PET. Minera en Hispanoame rica. Ficha resumen.

La minera en Hispanoamrica Colonial1.

El papel de la minera hispanoamericana fue fundamental, contribuy al desarrollo y

crecimiento del continente, tanto econmica como social y culturalmente, significando el
comienzo de nuevas maneras de vivir y convivir para los residentes americanos y
espaoles.

El autor plantea que gracias a la minera y el afn de los conquistadores por encontrar el oro
se fundaron rpidamente y en lugares inhspitos poblaciones que ms adelante se
transformaran en los verdaderos focos o centros econmicos hispanoamericanos,
desarrollndose verdaderas ciudades en donde ocurrirn una variada gamas de actividades
tanto para los trabajadores y propietarios de minas que ms adelante explicaremos con
mayor detalle.

Los espaoles recorrieron de punta a punta las Amricas en busca de yacimientos de

ambos minerales, refirindose al oro y la plata, as el Caribe, el Istmo, Nueva Espaa y
ms tarde el Per fueron los centros neurlgicos de extraccin. La minera nos entrega una
explicacin clara para la rapidez con que se exploraron y conquistaron distintos territorios
en Hispanoamrica, seducidos por la bsqueda de minerales los Espaoles recorrieron
Amrica.
El oro era, inicialmente motoriz las ansias de los conquistadores, pero no represent ms
adelante un recurso a la mediad de lo imaginado por los espaoles. Toda la cordillera de los
Andes y gran parte de Nueva Espaa dieron frutos importantes en oro, pero sin duda fue la
plata el mineral ms relevante.

Si bien las minas fueron muchas a lo largo del territorio descubierto trabajaremos con las de
mayor produccin: Potos (1545), Zacatecas (1546) y Huacavlica (1563).

La minera colonial se explotaba mediante el sistema de excavacin abierta, llamado

sistema de rato. Este surgi de manera natural profundizndose cada vez ms para
encontrar el mineral, transformndose en verdaderas ciudades subterrneas como la mina
de Potos.

La corona nunca regul este sistema, que en muchos casos fue bastante peligroso para sus
trabajadores, ya que se deseaba sacar el mayor provecho de estas riquezas dejando plena
1
Se utiliza indistintamente el trmino indgena u originario segn el uso que da el autor de base, dejando
expresamente claro que se coincide en la denominacin de pueblos originarios para mencionar a los
habitantes anteriores a la llegada de los espaoles.
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libertad en la accin a los espaoles lo que deriv en excesos marcados con respecto a la
forma en que eran tratados los originarios.

Este sistema se fue mejorando con la instauracin de nuevas tecnologas, el Socavn fue la
primera mejora que se aplic, este consista en tneles inclinados que interceptaban las
galeras inferiores de la mina que contaban con drenaje y ventilacin. As se contaban con
varias vetas al mismo tiempo, siendo ms ventajoso.
Otras mejoras que se instauraron fueron las bombas de drenaje, malacates para extraer agua
o mineral y la voladura que reanim la produccin de Plata en Hispanoamrica.

De las minas argentferas se obtenan cloruros y sulfuros, los primeros llamados Pacos y los
segundos llamados Negrillos, los que se deban refinar. Para realizar este proceso se deba
triturar el metal hasta transformarlo en arena utilizando las Machacadoras o Bocarde
compuestos por varios pilones de hierro movidos por fuerza hidrulica o animal. En un
comienzo este proceso se hizo por oxidacin, a travs de la accin oxidante del agua que
convierte los sulfuros en cloruros de plata. Pero se termina con este proceso ya que no
haba suficiente combustible.

Una vez triturado se pasa al Sistema de Amalgama 2, que es seguro ya que con bajos costos
se trataban altas cantidades. Este sistema consiste en mezclar el mineral con mercurio y
aadirle un reactivo siendo el ms comn la sal pero con el tiempo se descubri el
Magistral3. Despus de unas semanas incluso meses la amalgama alcanza un punto
apropiado (momento mximo de fusin de la plata y el mercurio). Luego esta mezcla se
lava en tinas arrastrando las impurezas, la mezcla que queda es la Pella o Amalgama
Depurada. Es as como se debe pasar por el proceso de Volatilizacin, que consiste en
vaporizar el mercurio y dejar el mineral listo.

