1. QUE ES LA BIOTECNOLOGA?

La biotecnologa es una ciencia que involucra varias disciplinas y ciencias (biologa,

bioqumica, gentica, virologa, agronoma, ingeniera, qumica, medicina y veterinaria
entre otras).

Hay muchas definiciones para describir la biotecnologa. En trminos generales

biotecnologa es el uso de organismos vivos o de compuestos obtenidos de organismos
vivos para obtener productos de valor para el hombre. Como tal, la biotecnologa ha sido
utilizada por el hombre desde los comienzos de la historia en actividades tales como la
preparacin del pan y de bebidas alcohlicas o el mejoramiento de cultivos y de animales
domsticos. Histricamente, biotecnologa implicaba el uso de organismos para realizar una
tarea o funcin. Si se acepta esta definicin, la biotecnologa ha estado presente por mucho
tiempo. Procesos como la produccin de cerveza, vino, queso y yogurt implican el uso de
bacterias o levaduras con el fin de convertir un producto natural como leche o jugo de uvas,
en un producto de fermentacin ms apetecible como el yogurt o el vino Tradicionalmente
la biotecnologa tiene muchas aplicaciones. Un ejemplo sencillo es el compostaje, el cual
aumenta la fertilidad del suelo permitiendo que microorganismos del suelo descompongan
residuos orgnicos. Otras aplicaciones incluyen la produccin y uso de vacunas para
prevenir enfermedades humanas y animales. En la industria alimenticia, la produccin de
vino y de cerveza se encuentra entre los muchos usos prcticos de la biotecnologa.

La biotecnologa moderna est compuesta por una variedad de tcnicas derivadas de la

investigacin en biologa celular y molecular, las cuales pueden ser utilizadas en cualquier
industria que utilice microorganismos o clulas vegetales y animales. Esta tecnologa
permite la transformacin de la agricultura. Tambin tiene importancia para otras industrias
basadas en el carbono, como energa, productos qumicos y farmacuticos y manejo de
residuos o desechos. Tiene un enorme impacto potencial, porque la investigacin en
ciencias biolgicas est efectuando avances vertiginosos y los resultados no solamente
afectan una amplitud de sectores sino que tambin facilitan enlace entre ellos. Por ejemplo,
resultados exitosos en fermentaciones de desechos agrcolas, podran afectar tanto la
economa del sector energtico como la de agroindustria y adicionalmente ejercer un efecto
ambiental favorable.

Una definicin ms exacta y especfica de la biotecnologa "moderna" es "la aplicacin

comercial de organismos vivos o sus productos, la cual involucra la manipulacin
deliberada de sus molculas de DNA. Esta definicin implica una serie de desarrollos en
tcnicas de laboratorio que, durante las ltimas dcadas, han sido responsables del
tremendo inters cientfico y comercial en biotecnologa, la creacin de nuevas empresas y
la reorientacin de investigaciones y de inversiones en compaas ya establecidas y en
Universidades.

La biotecnologa consiste en un gradiente de tecnologas que van desde las tcnicas de la

biotecnologa "tradicional", largamente establecidas y ampliamente conocidas y utilizadas
(e.g., fermentacin de alimentos, control biolgico), hasta la biotecnologa moderna, basada
en la utilizacin de las nuevas tcnicas del DNA recombinante (llamadas de ingeniera
gentica), los anticuerpos monoclonales y los nuevos mtodos de cultivo de clulas y
tejidos.

APLICACIONES DE LA BIOTECNOLOGA AGRARIA

En el campo de la agricultura las aplicaciones de la biotecnologa son innumerables.

Algunas de las ms importantes son:

4.1. Resistencia a herbicidas.

La resistencia a herbicidas se basa en la transferencia de genes de resistencia a partir de

bacterias y algunas especies vegetales, como la petunia. As se ha conseguido que plantas
como la soja sean resistentes al glifosato, a glufosinato en la colza y bromoxinil en
algodn.

As con las variedades de soja, maz, algodn o canola que las incorporan, el control de
malas hierbas se simplifica para el agricultor y mejoran la compatibilidad medioambiental
de su actividad, sustituyendo materias activas residuales. Otro aspecto muy importante de
estas variedades es que suponen un incentivo para que los agricultores adopten tcnicas de
agricultura de conservacin, donde se sustituyen parcial o totalmente las labores de
preparacin del suelo. Esta sustitucin permite dejar sobre el suelo los rastrojos del cultivo
anterior, evitando la erosin, conservando mejor la humedad del suelo y disminuyendo las
emisiones de CO2 a la atmsfera. A largo plazo se consigue mejorar la estructura del suelo
y aumentar la fertilidad del mismo.

