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deuda con la confianza de algunos gegrafos tericos de su poca que
perciban los efectos liberadores del progreso en la exploracin. Por ejem-
plo, no seal los argumentos del papa Po I I en favor de la navegabili-
dad de todos los ocanos y de l a accesibilidad de todas las tierras y afir-
m que l a exploracin portuguesa de la costa de frica haba refutado
antiguos conceptos sobre l a impenetrabilidad de la zona trrida del
mundo.
E n sus ambiciones y en su vocacin de explorador, como en casi to-
dos los dems aspectos, Coln era una figura representativa de su po-
ca. L a imagen del hombre providencial soUtario, en lucha contra la or-
todoxia existente para realizar un sueo que era posterior a su tiempo,
deriva de su propia visin como un extrao sin amigos, ridicuUzado por
un establishmen cientco y social que se mostraba renuente a aceptar'
lo. Para explicar su logro extraordinario el descubrimiento de Amri-
ca-^ no es necesario suponer que su punto de partida fueron un proyec-
to, lina visin o un esquema de experiencia previa extraordinarios. L a
idea de Coln de un nuevo viaje atlntico se inserta plenanlente en el
contexto de una poca de vigorosa especulacin sobre los secretos de
la Mar Ocana. Prcticamente todos los elementos del pensamiento sub-.
yacentes en su empresa forman parte del debate geogrfico habitual de
la poca.
Captulo I I
LOS SECRETOS D'ESTE MUNDO
La formacin de los planes y los gustos, c. 1480-1492
Fernando Coln^ hijo menor e ilegtimo de Coln, hered un tanto
del espritu aventurero de su padre y en mucha mayor medida su aficin
por los libros: Su ingente biblioteca se afirmaba que contaba con ms
de 15.000 volnienes, unos 4.000 de los cuales haban sido minuciosa-
mente ctalogadosj coii detalle de sus contenidosera una d las co-
lecciones cientficas ms sobresalientes de-la poca, especialmente por
lo que respecta a la navegacin y las niatemticas. Pero a la muerte de
Fernando, ocurrida en 1539, pas a manos de su derrochador sobrino
don Luis, inicindose su dispersin. E n 1551 el captulo catedrahcio de
Sevilla consigui l a biblioteca apelando a una clusula del testamento
de Fernando, debido a l negligencia de su heredero. Los nuevos custo-
dios no se preocuparon mucho ms de ella, pero entre los fragmentos
que s conservan en una cmara de las dependencias de la catedral, jun-
to al Patio de los Naranjos, existen algunos Ubros que pertenecieron a
Coln, cuatro d los cuales contienen anotaciones suyas al margen. E s -
tos fragmentos de sus pensamientos se hallan junto al supuesto lugar
dotide descansan los restos de su cuerpo, en el trsepto de la mjsma
catedral. Constituyen una ruta de acceso, tremendamente sinuosa pero
de un atractivo irresistible, hacia el proceso de autoeducacin de Coln
y (Je l a formacin de su proyecto para l a travesa del Atlntico. L a infor-
macin que ofrecen puede complementarse con referencias a los temas
de lectura de Coln tanto en sus propios escritos como en los relatos
40 COLN
de sus contemporneos, pero es sorprendentemente fragmentaria y te*
friblemerte difcil de interpretar. Aungu^ estudiadas para encontrar tes-
timonios de la cosmografa de Coln, de hecho, las anotaciones revelan
ms como veremos sobre sus valores y gustos.
E l peligro de estas fuentes es que nos impulsan a ver a Coln como
un intelectual que lo era, a pequea escala, pero sin qi|e ello elimina-
ra su vocacin de hombre d accin y a ver la formacin de sus pro-
yectos como un ejercicio acadmico, Coln era un ser mucho ms velei-
doso de lo que se cree habitualmente, pero siempre mantuvo Una
coherencia al)soluta respecto a su fe en la epistemologa emprlcai Uno
aprenda sobre todo, afirmaba, de la experiencia, o como dijo en una
ocasin, citando un proverbio, a n d a n d o m s , ms se sabe.' Estaba
convencido de que sus conocimientos sobre navegacin y cosmografa
eran interdependientes. L a mesma arte de un marinero inclinaba a los
hombres a desear de saber los secretos d'este mundo^ y la sabidura
conseguida en los Ubros se poda apUcar de forma prctica. Por ejem-
plo. Coln sostem'a que el Caribe resultara intransitable para aquellos
navegantes que carecieran del arte esotrico del astrnomo.^ Creo que
puede demostrarse espero que quedar demostrado a lo largo d est
libro que el impacto de l a experiencia del Nuevo Mundo afect las
ideas de Coln e incluso modific sus teoras geogrficas a partir de 1492;
y est perfectamente bien atestiguado que antes d esa fecha Coln apoy
su proyecto atlntico tanto en las pruebas obtenidas de su conocimiento
personal del ocano como en las referencias de escritos de diversas auto-
ridades. E l examen de lo qu podramos llamar las fuentes Utrarias de
los proyectos de Coln no debe realizarse sin recordar su larga y amplia
experiencia del ocano, que pudo ser suficiente para inspirarle el deseo
de atravesarlo.
L a mayor parte de los estudios de Coln se apoyan en sus apologe-
tas del siglo x v i , que supusieron que las justificaciones complejas de su
empresa, que escribi a partir de 1498, estaban ya elaboradas antes de
su primer viaje, con todas las fuentes clsicas, apcrifas, patrsticas y
medievales en su lugar. Ciertamente, comenz a adquirir una cultura li-
teraria mucho antes de 1492: su cambio temporal de vocacin en una
fecha indeterminada, probablemente al iniciarse la segunda mitad del
decenio de 1480 de marinero a hbrero evoca la alquimia que transfor-
m al Coln agente mercantil en el Coln gegrafo culto." Tanto si sus
lepturas contribuyeron o no a la formacin de su proyecto, desde luego
contribuyeron a su presentacin, pues segn sus propias evocaciones pos-
LA FORMACIN DE LOS PLANES Y LOS GUSTOS 41
teriores expuso sus ideas ante los monarcas espaoles con la ayuda de
mapas y libros.'
Sin embargo, asumir que los conocimientos en los que se apoyaba
Coln a partir de 1498 estaban plenamente adquiridos en 1492 es total,"
mente aventurado. Por ejemplo, se ha supuesto habitualmente que la teo-
ra de que la masa de tierra euroasitica se extiende a lo largo de lis
de 225 grados en la superficie del mundo teora atribuida por Ptolo-
meo a Marino de Tiro formaba parte del bagaje intelectual de Coln
desde fecha muy temprana. Que esto fuera as resultara conveniente por- -
que ayudara a explicar por qu Coln poda pensar que el Atlntico
era pequeo desde el punto de vista de la navegacin, pero nulic^ men-
cion a Marino hasta despus de haberj reaUzado una serie de experir
mentos adecuados que comenz en L a Espaola occidental en 1494
en un intento de calcular la extensin del ocano en grados.^ Posea un
ejemplar de la Historia natural de Plinio, con muchas anotaciones, a
la que haca referencia en relacin a la identificacin de la ahnciga n
1492, pero una nota referente a L a EspaoJa en el margen d su ejem-
plar demuestra que sigui leyendo o releyendo la obra despus de esa
fecha y, nuevamente, no fue hasta 1498 cuando PUnio fue utilizado por
Colqn en el contexto de la exposicin de la teora cosmogrfica. U a
vez ms, la ocasin se present por la necesidad de considerar la eviden-
cia emprica, que, segn pensaba Coln, pareca poner en cuestin las
opiniones de Plinio sobre la esfericidad de la Tierra.'' Sabemos que Co-
ln continu adquiriendo libros al menos hasta 1496, a o de la publica-
cin de sus ejemplares de la Philosophia naturalis de Alberto Magno
y el Almanach perpetuum de Abraham Zacuto; en ese mismo ao en-
vi a alguien a Inglaterra para conseguir un ejemplar del Libro de Mar-
co Polo.^ U n a gran parte de las lecturas de las cuales pueden encontrar-"
se referencias en sus escritos pudieron haber sido realizadas durante los
perodos de ocio forzoso que pas en Espaa en 1496-1498 y 1500-1502..
E n efecto, la carga de erudicin es mayor en los escritos de esos pero-
dos o inmediatamente posteriores. E n casi todas las fases de su cartera-
que pueden establecerse a partir de 1480, la experiencia prctica y la eru-
dicin parecen haberse reforzado una a otra, sin que ninguna de ellas
monopolizara los procesos de su formacin intelectual o desarrollo men-
tal. Pero resultara tan convincente argumentar que Coln tenda a diri-
girse a escritos de autoridades para la confirmacin de o glosas s o b r e -
ideas inspiradas por la experiencia como decir que sus logros en la nave-
gacin antca tuvieron lugar como consecuencia de la aplicacin de.
 42 COLN'
teoras acadmicas. Probablemente, la verdad reside en una combina-
cin de ambos puntos de vista.
L a experiencia prctica se tarda mucho tiempo en adquirir, pero para
un autodidacto tampoco la erudicin se consigue de forma rpida o f-
cil. E n cualquier cuerpo de ideas, el tiempo tiende a cambiar el perfil,
por erosin en algunas zonas y por acumulacin en otras. E s importan-
t no permitir que la reputacin de Coln de obstinacin y de fe inque- cartgrafos sembraban sus representaciones del ocano con masds de tie-
brantable en si mismo nos haga pensar que era incapaz de cambiar sus
ideas. E r a capaz de modificar e incluso cambiar por completo sus ideas
y no hay que olvidar tampoco que durante cinco o seis aos en la corte
castellana estuvo prcticamente en la posicin de un intrigante profe-
sional, vindose obligado a modificar la presentracin de sus puntos de
vista al dirigirse a diferentes patronos potenciales e intermediarios. Co-
ln era insensible a su propia mutabilidad. Una memoria selectiva y una
presentacin tendenciosa convirtieron su formacin intelectual, segn
afirma l mismo, en un coup defoudre. Adopt un modelo de la litera^
tura hagiogrfica en la que obtuvo de la <(mano palpable de Dios una
verdad hasta entonces oscurecida,' y a partir de entonces nunca dej de
defenderla. Sin embargo para sustituir una imagen clsica por otra
hagiogrficahabitualmente un conocimiento como el de Coln no pro-
cede totalmente elaborado de la mente. Parece ms probable que su prot
yecto bsico de atravesar el Atlntico y las ideas geogrficas que lo sus-
teiitaban surgieran lentamente y maduraran de forma gradual. U n
proyecto transatlntico poda ser presentado de formas diversas por
ejemplo, como veremos, como la bsqueda de nuevas islas, un avance
hacia Asia o la conquista de un nuevo continente y se poda asociar
con diversos objetivos posibles. A ello poda aadirse un gran desig-
nio ms remoto de tomar al Islam por la retaguardia y reconquistar
Jerusaln, tal como Coln defendi primero antes de 1492, para reto-
mar la idea a intervalos, desarrollndola, con el paso del tiempo, en tr-
minos cada vez ms escatolgicos, con construcciones cada vez ms mi-'
learlas.' Resulta imposible realizar una exposicin adecuada de las
ideas de Coln sin apreciar el potencial de cambio y desarrollo existente
en ellas.
Tampoco es posible comprenderlas aceptando su imagen de s mis-.
mo como una figura singular, excepcionalmente dotada por Dios. Sus
ideas geogrficas no eran inmovilistas y no dejaban de ser representati-
vas de su poca. Antes de examinar detalladamente las incidencias inte-
lectuales a las que Coln se vio expuesto sera til esbozar el contexto
LA FORMACIN DE LOS PLANES Y LOS GUSTOS 43
de libertad de ideas sobre el Atlntico qu-e compartan los cartgrafos,
cosmgrafos y presumiblemente exploradores eri la cristiandad la-
tina durante el siglo x v . Contra este teln de fondo, el proyecto de Co-
ln de atravesar el ocano parece perfectamente inteligible e incluso pre-
decible. Fue esta una poca en la que el espacio atlntico ejerci una
poderosa atraccin sobre las imaginaciones en la cristiandad latina. Los
rra especulativas y, a partir de 1424, dejaban espacios vacos para que
fueran llenados con nuevos descubrimientos. A medida que creci el in-
ters por ese espacio tambin lo hizo la conciencia de la posibilidad de
ser explotado. Las primeras colonias duraderas fueron fundadas en las
islas Canarias en 1402 y en las Azores en 1439. E l ritmo de los esfuerzos
se aceler en l segunda mitad de la centuria. L a isla de la Gomera fue
conquistada y Flores, Corvo, las islas de Cabo Verde y las islas del golfo
de Guinea fueron explotadas en la generacin posterior a 1450. L a car-
tografa, que iba por detrs de los descubrimientos, no incorpor todas
ellas ni represent islas ya conocidas conjotal precisinhasta el de-
cenio de 1480. No obstante, los mapas, si bien slo reflejaban lentamen-
te los descubrimientos, los impulsaban con mayor rapidez. As lo de-
muestran los viajes organizados desde Bristol ert los ltipios aOs del
siglo para encontrar la isla de Brasil de los cartgrafos, as como los de
los portugueses de las Azores para encontrar una invencin similar co-
nocida como <<Antilia, o los del propio C<3ln, guiados en parte por
un mapa especulativo. Los conquistadores de las Canarias en 1402 fue-
ron atrados al ocano por l mencin de un cartgrafo d un Ro de
Oro. Incluso en los mapamundis que daban a sus realizadores una
buena oportunidad para especular acerca del Oriente la mayor con-
centracin de novedades, tras las obtenidas de Ptolomeo, se haUab' n
el Atlntico. L a intensidad de la especulacin sobre el ocano es uno
de los rasgos ms destacados de la cartografa de la poca. Hasta que
la obra de Coln defini sus lmites, las posibilidades del Atlntico eran
tentadorament ilimitadas."
Aparte de la creencia comn de que ocultaba ms tierras sin descu-
brir, dos tort'as especulativas sobre el Atlntico, comunes en su poca,
ejercieron una mfluencia directa sobre el proyecto de Coln: la teora
de la existencia de las Antpodas y la teora de un Atlntico limitado.
Cada una de ellas tena una gran tradicin, exista Un sentimiento de
vanguardia ante ambas. Las dS se referan al mismo problema bsico
^ e l tamao del globo-* y ambas teoras surgieron como respuesta ese
 44 COLN
problema. L a circunferencia del mundo haba sido Constantemente sub-
estimada desde.la Antigedad, aunque el mejor clculo disponible, el
de Er^tstenes de Alejandra, tena un margen de error de slo el 5 por
100, tal vez de tan slo el 2 por 100 si se asignan los valores ms favora-
bles a las unidades de medida del cosmgrafo. Ertstenes haba uti-
zado un mtodo tericamente infalible, calculando por trigonometra
el ngulo subtenso en el centro de la Tierra mediante una lnea medida
entre dos puntos del mismo meridiano. Sin embargo, en la prctica este
mtodo impHcaba un importante margen de error: la distancia entre los
puntos elegidos era difcil de medir con precisin y necesariamente te-
ma que existir alguna diferencia, por pequea que fuera, entre sus autn-
ticos meridianos r e s p e c t i v o s . A s , si bien el mtodo alejandrino des-
pertaba admiracin, sus resultados erart motivo de duda.
Incluso las subestimaciones comunes del t a m a o del mundo imph-
caban una gran mitad desconocida, la pars inferior oculta a cualquier
posible examen como la cara oculta de la Luna. Como la imagen del
orbis terrarum l a masa nica y continua de tierra qtie comprenda todo
el mundo conocido estaba firmemente grabada en la mente de todo
hombre culto, el saber comn y recibido era que un ocano m o n t o n o
ocupaba la porcin desconocida. L a atrevida idea de que pudiera existir
una segunda masa de tierra en medio del ocano, opuesta al mundo
familiar, era cara al gusto renacentista por la simetra y, de manera ms
general, a la preferencia medieval por una creacin ordenada y con-
cordante, pero vulneraba dos dogmas firmemente establecidos: que todos
los hombres descendan de A d n y qne los apstoles haban predicado
por todo el m u n d o . " L a creencia en las Antpodas en las postrime-
ras de la Edad Media puede compararse perfectamente con la convic-
cin de la existencia de mundos habitados en el espacio exterior en la
actu^idad, pues ambos tipos de mundo eran fervientemente imagina-
dos y escpticamente desechados.
Sin embargo, la posibilidad de la existencia de las Antpodas era cada
vez ms discutida. A comienzos del siglo x v . Fierre d'Ailly, el cardenal
reformador de Trena, se refera a ello en su Imnngo mundi, una de las
obras cosmogrgicas m s influyentes dej perodo, as como en dos tra-
tados escritos algunos aos despus bajo la influencia de Ptolomeo. E n
su Historia rerum de mediacjos de! siglo x v . Enea Silvio Piccolomini (el
futuro papa Po I I ) dio a esta teora su aprobacin implcita, aunque
para luego descartarla piadosamente recordando que un cristiano de-
ba preferk la visin tradicional. Sin duda, un rechazo de ese tipo no
LA FORMACIlvI DE LOS PLANES Y LOS GUSTOS 45
se tomara con seriedad. H a n sobrevivido los dos ejemplares de esas obras
que posea Coln, con los signos de una lectura detenida. Para enton-
ces, la existencia de las Antpodas era amphamente debatida.y, en algu-
nos crculos, especiahnente en ItaUa y entre los humanistas, su descu-
brimiento fue seriamente anticipado. Aparecieron en algunos mapas con
el nombre de Hesprides.'''
