Gliptodontes:

mamferos gigantes en el pasado

de la Guajira colombiana
Nicols Prez Consuegra, Federico Moreno, Mara Camila Vallejo
Fotografa de Edwin Cadena
Gliptodontes:
mamferos gigantes en el pasado
de la Guajira colombiana
Nicols
Prez Consuegra
Estudiante de pregrado
en Geociencias en la
Universidad de los Andes
n.perez568@uniandes.
edu.co
Federico
Moreno
B. Sc. Investigador del
Smithsonian Tropical
Research Institute, Panam
federicomrn@gmail.com
Mara Camila
Vallejo
B. Sc. Investigadora del
Smithsonian Tropical
Research Institute, Panam
vacama@gmail.com
54 Hiptesis, Apuntes cientficos uniandinos, nm. 17, 2014
Recientes investigaciones en localidades fosilferas de la alta
Guajira colombiana sugieren que hasta hace por lo menos tres
millones de aos, lo que hoy es un desierto (figura 1) fue un lugar
boscoso con ros caudalosos y sinuosos, con una gran variedad de
reptiles, peces, invertebrados y mamferos [1]. Entre estos ltimos
se han encontrado abundantes restos de unos organismos de
caparazn gigante: los gliptodontes. Estas localidades nos abren
una ventana nica para comprender la vida y los ambientes en el
pasado. Adems, nos revelan informacin sobre la existencia de
una fauna prehistrica hasta ahora desconocida para el mundo.
Durante los ltimos tres aos, un grupo de paleontlogos y gelogos dirigidos por el Dr. Carlos Jaramillo,
cientfico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panam, ha realizado intensivas cam-
paas de colecta de fsiles en localidades recientemente descubiertas en el desierto de la alta Guajira
colombiana. Los fsiles han sido hallados en dos formaciones geolgicas expuestas en los alrededores
del municipio de Puerto Lpez: la formacin Castilletes, del Mioceno Medio (17,3-14,5 millones de aos),
y la formacin Ware, del Plioceno (3,5-2,8 millones de aos) [1].
Figura 1. Paisaje actual de la alta Guajira colombiana. Se puede observar la escasez en vegetacin.
Fuente: fotografa de Edwin Cadena
Entre los ejemplares hallados en estas nuevas localidades se
encuentra una diversidad de fsiles de animales como cocodri-
los, serpientes, aves, mamferos, tortugas y abundantes espe-
cies de moluscos. Qu informacin nos dan los fsiles? Esta
fauna recin descubierta, al ser estudiada, podr informarnos
sobre cmo era la vida en el pasado, qu especies existan y
cmo se relacionaban entre s. En general, los datos obtenidos
de estos estudios podrn ayudar a responder preguntas amplias,
por ejemplo, cmo se estableci la diversidad actual del norte de
Suramrica, cmo era el clima en el pasado y cmo respondan
los diferentes organismos a este.

Cmo es que el desierto antes era un bosque? La informacin

geolgica, es decir, los depsitos sedimentarios dejados por ros
meandricos de gran caudal, sumada a la informacin de los f-
siles encontrados en la alta Guajira, sugieren que el clima en el
pasado era hmedo y que el agua era abundante en las plani-
cies, algo que contrasta con el ecosistema rido que domina
este territorio en la actualidad (figura 1). Fsiles de organismos
como cocodrilos, tortugas, peces, manates y moluscos, entre
otros, que en la actualidad viven asociados al agua, ofrecen evi-
dencia muy firme para apoyar la idea de que el ecosistema del
pasado de la Guajira era hmedo.

El clima hmedo, aunque favorable para los organismos con

hbitos acuticos, tambin representaba un reto para algunos
organismos terrestres. Por ejemplo, entre la fauna de mamferos
fsiles encontrada en los depsitos de la alta Guajira estn los
xenartros, un orden que se origin en Suramrica durante el
Paleoceno, hace ms o menos 53 millones de aos [1-3], y que
en la actualidad incluye a los perezosos, armadillos y osos hor-
migueros, pero que en el pasado tambin contuvo a los grupos a)
de osos perezosos gigantes, pampaterios y gliptodontes. Repre-
sentantes de estos ltimos grupos han sido encontrados en los
b)
depsitos fosilferos de las cercanas del municipio de Puerto
Lpez. Estos organismos han sido hallados con anterioridad en
localidades del sur de Suramrica, en donde habitaban en eco-
sistemas de sabanas, muy diferentes de un ecosistema hmedo
como el propuesto para la Guajira.

