La nueva ruta de la seda

Una va frrea transcaucasiana pronto conectar Europa y Asia, alimentando sueos y

discordias en la regin.

La dinamita procede de ankara. Diez toneladas, y tarda dos das en llegar. El camin
asciende los 760 metros de altura, zigzagueando a travs de las montaas del nordeste
de Turqua, donde el sol velado ondula los distantes campos de hielo y los transforma en
un mar remoto. Es una tierra hermosa, imponente, a travs de la cual pronto pasar una
nueva lnea frrea.

Arslan Ustael espera la dinamita en la nieve, con unas temperaturas nocturnas que llegan
a los 40 grados bajo cero. De pie frente al tnel ferroviario, dice que con este tiempo la
saliva se congela antes de tocar el suelo. A sus 30 aos todava es un hombre joven,
prdigo en el buen humor turco, incluso aqu arriba, mientras aguarda entre nubes
heladas la llegada de la dinamita que convencer a la montaa volcnica para que se
deje tunelar. Sabe que la empresa podra encumbrar la carrera de un ingeniero joven:
construir el ferrocarril Bak-Tbilisi-Kars (BTK), una Ruta Ferroviaria de la Seda que
conectar la regin del Caspio, rica en petrleo, con Turqua, y a travs de sta, con
Europa.

Agota slo imaginar los viajes de la antigedad. Los 1.200 kilmetros de tierra que unen el
mar Negro y el Caspio se conocen como el Cucaso, nombre derivado de la cordillera que
ahora est horadando Ustael. Antes de que la regin fuese engullida por el Imperio ruso,
el Cucaso era una zona de paso entre Europa y Asia; lo atravesaba la antigua Ruta de la
Seda. Pero el transporte entre Occidente y Oriente nunca ha sido fcil. Durante siglos,
para pasar de un mar a otro, haba que partir del mar de Azov, remar hacia el norte
remontando el ro Don, portear la carga y las embarcaciones por la estepa, y luego
dejarse arrastrar por el Volga hasta el Caspio. El viaje no se simplific hasta que en el
siglo XIX los rusos empezaron a tender vas frreas.

La Ruta Ferroviaria de la Seda abrir un nuevo captulo en la historia del Cucaso. Tras el
desmembramiento de la Unin Sovitica en 1991, las repblicas del Cucaso meridional,
o Transcaucasia, recin independizadas (Georgia, Armenia y Azerbaijn) recuperaron
importancia estratgica. Cuando se supo de la enormidad de las reservas de crudo y gas
natural que haba debajo del mar Caspio, se inici una carrera desesperada para tender
conducciones a travs de Transcaucasia y transportar esos recursos hasta el mercado
europeo. En la actualidad ya hay oleoductos y gasoductos en funcionamiento, y ahora se
est construyendo el BTK para favorecer un boom comercial transcaucsico: artculos
europeos hacia el este y petrleo y derivados hacia el oeste. Cuando est acabada en
2012, la lnea frrea partir de Bak, capital de Azerbaijn, atravesar la ciudad georgiana
de Tbilisi y terminar en Kars, ciudad comercial turca en el extremo sudoccidental del
Cucaso.
La participacin de Turqua seala una nueva alineacin en una regin tradicionalmente
tutelada por Rusia. Al igual que el oleoducto Bak-Tbilisi-Ceyhan (BTC), que desde 2005
lleva petrleo de Bak al puerto turco de Ceyhan, en el Mediterrneo, el ferrocarril BTK
nace de la alianza entre Turqua, Georgia y Azerbaijn; la vecina Armenia fue dejada al
margen. Y al igual que el oleoducto, este corredor este-oeste proporcionar una
alternativa a pasar por Rusia o Irn. Es un proyecto de ms de 460 millones de euros de
desarrollo econmico, ingeniera social o astucia geopoltica, segn como se mire, y en
Transcaucasia las alianzas polticas son tan voltiles como el tiempo atmosfrico.

Para Ustael, jefe de las obras de tunelacin de la frontera turco-georgiana, esta va frrea
se ha convertido en algo ms: en un camino de soledad. En Trabzon (Trebisonda), ciudad
costera de clima clido a orillas del mar Negro turco, el rostro de su novia se nubl al
imaginarse viviendo en la cordillera del Cucaso los dos aos que tardar en abrirse el
tnel. No podra soportarlo! Ustael suspira mientras remueve el azcar del t. En la vida
hay que elegir. La cantina est llena de humo. Obreros rebozados de tierra observan a
unos hombres en pantaln corto que corren detrs de un baln en el televisor. Al otro lado
de las ventanas se prepara otra ventisca. En la primera guerra mundial, 90.000 soldados
otomanos esperaron a los rusos en estas montaas. Algunos murieron congelados sin
disparar un solo tiro, dice Ustael. Coge el casco y enfila la puerta. La obra del tnel
nunca se para; se trabaja da y noche, en turnos de tres horas.

Tampoco descansa nunca el Estado turco en su empeo de obtener el ingreso en la

Unin Europea. Los turcos se indignan al ver que se ha aceptado a pases como Bulgaria
y Rumania, con economas mucho menos desarrolladas y mayor corrupcin. Y mientras
tanto, Turqua, aliada de la OTAN en la Guerra Fra, sigue esperando una invitacin que
tal vez no llegue nunca. Esto, como mnimo, pone en cuestin la justicia del sistema
dice N. Ahmet Kushanoglu, subdirector turco de transporte encargado de la red
ferroviaria. Turqua lleva dos siglos mirando hacia poniente. Hoy su pas vuelve la
mirada a Oriente con la clara intencin de hacerse imprescindible para Occidente. Cuando
en 2013 se abra en Estambul el tnel ferroviario de Marmaray, que atravesar el Bsforo,
los trenes podrn viajar desde Bak hasta el mismsimo Londres. Es evidente que esa
va tambin beneficiar a Europa, asegura Kushanoglu.

Con el rostro vuelto hacia Oriente, en los ltimos tiempos Turqua ha querido reconciliarse
con la vecina Armenia. En 1993 haba cerrado la frontera e interrumpido el servicio
ferroviario en prueba de lealtad a Azerbaijn (un estrecho aliado de Turqua con quien
comparte la fe musulmana) cuando la Armenia cristiana ayud a los azerbaijanos de etnia
armenia del enclave de Nagorno-Karabaj en una sangrienta guerra secesionista. El ao
pasado, bajo la atenta mirada de la Unin Europea y Estados Unidos, Turqua firm en
Zurich un acuerdo con Armenia para restaurar sus relaciones diplomticas y reabrir la
frontera. Pero luego los armenios exigieron que Turqua reconociese como genocidio las
masacres cometidas contra su pueblo en 1915, un mea culpa que Turqua se resiste a
entonar. Por su parte, los turcos empezaron a insistir en que se diera alguna solucin al
conflicto de Nagorno-Karabaj. Dado que ninguna de las exigencias tiene visos de
cumplirse a corto plazo, el acuerdo (y la oportunidad de acercamiento) qued en agua de
borrajas la primavera pasada.

En realidad s existe un puente entre Turqua y Armenia, aunque en su mayor parte se ha

venido abajo sobre el ro Akhurian, cuyo curso atraviesa el fondo de una profunda
garganta que acta de frontera natural entre ambos pases. Ani, ciudad de la Ruta de la
Seda, languidece abandonada en esta zona fronteriza, con sus bazares desiertos y sus
mezquitas e iglesias inclumes tras un milenio. Tras una valla elctrica, al otro lado del
ro, varias torres de vigilancia armenias montan guardia sobre las ruinas.

Unos 80 kilmetros al norte de Ani, los obreros de Ustael siguen perforando cuatro metros
diarios. Cuando se complete, el tnel recorrer 2,4 kilmetros a 396 metros de
profundidad. Ser uno de los ms largos de Turqua, explica Ustael, y a l lo har famoso.
Y a lo mejor entonces podr irme a algn lugar calentito.

Cuando no est trabajando, Ustael se acerca a Kars, 67 kilmetros al sur de la frontera,

dos horas de sobresaltada conduccin ladera abajo. Sobre las carreteras heladas, el
coche zigzaguea entre aldeas de montaa, dejando atrs minaretes y los tejados de
adobe de las casitas de piedra invadidos por la hierba. Una vasta migracin hacia el oeste
de gente en busca de empleo ha alejado de las aldeas a todos aquellos que pueden
mnimamente trabajar.