La fundicin, fue una tcnica secundaria que se utiliz cuando no se contaba con el
mercurio, que en ciertos periodos fue bastante escaso 4. Este sistema consista en triturar el
metal bajo el Maray, fundindose en un horno piramidal con agujeros de aireacin. Esta
tcnica se utilizo hasta 1571 en Potos.

La fuerza de trabajo de la minera fueron los indgenas. Los negros ya sean esclavos o
libres solo se encontraron en pequea proporcin sobre todo en las minas de oro. Los
blancos solan ser supervisores o propietarios de las distintas minas del nuevo continente.

2
Este sistema fue introducido por Bartolom de Medina en 1550
3
El Magistral era sulfato de cobre calcinado de las piritas, esto signific gran innovacin para la poca.
4
El mercurio era bastante escaso que provena de tres fuentes: Almadn (sur de Espaa), Huancavelica (Centro de Per) e
Idrija (proveniente de Yugoslavia). El primero abasteca a Nueva Espaa, el segundo a Sudamrica y el tercero se utilizaba
cuando los dos primeros no bastaba para cubrir la demanda de los grandes centros mineros.
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Los sistemas de trabajo eran variados, cronolgicamente hablando, la Encomienda fue el

primer sistema utilizado, luego el esclavismo, el trabajo forzado y por ltimo el trabajo a
jornal. La encomienda se extendi por centro Amrica y Sudamrica siendo el
reclutamiento forzado lo que reemplazo este sistema muchas veces abusivo. Ya el 1570 el
reclutamiento fue ampliamente regularizado, en nueva Espaa se le llamo el Repartimiento
y en Per conocido como la Mita. As en el siglo XVI la mano de obra reclutada supero a la
encomienda.

La mita ms conocida, ya sea por su magnitud, organizacin y abusos, fue la de Potos. Esta
se divida en tres partes llamadas mitas ordinarias, las cuales contaba con 4500 mitayos que
se dividan el trabajo en horarios regularizados, que en muchos casos traa varios abusos
por la carga horaria que tenia cada mita. Es as como los mitayos tenan un tratamiento de
semiesclavos, aunque la ley trato de defender la libertad de los mitayos.

En las minas tambin hubo un tipo de trabajo voluntario, este se dio en las culturas
caribeas y recibi el nombre de Nabora 5, estos cumplan distintos labores en las minas
recibiendo salarios.
En el caso de la extraccin de oro, como anteriormente se dijo los trabajadores eran casi
todos negros, fue ms complicado instaurar el trabajo asalariado ya que estos trabajadores
no estaban integrados econmica ni polticamente negndoseles la posibilidad de
organizarse como una fuerza de trabajo.

Como toda actividad realizada en Hispanoamrica en el periodo Colonial, la minera

present caractersticas muy incomodas y peligrosas, no tan slo en lo que se refiere a los
yacimientos mineros, sino tambin a las refineras y dems instalaciones.
De esta manera surgen importantes personajes que son los pilares del desarrollo minero
hispanoamericano. Entre ellos encontramos al Barretero que era un trabajador
especializado, pues su labor era de extrema peligrosidad, era el encargado de extraer el
mineral desde los filones (vetas), por esto y su peligrosidad, contrastando con labores ms
delicadas, esta actividad era bien remunerada, adems el barretero poda quedarse con
excedentes a buenas o malas, lo que le facilitaba la comercializacin de estos y el
intercambio con otros objetos de valor.

