Cncer

El cncer es el nombre comn que recibe un conjunto de enfermedades

relacionadas en las que se observa un proceso descontrolado en la divisin de
las clulas del cuerpo.1 Puede comenzar de manera localizada y diseminarse a
otros tejidoscircundantes.2 En general conduce a la muerte del paciente si este no
recibe tratamiento adecuado. Se conocen ms de cien tipos diferentes de cncer.3
Los ms comunes son: de piel, de pulmn, de mama y colorrectal.4

El cncer se menciona en documentos histricos muy antiguos, entre ellos papiros

egipcios del ao 1600 a. C. que hacen una descripcin de la enfermedad. Se cree
que el mdico Hipcrates fue el primero en utilizar el trmino carcinos.5 El uso por
Hipcrates del trmino carcinos (relativo al cangrejo) se debe a que relacion el
crecimiento anormal con el cuerpo del cangrejo. El trmino cncer proviene de la
palabra griega karkinoma, equivalente al latino cncer.6 El cncer es el resultado
de dos procesos sucesivos: la proliferacin de un grupo de clulas, denominado
tumor o neoplasia, y la capacidad invasiva que les permite colonizar y proliferar en
otros tejidos u rganos, proceso conocido como metstasis.7

La malignidad del cncer es variable, segn la agresividad de sus clulas y dems

caractersticas biolgicas de cada tipo tumoral. En general, el comportamiento de
las clulas cancerosas se caracteriza por carecer del control reproductivo que
requiere su funcin original, perdiendo sus caractersticas primitivas y adquiriendo
otras que no les corresponden, como la capacidad de invadir de forma progresiva
y por distintas vas a rganos prximos (metstasis), con crecimiento y divisin
ms all de los lmites normales del rgano, diseminndose por el organismo
fundamentalmente a travs del sistema linftico o el sistema circulatorio, y
ocasionando el crecimiento de nuevos tumores en otras partes del cuerpo alejadas
de la localizacin original.8

Las diferencias entre tumores benignos y malignos consisten en que los primeros
son de crecimiento lento, no se propagan a otros tejidos y rara vez recidivan tras
ser extirpados, mientras que los segundos son de crecimiento rpido, se propagan
a otros tejidos, recidivan con frecuencia tras ser extirpados y provocan la muerte
en un periodo variable de tiempo, si no se realiza tratamiento.9 Los tumores
malignos tienen repercusiones graves, puesto que estas clulas consumen
los nutrientes que necesitan otros rganos. Estas masas cancerosas cada vez
mayores consumen nutrientes y energa. Mientras crece un tumor, este crea vasos
sanguneos (angiognesis) para alimentarse, ya que requiere energa, de modo
que "mata de hambre" a los rganos que lo rodean. 10Los tumores benignos
pueden recurrir localmente en ciertos casos, pero no suelen dar metstasis a
distancia ni matar al portador, con algunas excepciones. Las clulas normales al
entrar en contacto con las clulas vecinas inhiben su multiplicacin, pero las
clulas malignas no tienen este freno. La mayora de los cnceres forman tumores
slidos, pero algunos no, por ejemplo la leucemia.11

El cncer puede afectar a personas de todas las edades, incluso a fetos, pero el
riesgo de sufrir los ms comunes se incrementa con la edad. El cncer causa
cerca del 13 % de todas las muertes. De acuerdo con la Sociedad Americana
Contra el Cncer, 7,6 millones de personas murieron por esta enfermedad en el
mundo durante el ao 2007.12

El proceso por el cual se produce el cncer (carcinognesis) es causado por

anormalidades en el material gentico de las clulas. Estas anormalidades pueden
ser provocadas por distintos agentes carcingenos, como la radiacin
ionizante, ultravioleta, productos qumicos procedentes de la industria, del humo
del tabaco y de la contaminacin en general, o de agentes infecciosos como
el virus del papiloma humano o el virus de la hepatitis B.8 Otras anormalidades
genticas cancergenas son adquiridas durante la replicacin normal del ADN, al
no corregirse los errores que se producen durante dicho proceso, o bien
son heredadas y, por consiguiente, se presentan en todas las clulas desde el
nacimiento y originan mayor probabilidad de que se presente la enfermedad.
Existen complejas interacciones entre el material gentico y los carcingenos, un
motivo por el que algunos individuos desarrollan cncer despus de la exposicin
a carcingenos y otros no. Nuevos aspectos de la gentica del cncer, como
la metilacin del ADN y los microARNs, estn siendo estudiados como importantes
factores a tener en cuenta por su implicacin.13
Las anormalidades genticas encontradas en las clulas cancerosas pueden
consistir en una mutacin puntual, translocacin, amplificacin, delecin, y
ganancia o prdida de un cromosoma completo. Existen genes que son ms
susceptibles a sufrir mutaciones que desencadenen cncer. Esos genes, cuando
estn en su estado normal, se llaman protooncogenes, y cuando estn mutados
se llaman oncogenes.14 Lo que esos genes codifican suelen ser receptores de
factores de crecimiento, de manera que la mutacin gentica hace que los
receptores producidos estn permanentemente activados, o bien codifican los
factores de crecimiento en s, y la mutacin puede hacer que se produzcan
factores de crecimiento en exceso y sin control.

