Serie: hojitas de conocimiento
Tema: ENERGA
Enfoque: Universitario
Una mirada al litio
Reemplazando a los hidrocarburos
Uno de los retos que tienen la humanidad
hoy en da es pensar de qu forma el hombre
puede continuar con su ritmo de vida sin la
necesidad de contaminar el medio donde
vive. Desde hace ya varios aos se viene
profetizando el fin de los combustibles con-
taminantes como el petrleo, y el inicio de
una nueva era para los combustibles ami-
gables con el hombre.
En el transcurso de los siguientes diez
aos la demanda de electricidad en el
mundo se estima que va a triplicar el consu-
mo actual. Una crisis que hace trabajar las
mentes de los mejores expertos e investiga-
dores del mundo para dar solucin a esta
problemtica de orden poltico, econmico,
social y ambiental. Entonces, sobre estas
bases, la pregunta ms interesante que sale
a la luz es: de qu forma se pueden utilizar
los recursos naturales propios del pas para
hacerle frente a este gran problema energ-
tico? La respuesta se encuentra en el incre-
mento del uso de las energas renovables
(viento, agua y sol) y de la energa nuclear.
Fig.1 Batera de litio
La sociedad toda est en condiciones
de sustituir al petrleo como fuente primor-
dial para hacer funcionar desde automviles
hasta electrodomsticos de consumo masi-
vo. Para ello se necesita una eficiente mane-
ra de almacenar la energa y las bateras de
litio prometen serlo.
El oro blanco
1
El litio (Li) ya est dando mucho que
hablar en la industria de las telecomunica-
ciones. Catalogado como el oro blanco del
siglo XXI, es un metal blando, de color blan-
co plata, que se oxida rpidamente en con-
tacto con el aire o el agua. Hoy en da, el
mineral del litio presenta mltiples aplicacio-
14
2
autor:
Arnaldo Visintin
Doctor en Ciencias Qumicas
con Orientacin en Tecnologa
Qumica (FCE-UNLP)
Investigador (INIFTA / CCT-
CONICET - La Plata)
Profesor Asociado(FCE-UNLP)
nes, que van desde la fabricacin de bate-
ras para los autos elctricos, para computa-
doras porttiles y celulares, hasta se utiliza
en la produccin de aleaciones de aluminio.
Tambin se lo emplea en la confeccin de
vidrios y cermicas, en la fabricacin de
lubricantes y hasta como medicamento para
tratamientos psiquitricos2.
De acuerdo con el Centro de Estadsti-
3
cas Geolgicas de Estados Unidos, la
mayor reserva de litio se encuentra en el
salar de Uyuni (Bolivia) la cual posee 100
millones de toneladas. Luego le sigue el
salar de Atacama (Chile) con el 29% de los
depsitos y, finalmente, las provincias de
Jujuy, Salta y Catamarca (Argentina) con 11
millones de toneladas mtricas que, en su
mayora, se exportan a pases como Esta-
dos Unidos, Gran Bretaa, Alemania, China,
Rusia, Japn y Holanda para su futura apli-
cacin en objetos muy utilizados en la coti-
dianidad.
Nuevas tecnologas de Litio
Las tecnologas potenciales para la
Argentina son:
Purificacin del carbonato de litio: En las
salinas la concentracin del Li es de alrede-
dor del 0,8 % en peso. Para uso medicinal o
en bateras se requiere una pureza del 99%.
Su precio de venta es entre 5.000 y 6.000
dlares la tonelada.
Produccin de bateras de ion litio4: El pre-
cio de una batera de ion litio para un coche
totalmente elctrico ronda en los 20.000 dla-
res.
Produccin de litio metlico: Esto se logra
por electrlisis a partir de sales fundidas, lo
que aporta muchsimo valor agregado al
material.
Almacenamiento de hidrgeno: En forma
de hidruro complejo, conteniendo litio para la
97
N 14 ENERGA - El litio
aplicacin de almacenamiento de hidrge-
no. Tanto la amida de litio como el borohidru-
5
ro de litio tienen gran potencial .
Separacin de istopos de Li para uso
nuclear: Es una tecnologa de futuro donde
el Li-6 y Li-7 juegan un rol muy importante
en la fusin atmica.
El auto elctrico
Un auto elctrico es un automvil impul-
sado por uno o ms motores elctricos, a
diferencia de un vehculo con un motor de
combustin interna, que est diseado espe-
cficamente para funcionar quemando com-
bustible. La energa puede ser suministrada
cuando el vehculo est parado, almacenn-
dose en sistemas recargables, y que luego
se consume durante el desplazamiento. Una
forma es utilizando energa qumica almace-
nada en bateras. Las de litio representan
hoy la tecnologa ms madura.
La mayora de las bateras para
vehculos elctricos (Fig.1 y 2) llevan nodos
de carbn y ctodos de xidos metlicos. Lo
ms habitual son los ctodos de litio, manga-
neso y cobalto. El fosfato de hierro y litio es
Fig.2 Esquema de la batera de litio
uno de los actualmente usados. Estas pilas
otorgan una densidad energtica de hasta
180 Wh/kg, lo que en los modelos actuales
se traduce en una autonoma media de unos
150 km. Aunque el reciente auto elctrico
con bateras de ion litio, el Tesla, expuesto
en Houston durante el 2012 (fig.3), presenta
una autonoma de 400 Km y un precio de
60.000 dlares.
Las alternativas ms prometedoras que
se ensayan en la actualidad son, a mediano
plazo, las pilas de litio-azufre y a largo plazo,
las de litio-aire o litio-oxgeno. Las de litio-
98
azufre que se esperan para el horizonte
2015-2020, permitirn llegar a los 350 Wh/kg
y a unos 300 kilmetros de autonoma. Las
Fig.3 Auto elctrico Tesla
de litio-oxgeno, en cambio, ser difcil que
se puedan comercializar antes de 2020,
pero aportan entre 500 y 1.000 Wh/kg y
podran derivar en autonomas superiores a
los 500 kilmetros. Y siempre, manteniendo
unas dimensiones similares a las de las bate-
ras actuales.
Conclusin
En el pas se est trabajando en dichas
tecnologas a la vanguardia en Latinoamri-
ca, con el consiguiente valor agregado de
nuevas fuentes de trabajo calificadas.
ABREVIATURAS
CCT: Centro Cientfico Tecnolgico.
CONICET: Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y
Tcnicas.
FCE: Facultad de Ciencias Exactas.
INIFTA: Instituto de Investigaciones Fisicoqumicas Tericas
y Aplicadas.
UNLP: Universidad Nacional de La Plata.
REFERENCIAS
Los contenidos de ste fascculo son de responsabilidad exclusiva del autor.
Publicacin a cargo del Dr. Daniel Pasquevich y la Lic. Stella Maris Spurio.
1 Su significado en griego es piedrecita. Fue descubierto en
una mina de Suecia en 1817 por Johann Arfvedson.
2 Se lo emplea en el tratamiento del trastorno bipolar (mana-
depresin).
3 Su sigla en ingls es USGS.
Comit Asesor: Ing. Hugo Luis Corso - Ing. Jos Luis Aprea.
4 La batera de ion litio es un dispositivo diseado para
almacenamiento de energa elctrica. Sus propiedades son:
elevada capacidad de carga y ausencia de efecto memoria, lo
que aumenta comparativamente su vida til.
5 Es decir, posee buena capacidad gravimtrica, volumtrica
y adecuada termodinmica.
Versin digital en www .cnea.gov.ar/ieds.