E s posible que la especulacin sobre las Antpodas fuera estimulada
por la recepcin en Occidente de la Geografa de Estrabn. E l texto lle-
g a Itaa en 1423 y algunas de las ideas de Estrabn circularon amplia-
mente desde el momento de la celebracin del Concilio de Florencia en
1439, gran ocasin para el intercambio de noticias cosmogrficas, as
orno para el debate eclesiolgico. Desde 1458 existi una traducin com-
pleta de la Geografa, siendo impresa esta obra en 1469. Su importancia
peculiar radicaba en el hecho de que este texto situaba el supuesto con-
tinente desconocido aproximadamente donde Coln o algn otro de los
navegantes del Atlntico del siglo x v poda haber esperado encontrarlo:
es posible que en esa misma zona templada existan realmente dos rpup-
dos habitados o incluso ms, y en particular en las proximidades del pa-
ralelo que pasa por Atenas y que cruza el mar Atlntico. Parece que
en el contexto del pensamiento de Estrabn esta observacin poda te-
ner una intericin irnica, pero la irom'a es muy difcil de detectar en
textos procedentes de una cultura extraa y los contemporneos de Co-
ln tomaron el pasaje literalmente. Resulta sorprendente ante la defensa
general que hace Estrabn de una imagen homrica del mundo y del
rechazo de la cosmografa de Eratstenes. E n particular, Estrabn lo plan-
teaba como un desafo a la opinin de Eratstenes de que si la inmen-
sidad del mar Atlntico no lo impidiera, podramos navegar desde.Ibe-
ria hasta l a India por el mismo paralelo. No puede demostrarse qu
Coln leyera a Estrabn, pero el cartucho de un mapa, atribuido a su
hermano Bartolom y conocido por una serie de autores del siglo x v i ,
citaba al gegrafo, as como a Ptolomeo, Plinio y san Isidoro.
Que el propio Coln consideraba a las Antpodas como un posible
destino de su proyectada exploracin atntica lo sugiere la respuesta de
una de las comisiones que investig sus proyectos: san Agustn lo duda.
Esta frase parece una alusin a las dudas de san Agustn sobre la exis-
tencia de las Antpodas. Cuando regres Coln de su primer viaje, a pe-
Sar de sus enrgicas afirmaciones de que haba llegado a Asia, la mayor
parte de los analistas italianos parecen haber concluido que Sus descu-
brimientos correspondan a las Antpodas. L a rpida aceptacin de esta
46 COLN '
teora en crculos tan diferentes muestra que deba de ser corriente antes
de la partida de Coln. Evidentemente, su atraccin para los humanis-
tas era especialmente fuerte, tal vez porque pareca gozar del apoyo de
autoridades muy estnadas por su lugar en l a tradicin clsica, con^o
el >e nupts Philologiae et Mercurii de Marciano Capella o los comen-
tarios sobre Cicern escritos por Macrobio, cuya imagen del mundo pa-
rece bagada en gran medida en Eratstenes y, por tanto, haber pertene-
dido a una escuela muy diferente a la de Estrabn. Macrobio aunque
ienos directamente que Estrabn sugera tambin la posible existen-
cia de una masa de tierra antipodal tanto en el hemisferio norte como
en el hemisferio sur.'^
L a segunda gran teora era que una enorme masa terrestre ocupaba
el espacio atlntico, dejando una superficie relativamente menor del globo
al ocano intermedio. Ptolomeo haba mencionado despectivamente los
clculos del cosmgrafo coetneo suyo Marino de Tiro, que haba si-
tuado los lmites de Asia hacia el este m s all de los que aceptaba Pto-
lomeo. Siguiendo esa idea, Pierre d'Ailly especul que las Antpodas po-
dan no ser un continente separado, sino contiguo a la masa terrestre
conocida. D'Ailly transmiti una serie de autoridades coleccionadas por
ROger Bacon (1214-1292), tal vez distorsionando un tanto la intencin
original de los autores, para sugerir que la mayor parte de l a superficie
del mundo est cubierta de tierra. U n Atlntico hmitado era una infe-
rencia necesaria que sacaron algunos de los lectores de D'Ailly, entre los
que se inclua, explcitamente. Coln. A I atribuir a Aristteles l a opi-
nin de que el mar es pequeo entre la extremidad occidental de Espa-
a y l a parte oriental de l a India, D'Ailly era ms fiel a Bacon due a
Aristteles, cuyo texto sobre el tema es ambiguo y oscuro. Pero esta auto-
ridad, una vez apropiada o arrogada para un particular punto de vista,
tena un peso extraordinario. E n el momento de su tercer viaje. Coln
l cit repetidamente en apoyo de su pretensin de haber alcanzado ASi
O de haberse aproximado mucho a ese continente, i''
L a teora de un Atlntico limitado fue cultivada en el crculo del cos-
mgrafo florentino Paolo del Pozzo Toscanelli, cuyas opiniones fUerOn
expresadas en una carta de junio de 1474 dirigida, a travs de un can-
nigo de Lisboa, al monarca portugus, y en una recapitulacin subsi-.
guente, de autenticidad incierta,'* dirigida a Coln., Toscanelli estima-
ba que la distancia existente entre las Canarias y Catay era de unas 5.000
millas nuticas. No era fcil l a navegacin segn los parmetros de la
poca, pero consideraba que el viaje se poda interrumpir en Antili
LA FORMACIN DE LOS PLANES Y LOS GUSTOS 47'
(la mtica isla de tradicin portuguesa) o en Japn, que, basndose en
la autoridad de Marco Polo, se consideraba que se hallaba a una gran
distancia de China. Dado que se han conservado copias de la corres-
pondencia de IbscMieUi, en manos de Coln, atada a las guardas de uno
de sus libros, no hay duda razonable de que conoca esas opiniones. Sin
embargo, es discutible en qu momento llegaron hasta l. Que eso ocu-
rri antes de 1492 puede considerarse probable, aunque no seguro. Como
mnimo, muestran el tipo de proyectos que estaban en el candelero antes
de la partida d Coln y la diversidad de opiniones sobre la naturaleza
del espacio atlntico." L a imagen de ToscaneUi del Atlntico, o una ver-
sin muy similar a ella, no tard en ser compartida por cosmgrafos
de Nuremberg, siendo, coi muy pocas modificaciones, l a imagen repre-
sentada en un globo terrqueo realizado en esta ciudad por Martin Be-
haim en 1492 (vase mapa 1). A l ao siguiente, Hieronymus Mnzef es-
cribi desde all al rey de Portugal, urgiendo la exploracin de una ruta
occidental hacia Asia.^ Natualmente, para entonces, al parecer sin que
Miinzr estuviera al tanto de ello, ese intento ya haba sido realizado.
Incluso el Atlntico del que habla Toscanelli era, a efectos prcticos,
demasiado mpUo como para ser navegable. Sin embargo. Coln pro-
puso reducirlo conceptualmente argumentando que este mundo es pe-
queo. E n los escritos que se conservan. Coln no aborda especfica-
mente la cuestin del tainao del globo hasta fecha muy tarda. Su primpr
anlisis de esta cuestin data de agosto de 1498.^' No obstante, cabe su-
poner, a partir de las pruebas circunstanciales, que desde mucho antes
comparti o super la tendencia de sus contemporneos a subestimar
la amplitud del ocano. Casi eh su totalidad el material en el que basa
sus clculos proceda del Imago mundi de Pierre d'Ailly, que probable-
mente ya haba ledo en 1488, fecha de l a primera anotacin naarglr'
que podemos dtr con toda seguridad y que realiz l o su hermano
en el texto.^- Cuando expuso sus puntos de vista con detalle, su estima-
cin por defecto result ser m s errnea que ninguna otra registrada:
un 25 por 100 de l a extensin real y al menos un 8 por 100 por debajo
incluso de la estimacin m s pequea que se conoce de su poca. Natu-
ralmente, la base sobre l a que realiza ese clculo era errnea. E n una
nota marginal en su ejemplar del libro de Pierre d'Ailly afirma que sus
comparaciones d las latitudes observadas y distancias registradas en el
curso de un viaje a l golfo de Guinea le haban convencido de que mis
medidas corroboran la opinin de Alfragano: es deci, que a un grado
corresponden 56 V s de milla ... Por tanto, podemos afirmar que el pe-

48 COLN
rmetro de l a Tierra en el ecuador es de 20.400 millas. Continuaba di-
ciendo que sus lecturas haban sido confirmadas por expertos portugueses,
entre los que se inclua el clebre cosmgrafo Jos Vizinho.^^
Esta ltima afirmacin es incompatible con otro testimonio sobre
la opinin de Vizinho y el resto de l a nota produce una impresin total-
mente errnea. La opinin de Alfragano el cosmgrafo rabe del ficadas. Aunque, poi: ejemplo, los nufragos de rostro achatado que afir-
siglo X al-Farghani haba sido expresada en millas de una extensin
mucho mayor que las de las autoridades de los mundos griego y latino.