Qu es un gliptodonte? Los gliptodontes eran organismos her-

bvoros similares a los armadillos actuales, pero su envergadura
poda alcanzar los dos metros, y su robusto cuerpo estaba cu-
bierto de placas seas u osteodermos (figuras 2a y 2b). Durante
dos periodos de tiempo, Pleistoceno y Oligoceno, los gliptodon-
tes llegaron a tamaos gigantes de ms de tres metros de largo.
Incluso algunas especies (e.g., Doedicurus) desarrollaron arma-
duras poderosas y un tipo de mazo con puyas en la cola para
defenderse de sus depredadores [5].

Las placas de gliptodonte tienden a fosilizarse con frecuencia
debido a su composicin y resistencia, y por lo tanto, es comn
encontrar fsiles de gliptodontes en los depsitos de la alta Gua-
jira. Las placas u osteodermos han sido utilizadas por diversos
Figura 2. a) Reconstruccin de un Gliptodonte, cercano a un cuerpo de agua y con vegetacin
tropical en el fondo. Dibujo de Ross Houston. b) Fsiles de osteodermos de Gliptodonte, en-
contrados en la formacin Castilletes. Se pueden observar las ornamentaciones de estas piezas,
como la figura central o las rugosidades de la superficie. Estas caractersticas permiten distinguir
los diferentes grupos de gliptodontes.
Fuente: Fotografa de Christian Ziegler.

Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias 55

 Leyenda

1 1. Alta Guajira (Colombia), Mioceno

y Plioceno
Sincelejo (Colombia), Mioceno
Sierra de Perij (Venezuela),
3 4 Pleistoceno
Falcon (Venezuela), Mioceno,
Plioceno y Pleistoceno
Desierto de la Tatacoa (Colombia)
2
Mioceno
6 Cerro Misin (Venezuela), Mioceno

HOLOCENO

CUATERNARIO
Superior/Tardo
Medio
PLEISTOCENO
Calabriano
Gelasiano
Piacenziano
PLIOCENO

PH
Zancleano

CZ
Mesiniano

NEGENO
Tortoniano
Serravaliano

FANEROZOICO
MIOCENO

CENOZOICO
Langhiano
Burdigaliano
Aquitaniano
Chatiano
OLIGOCENO
Rupeliano
5 Priaboniano

PALEGENO
Bartoniano
EOCENO
Lutetiano
Ypresiano
Thanetiano
PALEOCENO Selandiano
Daniano

Figura 3. Mapa de distribucin de hallazgos fsiles de gliptodontes en el norte de Suramrica, mostrando las principales localidades fosilferas en las que se han encontrado restos de gliptodontes.
Segn la edad: Mioceno 23-5,3 millones de aos (amarillo); Plioceno 5,3-2,6 millones de aos (Crema); Pleistoceno2,6-0,01 millones de aos(Crema plido).
Fuente: Informacin obtenida a partir del Paleobiology Database.

investigadores a lo largo del tiempo para identificar las diferen-
tes especies de gliptodontes. As, se han documentado carac-
tersticas como tamao, grosor, rugosidades, surcos, folculos y
posicin, entre otras.
Los osteodermos de gliptodontes (figura 2b) se pueden distin-
guir de los de otros grupos con caparazn, como los pampatri-
dos y armadillos, por caractersticas como las siguientes:
Placas drmicas ms gruesas
Caparazn sin articulacin (los osteodermos estn fijos)
La ornamentacin de los osteodermos es ms compleja
que la de otros grupos
El registro fsil de los gliptodontes nos permite entender cmo
vivan estos organismos en el pasado, dnde habitaban y cu-
les eran los ecosistemas que frecuentaban. Dnde ms se han
encontrado fsiles de gliptodontes? Fsiles de gliptodontes se
han encontrado en varias localidades a lo largo de Suramrica y
Norteamrica (vase el mapa), y su registro fsil ha sido mucho
ms abundante y completo en la parte sur del continente. En
Suramrica tropical existen importantes localidades abundantes
en fsiles de estos animales, como los depsitos de aproxima-
damente 13 millones de aos de La Venta, en el desierto de la
Tatacoa [8], y de aproximadamente 12 millones de aos, en el
municipio de Sincelejo [9], departamento de Sucre, en Colombia;
localidades de hace aproximadamente 5 millones de aos en el
estado de Falcn [10], en el norte de Venezuela, y en Acre, Brasil,
de hace aproximadamente 9 millones de aos [11] (figura 3).

