combustibles.fossiles.

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3.3.2 - Les combustibles fossiles

Quand on parle des combustibles fossiles, on se rfre aux hydrocarbures, ptrole et gaz naturel, ainsi
qu'au charbon.

Les hydrocarbures

Les hydrocarbures viennent de la matire organique. On a vu prcdemment, qu'il y a deux sources

principales de sdiments dans un bassin ocanique: la charge terrigne provenant de l'rosion des
continents, qui se dpose d'abord sur les deltas (1 sur le schma qui suit) et qui est ensuite disperse
sur le plateau continental (2), puis finalement apporte au pied du talus (3); la charge allochimique
provenant du bassin mme, principalement de la couche de plancton.

Dans les deux cas, les sdiments contiennent une certaine quantit de matire organique qui, dans le
cas des terrignes, a t transporte avec les particules minrales et enfouie rapidement, se trouvant
ainsi protge de l'oxydation. Dans le cas des allochimiques, cette quantit est reprsente par la
fraction de la biomasse du plancton qui n'a pas t oxyde durant la sdimentation. Ces quantits de
matire organique peuvent atteindre les 10, 15 et mme 20% du volume du sdiment. Compte tenu du
grand volume de sdiments dpos, le volume de matire organique est donc aussi trs important.

Qu'arrive-t-il cette matire organique pige dans le sdiment?

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L'eau au-dessus du sdiment peut contenir une certaine quantit d'oxygne libre (O2); c'est selon la
circulation au fond du bassin. Par contre, dans le sdiment, le peu d'oxygne libre qu'il peut y avoir
est rapidement consomm par l'oxydation d'une partie de matire organique, ce qui fait que les
conditions dans le sdiment deviennent rapidement des conditions anoxiques, c'est--dire sans O2; on
dit qu'il s'agit d'un milieu anarobie. La matire organique, compose de carbone, hydrogne,
oxygne et azote (CHON) est, dans ce milieu, protge de l'oxydation, mais non de l'action des
bactries anarobies. Ces bactries sont celles qui n'ont pas besoin d'oxygne libre, mais qui viennent
chercher, dans les molcules organiques, l'oxygne et l'azote dont elles ont besoin pour leur
mtabolisme; elles soustraient donc des CHON, les O et les N, laissant les carbones (C) et les
hydrognes (H): c'est la dgradation biochimique de la matire organique.

Les carbones et les hydrognes s'unissent alors pour former de nouvelles molcules composes de ces
deux lments et qu'on appelle des hydrocarbures (HC). Une des premires molcules se former est
le CH4, le mthane (gaz naturel). Ce mthane se forme dans les couches suprieures du sdiment; on
dit qu'il s'agit d'un gaz biochimique, parce qu'il est le produit de la dgradation biochimique. A
mesure de l'empilement des sdiments sur le plancher ocanique (ce qui se mesure en milliers de
mtres), les molcules d'HC sont amenes des tempratures et pressions de plus en plus leves;
c'est l'enfouissement. A partir d'ici, les molcules d'hydrocarbures vont devenir de plus en plus
complexes. La dgradation passera de biochimique (rgie par les bactries) thermique (rgie par
l'augmentation de temprature). Le schma qui suit rsume ce qui se passe mesure de
l'enfouissement et comment se forme l'huile et le gaz.

L'axe horizontal du diagramme exprime le pourcentage d'hydrocarbures gnrs; l'axe vertical, la

profondeur d'enfouissement. Dans le premier 1000 mtres, ce sont toujours les bactries qui agissent.
Le processus dominant dans cette zone est la dgradation biochimique qui transforme les matires
organiques en un hydrocarbure qu'on appelle krogne, une sorte de ptrole embryonnaire. Sous les

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1000 mtres, la dgradation biochimique est remplace par une transformation contrle par
l'augmentation de la temprature; c'est la dgradation thermique. L'enfouissement conduit, d'une
part une transformation progressive du sdiment en roche et, d'autre part, cette dgradation
thermique des krognes. A 2000 mtres par exemple, une partie des krognes se transforme en
huile, un peu plus de 10% ici, une plus petite partie en gaz, et la plus grande partie poursuit sa
transformation. Entre 2000 et 3000 mtres, c'est l que le krogne produit le plus d'huile. Sous les
3000 mtres, la production d'huile devient insignifiante. Par contre, partir de 2500 mtres, la
production de gaz s'acclre et devient importante. A 3500 mtres, on ne produit plus d'huile, mais
beaucoup de gaz. La dgradation thermique conduit progressivement des phnomnes de
carbonatisation qui transforment les krognes non transforms en huile ou en gaz en rsidus de
carbone. Si l'enfouissement dpasse les 4000 mtres, tout est cuit et les ptroles, huile et gaz, sont
dtruits.

On voit donc qu'il y a des conditions spcifiques d'enfouissement pour former huile ou gaz. En
language ptrolier, on appelle "fentre l'huile" cette fourchette de profondeurs ou se forme l'huile, et
"fentre gaz" l o se forme le gaz. Ce qui explique aussi que dans un champ de ptrole il y a
pratiquement toujours de l'huile et du gaz.