Coln, que obtuvo l a informacin de segunda maho de Pierre d'Ailly,
no tomq l a precaucin elemental de adecuar a una norma sus unidades
de medida. E incluso si sus cifras hubieran sido correctas, era imposible
que hubieran sido verificadas en la forma que afirmaba Coln, utiU-
zando un cuadrante y otros instrumentos. L a s imprecisiones de este
mtodo de lectura de la latitud en el mar no se resolvieron nunca en el
siglo x v ; los clculos de las distancias realizados pOr los marineros eran
extraordinariamente poco fiables (por ejemplo, las estimaciones de los
pilotos de Coln en su primer viaje transatlntico variaban hasta el 10
por 100) y en cualquier caso Coln no poda estar seguro de que su ruta
a Guinea le estuviera llevando a lo largo de un gran crculo de la
Tierra.^"
Por tanto, sera errneo suponer que Coln se haba formado ya la
imagen mental de un mundo reducido en fecha tan temprana como la
de su viaje a Guinea, que puede situarse entre 1482 y 1485, con determi-
nados argumentos, en favor de esta ltima fecha.^' E s posible que sus
recuerdos de esa experiencia pudieran haberse visto influidos por acon-
tecimientos posteriores y que, en consecuencia, hubiera variado su re-
construccin de los hechos. Por ejemplo, resultara coherente con las prue-
bas que poseemos imaginar a Coln releyendo atentamente la obra de
Pierre d'Ailly en o hacia 1498 cuando preparaba con todo detalle la jus-
tificacin de haber descubierto una ruta ms corta hacia Asia; as pues,
tal vez atribuy a la poca del viaje a Guinea su aceptacin de unos puntos
de vista que realmente comenz a sustentar ms tarde. De cualquier for-
ma, es indudable que en 1492 ya haba tenido acceso o haba formu-
lado por S mismo a una teora de un m u n d o reducido o, cuando
menos, de un Atlntico limitado, tal vez la teora de Toscanel. De otra
forma resultara inexplicable que en una serie de escritos que datan de
ese a o defendiera l a proximidad de Asia con respecto a Europa diri-
gindose hacia el oeste.
Parece que Coln, aparte de contemplar diversos puntos de destino
LA FORNtCIN DE LOS PLANES Y LOS GUSTOS . 49
en Asia y las Antpodas, tena un tercer objetivo en mente. A l menos,
segn un bigrafo teniprano y privilegiado, esperaba incrementar la s-
ta, cada vez mayor, de islas recin descubiertas en el Atlntico. Una gran
parte de los testimonios empricos que reuni sobre el potencial d las
zonas ms remotas del Atlntico se referan slo a nuevas tierras identi-
maba haber visio en Irlanda deban de proceder pensaba^ directa^
mente de Cathay, los restos flotantes b a a d o s por las orillas del
Atlntico eran indiferentes: podan proceder de cualquier tierra situada
hacia el oeste. Con ms nfasis an, los informes que haba reunido Co-
ln sobre las informaciones de los marhieros de islas evanescentes po-,
bablemente simples bancos de nubes ms all de los archipilagos atln-
ticos conocidos aumentaron expectativas de nuevos descubrimientos an
por hacer. Su trabajo como cartgrafo le familiariz totalmente con el
fabuloso diccionario geogrfico del Atlntico de sus colegas. E n su pri-
mera travesa del ocano llevaba consigo un m a p a de las islas que tra-
taba con el respeto que se otorga a una fuente fidedigna.^''
As pues, durante el perodo en el que formul su designio atlntico
y busc el patrocinio necesario para llevarlo a cabo, en el decenio de
l480 y primeros aos del de 1490, Coln poda tener en mente tres posi-
bles destinos: Asia, las Antpodas y una serie de islas an por descubrir.
Por lo general, historiadores y bigrafos^ se han mostrado deseosos de
identificarle con uno u otro de esos destinos, siguiendo la tradicin ini-
ciada por el propio Coln que parece haber considerado la coherencia
como prueba de eleccin divina. Sin embargo, los testimonios objetivos
indican que consider esos tres puntos de destino en momentos diferen-
tes, o a veces simultneamente, y que defendi uno u otro al dirigirse
a audiencias diferentes. Los trminos de la comisin que obtuvo final-
mente en E s p a a hacen referencia a islas y tierra firme como objeti-
vo, expresin que cubre todas las posibihdades. Las dudas de san. Agus-
tn apuntan a un proyecto para el descubrimiento de las Antpodas,
niientras que la tradicin temprana de que sus propuestas en Portugal
Carecieron de credibilidad en parte por sus imaginaciones con su isla
d Cipango parece indicar, si es digna de crdito, que en la primera
fase de su bsqueda de patrocinio tem'a en mente un destino asitico.^*
Si se tiene en cuenta que Coln pudo dedicarse a l a exploracin geogr-
fica no por su inters hacia ella sino como medio para l a promocin
social personal desaparece la necesidad de considerarle coherente en Sus
proyectos especficos de viajes. Su seguridad se desvanece. Coln es-
4.FERNANDEZARMESTO
 ^ ' ' ' 5 0 COLON.-
iH taba decidido a realizar un viaje, pero estaba dispuesto a contemplar di-
ferentes puntos de destino.
,^ . L a imagen mental del mundo de Coln y sus ideas-geogrficas en
} general tomaron forma en el perodo transcurrido desde los inicios de
su actividad autodidacta en cosmografa, probablemente en la dcada
de 1480, y el perodo de sus escritos sistemticos sobre el tema, a par^
tir de 1498. Para ser m s exactos, el inicio del proceso puede situarse
de forma aproximada con anterioridad a 1484, cuando se supone tradi-
A cldnalmente que realiz su primer ofrecimiento a la corona portuguesa,
' y su madurez con anterioridad a 149.5, cuando ya gozaba de reputacin
S entre sus contemporneos por sus conocimientos de cosmografa. De
^ dualquier forma, si rechazamos la tradicin cuasi-hagiogrfica que con*-
' sidera que sus ideas estaban ya plenamente formadas antes de su p r i m '
9 ra travesa atlntica y, del mismo modo, los argumentos de los detrcto-
^ res que piensan que Coln debi de recibir su imagen del mundo en un
^ momento concreto de algn origen desconocido, el proceso de su for-
^ ' nlacin intelectual fue un proceso largo, que se prolong durante toda
P - su carrera como navegante transatlntico y que se vio aumentado pOr
m ' sus experiencias y observaciones, as como por sus lecturas. A l igual qu
la teligin, la cultura fue algo que creci en l con el paso del tienipo;
sus reacciones ante lo que lea se vea.n influidas por sus propios trimi-
p fos y aflicciones. E n consecuencia, sus ideas geogrficas evolucionaron
" constantemente y en ocasiones pudieron experimentar una dramtica re-
P . visin. E l Coln adamantino que nos ha legado la tradicin ha de ser
^ reconstruido en mercurio y palo. Sin duda, era un hombre de tempra-
^ ment Obstinado y obsesivo, pero poda serlo respecto a ideas sucesiva-
* mente distintas.