En Kars, escenario de las grandes batallas decimonnicas entre otomanos y rusos, la

ciudadela resiste en la colina. Las mujeres no salen de casa. Los hombres van del brazo
por la calle y se detienen a paladear un raki (aguardiente de sabor dulce y anisado) en los
bares que no faltan en esta regin de islamismo laxo. El gobernador de Kars, Ahmet Kara,
se explaya hablando del ferrocarril que convertir Kars en una ciudad importante a los
ojos del mundo.

Abrigado con un gorro de lana y un grueso anorak, Ustael observa cmo una tuneladora
perfora la pared del fondo del tnel, desmenuzando la roca maciza. Una excavadora
cargada con una tonelada de piedra recin arrancada sube con dificultad la pendiente del
tnel. Al salir, pasa por delante de Ustael y se dirige a un camin que espera. Ustael dice
querer contribuir a la modernizacin de Turqua, ayudar a unir Oriente y Occidente.
Cuando llega la dinamita, se re al comprobar que es made in China: es la segunda vez
que cruza esta frontera.

Hoy no habr explosiones. La roca de la montaa es lo bastante blanda como para que la
tuneladora pueda perforarla sin ayuda de la dinamita. Ustael mira hacia el extremo
georgiano del tnel. Todava no hemos encontrado oro, bromea. Las piedras pasan de
la excavadora al camin con un estruendo que casi ahoga su voz. La Ruta de la Seda
volver a la vida.

En Ajalkalaki no emplean a nadie. Aqu tampoco hay oro. Ni nada que brille en las
agrestes montaas prximas a esta ciudad del sur de Georgia. Aqu termina la antigua va
frrea procedente de Tbilisi, la capital georgiana. A partir de este punto se tendern 95
kilmetros de va nueva que, en direccin sur y atravesando el tnel de Ustael, llegar a
Kars. Tambin se rehabilitarn otros 120 kilmetros de va ya existente. Las obras
empiezan con el deshielo.

Ajalkalaki est en Georgia, pero la mayora de sus habitantes son de etnia armenia, y
pobres de solemnidad. Las fbricas de la ciudad fueron desmanteladas tras el
hundimiento sovitico, y sus equipos se vendieron con la llegada del nuevo capitalismo.
Desde la clausura de los koljoses, las que fueran tierras frtiles han sido invadidas por la
maleza. Los bandidos cortaron los cables de aluminio y los conectores de cobre que
propulsaban los vagones para vender el metal en Irn y Turqua. La economa sufri un
varapalo importante en 2007, cuando los rusos cerraron la base militar que tenan en la
zona.

Aqu no hay trabajo, as que los hombres emigran a Mosc, donde se enfundan el mono
naranja de barrendero para enviar dinero a casa. Muchos de los que se han quedado se
sienten abandonados por el Gobierno central georgiano. Ha habido muchas protestas. En
Ajalkalaki, y en general en la regin de Javajeti que la circunda, apenas se habla
georgiano, y en los colegios no hay nadie que lo ensee. En los aos noventa se temi
que Javajeti fuese la siguiente regin que se escindiera de Georgia, en la estela de las
norteas Abjasia y Osetia del Sur, que a principios de la dcada declararon una
independencia que apenas ha sido reconocida.

Hoy Georgia confa en que el BTK impulse la actividad econmica y ayude a integrar este
turbulento enclave armenio en el resto del pas. Cuando se hizo pblico el proyecto
ferroviario, los armenios de Georgia se opusieron a l, alegando la injusticia de que el
trazado evitase Armenia. Pero actualmente en Ajalkalaki se respira cierta confianza en
que el nuevo ferrocarril alivie su largo sufrimiento poscomunista.

Grigori Lzarev monta guardia a las puertas del bazar de Ajalkalaki. Adquiere remesas de
patatas a un agricultor de la zona, las cambia por mandarinas y luego vende la fruta en el
bazar. Le gustara trabajar en el ferrocarril. Soy mecnico, soldador, oficial de primera
dice. Vender mandarinas no me hace muy feliz. La fruta desborda el maletero de su
Moskvitch verde. A izquierda y derecha hay otros muchos vendedores de mandarinas. En
la poca sovitica reinaba el orden en esta calle, afirma, pero ahora todo el mundo es
tendero. Tiene 58 aos, dos nios pequeos y unas pocas monedas tintineando en el
bolsillo de su abrigo.