Ces valeurs de profondeurs ne sont pas absolues; elles sont indicatives, car le gradient gothermique
peut varier d'une rgion l'autre. En effet, ce qui importe, c'est la temprature laquelle ont t ports
les krognes. On sait que le gradient gothermique, dfini par le flux de chaleur qui traverse la
crote terrestre, peut varier d'une rgion l'autre. Une rgion qui a connu du magmatisme rcent aura
un gradient gothermique plus lev qu'une rgion o le magmatisme a cess depuis longtemps et,
par consquent, les ptroles s'y formeront de plus faibles profondeurs.

A ce stade-ci, on est encore bien loin d'un champ de ptrole. Il faut satisfaire encore plusieurs
conditions; seules les deux premires conditions ont t remplies: accumuler de la matire organique
dans les sdiments protgs de l'oxygnation, et avoir atteint les conditions d'enfouissemen
spcifiques sa transformation en ptrole. Tout ce que l'on a, c'est une certaine quantit
d'hydrocarbures liquides et gazeux, sous forme de gouttelettes dissmines dans la roche.

En volume, ces gouttelettes reprsentent peu. Rappelons qu'au dpart on avait quelque chose comme
10 ou 15% de matire organique et qu'une partie seulement de cette matire a t transforme en
ptrole. La roche dans laquelle se forment les gouttelettes d'hydrocarbures est appele roche-mre. Il
faut en arriver ce que les gouttelettes se concentrent, en se dplaant par exemple. C'est le processus
de la migration. Il faut que les conditions gologiques soient telles que les gouttelettes en viennent
tre expulses de la roche-mre, puis transportes dans une roche permable pour venir se concentrer
dans ce qu'on appelle une roche-rservoir o le ptrole se trouve dans les pores de la roche; une
sorte de roche ponge.

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La migration des gouttelettes de ptrole se fait grce au dplacement de l'eau dans les formations
rocheuses. En effet, les eaux souterraines se trouvent non seulement dans les couches superficielles,
mais aussi en grande profondeur o elles circulent trs lentement. Ce sont elles qui, en migrant,
entranent les gouttelettes de ptrole.

Et puis, ce n'est pas tout d'avoir roche-mre, migration et roche-rservoir, mais encore faut-il que les
hydrocarbures soient pigs, c'est--dire qu'il faut que le rservoir soit scell pour empcher la
migration de se poursuivre. Il y a plusieurs situations gologiques qui fourniront ce pige.

Une situation commune et recherche, c'est le pige au sommet de plis anticlinaux o alternent roches
permables et roches impermables.

Les fluides se dplacent, des points de plus forte pression aux points de plus faible pression, c'est--
dire de bas en haut (flches rouges). Ces fluides sont un mlange d'eau et de gouttelettes d'huile et de
gaz. A cause de la barrire la migration que forme la couche impermable, les fluides s'accumulent
dans la partie haute du pli. Il se fait une sparation des phases selon leurs densits respectives
(comme dans un pot de vinaigrette). Le gaz occupera la partie la plus haute, suivi de l'huile puis de
l'eau.

Une autre situation propice la formation d'un pige est offerte lorsque les fluides circulant dans une
couche permable sont coincs sous des couches impermables dans un biseau form par le
dplacement des couches la faveur d'une faille, comme illustr ci-dessous.

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Des lentilles de roches ou sdiments trs permables contenus dans des couches impermables
peuvent aussi servir de piges (partie infrieure droite du bloc ci-dessous).

Par exemple, c'est la situation sur le delta du Mississippi o les sdiments impermables boueux,
riches en matires organiques l'origine, servent de roche-mre et, les lentilles de sables, de
rservoirs. Les discordances angulaires, lorsque recouvertes par des couches impermables, offrent
aussi une situation intressante (partie suprieure droite du bloc).

Il y a aussi des piges qui sont associs aux dmes de sel.

Lorsque les diapirs de sel se sont mis en place (un peu la manire d'un intrusif), ils ont retrouss les
couches et cr des biseaux qui sont scells par les couches impermables et par le sel lui-mme qui
est impermable.

Un cas trs particulier: les hydrates de mthane

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Le charbon

La formation de charbons diffre de celle des hydrocarbures, huile et gaz. Ils sont issus des vgtaux
terrestres qui s'accumulent dans les zones anoxiques, comme les grands marcages. Ces vgtaux
sont des produits de la photosynthse, soit des carbohydrates (carbone, hydrogne et oxygne).

Progresssivement, avec l'empilement et l'enfouissement sous les sdiments, les volatiles (oxygne,
hydrogne et azote) sont librs et le carbone se concentre. A la phase o le dpt contient 50% de
carbone, on a la tourbe. Avec la poursuite de l'enfouissement, le dpt se tasse, les volatiles
s'chappent et le carbone se concentre de plus en plus. A 72% de carbone, on a la lignite, 85% le
bitume, puis 93% l'anthracite, le charbon proprement dit.

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