Los organismos capaces de realizar la metanognensis se llaman metangenos.

Los
microbios que realizan la metanognesis no tienen ncleo ni orgnulosseparados por
membranas (es decir, son procariotas). Los metangenos son un grupo muy antiguo de
organismos, miembros de las arqueobacterias (o arqueas).

Los metangenos son anaerobios estrictos (mueren en presencia de oxgeno), por lo que slo
se encuentran en entornos en los que el oxgeno es reducido. Sobre todo son entornos que
experimentan una descomposicin de materia orgnica, como terrenos pantanosos, el tracto
digestivo de los animales y sedimentos acuticos. La metanognesis tambin se da en zonas
donde no hay presencia de oxgeno ni descomposicin de materia orgnica, como el subsuelo
profundo terrestre, las fuentes hidrotermales de las profundidades marinas y las reservas
de petrleo.

La Digestin Anaerobia es el proceso fermentativo que ocurre en el tratamiento

anaerobio de las aguas residuales. El proceso se caracteriza por la conversin de
la materia orgnica a metano y de CO2, en ausencia de oxgeno y con la
interaccin de diferentes poblaciones bacterianas.

En la reaccin se puede apreciar lo que ocurre con la materia orgnica en el

tratamiento anaerobio de aguas residuales, comparando el balance de DQO del
tratamiento de la digestin aerobia y anaerobia (ver Figura 28 y 29), se observa la
gran produccin de lodos originados en la digestin aerobia (50%), respecto al 10
% de la anaerobia. Esto ocurre porque la digestin anaerobia es un proceso de
transformacin y no de destruccin de la materia orgnica, como no hay presencia
de un oxidante en el proceso. En vista de que no hay oxidacin, se tiene que la
mayor parte de la DQO es convertida a metano (90 97 %), y una mnima parte
en lodo (3 a 10%). En las reacciones bioqumicas que ocurren en la digestin
anaerobia, solo una pequea parte de la energa es liberada, mientras que la
mayor parte de esa energa permanece como energa qumica en el metano
producido.
La digestin anaerobia de la materia orgnica involucra cuatro pasos de
transformacin:

4.2.1. Hidrlisis. Este trmino indica la conversin de compuestos orgnicos

complejos e insolubles (polisacridos, protenas y lpidos) en otros compuestos
ms sencillos y solubles en agua como los azcares, los aminocidos, los cidos
grasos y los alcoholes. Esta etapa es fundamental para suministrar los
compuestos orgnicos necesarios para la estabilizacin anaerobia en forma que
puedan ser utilizados por las bacterias responsables de las etapas siguientes.

4.2.2. Fermentacion cida (Acidogenesis). Los compuestos orgnicos sencillos

generados en la etapa anterior son utilizados por las bacterias generadoras de
cidos, como resultado se produce su conversin en cidos orgnicos voltiles,
fundamentalmente en cidos actico, propinico y butrico.
Esta etapa la pueden llevar a cabo bacterias anaerobias o facultativas. Hay una
gran variedad de bacterias capaces de efectuar la etapa de formacin de cidos, y
adems esta conversin ocurre con gran rapidez.

4.2.3. Acetagenesis. Los productos de fermentacin son convertidos a acetato,

hidrgeno y dixido de carbono.

4.2.4. Metanogenesis. Una vez que se han formado cidos orgnicos, y acetato,
una nueva categora de bacterias entra en accin, y los utiliza para convertirlos
finalmente en metano y dixido de carbono. El metano es un gas combustible e
inodoro, y el dixido de carbono es un gas estable, que forma parte de la
atmsfera.

Esta fase de la depuracin anaerobia es fundamental para conseguir la

eliminacin de materia orgnica, ya que los productos finales no contribuyen a la
DBO5 o DQO del medio.

A diferencia de lo que ocurra con la fase acidognica, hay pocos microorganismos

capaces de desarrollar la actividad metanognica, su metabolismo es ms lento y
adems, son mucho ms sensibles a distintas condiciones ambientales.

Los productos finales de la degradacin son:

Metano

Bixido de Carbono

cido sulfhdrico

Agua

De los dos grupos de bacterias referidos anteriormente, las bacterias formadoras

de metano son las ms importantes para el proceso anaerobio.

En la figura No. 30 se muestra el proceso.

Deben ser tenidos en cuenta dos puntos importantes, con respecto a los diferentes
procesos que ocurren durante la digestin anaerobia de la materia orgnica:

1. Segn la Figura 30 se observa que solamente cerca del 30% de la materia

orgnica afluente es convertida a metano por la va hidrogenoflica, por lo tanto
una condicin necesaria para obtener una ptima remocin de la materia orgnica
en un sistema anaerobio, es que la metanognesis se desarrolle eficientemente.

2. La fermentacin cida tiende a bajar el pH, debido a la produccin de cidos

grasos voltiles (AGVs) y otros productos intermedios, mientras que la
metanognesis solo se desarrolla cuando el pH esta cercano al neutro, por lo
tanto, si por alguna razn la tasa de remocin de AGVs a travs de la
metanognesis no acompaa a la tasa de produccin de AGVs, puede surgir una
situacin de inestabilidad que baja significativamente el pH del sistema, causando
la inhibicin de las bacterias metanognicas. Esta Acidificacin del sistema es una
de las principales causas de falla operacional en los reactores anaerobios. Lo
anterior puede ser evitado cuando se garantiza un equilibrio entre la fermentacin
cida y la fermentacin metanognica, manteniendo una alta capacidad
metanognica y buena capacidad buffer en el sistema.

En la Tabla 20, se consignan las principales reacciones:

TABLA No. 20. REACCIONES BIOQUMICAS EN LA DIGESTIN
ANAEROBIA DE LA MATERIA ORGNICA

Fuente: ROMERO ROJAS, Jairo Alberto. Tratamiento de Aguas Residuales. 2002.

Pg. 240.

4.2.5. Aplicaciones de la digestin anaerobia. La digestin anaerobia ha sido

utilizada ampliamente para estabilizar lodos provenientes de plantas de
tratamiento de aguas residuales domsticas, y en una menor proporcin, pero con
una tendencia de aumento significativo en aguas residuales proveniente de
industrias de alimentos.

Dentro de las aplicaciones se tiene:

Sulfato Reduccin. El proceso durante el cual el sulfato se reduce a sulfuro de

hidrgeno, mediante la participacin de las bacterias sulfo reductoras (BSR) es un
proceso anaerobio de gran importancia en el tratamiento de aguas residuales, en
la figura No. 31 se muestra la reaccin: