alta pureza (avance) que se
enva a electroobtencin para depositar el cobre extrado y una fase orgnica regenerada que se recicla a
extraccin. El sistema as descrito presenta ventajas inherentes a l, como ser:

- El cido generado en la extraccin es transferido al refino y de este modo, se aprovecha la acidez libre en
lixiviacin
- El reactivo orgnico es regenerado en reextraccin y devuelto al proceso para extraer nuevamente ms
cobre
- En la electroobtencin se deposita cobre en el ctodo con una pureza de 99.99% y se genera cido. Este
cido se retorna a reextraccin en el electrolito pobre (spent) para reextraer ms cobre del orgnico
cargado

El esquema general involucra tres circuitos cerrados de soluciones, como se visualiza la siguiente figura,
necesitndose de adiciones de cido y orgnico para compensar las prdidas y mantener la efectividad del
proceso.

Figura 7. Esquema cclico del proceso de lixiviacin-extraccin por solventes-


electroobtencin, utilizado en la industria del cobre

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Extractantes
En la reaccin (17), HR representa el reactivo orgnico. La estructura qumica general de las
hidroxioximas usadas comercialmente para la recuperacin de cobre se presenta en la Fig. 8. Estos
reactivos son sintetizados por diferentes compaas.

HO NOH
A

R
Figura 8. Estructura de reactivos tipo oximas utilizados en la extraccin de cobre

Desde la puesta en marcha de la planta Bluebird, el desarrollo de extractantes especficos para cobre ha
experimentado un significatiuvo avance, estimndose que los reactivos actuales has permitido desarrollar
proyectos que probablemente no habran sido rentables con los extractantes de la primera generacin

En la estructura presentada en la Fig. 8, R es una cadena aliftica que tiene por objeto aumentar la
solubilidad del extractante y del complejo metlico en la fase orgnica y A tiene incidencia en la
reactividad de la oxima.

Extractantes Quelantes
Operan por un mecanismo de intercambio de cationes y adems contienen grupos donantes de
electrones capaces de formar iones complejos
Gran selectividad para extraer Cu2+ en presencia de otros iones metlicos, especialmente Fe3+
La alta selectividad se debe a la formacin de compuesto tipo quelato entre el cobre y extractante
(a travs de un par de electrones libres que presenta el nitrgeno del grupo oxima)

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Los reactivos ACORGA son principalmente aldoximas modificadas (5-nonil-salicilaldoxima +


modificador)

La aldoxima es un muy poderoso extractante, presenta una gran capacidad de extraccin, pero su
transferencia de cobre es muy baja, es decir, se necesitan condiciones muy extremas de acidez para
reextraer el cobre. Se ha encontrado que en presencia de modificadores se favorece significativamente su
capacidad de transferencia, adems de cumplir stos una funcin vital en otros aspectos, tales como
generacin de crud, separacin de fases, atrapamiento de orgnico y acuoso, selectividad Cu/Fe y otros.

6.2 Parmetros de SX
Los parmetros ms importantes que deben definirse cuando se dimensionan una planta de SX son los
siguientes:
- Flujo de solucin de lixiviacin
- Flujo de solucin para la reextraccin (SPENT)
- Razn O/A y de operacin
- Flujo de orgnico
- Nmero de etapas
- Tiempo de retencin
- Velocidad de retencin
- Velocidad de agitacin
- Flujo especfico (banda de dispersin)
- Reactivo y concentracin
- Temperatura
- Continuidad

Flujo de solucin acuosa


A, el cual define el flujo de solucin acuosa de lixiviacin que se alimenta a las etapas de extraccin. Por
ser ste, normalmente, el dato de entrada en el sistema, y conociendo por otra parte, de datos de
laboratorio y/o planta piloto, la cantidad de cobre a extraer en esta operacin (conocida tambin como el
corte en cobre que se desea), entonces permite predefinir la capacidad de la Planta por unidad de
tiempo, en base a:

A Cu e
Capacidad Planta (18)
Unidad Tiempo

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Flujo de Spent
S, que corresponde al flujo de electrolito de alta acidez que se alimenta a las etapas de reextraccin para
descargar el cobre y regenerar el reactivo orgnico. Queda definido por la capacidad de la planta y por el
corte en cobre que se desea en el electrolito en las etapas de reextraccin, (Cu)S:

Capacidad Planta/Tiempo (19)


S
Cu S

Razn O/A Overall


Es la razn entre el flujo de orgnico (O) y el flujo de acuoso que se alimenta a los mezcladores de cada
etapa

(20)
O A ov. extraccin O
A

O A ov. reextracci n O (21)


S

La determinacin de las razn O/A overalll para un circuito dado depende fundamentalmente del nmero
de etapas utilizadas, del D Cu deseado y de la concentracin del extractante en la fase orgnica