Los denominados bestias de carga eran hombres sin pericia, que manejaban slo una
actividad, el acarreamiento del mineral hacia la superficie, pese a esto discrepamos de que
se trate de un hombre sin pericia pues se piensa que su actividad junto con ser peligrosa,
requera de mucha fuerza y concentracin. Una labor similar a la del las bestias de carga
era la realizada por los Acarreadores estos portaban recipientes o capazo (capacho) en el

5
Plebeyo dependiente de un noble y que no participa plenamente en los derechos y obligaciones de la
comunidad. En nueva Espaa se llamaron Laboro
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que trasladaban el mineral por tneles de difcil acceso y muy estrechos, se cree que el peso
de estos capazos o capachos poda ascender hasta unos 140 kilos, la iluminacin era muy
rustica, pues a veces llevaban velas amarradas a su frente o en sus dedos, situacin que da
cuenta de las pauprrimas condiciones de trabajo existentes, es por esto que muchos
terminaban muy mal heridos, las mutilaciones y cadas eran constantes, obviamente el caso
extremo muchas veces fue la muerte.

Respecto a los posibles riesgos, estos estaban por doquier, uno de ellos y quizs el ms
frecuente eran las enfermedades respiratorias debidas a los constantes cambios de
temperatura, entre el fondo y la superficie de las minas, esto en lo que concierne a las minas
de plata. En las minas de oro y de mercurio los riesgos eran similares, pues eran
innumerables las enfermedades que se podan contraer, esta venan dadas por la
combinacin (zonas bajas y hmedas) caracterstica principal para contraer enfermedades
tropicales. La situacin no cambiaba en los yacimientos de mercurio, un caso representativo
es Huancavelica, lugar que presentaba caractersticas muy adversas para el trabajo ya que la
roca era blanda e inestable, lo que facilitaba los constantes derrumbes, adems se suma a
esto las obligaciones de trabajar dentro de tneles que en su mayora posean minerales con
caractersticas venenosas y explosivas.

En las plantas de refinado la situacin no variaba. La accin de machacadoras y la

amalgama, tenan muchas veces como consecuencia enfermedades irrecuperables, como la
silicosis en el caso de la primera (producto de la accin del polvo) y el envenenamiento por
mercurio para el segundo proceso.

Todos estos factores hacan de la actividad una especie de martirio para quienes las
llevaban a cabo, los originarios, fueron siempre la fuerza de trabajo ms lastimada, de lo
que se desprende que alguien tena que llevarse los dividendos, para esto es necesario
analizar cun importante eran las repercusiones sociales producto de la minera.

As para la parte dirigente de los procesos mineros (emigrantes espaoles y colonos

pobres), la actividad se presentaba como una forma a veces rpida de ascenso social, siendo
el reconocimiento social y la autoridad poltica los extremos de privilegios para las familias
que se dedicaban a la minera, pese a estos fueron pocas las familias que perduraron en el
mbito de la minera, pues en un abrir y cerrar de ojos todo lo ganado poda esfumarse.

Obviamente a quienes la situacin afectaba ms era a los originarios, pues la minera y sus
procesos suponan cambios sociales profundos, entre ellos el cambio repentino y forzado de
un medio rural a uno urbano, en donde el ideal espaol prevaleca y a los que el indgena
deba adecuarse. Es as, como en este proceso de adecuacin, algunos asimilaban las
costumbre espaolas y accedan a participar de un rpido proceso de prdida de identidad
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cultural, pasando a enrolarse a las esferas culturales del mestizo, de esta manera se aceleran
los procesos de aculturacin en las ciudades coloniales.

Un caso caracterstico de este proceso fue Potos en donde el quebrantamiento de las

comunidades originarias, fue excesivo producto de la realizacin de levas masivas (gran
mita), se habla de unas cincuenta mil personas anuales las que salan y entraban de esta
ciudad, muchas fueron las familias indgenas que se desarticularon en estas empresas, a
veces el viaje duraba unos dos meses, dependiendo de la localizacin de origen de los
indgenas.