El ejemplo ms destacado se ha observado en EEUU y Argentina, donde las autorizaciones

de variedades de soja, tolerantes a un herbicida no selectivo y de baja peligrosidad, han
tenido una rpida aceptacin (14 millones de has en 1999) que ha ido acompaada de un
rpido crecimiento de la siembra directa y no laboreo en este cultivo.

4.2. Resistencia a plagas y enfermedades.

Gracias a la biotecnologa ha sido posible obtener cultivos que se autoprotegen en base a la

sntesis de protenas u otras sustancias que tienen carcter insecticida. Este tipo de
proteccin aporta una serie de ventajas muy importantes para el agricultor, consumidores y
medio ambiente:

Reduccin del consumo de insecticidas para el control de plagas.

Proteccin duradera y efectiva en las fases crticas del cultivo.
Ahorro de energa en los procesos de fabricacin de insecticidas, as como
disminucin del empleo de envases difcilmente degradables. En consecuencia, hay
estimaciones de que en EEUU gracias a esta tecnologa hay un ahorro anual de 1
milln de litros de insecticidas (National Center for Food and Agricultural Policy),
que adems requeriran un importante consumo de recursos naturales para su
fabricacin, distribucin y aplicacin
Se aumentan las poblaciones de insectos beneficiosos.
Se respetan las poblaciones de fauna terrestre.
Este tipo de resistencia se basa en la transferencia a plantas de genes codificadores de las
protenas Bt de la bacteria Bacillus thuringiensis, presente en casi todos los suelos del
mundo, que confieren resistencia a insectos, en particular contra lepidpteros, colepteros y
dpteros. Hay que sealar que las protenas Bt no son txicas para los otros organismos. La
actividad insecticida de esta bacteria se conoce desde hace ms de treinta aos. La Bt es
una exotoxina que produce la destruccin del tracto digestivo de casi todos los insectos
ensayados.

Este gen formador de una toxina bacteriana con una intensa actividad contra insectos se ha
incorporado a multitud de cultivos. Destacan variedades de algodn resistentes al gusano de
la cpsula, variedades de patata resistentes al escarabajo y de maz resistentes al taladro.
Los genes Bt son sin duda los ms importantes pero se han descubierto otros en otras
especies, a veces con efectos muy limitados (en judas silvestres a un gorgojo) y otras con
un espectro ms amplio de accin como los encontrados en el caup o en la juda contra el
gorgojo comn de la juda.

Los casos ms avanzados de plantas resistentes a enfermedades son los de resistencias a

virus en tabaco, patata, tomate, pimiento, calabacn, soja, papaya, alfalfa y albaricoquero.
Existen ensayos avanzados en campo para el control del virus del enrollado de la hoja de la
patata, mosaicos de la soja, etc.

4.3. Mejora de las propiedades nutritivas y organolpticas.

El conocimiento del metabolismo de las plantas permite mejorar e introducir algunas

caractersticas diferentes. En tomate, por ejemplo, se ha logrado mejorar la textura y la
consistencia impidiendo el proceso de maduracin, al incorporar un gen que inhibe la
formacin de pectinasa, enzima que se activa en el curso del envejecimiento del fruto y que
produce una degradacin de la pared celular y la prdida de la consistencia del fruto.

En maz se trabaja en aumentar el contenido en cido oleico y en incrementar la produccin

del almidones especficos. En tabaco y soja, se ha conseguido aumentar el contenido en
metionina, aminocido esencial, mejorando as la calidad nutritiva de las especies. El gen
transferido procede de una planta silvestre que es abundante en el Amazonas (Bertollatia
excelsia) y que posee un alto contenido en ste y otros aminocidos.

4.4. Resistencia a estrs abiticos.

Las bacterias Pseudomonas syringae y Erwinia herbicola, cuyos hbitat naturales son las
plantas, son en gran parte responsables de los daos de las heladas y el fro en muchos
vegetales, al facilitar la produccin de cristales de hielo con una protena que acta como
ncleo de cristalizacin. La separacin del gen implicado permite obtener colonias de estas
bacterias que, una vez inoculadas en grandes cantidades en la planta, le confieren una
mayor resistencia a las bajas temperaturas.

En cualquier caso, la resistencia a condiciones adversas como fro, heladas, salinidad, etc.,
es muy difcil de conseguir va biotecnologa, ya que la gentica de la resistencia suele ser
poligentica, interviniendo mltiples factores.
4.5. Otras aplicaciones.