El mtodo para definir la razn O/A overall, uno de los parmetros ms importantes en el sistema, y cuyo
valor debe ser encontrado en un estudio preliminar a escala laboratorio, ser analizado posteriormente

Flujo orgnico
Una vez definido el flujo de solucin acuosa y la razn O/A overall, entonces el flujo de orgnico queda
dado por:

O A O A ov. (22)

Otra expresin utilizada para determinar el flujo de orgnico es la siguiente:

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La concentracin de orgnico cargado YC, puede ser estimada conociendo la capacidad mxima de carga,
CMC del extractante (o capacidad de saturacin) y el factor o porcentaje de empleo operacional mximo
con respecto a dicho valor:

YC CMC % (23)

y el valor de Yd puede ser conocido desde datos de laboratorio


Nmero de etapas o pisos
Debe ser estudiado junto con la razn O/A overall. Depende de ese parmetro y del DCu deseado. La
determinacin del nmero de etapas en una planta SX se analiza ms adelante

Razn O/A de Operacin


La cual define a la razn de flujos orgnico y acuoso, pero considerando recirculacin de uno de los dos
flujos. Las recirculaciones en extraccin y reextraccin sirven para extraer o descargar ms las soluciones
acuosas y puede drselas el valor que ms convenga para la operacin. Ello contribuye, por tanto, a definir
y estabilizar un determinado tipo de continuidad a emplear en los mezcladores

La razn O/A de operacin, si se recircula acuoso, queda definido por:

Nmero de etapas o pisos

O
O A operacin (24)
AR

donde R es el flujo de recirculacin (en las etapas de reextraccin sera S)

Tiempo de retencin
T, es el tiempo promedio que una partcula de solucin permanece en el mezclador

El tiempo de retencin queda definido por las caractersticas cinticas del reactivo y por las eficiencias por
etapas que deseen lograrse. Las caractersticas cinticas dependen principalmente del tipo de reactivo y en
menor grado, de la temperatura y acidez

Para extractantes comerciales, tiempos de retencin entre 1.5 y 3 minutos son suficientes

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Velocidad de agitacin
N, Un punto clave en el diseo de un agitador es el sistema de agitacin para obtener una buena
transferencia del elemento metlico a la fase respectiva, y obtener, adems, un apropiado tamao de gota
en la emulsin para la separacin gravimtrica de esa dispersin sea total y requiera poco tiempo y poca
rea de sedimentacin

El mecanismo de agitacin cumple con dos funciones: realizar una agitacin efectiva, es decir, producir
una dispersin apropiada de las dos fases para que ocurra la reaccin de intercambio y succionar las fases
orgnica y acuosa de las etapas adyacentes para evitar la necesidad de instalar bombas de transferencia
inter-etapas

Con una velocidad de agitacin baja, no se produce buena succin y la agitacin es deficiente. Para
valores muy altos de la velocidad, se obtiene una dispersin ms fina (dispersin secundaria), y por tanto,
mejores eficiencias por etapas: pero aumentan considerablemente las contaminaciones de una fase en otra,
los consumos de energa y los tiempos de separacin de fases en el sedimentador

Un criterio muy utilizado para efectos de diseo es la relacin ya sealada de BELLINGHAM, la cual ha
sido comprobada experimentalmente

N 3 D 2 20

Si el valor de la expresin anterior es mayor a 50, se obtienen gotas finas, las cuales necesitan un mayor
tiempo de sedimentacin. Si el valor flucta entre 20 y 50, la formacin de microgotas disminuye en
forma importante. En el valor sealado como aceptable, menor o igual a 20, se obtienen gotas grandes
(dispersin primaria), que se separan fcilmente disminuyendo, por tanto, los tiempos de separacin de
fases y las contaminaciones o prdida del reactivo orgnico. El tango normal de operacin es de 500-800
rpm

Flujo especfico:
f, es el flujo total de solucin por unidad de rea transversal del sedimentador, y tiene fundamental
importancia para su diseo

El flujo especfico recomendable para una planta determinada debe ser definido en base a datos
experimentales que se obtienen de la operacin de una planta piloto. Para definirlo es necesario determinar

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previamente la altura o espesor de la banda de dispersin con la que se desea operar. Normalmente el
rango de variacin para el flujo especfico est entre 2.6 a 4.8 m3/m2/h

Banda de dispersin
Es la zona donde se produce la separacin de las dos fases en el sedimentador. Un esquema que muestra la
rotura de la dispersin se presenta en la siguiente figura:

Figura 9. Rotura de la dispersin

Al respecto conviene recordar que una emulsin es un sistema disperso, inestable, formado por 2 fases
lquidas no miscibles, en la que acta como fase contnua y la otra, como fase discontnua o dispersa