Anlisis aparte tiene la situacin del estado respecto a la minera. La corona obtena
ingresos directos de la minera, ya para el siglo XVI la ley obligaba a reservar una parte de
todo filn para la corona, esto no fue aceptado en Nueva Espaa mientras que en Per y
Charcas fue observada y se procedi a subarrendar las minas reales. La corona conservo
siempre un inters particular en la produccin de mercurio, as minas como Almadn y
Huancavelica estuvieron siempre en manos de los reyes, estos ltimos monopolizaban la
distribucin del mercurio y determinaban el precio de venta a los refinadores, por otro lado
los yacimientos de oro y plata quedaron siempre fuera del alcance directo de la corona, aqu
la corona se trenzo en una lucha casi interminable con los particulares, ante esto la corona
esgrimi su antiguo derecho real de propiedad universal de los yacimientos de metales
preciosos, exigiendo un derecho sobre la produccin a cambio de conceder libertad de
prospeccin y explotacin de los yacimientos a los sbditos espaoles.

El conocido Quinto Real6 (1504), tuvo mejoras y descensos, as ya para (1548) se impone
gradualmente el diezmo7, en lugares como Potos y Oruro el Quinto Real tuvo gran
duracin y nos encontramos con l hasta 1736. Por otra parte el Quinto Real sobre el oro se
mantuvo hasta aproximadamente 1723, desde esta fecha se reducen a una decima parte en
nueva Espaa en 1738 a una veinteava parte en nueva granada. Fue constante que anuncios
sobre las reducciones de los derechos reales significaban un crecimiento de la produccin.
Tres fueron los poderes que tuvo la corona sobre la minera, el control de derechos reales,
el control de la distribucin del mercurio y de su precio y admitir o impugnar los
reclutamientos de mano de obra, estas tres facultades le daba a la accin de la corona
ciertos matices de empresas estatales en donde mineros y refinadores eran servidores de la
corona, pero pese a todo estas caractersticas la accin de la corona actu sin coordinacin,
razn por la cual se creaba cierto clima de incertidumbre entre los mineros.

6
El Quinto Real fue un impuesto a la extraccin de metales preciosos, principalmente el oro y la plata dentro
de los territorios de lo que fue el Amrica espaola.
7
El Diezmo es un impuesto del diez por ciento (la dcima parte de todas las ganancias) que se deba pagar a
la Corona Espaola
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Otro tema de gran relevancia es el capital que se utiliz para llevar a cabo la actividad
minera. Para la produccin de plata (sistemas de fundicin) nos encontramos, con bajas
inversiones de capital puesto que el mineral se encontraba cerca de la superficie y era fcil
construir hornos de fundicin.

Para la primitiva minera del oro, las inversiones son mnimas, en cambio, para la
produccin de oro, en donde la fuerza de trabajo la ocupaban los esclavos negros requiri
de mayor inversin, pues era necesario contar con esta mano de obra (comprarla y
trasladarla al lugar de extraccin), junto con poseer e instalar machacadoras y otras
instalaciones necesarias. Otra situacin que necesit de vastas inversiones fue en lo tocante
a la amalgama de plata donde las minas eran profundas y la construccin de costosos
socavones se haca necesaria. No se queda atrs el proceso de refinado, pues este necesitaba
amplios conjuntos de instalaciones (prensas machacadoras, fuentes de energa animal e
hidrulica), de esta manera nos encontramos ante una hacienda de refinera, bien ms
costoso que se elevaba a la altura del valor de un barco, propiedades agrcolas e incluso
mansiones urbanas, su costo iba de los diez mil a los cincuenta mil pesos para el siglo
XVII.

Ante esta situacin de necesidad constante de capital y teniendo en cuenta de que muchas
minas entraban en proceso de escases de material, aparecen nuevos actores sociales que son
en cierto sentido sostenedores de la economa minera de la poca, se recurre a la comunidad
de comerciantes de la comunidad minera de cada centro minero, aqu destaca un personaje
llamado aviador (abastecedor de mercancas y crditos) estos aceptaban como paga la
plata refinada sin acuar y as se transformaban en compradores de mineral en bruto o
rescatadores, esta mezcla de intereses lo llevaba a cobrar intereses por sus prstamos, as
su labor no era muy segura ya que deban muchas veces asumir que algunos clientes los
estafaran, por esto y otras razones no era seguro ser aviador.