Clasificacin

El cncer se clasifica segn el tejido a partir del cual las clulas cancerosas se
originan. El diagnstico est, en gran medida, influenciado por el tipo de tumor y la
extensin de la enfermedad. Frecuentemente, en estados iniciales, los sntomas
pueden ser interpretados como procedentes de otras patologas. Aunque las
primeras manifestaciones de la enfermedad provienen de sntomas, anlisis de
sangre o radiografas, el diagnstico definitivo requiere un examen histolgico con
microscopio. La clasificacin histolgica tras la biopsia de la lesin, sirve para
determinar el tratamiento ms adecuado.15

Una vez detectado, se trata con la combinacin apropiada

de ciruga, quimioterapia y radioterapia, dependiendo del tipo, localizacin y etapa
o estado en el que se encuentre. En los ltimos aos se ha producido un
significativo progreso en el desarrollo de medicamentos que actan
especficamente en anormalidades moleculares de ciertos tumores y minimizan el
dao a las clulas normales. No obstante, a pesar de las mejoras continuas de las
tasas de curacin, algunas formas de cncer continan presentando mal
pronstico.
Nomenclatura

Todos los tumores, benignos y malignos, tienen dos componentes bsicos en su

estructura: Las clulas proliferantes que forman el tumor propiamente dicho y
constituyen el parnquima, y su estroma de sostn, constituido por tejido
conectivo y vasos sanguneos, este ltimo est formado por tejidos no tumorales
cuya formacin ha sido inducida por el propio tumor. La nomenclatura oncolgica
se basa en el componente parenquimatoso. Se usan dos criterios de clasificacin:
el tejido del que derivan y su carcter benigno o maligno.

El 90 % de los tumores son generados por clulas epiteliales, denominndose

carcinomas. Los sarcomas derivados de clulas del tejido conectivo o muscular.
Las leucemias, linfomas, y mielomas, originados por clulas de la sangre, y los
neuroblastomas y gliomas, que derivan de clulas del sistema nervioso. 7

Tumores benignos: su nombre acaba en el sufijo oma. Dependiendo del tejido

del que procedan, pueden ser: fibroma (tejido conjuntivo
fibroso), mixoma (tejido conjuntivo laxo), lipoma (tejido
adiposo), condroma (tejido cartilaginoso), etc. Algunos de los tumores
benignos derivados de tejido epitelial terminan con el sufijo "adenoma" porque
el tejido epitelial de origen forma glndulas.

Tumores malignos o cncer: su nombre suele acabar en el sufijo sarcoma o

carcinoma, pero muchos de ellos, como
el melanoma, seminoma, mesotelioma y linfoma, son de carcter maligno a
pesar de que su nombre tiene una terminacin similar a la de los tumores
benignos (sufijo oma).
Carcinomas. Las neoplasias malignas de origen epitelial se denominan
carcinomas, vocablo derivado del latn carcinma y ste a su vez del griego
,17 y representan el 80 % del los tumores malignos; por
ejemplo: carcinoma epidermoide o escamoso, carcinoma
basocelular, adenocarcinoma, cistoadenocarcinoma, coriocarcinoma, carci
 noma de pene, carcinoma de pulmn, carcinoma de colon, carcinoma de
mama, etc.11
Sarcomas. Los cnceres que derivan de los tejidos
mensenquimatosos o mesodermo se denominan sarcomas (del
griego sarcos, "carnoso"); por
ejemplo: liposarcoma, condrosarcoma, osteosarcoma.11
Gliomas. Los tumores que proceden del tejido nervioso son los gliomas,
realmente no se trata de un tumor derivado de clulas nerviosas, sino de
uno de los tipos celulares encargados de su sostn, las clulas gliales.
Algunas de las variedades de gliomas son
el glioblastoma, oligodendroglioma y ependimoma.11
Leucemias y linfomas. Son cnceres hematolgicos derivados del tejido
mieloide o linfoide, respectivamente.

Conceptos semejantes

Neoplasia. El trmino neoplasia significa de acuerdo a sus races etimolgicas:

"tejido de nueva formacin". Neoplasia se aplica generalmente a los tumores
malignos(proliferaciones de clulas con comportamiento rebelde), por lo que
en el lenguaje mdico se utiliza habitualmente como sinnimo de cncer. Sin
embargo el trmino puede emplearse de manera genrica, donde significar
simplemente tumor, tanto benigno como maligno.18