El proceso de transformacin de una emulsin a un sistema de 2 fases es espontneo y tal fenmeno recibe
el nombre de Coalescencia

Se debe mantener durante el proceso una altura determinada de banda de (8-14), que corresponde a un
30% de la altura total de la fase orgnica, de modo que sta produzca un buen efecto de filtro y se
reduzcan las contaminaciones

Con alturas de banda de dispersin pequeas, no hay buen efecto de filtro y el acuoso arrastra orgnico.
Con alturas de bandas altas, pero sin llegar al flooding, se produce tambin un aumento de contaminacin,
debido al arrastre de acuoso que produce el flujo orgnico sobrenadante por sobre la compuerta mvil

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La altura de la banda de dispersin depende, adems, de la temperatura, naturaleza y concentracin del


extractante, velocidad de agitacin, densidad y viscosidad de las soluciones acuosas y de la continuidad
empleada en el sistema

Las tres situaciones expuestas se esquematizan a continuacin:

Figura 10. Alturas de banda de dispersin

Reactivo y Concentracin
La seleccin final del reactivo y su concentracin dependern de los resultados preliminares que se
obtengan de la investigacin a escala laboratorio y su posterior comprobacin a escala piloto. Para la
eleccin del reactivo orgnico es necesario tener en cuenta los siguientes factores: disponibilidad y costo
del reactivo; alta facilidad de formacin de un complejo con el metal que interesa extraer y solubilidad del
compuesto rgano-metlico en la fase orgnica y recuperacin del extractante

Temperatura
Tal variable tiene un efecto altamente significativo en las caractersticas de separacin de fases en el
circuito (alturas banda de dispersin, y por tanto, en la determinacin del flujo especfico recomendable y
dimensionamiento de los settler), y en menor medida sobre la cintica de las reacciones

La temperatura recomendable de trabajo y posibilidad de operar a temperatura ambiente durante todo el


ao se define en base a los resultados que se obtengan en la operacin de una planta piloto

Con temperaturas app. 20C, el proceso tiene buen rendimiento. Hay que considerar que un incremento en
la temperatura de las soluciones no slo encarece el proceso, por el costo que implica la calefaccin de

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grandes volmenes de solucin, sino tambin por el hecho de que se favorece la evaporacin del
diluyente, con lo que se concentra la fase orgnica haciendo variar las condiciones de carga mxima

Continuidad
Al mezclarse en un mixer 2 fases inmiscibles, una de ellas debe encontrarse dispersa en la otra. Se
presentan dos casos:

1- Cuando la fase acuosa est dispersa en la fase orgnica, se habla de continuidad orgnica
2- Cuando la fase orgnica est dispersa en la fase acuosa, se habla de continuidad acuosa

Figura 11. Tipos de continuidad

La continuidad tiene gran importancia en los arrastres fsicos de una fase en la otra despus de la
separacin, lo que se llama contaminacin

La contaminacin O/A es el volumen de orgnico (ppm) que es arrastrado por la fase acuosa. Esta
contaminacin representa una prdida de orgnico, reactivo de alto precio, por lo que debe ser minimizada

La contaminacin A/O es el volumen de acuoso (ppm) que es arrastrado por la fase orgnica. Sin ser de
tanta importancia como la anterior, debe ser controlada puesto que el orgnico cargado, al pasar de las
etapas de extraccin a las etapas de stripping, de contener altos arrastres de acuoso podra causar un
aumento paulatino de los niveles de impurezas en el electrolito. Solucin que debe ser lo ms pura posible.
Por otro lado, los arrastres de electrolito d alta acidez en el orgnico descargado que pasa de stripping a
extraccin, podra producir un aumento de la acidez en la ltima etapa de extraccin, disminuyendo la
eficiencia

En lneas generales se puede decir que:

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1- En continuidad orgnica se obtienen mayores bandas de dispersin, bajas contaminaciones O/A y altas
contaminaciones A/O
2- En continuidad acuosa se logran menores bandas de dispersin, altas contaminaciones O/A y bajas
contaminaciones A/O

Es por lo anterior que normalmente se trabaja con continuidad orgnica. Hay solamente casos especficos
en los cuales es conveniente operar con continuidad acuosa. Se puede concluir entonces:

1- En las etapas en que las soluciones acuosas salen del circuito SX (ltima etapa de extraccin y primera
etapa stripping) debe necesariamente operarse con continuidad orgnica
2- En las etapas en que el orgnico pasa de extraccin a stripping y viceversa, es recomendable operar con
continuidad acuosa
3- En las etapas intermedias, la continuidad no tiene gran importancia, prefirindose normalmente operar
con continuidad orgnica

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