En el campo de la horticultura se han obtenido variedades coloreadas imposibles de

obtener por cruzamiento o hibridacin, como el el caso de la rosa de color azul a
partir de un gen de petunia y que es el responsable de la sntesis de delfinidinas
(pigmento responsable del color azul). En clavel tambin se ha conseguido insertar
genes que colorean esta planta de color violeta.
Tambin se ha conseguido mejorar la fijacin de nitrgeno por parte de las bacterias
fijadoras que viven en simbiosis con las leguminosas. Otra lnea de trabajo es la
transferencia a cereales de los genes de nitrificacin de dichas bacterias, aunque es
enormemente compleja al estar implicados muchsimos genes.
En colza y tabaco, se ha logrado obtener plantas androestriles gracias a la
introduccin de un gen quimrico compuesto por dos partes: una que slo se
expresa en el tejido de la antera que rodea los granos de polen y otra que codifica la
sntesis de una enzima que destruye el ARN en las clulas de dicho tejido. Este
procedimiento permitir la obtencin de hbridos comerciales con mayor facilidad.
En la industria auxiliar a la agricultura destaca la produccin de plsticos
biodegradables procedentes de plantas en las que se les ha introducido genes
codificadores del poli-b-hidroxibutirato, una sal derivada del butrico. Cuando estos
genes se expresan en plantas se sabe que de cada 100 gr de planta se puede obtener
1 gr. de plstico biodegradable.
Produccin de plantas transgnicas productoras de vacunas, como ttanos, malaria
en plantas de banana, lechuga, mango, etc.

VENTAJAS Y DESVENTAJAS DEL USO LA BIOTECNOLGIA EN VEGETALES

PRINCIPALES VENTAJAS DE LA BIOTECNOLGIA EN VEGETALES

Rendimiento superior. Mediante los OGM el rendimiento de los cultivos aumenta, dando ms
alimento por menos recursos, disminuyendo las cosechas perdidas por enfermedad o plagas as
como por factores ambientales.

Reduccin de pesticidas. Cada vez que un OGM es modificado para resistir una determinada plaga
se est contribuyendo a reducir el uso de los plaguicidas asociados a la misma que suelen ser
causantes de grandes daos ambientales y a la salud.

Mejora en la nutricin. Se puede llegar a introducir vitaminas y protenas adicionales en alimentos

as como reducir los alergenos y toxinas naturales. Tambin se puede intentar cultivar en
condiciones extremas lo que auxiliara a los pases que tienen menos disposicin de alimentos.
Mejora en el desarrollo de nuevos materiales.

La aplicacin de la biotecnologa presenta riesgos que pueden clasificarse en dos categoras

diferentes: los efectos en la salud de los monos que son los humanos y de los animales y las
consecuencias ambientales. Adems, existen riesgos de un uso ticamente cuestionable de la
biotecnologa moderna.

PRINCIPALES DESVENTAJAS DE LA BIOTECNOLOGIA VEGETAL

Riesgos para el medio ambiente

Entre los riesgos para el medio ambiente cabe sealar la posibilidad de polinizacin cruzada, por
medio de la cual el polen de los cultivos genticamente modificados (GM) se difunde a cultivos no
GM en campos cercanos, por lo que pueden dispersarse ciertas caractersticas como resistencia a
los herbicidas de plantas GM a aquellas que no son GM. Esto que podra dar lugar, por ejemplo, al
desarrollo de maleza ms agresiva o de parientes silvestres con mayor resistencia a las
enfermedades o a los estreses abiticos, trastornando el equilibrio del ecosistema.

Otros riesgos ecolgicos surgen del gran uso de cultivos modificados genticamente con genes
que producen toxinas insecticidas, como el gen del Bacillus thuringiensis. Esto puede hacer que se
desarrolle una resistencia al gen en poblaciones de insectos expuestas a cultivos GM. Tambin
puede haber riesgo para especies que no son el objetivo, como aves y mariposas, por plantas con
genes insecticidas.

Tambin se puede perder biodiversidad, por ejemplo, como consecuencia del desplazamiento de
cultivos tradicionales por un pequeo nmero de cultivos modificados genticamente".

Riesgos para la salud

Existen riesgos de transferir toxinas de una forma de vida a otra, de crear nuevas toxinas o de
transferir compuestos alergnicos de una especie a otra, lo que podra dar lugar a reacciones
alrgicas imprevistas.