Cuando fue a Kartsaji para pedir trabajo en la obra ferroviaria, los contratistas lo
rechazaron. No puedes manejar una excavadora Komatsu le dijeron. No hablas
georgiano.

Tbilisi asegura que Ajalkalaki tendr una estacin de importancia clave en la Ruta
Ferroviaria de la Seda: en ella los trenes cambiarn del ancho de va europeo al ruso y
viceversa. A los habitantes de Ajalkalaki les cuesta imaginar qu beneficio puede
reportarles tal cosa. Como Lzarev, muchos ciudadanos han hecho una solicitud de
empleo en las obras del ferrocarril, pero los puestos siguen hacindose de rogar.
Las condiciones han mejorado desde que Mijal Saakashvili fue investido presidente de
Georgia; los vecinos de Ajalkalaki lo reconocen sin ambages. Bajo el mandato de Eduard
Shevardnadze tenan electricidad slo cinco horas al da (mientras dorman), lo justo para
tener el pan cocido a la hora de desayunar. Era una vida de subsistencia: sin televisin,
con malas carreteras, escasa interaccin con Tbilisi y racionamiento de la madera para
las cocinas econmicas. Ahora hay buenas carreteras, no muchas, y electricidad todo el
da, aunque el agua corriente no ha llegado a todas las casas. En Ajalkalaki suele hacer
fro, incluso a cubierto, y el constante estrs de la poblacin provocado por la situacin
hace que la gente camine por las calles sin fuerzas, todo lo contrario de los nart, aquellos
gigantes de fbula que poblaron el Cucaso antes de la llegada de los humanos e
inspiraron a stos a convertir las montaas en reinos y despus naciones.

Con apenas 19 aos de historia como nacin, Georgia se halla en plena y esforzada
adolescencia. Hace siete aos, la revolucin de las rosas engendr jvenes ilusiones
de todo signo: ingreso en la OTAN, integracin en la Unin Europea, firme control federal
de las regiones independentistas de Abjasia y Osetia del Sur, reformulacin de las
relaciones con Rusia. Saakashvili lo quera todo, y lo quera ya. De no ser por su vecino
del norte, pudo haberlo conseguido.

Los rusos siempre han credo tener ciertos derechos sobre Georgia, pues fueron ellos
quienes absorbieron en sus filas a la nobleza georgiana en el siglo XIX y transformaron
una multiplicidad de principados en una nica entidad gobernable, una fortificacin
cristiana en una regin que haba formado alianzas con otomanos o persas. Rusia
tambin siente un profundo vnculo emocional con la tierra con la que fantasearon
Pushkin y Tolsti. Pero todo es cuestin de perspectiva. Poco despus del intento de
Alejandro I de incluir a Georgia en el Imperio ruso en 1801, la reina viuda georgiana
recibi al enviado del zar con una pualada mortal en el costado.

Las tensiones alcanzaron nuevos mximos cuando Rusia, harta de las veleidades
occidentalistas de Georgia, cerr la frontera entre ambos pases en 2006. Rusia teme que
si Georgia logra el ingreso en las instituciones occidentales que tanto estima, la vena
librepensadora se extienda por el Cucaso septentrional, y contagie a las repblicas rusas
de Daguestn, Ingushetia y Chechenia, una zona en constante agitacin por las bombas y
los atentados que amenazan el dominio de Mosc.

Las eternas tensiones entre Rusia y Georgia culminaron en una guerra en toda regla en el
verano de 2008. Rusia maniobr para establecer su influencia en las regiones
independentistas. Sus tropas expulsaron al ejrcito georgiano y Rusia reconoci a Osetia
del Sur y Abjasia como nuevas naciones. Fue un recordatorio de que una pequea
escaramuza en estas tierras fronterizas podra disparar una confrontacin a escala
planetaria. Sin embargo, la Unin Europea y Estados Unidos hicieron gala de su
renuencia a intervenir. Desde la guerra, la poltica prooccidental de Georgia se ha
estancado. Aunque la frontera se reabri el pasado mes de marzo, la tensin contina
siendo importante.
Como Prometeo, a quien los dioses encadenaron al Cucaso como castigo por dar a la
humanidad el poder del fuego, Georgia no puede escapar de sus coordenadas. No
obstante, su posicin en el mapa quiz sea su mayor ventaja. Para la OTAN,
Transcaucasia es hoy una ruta necesaria para abastecer la guerra de Afganistn, desde
que los atentados terroristas de noviembre de 2008 empezaron a amenazar la ruta de
abastecimiento que franqueaba el paso de Jaibar, en Pakistn. Para Turqua, importante
socio comercial, Georgia es la puerta de acceso a Asia Central. Armenia y Rusia no
pueden comerciar entre s sin pasar por Georgia. Y el crudo de Azerbaijn no puede llegar
al Mediterrneo sin pasar por Georgia, lo cual le reporta 65 millones de dlares anuales
en concepto de tasa de trnsito.