De todas formas, probablemente es acertado considerar que los aqs
del decenio de 1480 fueron cruciales en la formacin del intelecto de Co-
ln cuando se convirti en gegrafo y navegante y cuando adquiri su-
ficientes conocimientos como para poder sustentar proyectos de viajes
de exploracin con argumentos sacados de los escritos de diversas auto-
ridades. Durante al menos una parte de este perodo, Coln a b a n d o n
s destino de mercader y ejerci los oficios de librero y cartgrafo. E h
este sentido, los testimonios de Andrs Bernldez, que lo conoca en pro-
fundidad, y de Bartolom de las Casas, que tuvo acceso a sus documen-
r^t) tos, se ven reforzados a l menos por lo que respecta a los mapas por
la jactancia de Coln de que Dios le haba enseado el arte del carf-^
LA FORMACIN DE LOS PLANES Y LOS GUSTOS" 51
grafo y de que haba mostrado mapas a sus patronos cuando trataba
de conseguir su apoyo.^" Si estos datos son dignos de crdito, hay que
decir que durante el perodo en cuestiii Coln haba adquirido l a per-
sonalidad de un estudioso, lo cual en el contexto de las afirmaciones
de Bernldez y Las CasaS debi eje-ocurrir en los prjmeros aos del de-
cenio de 1480. Su participacin en esa esfera de actividad econmica
le haba permitido un acceso privilegiado a los libros. L a tradicin de
que su hermano Bartolomeo (llamado siempre, eh ortograf4 castella-
na, Bartolom Coln) se haba unido a l en Lisboa, donde haba apren-"
dido a dibujar mapas, puede ayudar a explicar el cambio de actividad
de Coln y parece indicar que los inicios de su empresa conjunta en una
actividad culta puede datarse incluso antes, por fcuanto el perodo de
residencia habitual de Coln en Lisboa no se prolong ms all de 1485.
Las anotaciones que aparecen en los mrgenes de los escasos libros
de su hermano qUe se conservan, en una escritura apretada y casi indes-
cifrable, constituyen nuestro nico testimonio de primera mano sobre
la formacin intelectual de Coln. E n los ltimos aos han sido exaimi-
nadoS por los investigadores con extraordinaria eficacia.^' Las dificul-
tades de fechar los libros que pueden haber sido ledos y reledos nume-
rosas Veces en el curso de un largo perodo de tiempo intensifican el peligro
de atribuir a una fase temprana de l a vida de Coln convicciones for-
muladas intereses que no tomaron forma-hasta mucho ms tarde.
Algunas de las prioridades que revelan son difciles de encajar en una
imagen convincente del desarrollo de Coln. Por ejemplo, su inters en
cuestiones de hidrografa es obvio, pero parece pertinente para su voca-
cin de cartgrafo y no de explorador. Evidentemente, le obsesionaba
la leyenda de las amazonas sobre l a que anotaba cualquier referencia.
que encontraba y, de hecho, en dos ocasiones durante sus exploraciones
en el Nuevo Mundo pens haber encontrado esos seres u otros muy pr-
ximos a ellos. Pero acaso la bsqueda de las amazonas era una parte
de su gran designio? Le interesaban nicamente como motivo deco-
rativo de sus supuestos mapas? Eran para l una fuente de imgenes
halagadoras que pudiera apUcar a la reina de Castilla, que se vea a s
misnia como una femim fortisl L a s anotaciones muestran tambin su
inters, casi con toda seguridad formado ya antes de 1492, en los clcu-
los de la edad del mundo, y, en consecuencia, en los clculos de la fecha
del milenio. A partir del decenio de 1490 el milenarismo se convirti eh
una de las principales obsesiones de Coln, y l a conquista de Jenisaln,
que afirmaba haber propuesto a los monarcas espaoles como un pro-
52- COLN
yecto futuro antes de su partida hacia el Nuevo Mundo, es consdetada
como un smbolo escatolgico en sus escritos posterioi'es. Pero signifi-
ca esto que Coln era ya un fantasioso milenarista, que alimentaba una
agenda oculta quihstica antes de 1492? EareCe prudente suponer que
esas primeras anotaciones constituyen una gua respecto a las tenden-
cias en el pensamiento de Coln, que pudieron coqienzar en fecha tem-
prana para madurar posteriormente.
De la media docena de libros que ley cOn mayor intensidad y que
cabe suponer que ejerceran alguna influencia sobre l, al menos cuatro
habran pasado p r sus manos antes de 1492. Sjn embargo, slo en los
ltnos aos del decenio de 1490 comenz Coln (en los escritos que
han sobrevivido) a utilizar Ja informacin en ellos obtenida para cons-
truir lo que podramos llamar una cosmografa sistemtica. Sera aven-
turado suponer que, por ejemplo en 1498, no haca sino recapitular ideas
expuestas de forma coherente desde antes de 1492. De todas formas, los
Ubros en cuestin constituyen una gua de valor incalculable para cono-
cer el espectro de ideas a las que Coln tuvo acceso durante l a formula-
cin de su proyecto. Con toda probabiUdad, constituyen l a parte funda-
nieptal de los testimonios escritos en los que apoy su proyecto y que
posteriormente recordaba haber presentado durante su campaa para
obtener patrocinio para su empresa
el escrevir de tantos sabios dignos de fe los cuales escrivieron historias,
los cuales contavan que en estas partes ava muchas riquezas, Y asimis--
mo fue ne?essario traer a esto el dezir e opinin de aquellos qu'escrivie-
ron e situaron el mundo.
En fin Vuestras Altezas determinaron qu'esto se pusiese en obra.^^
De entre estos textos fundamentales, ninguno tem'a l a hnpoftancia,
ya fuera para Coln o, en general, para la geografa de su poca, de la
Geografa de Ptolomeo." Este compendio alejandrino del siglo u, re-
descubierto por los eruditos occidentales en los albores del siglo 3cv, aglu-
tinaba una enorme cantidad de conocimientos y especulaciones de la po-"
ca clsica. E n Italia y Portugal, donde Ptolomeo haba gozado de ms
larga y amplia aceptacin, l a autoridad de l a Geografa era superior a
la de todos los dems textos. De las remotas manos de Ptolomeo apren-
di, o confirm. Coln algunos elementos de informacin fundamenta-
les para l a elaboracin de sus proyectos para l a travesa del Atlntico:
en primer lugar, que el mundo era una esfera perfecta, observacin
LA FORMACIN DE LOS PLANES Y LOS GUSTOS
inexacta pero aceptada universalmente como una verdad en esa poca,
que sirvi a los propsitos del explorador hasta que, como veremos, l
descart sobre la base de sus propias observaciones en 1498. E n segun^
do lugar, Ptolomeo afirmaba que el mundo conocido se extenda en una
masa de tierra continua desde las extremidades occidentales de Europa
hasta el lmite ms oriental de Asia y que entre ambos puntos exista
un ocano intermedio. Este extremo haba formado parte de la imagen
medieval del mundo antes de la recepcin de la obra de Ptolomeo, pero
su autoridad confirm que era tericamente posible pasar de Europa
a Asia a travs del Atlntico. E l ltimo punto en el que el saber ptole-
maico coincida con los proyectos de Coln era el de que hacia el sur
del mundo conocido existan erras desconocidas. Segn la latitud que
eligiera para reahzar su travesa, esto abra la posibihdad de realizar iin-
portantes descubrimientos. Adems, Ptolomeo tal como lo entendan
la mayor parte de sus lectores bloqueaba la ruta oriental hacia la I n -
dia con territorios hipotticos que rodeaban al ocano ndico. No exis-
ten pruebas de que Coln compartiera estejjunto de vista, que a la sa-
zn se tomaba con seriedad: en 1490 Portugal envi una misin de
inspeccin al ocano ndico para verificarla. S i la ruta en torno a fri-
ca era inaccesible, esa sera una razn adicional para intentar la trans-
navegacin directa del Atlntico.
Ptolomeo supuso un estmulo para el Coln cartgrafo, as como
para el Coln explorador. Coln adopt el principio del alejandrino de
construir mapas en una cuadrcula y fijar las posiciones de los lugares
mediante las coordenadas de longitud y latitud. E l mapa que registraba
sus descubrimientos atlnticos, prometido a sus patrocinadores, estaba
concebido sobre principios ptolemaicos y los esfuerzos siempre muy
insatisfactorio por determinar la longitud y l a latitud marcan los re-
latos de sus viajes. Dado que no se ha conservado mapa alguno del que
con toda seguridad podamos afirmar que corresponde a la mano de Cq-
ln, es imposible saber con seguridad hasta qu punto fue el en la prcr
tica a los sistemas ptolemaicos. L a historia de la reahzacin de su mapa
del Nueyo Mundo est representada nicamente por las peticiones im-
pacientes de los monarcas espaoles de verio acabado, lo que refuerza
la posibilidad de que no llegara a ser terminado. Se ha dicho que el mapa
que tiene m s probabilidades de haber sido reahzado segn el propio
trabajo de Coln un mapa turco de 1513, conseguido entre docuhien-
tos espaoles capturados muestra signos de haber sido copiado de uh
mapa realizado sobre una c u a d r c u l a , p e r o como Coln careca de ha-
54 COLN
bili4ad para leer l a latitud y, al igual que sus contemporneos y quienes
le siguieron durante ms de un siglo, nunca se aproxim ni remotamen-
te a una solucin al problema de l a determinacin de l a longitud, cuftti-
tos esfuerzos pudiera realizar habran sido, en el mejor de los casos, pro-
visionales.