La diversidad de los gliptodontes incluye alrededor de 65 gne-
ros [6]. Estos xenartros hicieron parte de la fauna endmica de
Suramrica desde hace 37 millones de aos hasta hace solo
10.000 aos, cuando se extinguieron, durante la ltima glacia-
cin, junto con la megafauna [7]. Durante ese tiempo los glip-
todontes se expandieron a lo largo del subcontinente surame-
ricano, y tras el levantamiento del istmo de Panam y el cierre
del corredor marino de Amrica Central, hace aproximadamente
tres millones de aos, los gliptodontes, perezosos y pampateri-
dos, junto con otros grupos de animales, migraron a Norteam-
rica, en un evento conocido como el gran intercambio bitico
americano, o gabi, por sus siglas en ingls [4].
Qu significa que se encuentren fsiles de gliptodontes en Sur-
amrica y Norteamrica? Los descubrimientos de gliptodontes
en Norteamrica, y su similitud con fsiles encontrados en loca-
lidades de Venezuela apoyan la hiptesis de que los gliptodontes
migraron a Norteamrica durante la poca del Plioceno, hace
aproximadamente 3 millones de aos [12], y que all lograron
diversificarse, y las nuevas especies norteamericanas migraran
de vuelta a Suramrica durante la poca del pleistoceno, hace
aproximadamente 1 milln de aos [8, 9].
Sin embargo, para probar esta hiptesis y tener una visin ms
clara de su historia evolutiva y entender su respuesta frente al

56 Hiptesis, Apuntes cientficos uniandinos, nm. 17, 2014

gabi es necesario estudiar registros fosilferos en localidades tro-
picales cercanas al istmo de Panam. Teniendo esto en cuenta, REFERENCIAS
los resultados taxonmicos del estudio de los ejemplares fsiles
[1] Moreno JF, Hendy AJW, Quiroz L, Hoyos N, Jones DS, Zapata
de gliptodontes, que incluyen osteodermos, vrtebras y apn-
V et al. An overview and revised stratigraphy of early miocene-
dices, colectados durante los aos 2011 a 2013 en rocas ex-
pliocene deposits in Cocinetas basin, La Guajira, Colombia.
puestas en la alta Guajira colombiana, sern claves para resolver
Submitted to Swiss Journal of Paleontology.
el problema. A medida que se descubran ms localidades con
[2] Kay RF, Madden RH, Vucetich MG, Carlini AA, Mazzoni MM, Re
yacimientos fsiles en Colombia y en el resto de la zona tropical,
GH et al. Revised geochronology of the Casamayoran South
se podr comprender mejor cmo lleg a existir tal diversidad de
American Land Mammal Age: climatic and biotic implications.
estos animales en esta zona.
pnas 1999; 96(23): 13235-13240.

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Pampatrido: mamfero extinto perteneciente al grupo de los
[5] Carlini AA, Zurita AE. An introduction to cingulate evolution
xenartros, similar en apariencia a un armadillo actual. En gene-
and their evolutionary history during the Great American Biotic
ral, estos animales eran de gran tamao; algunas de sus espe-
Interchange: biogeographical clues from Venezuela. Urumaco
cies incluso son consideradas gigantes, en comparacin con los
and Venezuelan Paleontology. Bloomington: Indiana University
armadillos actuales. Estos organismos tenan un caparazn con
Press; 2010.
tres bandas mviles, como en las especies actuales, lo que les
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permita enrollarse.
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Press; 1997.
Formacin: trmino utilizado en geologa para categorizar un
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gabi: gran intercambio bitico americano, o great american biotic
narthrans: a unique taxonomic and ecologic assemblage. Ver-
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tebrate paleontology of the Miocene Honda Group, Republic
amrica y Suramrica. Segn esta teora, especies de ambos
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continentes migraron tras el surgimiento del istmo de Panam.
Press; 1997.
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todontinae (Xenarthra, Cingulata, Glyptodontidae) of South and
North America: morphology and paleobiogeographical impli-
Figura 4. Fotografa de varios especmenes de dientes fsiles de raya y tiburn encontrados en
las localidades de la alta Guajira colombiana. Estos fsiles permiten entender mejor las condicio- cations in the gabi. Journal of South American Earth Sciences
nes de deposicin de las rocas de lasformaciones Ware y Castilletes. 2011; 31(2): 178-185.
Fuente: Fotografa de Christian Ziegler.

Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias 57