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H
ijo de Milutin Tesla, un sacerdote ortodoxo; su
madre, de Djuka Mandic, cuyo padre tambin
fue sacerdote ortodoxo, tena un talento especial
para la fabricacin de herramientas para el hogar y gran
capacidad para memorizar poemas picos. Tesla fue el
cuarto de cinco hermanos. Su hermano mayor llamado
Dane se mat en un accidente de equitacin cuando
Nikola tena cinco aos. Esa temprana muerte lo marc
para toda la vida, ya que se consider causante del
accidente.
Fue inventor, ingeniero elctrico, ingeniero mecnico, fsico, ms conocido por sus
contribuciones al diseo del sistema de suministro de la corriente alterna moderna (AC)
de electricidad. Tesla era tnicamente serbio y naci 10 de julio de 1856 en el pueblo
de Smiljan, en el Imperio Austrohngaro (actual Croacia). Ciudadano del imperio
austriaco por nacimiento Austraco (hasta 1891) y ms tarde se convirti en ciudadano
Estadounidense (desde 1891).
Tesla comenz a trabajar en los campos elctricos de telefona, antes de emigrar a los
Estados Unidos para trabajar por Thomas Edison. Pronto se busc por su cuenta apoyos
financieros para la creacin de laboratorios o compaas para desarrollar una gama de
dispositivos elctricos. Los logros de Tesla y sus habilidades como showman
demostrando sus inventos aparentemente milagrosas le hicieron mundialmente famoso.
A pesar de que hizo gran cantidad de dinero con sus patentes, perdi mucho en
numerosos experimentos. Vivi la mayor parte de su vida en una serie de hoteles de
Nueva York, aunque al final una eventual quiebra lo llev a vivir en condiciones peores.
Tesla sola invitar a la prensa en cumpleaos o para anunciar nuevos inventos en los que
estaba trabajando y haca, a veces, declaraciones intempestivas. Debido a sus
pronunciamientos y a la naturaleza de su trabajo a lo largo de los aos, Tesla se gan
una reputacin en la cultura popular como el arquetipo de "cientfico loco". Muri en
la habitacin 3327 del Hotel New Yorker, el 7 de enero de 1943(86 aos).
El trabajo de Tesla cay en una relativa oscuridad despus de su muerte, pero desde la
dcada de 1990, su reputacin ha experimentado una remontada en la cultura popular.
Su trabajo y las invenciones de renombre tambin estn en el centro de muchas teoras
de conspiracin y tambin se han utilizado para apoyar diversos pseudociencias, teoras
de OVNIS y el ocultismo New Age. En 1960, en honor de Tesla, la Conferencia
General de Pesas y Medidas para el Sistema Internacional de Unidades denomin el
trmino "tesla" para la medida de unidad del SI para la intensidad del campo
magntico.
Una de las razones por las que Tesla ha permanecido sin ser reconocido como cientfico
es que sus ideas eran tan brillantes que estaban muy adelantadas a su tiempo. Estos son
algunos ejemplos:
Fue el primer hombre en recibir seales de radio procedentes del espacio exterior. La
prensa lo tild de loco por esta afirmacin. Los radiotelescopios dela actualidad han
permitido verificar que efectivamente recibi seales de estrellas distantes. Redujo el
primer y hasta hoy el ms grande relmpago artificial. Meda 40 metros de largo.
Dise un motor de turbina que utilizaba discos en lugar de alabes. Cuando se le
construye con materiales modernos, este sigue siendo unos de los mejores motores
jams diseado.
En ese motor las tres fases actan sobre el inducido de forma que se logra que ste gire
al generarse un campo magntico rotatorio. No obstante, el rotor se mova con un cierto
retraso respecto a la frecuencia de la corriente. Basndose en este invento, el sueco
Ernst Danielson cre en 1902 el motor sincrnico, en el que sustituy el material del
inducido, que no era magntico, por un imn permanente o electroimn, lo que le
permiti conseguir un motor que rotaba con un nmero de revoluciones por minuto
igual a las de la frecuencia de la corriente.
En 1891 Tesla invent la bobina que lleva su nombre, que consiste en un trasformador
que consta de un ncleo de aire y con espirales primaria y secundaria en resonancia
paralela. Con esta bobina fue capaz de crear un campo de alta tensin y alta frecuencia.
Dos aos despus descubri el fenmeno de carcter ondulatorio denominado "luz de
Tesla" en las corrientes alternas de alta tensin y alta frecuencia; mediante el estudio de
estas corrientes, observ que las lmparas de incandescencia de un nico polo emiten
luz cuando se las aproxima a un conductor por el que pasa corriente elctrica, y que los
tubos de vidrio vacos brillan aunque carezcan de electrodo si se les conecta por uno de
sus extremos y se aproxima el otro a un conductor por el que fluye corriente de alta
frecuencia. Tambin se percat de que el cuerpo humano es capaz de conducir estas
corrientes de alta frecuencia sin experimentar dao alguno.