E n Otros aspectos, las doctrinas de Ptolomeo fueron menos tiles
para Coln. Desde el punto de vista de Ptolomeo, que era compartido
por l a mayor parte de los contemporneos de Coln, el mundo conoci-
do ocupaba exactamente la mitad de la circunferencia del globo. Aun-
que Ptolomeo admita que el desconocido Oriente poda extenderse ms
all de ese punto, la travesa del Atlntico implicara un viaje a travs
de la mitad de la extensin del globo, lo que significara una distancia
por encima de las posibihdades de cualquier barco de la poca, espe-
ciahnente en las latitudes relativamente meridionales que iba a elegir Co-
ln. Adems, el clculo de Ptolomeo de la longitud de l a circunferencia
de la Tierra era demasiado generoso para Coln, un 8 por 100 niayor
que l a cifra en la que pensaba el explorador. Coln respondi rechazan-
do a ptolomeo y buscando autoridades alternativas que permitieran pen-
sar en un viaje ms corto. E l propio Ptolomeo le permiti aproximarse
a la primera de ellas, Marino de Tiro, que exceda en 45 grados las esti-
maciones de Ptolomeo de la extensin de las tierras conocidas del inun-
do. Las cifras que adelanta han sobrevivido nicamente porque fueron
rechazadas por Ptolomeo. A l final de su vida, Coln afirmara que ha-
ba demostrado que Marino tena razn y que Ptolomeo se haba qui- es un tributo irnico a la hiprbole de un supuesto charlatn. Este texto
vocad.2^
Su actitud hacia Ptolomeo constituye una curiosa indicacin de la
forma en que funcionaba su mente y de los problemas de la investiga-
cin cientfica en un momento en que l a experimentacin comenzaba
a oponerse a la tradicin como fuente de autoridad cientfica. Coln
senta un profundo respeto por los textos. Como era natural en un auto-
didacto, probablemente senta ante ellos un cierto temor reverencial^ pero
saba que no podan satisfacer sus anhelos de conocer los secretos d'este
m u n d o . Ms tarde, a partir de su propia experiencia, cuando poda de-
mostrar la falsedad de algo que Ptolomeo haba afirmado, se sentira
exultante de jbilo. Ya haba sentido el orgullo de ser testigo del hecho.
de que las zonas tropicales eran habitables, a pesar del sabio de Alejan-
dra, en su Viaje a la Costa de Oro (aunque, como muchas de las obsr-.
Vaciones de Coln, sta estaba viciada por el error, pues cuando pensa-
ba que se hallaba en el ecuador de hecho se hallaba 5 grados al norte).?*
LA FORMACIN DE LOS PLANES Y LOS GUSTOS 55
Por otra parte, el estudio y conocimiento de los textos y l a aceptacin
d la autoridad de Ptolomeo, cuando,se.prest a loS objetivos de Coln,
furOn influencias germinales en l aparicin de sus ideas. Dado que
las notas de Coln sobre l a Geografa de Ptolomeo no se han conserva-
do, no puede utilizarse, como otros libros con anotaciones, para cono-
cer aspectos concretos de los valores y prioridades de Coln, as como
del funcionamiento de su mente. Sin embargo, parece correcto conce-
derle Un papel fundamental en l a formacin de sus conceptos geogrficos.
Una correccin parcial a las conclusiones de Ptolomeo aparecera
en los viajes a los lmites de Asia descritos por el Libro de Marco Polo.
L a edicin de Coln, publicada en 1485, no fue adquirida para su bi-
blioteca, casi con toda seguridad, hasta 1496, perd sus escritos mues-
tran que en 1492 conoca perfectamente la versin de Marco Polo dq de-'
terminados topnimos orientales. E l texto del viajero era muy antiguo
y haba sido examinado con gran detenimiento en la poca de Coln,
pero su autoridad era objet de controversia. Entre los eruditos de Ita-
lia y el sur de Alemania el veneciano gozaba-de gran predicamentb, mien-
tras que en otras zonas y entre eruditos m s tradicionales su libro era
visto con escepticismo. Parece que en Espaa apenas era conocido. E l
hombre medieval haba sido embaucado por demasiadas fbulas respecto
a riquezas incalculables y prodigios nunca vistos de la natmaleza en Orien-
te como para prestar crediblhdad a una historia tan llena de maravillas
como la de Marco Polo. E l sobrenombre habitual del Ubro, / / milione,
no confera el tipo de autoridad que Coln haba debido invocar al pre-
sentar los mritos de su proyecto. Pero siempre haca gala de una gran
falta de espritu crtico la hora de seleticionar sus testimonios y.Marco.
Polo le pareca especialmente til desde tres puntos d vista. E n primer
lugar. Coln pensaba que los viajes del veneciano en Asia le habran
llevado mucl^o ms all de lo que Ptolomeq haba estimado que era el
lmite ms alejado de la tierra. Esto por si solo reducira l a extensin
del ocano innavegable de Ptolomeo. Adems, Coln fij una atencin
especial en l a informacin que daba Marco Polo de la existencia de no
menos de 1.378 islas'en l a costa de A s i a . Esto equivala a la promesa
de encontrar tierra antes de completar l a travesa hasta el continente.
Finalmente, Marco Polo haba mencionado l a existencia de la bella, fron-
dosa y bien regada Isla de Cipango a 2.400 kilmetros de China. Esta
era la primera noticia, notablemente fidedigna, que llegaba a Europa
de la existencia de Japn, pero, como no haba sido corroborada, era
56 COLN
objeto de duda. Marco Polo haba calculado errneamente su distancia
dp China y no haba indicado adecuadamente su localizacin. Sea como
fUere, lo cierto es que Coln se aferr a Cipang) como a una paja dora-
da en medio del ocano.. E n su primera travesa del Atlntico, aunque
no se dirigi inicialmrite hacia ella alter su curso cOn l a esperanza de
encontrarla. Por otra parte, en el Caribe la busc frecuentemente y en
ocasiones pens haberla encontrado. L a tradicin temprana de que sus
proyectos haban sido desechados en la corte portuguesa porque era ms
fantstico de sus imaginaciones con su isla de Cipango refleja uha re-
putacin viciada por el contagio de Marco Polo."
E l inters de Coln en el viajero veneciano era, en el mejor de los
casos, acientfico. Le atraan el exotisio y l a extravagancia de las mara-
villas de Oriente. Sus anotaciones no revelan inters alguno por l a geo-
grafa o l a etnografa, sino antes bien por la riqueza de los reinos orien-
tales. E n las pginas del ejemplar de Coln del libro de MaTco Polo nos
acercamos ms, tal vez, a los gustos literarios del explorador que a sus
teoras gepgrficas. Marco Polo era mercader de nacimiento y funcio-
nario de adopcin. Los viajes que describe fueron reaUzados al servicio
de Kublai Jan, que le encarg realizar felatos de sus observaciones que
resultaran entretenidos, a la manera de un Sherazade masculino. E l ve-
neciano sobresaha en su faceta de cuentista y por su capacidad de eiho-
cionkr. a su audiencia. Podemos pensar n otras razones al margeri de
l a curiosidad objetiva que exphquen sus descripciones de la hospitali-
dad sexual tibetana o las evocaciones de las triquiuelas de las prostitu-
tas chinas. Sus ingenuas afirmaciones sobre la existencia de hombrea con
cola, hombres con cabeza de perro, e islas de varones y.de mujeres res-
pectivamente que se juntaban peridicamente para apareare, justifican
su reputacin de simple fabulista viajero. A l menos Marco Polo viaj
realmente por algunas de las tierras que describe de nianera tan sensa-
cionalista. Otro escritor viajero que arrebataba la imaginacin de C o -
ln era el clei^r^ Sir John Mandeville, que se abandonaba a fantasas
mucho ms ricas que las de Marco Polo sin haber viajado ms all de
la esquina de su casa. L o que atraa especialmente a Coln, aparte de
sus historias sorprendentes, eran las listas de prodnctos exticos, que ano-
taba en los mrgenes de su ejemplar: especias, perlas, piedras precio-
sas y paos de oro y seda, jengibre, azcar, seda, minas de lapislzuli
y de plata, casas recubiertas de oro, abundancia de alimentos y de ricas
mercancas.^'
A primera vista, uito podra esperar ms informacin sobre las i n -
LA FORMACIN DE LOS PLANES Y LOS GUSTOS - 57
fluencias que modelaron el pensamiento geogrfico de Coln en su ejemr
piar del Imago mundi de Pierre d'Ailly. D ' A i l l y era el autor ms ledo
ert la biboteca del explorador. Fragmentos de su hbro, y de dos trata-
dos cosmogrficos y astrolgicos relacionados con l, eran sacados de
su contexto, memorizados, unidos de forma increble y reproducidos eh
apoyo de algunas de las teoras ms controvertidas incluso extraas-*
posteriores de Coln. As, por ejemplo, a partir de 1492, que haba des-
cubierto una ruta ms corta hacia Asia, o, en 1498, que haba locahza-
do el paraso terrenal, o, desde 1500, que sus descubrimientos haban
sido ordenados por Dios como presagios del milenio. De las pginas del
libro de D'Ailly proceden algunas de las especulaciones de Coln sobre
la existencia de las.Antpodas y la mayor parte de sus argumentos en
favor de un mundo de reducidas dimensiones y de un Atlntico limita-
do, incluyendo la cifra que da al-Farghahi de la longitud d un grado.