Tumor. Inicialmente, el trmino tumor, se aplic a la tumefaccin, hinchazn,

"bulto" o aumento localizado de tamao, en un rgano o tejido. Incluso, el
concepto an se aplica cuando se dice que los cuatro signos cardinales de
la inflamacin son "tumor, dolor, calor y rubor". Con el transcurso del tiempo se
olvid el sentido no neoplsico de la palabra tumor y en la actualidad el
trmino es el equivalente o sinnimo de neoplasia; y por lo tanto, se dice que
hay tumores benignos y malignos.18 Aunque la palabra no suele usarse, el
trmino cancro, igualmente derivado del latn cancer, -cri, tambin es sinnimo
de tumor o cncer.19 sta es la palabra comn en italiano o en el portugus de
Portugal.
 Cncer. La palabra cncer deriva del latn, y como la derivada del
griego karkinos (), significa 'cangrejo'. El nombre proviene de que
algunas formas de cncer avanzan adoptando una forma abigarrada, con
ramificaciones que se adhieren al tejido sano, con la obstinacin y forma
similar a la de un cangrejo marino. Se considera a veces sinnimo de los
trminos neoplasia y tumor; sin embargo, el cncer siempre es una neoplasia o
tumor maligno.18

Oncologa. El trmino oncologa proviene del griego "onkos", tumor. Es la parte

de la medicina que estudia los tumores o neoplasias, sobre todo malignos.

Epidemiologa

Frecuencia: el cncer es la segunda causa de muerte. Las muertes por cncer

estn aumentando. Se estima que a lo largo del siglo XXI el cncer ser la
principal causa de muerte en los pases desarrollados. A pesar de esto, se ha
producido un aumento en la supervivencia media de los pacientes
diagnosticados de cncer.21

Tipo: la frecuencia relativa de cada tipo de cncer vara segn el sexo y la

regin geogrfica. El cncer de pulmn es el ms frecuente en el mundo para
el total de los dos sexos especialmente en los varones, mientras que en las
mujeres es el de mama.22 En Estados Unidos, excluyendo el cncer de piel, los
ms frecuentes en varones son el de pulmn, prstata y colorrectal, mientras
que en mujeres el primero es el de pulmn, seguido por el cncer de mama y
el colorrectal.20 En Europa, en varones, el cncer de prstata es el ms
frecuente, seguido del cncer de pulmn y el de colon y recto. En mujeres, el
ms frecuente es el cncer de mama, seguido del colorrectal y el de pulmn. 23

Para conocer los casos nuevos de cncer que se diagnostican en una

poblacin a lo largo de un periodo de tiempo, se utilizan los denominados
registros poblacionales de cncer, los cuales se ocupan de recoger de una
forma sistemtica, continuada y estandarizada la informacin necesaria para
 obtener datos de incidencia de cncer y estudiar su distribucin por edad,
sexo, caractersticas tumorales, as como su evolucin a lo largo del tiempo.

Etiologa

No se debe pensar en el cncer como una enfermedad de causa nica, sino ms

bien como el resultado final de una interaccin de mltiples factores de riesgo. La
gran mayora de los cnceres, aproximadamente el 90-95 % de los casos, tiene
como causa factores ambientales. El 5-10 % restante se debe a factores
genticos.25

La expresin "factores ambientales" se refiere no solo a la contaminacin, sino a

cualquier causa que no se hereda genticamente, como el estilo de vida, los
factores econmicos y de comportamiento.26

Alrededor de un tercio de las muertes por cncer se debe a los cinco principales
riesgos conductuales y dietticos: ndice de masa corporalalto, baja ingesta de
frutas y verduras, falta de actividad fsica, consumo de tabaco y consumo
de alcohol. El consumo de tabaco es la causa de alrededor del 20 % de las
muertes por cncer. Ciertas infecciones virales (como la hepatitis B, la hepatitis
C y el virus del papiloma humano) son responsables de hasta el 20% de las
muertes por cncer en los pases subdesarrollados o en vas de desarrollo. 27

Con excepcin de las transmisiones raras que ocurren en los embarazos y solo
unos casos marginales en donantes de rganos, el cncer en general no es una
enfermedad transmisible.

Productos qumicos

La exposicin a determinadas sustancias se ha relacionado con tipos especficos

de cncer. Estas sustancias se denominan carcingenos.

El consumo de tabaco causa el 90 % del cncer de pulmn.29 Tambin produce

cnceres en la cabeza y cuello, cncer de laringe, de esfago, de vejiga,
de estmago, de rin y de pncreas.30 El humo del tabaco contiene ms de
cincuenta carcingenos conocidos, incluyendo nitrosaminas e hidrocarburos
aromticos policclicos.31 El tabaco es responsable de aproximadamente un tercio
de todas las muertes por cncer en el mundo desarrollado 32 y una de cada cinco
en todo el mundo.31

En Europa occidental, el 10 % de los cnceres en los hombres y el 3 % de los

cnceres en las mujeres se atribuyen a la exposicin al alcohol, especialmente
el cncer de hgado y del tracto digestivo.33

Se cree que el cncer relacionado con la exposicin a sustancias en el trabajo

puede representar entre el 2-20 % de todos los casos.34 Cada ao, al menos
200 000 personas mueren en todo el mundo de cncer relacionado con sus
lugares de trabajo. Millones de trabajadores corren el riesgo de desarrollar ciertos
tipos de cncer, como el de pulmn y el mesotelioma por la inhalacin de humo de
tabaco o las fibras de amianto, o leucemia por la exposicin al benceno.