En la mesa de juego, Georgia es un jugador modesto, relegado a acumular fichas de poco

valor. De hecho, el impacto ms significativo de la Ruta Ferroviaria de la Seda sobre
Georgia quiz resulte ser la consternacin que crear en los puertos del mar Negro de
Batumi y Poti, los centros econmicos ms dinmicos del pas, en cuanto la mercanca
pueda desviarse a Turqua sin pasar por ellos. Con todo, Georgia puede confiar en que de
producirse otro conflicto con Rusia, los pases europeos pondrn el grito en el cielo si se
obstaculiza su flujo comercial a travs de Transcaucasia.

En Ajalkalaki, Grigori Lzarev guarda la balanza y regresa a su casa, un pequeo edificio

de 1850 cuyo tejado amenaza con venirse abajo. Su familia y l viven de la pensin de su
madre, 90 lari (unos 30 euros) mensuales, lo que no impide que, al ver que tiene
invitados, su esposa se afane en poner sobre la mesa toda la comida que poseen.
Lzarev se lamenta de su mala suerte, pero sin levantar la voz. Rebusca en un armario y
vuelve a la mesa con una insignia de teniente, zapador del servicio fronterizo ruso. Mi
abuelo sirvi con Nicols II dice. Construy las carreteras de Ajaltsije y Batumi.
Sonre, y de pronto la sala queda a oscuras. Se ha ido la luz.

La electricidad es lo primero que llama la atencin en Bak, las farolas que doran el
asfalto nuevo que cubre el trayecto del aeropuerto a la ciudad. Bak ya no satisface la
mitad de

la demanda petrolera del mundo, como ocurra en los albores del siglo xx, pero nadie lo
dira. En los ltimos tres aos se ha abierto toda clase de comercios de lujo en el bulevar
Neftchiler Prospekti, unos establecimientos cuyos escaparates reflejan las aguas del
Caspio. En los cinco aos transcurridos desde que el oleoducto BTC comenz a bombear
petrleo del Caspio y a inyectar dinero en Bak, la economa de Azerbaijn ha crecido
ms del 100%.

A finales de los aos noventa, el entonces presidente turco, Sleyman Demirel, habl por
primera vez de la Ruta Ferroviaria de la Seda en un discurso pronunciado en Tbilisi. En
los aos inmediatamente posteriores, las partes implicadas trataron de atraer capital
internacional para costear su construccin. Pero la dispora armenia bloque todos los
esfuerzos de financiacin con el convincente argumento de que el trazado de la va, como
ya haba ocurrido con el del oleoducto, era un castigo por la disputa de Nagorno-Karabaj.
Washington, la UE y el Banco Mundial se mantuvieron al margen. Cuando en 2005 se
abri la espita y empez a fluir el petrleo, convirtiendo Azerbaijn en la economa de
crecimiento ms rpido del mundo durante un breve perodo, las vacilaciones de las
financieras internacionales perdieron importancia. Ahora Azerbaijn costea sin dificultad
su parte del ferrocarril, actualizando 503 kilmetros de va obsoleta hasta la frontera con
Georgia. Tambin presta a Georgia varios cientos de millones de dlares para invertir en
su tramo del trazado ferroviario, un prstamo en condiciones de buena vecindad: 25 aos
al 1% anual. La generosidad es uno de los placeres de la abundancia.

Por la ciudad natal de Mus Panhov, en el oeste azerbaijano, no pasaba ningn tren, as
que decidi ir en busca de uno. Se titul en el Instituto del Transporte de Mosc en poca
de Lenidas Brzhnev y posteriormente se integr en la gran familia ferroviaria sovitica.
La Unin Sovitica administraba el mayor sistema ferroviario del mundo; todos los bienes
estratgicos se transportaban en tren. Aquella red de direccin centralizada era un
elemento clave de la infraestructura de seguridad nacional, protegida y privilegiada. Los
funcionarios ferroviarios tenan sus propios hospitales, escuelas e incluso una milicia
particular. Slo nos faltaba un Ministerio de Asuntos Exteriores, dice Panhov, actual
viceministro de transporte de Azerbaijn.

El ferrocarril es menos importante en el Azerbaijn actual. Predominan el petrleo y el

gas, segn el plan del fallecido Heydar Alyev, tercer presidente y ciudadano primordial de
la nacin, que convirti el pas en lo que es hoy: el dictador econmico, relativamente
seguro e independiente, de la regin. Alyev tuvo la previsin de invitar a firmas
extranjeras a colaborar en el desarrollo del Caspio, y comprendi la importancia de la
Ruta Ferroviaria de la Seda. Panhov es quien hoy disea otro plan sobre el trazado por
Alyev para perpetuar la independencia azerbaijana.

Panhov, de 51 aos, despliega un mapa de Transcaucasia sobre una mesa de su

despacho y desplaza los dedos de este a oeste, de mar a mar. En esta misma mesa
negoci largamente con los ministros de transporte de Georgia y Turqua. Habla con voz
suave mientras bosqueja las cifras. Longitud total de la Ruta Ferroviaria de la Seda: 800
kilmetros. Capacidad anual de desplazamiento de mercancas: 25 millones de toneladas.
Habla de los azerbaijanos que se fueron a Turqua huyendo del comunismo: Para m es
una satisfaccin volver a unir a los hermanos, dice.

Azerbaijn se instituy como repblica parlamentaria islmica en 1918 y goz de ese

estatus durante un par de aos. Desde el desmembramiento de la Unin Sovitica, sin
embargo, poco tiene de islmica y de parlamentaria, al menos aparentemente. Cuesta
localizar un minarete o un voto honrado en Bak (no as un Bentley). Prosperidad e
igualdad social no son incompatibles, pero cuando un pas tiene petrleo, surge la
tentacin de centrarse en la primera en detrimento de la segunda. Tanto ms tentador
cuanto el mundo necesita lo que el pas puede dar. El BTC es el nico oleoducto que
suministra a los petroleros del Mediterrneo un oro negro que no lleva el marchamo de
Rusia, la OPEP o Arabia. Con las reservas mundiales de crudo en declive, la influencia
azerbaijana no hace sino crecer.
La justicia social no es tema de debate pblico en Azerbaijn. A quienes ocupan el poder
les interesa ms que esta pequea nacin haya podido sobrevivir (y hoy prosperar) en un
entorno difcil. En palabras de un alto cargo, los optimistas viven en Georgia, los quejicas
viven en Armenia, pero los realistas viven en Azerbaijn.

O, mejor dicho, en Bak. Un breve trayecto por los rales existentes que salen de la
capital en direccin noroeste no revela realistas polticos, sino la realidad en s, las
infraviviendas de quienes no disfrutan de los beneficios del boom petrolero. El 25% de los
azerbaijanos vive por debajo del umbral de la pobreza.

Los vagones conservan el oropel cuarteado de la ornamentacin sovitica y cuadros de

paisajes entre una ventanilla y otra. Una familia de empleados ferroviarios de uniforme
almidonado atiende el tren mientras ste avanza por un mundo claramente separado del
lujo bakuviano. Una mujer lanza paladas de carbn a la estufa que calienta el vagn.
Mus Panhov conoce estos trenes, sabe que no pueden competir con sus equivalentes
alemanes, japoneses o estadounidenses. Es un hombre de trenes en un pas de petrleo.
Pero el petrleo y el gas se acabarn algn da dice, y el ferrocarril ser eterno.

Forrest, Brett. La nueva ruta de la seda. National Geographic Espaa. [en lnea].
Septiembre de 2010. [fecha de consulta: 10 de marzo 2012]. Disponible en:
<http://www.nationalgeographic.com.es/2010/08/30/nueva_ruta_seda.html>