De la misma fuente acumul anotaciones que revelan un inters por los
hitodos de prediccin de la fecha del milenio y copi un cuadro de la
longitud del da solar en el solsticio mediante l a latitud, que, como Vercr
mos, utiliz en su primer viaje transatlntico como base de sus intentos
de registrar lalatitud en l a que navegaba.^^ Tkn fundamental s la in-
fluencia de D'Ailly que parece especialmente importante fijar la fech^
en que la recibi Coln. L a edicin de Coln carece de fecha, peto fUe
pubHcada en 1480 o 1483, pero n i siquiera este hecho noS permite esta-
blecer firmemente un terminus a quo, por cuanto es posible que Colft
tuviera acceso a un texto anterior. U n a :de las anotaciones marginales
se refiere al a o 1481, del que habla utiHzando el presente, pero pnede
tratarse de una cita. U n terminus ad quem incuestionable para la prime-
ra lectura del Ubro por parte de Coln nos la proporciona otra anoa^
cin que se refiere a un acontecimiento de este a o de 1488. A l me-
nos una anotacin, en un lugar de uno de los tratados aadidos donde
D'Ailly anaza mtodos astrolgicos de adivinacin de l a fecha del fin
del mundo, fue escrita como si 1489 correspondiera todava al futuro.
Una nueva nota se refiere al ao actual de 1491 y hace referencia a
marzo de 1491 como al futuro.''" Pero como es posible de hecho a,si
ocurri que esta obra fuera leda numerosas veces a lo largo de la vida
de Coln, a medida que ste escudriaba sus pginas buscando nuevos
secretos d'este m u n d o , nuevas claves para l a naturaleza de sus descu-
brimientos y nuevos argumentos en favor de sus afirmaciones, resulta
imposible establecer conclusiones fiables respecto a la cronologa preci-
sa de l a evolucin de las ideas de Coln; Por ejemplo, el hecho de que
58 COLN
n el decenio de 1480 contemplara ya con inters la perspectiva del fin
del mundo no significa que ya pensara en el papel personal que poste-
riormente se atribuy en l a precipitacin de esa consumacin. E l libro
de D'Ailly no es tanto una gua para el desarrollo del pensamiento de
Coln como una ventana abierta que nos permite vislumbrar cules eran
sus prioridades, E n efecto, la impresin general que evocan con ms fuerza
Sus anotaciones que subyace en todos los ejemplos concretos de su
preocupacin por los problemas geogrficos, por los proyectos atlnti-
cos y los pronsticos astrolgicos es su gran anlor hacia lo extico.
L a seccin del libro que contiene mayor nmero de anotaciones est lle-
na de imgenes de las maravillas de Oriente y de las riquezas de Ik In^
dia: oro y plata, perlas y gemas, fauna y animales fabulosos.
L a misma imagen de un Coln atrado por lo extico y emocionado
por las riquezas aparece en sus anotaciones al compendio geogrfico d
Po I I , la Historia rerum ubique gestarum. E l ejemplar de Coln, ini-
preso en 1477, aparece casi con tantas anotaciones como su Imago mundi,
i3pn 861 anotaciones, frente a las 898 de esta ltima. Los mrgenes de
ambas obras aparecen salpicados de dibujos de pequeos puos e Ibk
que el dedo ndice aparece extendido apuntando hacia diversos pasajes
de especial inters o curiosidad. Cubren un ampHo campo, pero la preo-
cupacin fundamental de una u otra forma son las riquezas y diversi-
dad del Oriente. Aparte de las amazonas, la hidrografa y los aspectos
exticos en general, los temas especficos del hbro que ms atraen la aten-
cin de Coln son l a navegabilidad de todos los ocanos, la habitabili-
dad de todos los climas'" y l a cuestin de la existencia de las Antpo-
das. A l analizar el primero de esos temas. P o I I muestra una creencia
implcita o una disposicin a creer en una ruta navegable entre Asia
y Europa a travs del Atlntico. Por ejemplo. Coln subraya su relato
de los mercaderes.indios que supuestamente haban arribado a tierra en
Aleinania en el siglo x n . E l papa humanista tena l a costumbre de yux-
taponer testimonios textuales con otros empricos, es decir, de utihzar
los resultados prcticos de las navegaciones reahzadas, los testimonios
observados de viajes reales, para confirmar o desmentir las afirmacio-
nes del saber recibido. Coln, que careca de educacin formal pero que
afirmaba poseer una gran experiencia prctica en el mar, apoyaba sus
desafos a las autoridades eruditas en su conocimiento del oficio, aun-
que otorgaba a las autoridades escritas cada vez ms, al parecer, con
el paso del tiempo un papel secundario. E s posible que su mtodo s
inspirara en el ejemplo de P o I I , o que lo pusiera en prctica a falta
L A FORMACIN D B L O S P L A N E S Y L O S GUSTOS 59
de otro mejor. Otorga un carcter supuestamente cientfico a sus pro-
pios escritos, con sus frecuentes apelaciones a los valores empricos. Como
mnimo se puede decir que P o I I le impuls a ver la geografa como
un dominib estnulante de nuevos descubrimientos, en el que muy po-
cos aspectos de l a imagen recibida escapaban a una posible crtica y en
el que todo un muhdo apareca, por as decirlo, como susceptible de ser
desafiado.
Respecto a l a fecha en que Coln ley este hbro no tenemos ms se-
guridad que en el caso del Imago mundi. U n a anotacin que hace refe-
rencia a Jos Vizinho y a l a determinacin de la latitud de diversos pun-
tos en la costa occidental africana debe corresponder a Una fecha posterior
a 1485; otra que contiene una nueva referencia a Bartolomeu Das,,
el descubridor del Cabo de Buena Esperanza debe datar al menos de
148S. L o que parecen ser alusiones convincentes a diversas afirmacio-
nes realizadas por P o I I en l llamado diario de Coln de su primer
viaje transatliltico nos permite determinar casi con toda seguridad que
el explorador conoca perfectamente el libro antes de 1492, y al menos
algunas secciones de l estaban frescas en su mente cuando realiz su
ltimo viaje en 15Q2-1504.''2
Los otros libros de la biblioteca de Coln con anotaciones que han
llegado hasta nosotros son la Historia natural de Plinio y las Vida pa-
ralelas de Plutarco, Se trata de ediciones de una fecha tarda, da 1489
y 1491 respectivamente, pero de las que Coln pudo disponer antes de
atravesar el Atlntico. L a influencia de estas obras en sus proyectos pa-
rece poco importarlte. Aunque l a tradicin del siglo x v i otorga a Plinio
un lugar formativo en l a formulacin de los planes de Coln, l a nica
referencia a l que hace el descubridor en un contexto terico carece
de inters y prcticamente las 24 anotaciones que reahz son intentos de
traducir al espaol el texto de l a edicin de Coln. U n a nota, qiie se re-
fiere a L a Espaola, debe de haber sido escrita despus de 1492. S i Co-
ln estaba interesado en encontrar remedio para sus dolencias oculares,
al menos una de las lecturas puede datarse con posterioridad a 1494,
cuando se manifest su dolorosa y crnica dolencia oculaf durante l a
exploracin de Cuba. Aparte de los remedios mdicos fundamental-
mente par4 los clculos biliares el inters (ie Coln se refera bsica-
mente a los mismos temas sobre los que versan sus anotaciones en los
ejeipplares del Libro de Marco Polo: oro, plata, perlas, mbar y mlti-
ples maravillas.''^
n cuanto a la obra de Plutarco, en la que aparecen anotaciones
60 CQLN
ms detalladas, nos permite conocer mejor las obsesiones d Coln. De
las 437 anotaciones, 99 se refieren a augurios, portentos y, ocasional-
mente, formas ms recnditas d adivinacin, como l a conjuracin de
los demonios de Numa. E n este aspecto, Coln se muestra particular-
mente interesado en las visiones y subraya especialmente todo tipo de
voces en l aire, como aquellas que aconsejaban a Marco Cecio. No
es difcil ver aqu un testimonio de un inters que pudo haber surgido
de sus propios dilogos con sus voces. Coln, con una extraordinaria
amplitud de miras, anot tambin los argumentos de Din Casio contra
el hecho de creer en visiones. E l ptro tema del que se ocupa pon profu-
sin es el del engao como instrument de actuacin: Coln anot to-
dos los ejemplos de actuaciones astutas de los polticos o de estratage-
mas de los comandantes mihtares. Necesariamente, estos ejemplos tem'an
que confortar al capitn que enga con l a brjula y falsific el diario
de a bordo. Coln muestra tambin un excepcional inters en los casos
de flema extraordinaria y sang-froid-patant, especialmente en hroes
como Bruto y Manilo Torcuato, que se haban mostrado dispuestos a
castigar con la m x i m a pena a sus propios hijos cuando el deber lo re-
quera. Coln nunca hizo exphcito ese pataleUsmo, pero cabe recordar
que en L a Espaola, en el a o 1500, se sinti obligado, con renuencia,
a castigar con l a muerte a un amotinado. Para justificar esa actuacin
arbitraria y fatal, afirm que no dudara en hacer l mismo con su pro-
. pi hijo en circunstancias similares. Admiraba l a frialdad de Pericles,
a quien nada poda conmover hasta las lgrimas^ salvo su hijo. Coln
simpatizaba con el ateniense por cuanto haba experimentado sentimientos
de intenso sufrimiento por sus propios hijos, especialmente durante el
viaje de regreso de su primera travesa atlntica cuando pens que nun-
ca volvera a verlos, y en el ltimo viaje cuando contempl el sufrimien-
to y la fortaleza de su hijo menor, qu le acompa. Sus anotaciones
se explayan tambin sobr diferentes tipos de buena muerte y, de ma-
nera m s general, sobre la forma en que haban muerto los hroes de
la Antigedad. Algunas de sus obsesiones familiares estn representa-
das por extraas anotacioiies: una habla de una femim fortis en el caso
de l a esposa de M a n b y subraya las fortunas de las amazonas. E x t r a -
as ancdotas y fbulas morales revelan un aspecto de l a personadad
de Coln. Por ejemplo, se complace en la histpria del robo de un cacho-
rro de len que devor a su raptor, y en l a de dos mujeres de Roma que
murieron de placer, en el amor de Nnma hacia las guilas o en el prodi-
gioso camalen que puede adoptar todos los colores excepto el blanco.
LA FORMACIN DE LOS PLANES Y LOS GUSTOS 61
L a puntillosidad con que realiza anotaciones sobre loS hroes suscepti?
bles de una inefable lujuria hace que resulte sorprendente que nadie
haya escrito todava un hbro afirmando que Coln era homosexual.'^
As, aunque resulta difc, tal vez imposible, realizar un anlisis co-
herente de l a geografa de Coln a part- del testimonio de sus hbitos
de lectura, es posible conocer algunos aspectos de sus gustos. E r a un
hombre ledo pero no erudito; un hombre que lea cuyas incUnaciones
no eran nada intelectuales. L e gustaba lo sensacional y lo trivial, lo sen-
tencioso y lo lujurioso. Elega aspectos que reflejaban su propia expe-
riencia o que estaban relacionados con sus ambiciones. A partir de sus
anotaciones, esas ambiciones aparecen como materiales, al menos tan-
to como cientficas: le interesaba Asia por sus maravillas sensaciona-
les y sus extraordinarias riquezas. Su'actitud hacia la autoridad cientfi-
ca es una mezcla curiosa de servihsmo y rebelda. Recoge todo tipo de
informaciones tiles pero luego las critica. Los escasos testimonios que
se conservan inducen a uno a pensar que, con el paso del tiempo, le in-
teresaban cada vez m s los despojos de la erudicin, y a suponer que
sus lecturas comenzaron a tener un objetivo m s concreto a partir de
1498, cuando saque sistemticamente sus libros en busca de la defensa
de su trayectoria hasta ese momento, pero eso no significa necesaria-
mente que no intentara .una exposicin acadmica de sus ideas antes
de 1492.
Ciertamente, en 1492 Coln posea ya suficiente cultura eriidit^ como
para aadir los atributos de un gegrafo aficionado a los logros de un
navegante experimentado. Sin embargo, los problemas imponderables
de la cronologa nos impiden ser especficos respecto a las teoras-geo-
grficas que defenda y respecto al proyecto que edific sobre ellas. Las
notas marginales de sus hbros son el nico testimonio que poseeios de
lo que pasaba por su mente antes de 1492 y es posible que muchas de
esas anotaciones, o l a mayor parte de ellas, fueran escritas despus. Las
notas confirman que contemplaba la idea de una transnavegacin del
Atlntico. Confirman tambin que estaba interesado en Asia, pero estas
fuentes no nos permiten afkmar en qu momento se produjo en su hiente
la identificacin del proyecto atlntico con la bsqueda de Asia. Antes
de 1492 haba acariciado tambin la posibihdad de realizar un viaje para
descubrir las Antpodas. Sobre la base de algunos testimonios, es posi-
ble tambin que se contentara simplemente con el descubrimiento de nue-
vas islas. E l hecho de que vacilara entre tres objetivos posibles parece
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indicar que no tena muy claro qu era lo que se propom'a descubrir pero
que era muy precisa su determinacin de descubrir algo. E n el contexto
de l a conciencia del lugar elevado tal vez supremo que ocupaba la
promocin social en la escala de ambiciones de Coln, resulta fcil com-
prender el carcter vacilante y disperso de su geografa. Tkl vez le preo-
cupaba menos dnde iba a ir que si llegara, desde el punto de vista
social. ^
iPra 1492 el nico compromiso consigo mismo era el de l a bsque-
da de islas y tierra firme; pero en el curso de 6se ao los documentos
nos permiten discernir que puso todo el nfasis en l a esperanza de en-
contrar una ruta corta hacia Oriente. Tal cosa se desprende tanto de los Captulo I I I
preparativos que hizo Coln embarcando a un intrprete oriental, lle-
vando pasaportes dirigidos implcitamente al emperador de China, asei- SU MANO PALPABLE
gurando a sus patrocinadores que iran hacia el este por el camino del
oeste como de los testimonios de su propio relato de su primera tra- La bsqueda de patronazgo, c. 1484-1492
vesa atlntica, que insiste en un destino asitico con convincente mo-
notom'a. Desde el momento en que zarp, Coln no mencion nunca
ningn otro posible lugar de destino, y cuando regres, aunque no fal- Dos episodios de la leyenda de Coln contrastan la terrible penuria
taron eruditos que identificaron sus nuevos descubrimientos don las A n - del planificador sin amigos que llega sin un centavo a Espaa, con el
tpodas o, simplemente, como islas que no haban sido descubierta? an- triunfador de 1492, seis o siete aos m s tarde,' cuando, en palabras
teriormente. Coln excluy rigurosamente cualquier descripcin que p de Coln,
se refiriera a Asia. Si el testimonio de su formacin intelectual n nos
ayuda a resolver el problema de cundo y cmo se centr en sus objeti- a dos das del mes de Enero, por fuer?a de armas vide poner las vanderas
vos, puede ser til acudir en busca de ayuda al otro proceso en que Co- reales de Vuestras Altezas en las torras de la Alfambra, que es la fortale-
za de la dicha ciudad, y vide salir al rey nioro a las puertas de la ciudad,
ln se vio inmerso en esos mismos aos: l a bsqueda de un patrocinador.
y besar las reales manos de'Vuestras Altezas y del Prncipe mi Seor ...
y luego en aquel presente mes... Vuestras Altezas, como cathlicos cris-
tianos y priifipes amadores de la sancta fe cristiana y acregehtdrsd'dla
y enemigos de la secta de Mahoma y de todas las idolatras y heregas,
pensaron d enbiarme a m, Cristval Coln, a las dichas partidas de In-
dia ... y ordenaron que yo no fuese por tierra al Oriente, por donde s
costumbra de andar, salVo por el camino de Occidente, por dohde hasta
oy no sabemos por cierta fe que aya passado nadie

s posible que ninguno de estos episodios ocurriera tal como los repre-
senta la leyenda, pero el problema que plantean es completamente real:
cmo es posible que Coln, que, segn afrma l mismo, nada tena
qu ofrecer ejccepto promkas que non eran pocas ni vanas,^ cOnsi-
guiera el apoyo real que dio impulso a su empresa y su carrera?
Por lo que sabemos, loS exploradores del siglo x v no se hacan a la