Otro personaje que no escapa a la categora de clave para esta poca son los mercaderes de
plata estos compraban plata sin acuar, con descuentos pagndola en monedas, luego la
hacan acuar, compraban ms plata y as siempre sacando provecho de los descuentos se
enriquecan. Pese a todo, la corona nunca pudo acabar con la accin de estos personajes,
incluso intervino en post de liberar a los refinadores de los mercaderes para la obtencin de
monedas, as predomino hasta fines de la poca colonial la financiacin minera directa, por
parte de los mercaderes.

La produccin de la plata merece especial atencin pues esta tuvo un gran auge,
presentndose como el mineral de extraccin por excelencia, puesto que los yacimientos de
plata no se haban explotado de la misma manera que los de oro, yacimientos estos ltimos
que se acabaron rpidamente pues los indgenas ya haban extrado buena parte del mineral.
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As los yacimientos de plata se adaptaron rpidamente a las nuevas tcnicas. Ya para 1530
en nueva Espaa y en 1540 en los Andes centrales la produccin de plata supera a la de oro,
fenmeno que no se dio en Nueva Granada ni en Chile.

La amalgama como tcnica favoreci la preponderancia de la plata, de esta manera ya

desde 1575 a 1590-2 Potos alcanza el mayor ndice de produccin de su historia superior a
cualquier otra zona, en la poca colonial produjo casi la mitad de toda la plata de
Hispanoamrica, esto se debe gracias a un pilar de la produccin de la plata, a saber, la
abundancia de mercurio de Huancavelica junto a la abundancia y bajo costo de la mano de
obra suministrada por la mita, esta ultima presentndose como una de las mayores de la
regin. Como todo gran proceso la produccin de Potos decay hacia 1600 extendindose
unos 130 aos, el mineral se agoto paulatinamente, paralelamente Oruro atraves el mismo
proceso. Al fallar Huancavelica en la produccin de mercurio para Potos y Oruro la corona
procur desviar cuando y cuanto fuese necesaria la produccin de Almadn hacia las minas
de los Andes que producan ms.

En Mxico la produccin decae por 1630 por la interrupcin de la compra de mercurio a

Hidrija, situacin que se sumo al progresivo agotamiento del mineral. Pese a todo destaco
el distrito de Durango donde se descubren nuevos centros de extraccin en Parral. Esta
crisis se recupera por 1660 debido al resurgimiento de la fundicin y as para 1670 casi el
60% de la produccin de Zacatecas provena de la fundicin, prctica que para 1700 se
hace frecuente en toda nueva Espaa, este proceso responde a la gradual falta de mercurio
sumado a que se encontraron grandes y buenas concentraciones de mineral, as se
financiaron nuevas prospecciones, junto con la explotacin y ampliacin de minas
existentes, todo esto gracias a la aceleracin de trabajo en las minas subterrneas mediante
sistemas de voladura, sistemas que por su eficacia dan extraordinario crecimiento a la
produccin de plata en nueva Espaa en el siglo XVIII.

Como es costumbre la produccin de minerales cre centros urbanos que crecieron con
gran aceleracin, estos dependan de la produccin del metal para su desarrollo, de esta
manera si la produccin entraba en decadencia la ciudad o distrito al que perteneca sufra
tambin las consecuencias.

Mirado desde el punto de vista del desarrollo de la regin, la minera fue un motor de este
proceso, pues favoreci la construccin de centros urbanos, caminos, desarrollo de mercado
interno y externo, as el crecimiento fue en franco ascenso, acompaado de la organizacin
poltica, administrativa y econmica del imperio espaol en Amrica
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Bibliografa de base:

Bakewell, Peter. La Minera en la Hispanoamrica Colonial. En: Bettel Leslie (1997)

Historia de Amrica Latina. Barcelona: Crtica.