Existe el riesgo de que bacterias y virus modificados escapen de los laboratorios de alta seguridad
e infecten a la poblacin humana o animal.

Los agentes biolgicos se clasifican, en funcin del riesgo de infeccin, en cuatro grupos:

Agente biolgico del grupo 1: aqul que resulta poco probable que cause una enfermedad en el
hombre.

Agente biolgico del grupo 2: aqul que puede causar una enfermedad en el hombre y puede
suponer un peligro para los trabajadores, siendo poco probable que se propague a la colectividad
y existiendo generalmente profilaxis o tratamiento eficaz.

Agente biolgico del grupo 3: aqul que puede causar una enfermedad grave en el hombre y
presenta un serio peligro para los trabajadores, con riesgo de que se propague a la colectividad y
existiendo generalmente una profilaxis o tratamiento eficaz.

Agente biolgico del grupo 4: aqul que causando una enfermedad grave en el hombre supone
un serio peligro para los trabajadores, con muchas probabilidades de que se propague a la
colectividad y sin que exista generalmente una profilaxis o un tratamiento eficaz.

Reconociendo que los problemas ticos suscitados por los rpidos adelantos de la ciencia y de sus
aplicaciones tecnolgicas deben examinarse teniendo en cuenta no slo el respeto debido a la
dignidad humana, sino tambin la observancia de los derechos humanos, la Conferencia General
de la Unesco aprob en octubre de 2005 la Declaracin Universal sobre Biotica y Derechos
Humanos. (La biotecnologa en la alimentacin y la agricultura. FAO. Marzo. 2000).

Biotecnologa aplicada a la agricultura

DEFINICIN: Explotacin biotecnolgica de las plantas que se centra en las

tcnicas de cultivo de tejidos vegetales para la produccin de metabolitos
secundarios, a partir de cultivos en masa y la utilizacin de tcnicas de ADN
recombinante.

VENTAJAS:

La biotecnologa se ha aplicado a numerosas plantas y se han producido

variedades con nuevas caractersticas, que se han ido conservando para el
beneficio del hombre. Destacan entre ellas:

Proteccin contra ciertas plagas: Pueden ser insectos, enfermedades o

virus, estas plantas fabrican las protenas o sustancias que las protege del
ataque.
Resistencia a herbicidas: Los herbicidas se utilizan para la eliminacin de
malas hierbas, y estos cultivos no se ven afectados por los productos que
lleva la sustancia.
Produccin de alimentos con mejores caractersticas para nuestra salud o
gusto: Estos alimentos modificados tienen una caracterstica de beneficio,
como el arroz dorado que posee mayor vitamina A y puede ayudar a su
prevencin de deficiencias de la misma.
Mayor resistencia a condiciones ambientales adversas: Fue importante para
las zonas poco productivas por sequa, heladas o salinidad.
Nuevos usos industriales: Produccin de plsticos biodegradables, vacunas
comestibles (produccin en patata, etc.), modificaciones externas para su
comercializacin, como los colores en las flores.
Tcnicas de propagacin: Trata de la obtencin de una planta por su
divisin o de pocas clulas. Utilizndose en viveros para la produccin de
numerosas plantas iguales.

ALIMENTOS: La importancia de la biotecnologa en la agricultura

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QUALISOY apoya la innovacin. La sociedad ha buscado la manera de avanzar en tecnologas y

procesos para mejorar la produccin agrcola durante siglos. Desde el arado de la pasteurizacin
para producir monitores y tractores con GPS, la innovacin ha estado durante mucho tiempo a la
vanguardia de la agricultura y produccin de alimentos. Puede ayudar a la industria alimentaria la
demanda de alimentos con una mejor nutricin de productos, y mejorar el rendimiento y la
funcionalidad de ingrediente en beneficio de sus operaciones.

QUALISOY-biotecnologia 648

Aunque los productos como la soja de alto oleico se desarrollan en gran medida a travs de la
biotecnologa moderna, la innovacin viene en muchas formas. Los seres humanos primero
guardan semillas de cultivos que tenan rasgos deseables hace miles de aos, y las tcnicas han
avanzado exponencialmente con el tiempo. Tcnicas de cultivo tradicionales pueden seleccionar
un tomate ms sabroso, una sanda sin semilla o una variedad de maz de mayor rendimiento.
QUALISOY biotecnologia soja

Cuando llegaron a estar disponibles a los agricultores los cultivos tolerantes a herbicidas, pronto se
convirtieron en la tecnologa de los cultivos ms rpidamente adoptada en la historia reciente. Y
por una buena razn. Los beneficios para los agricultores eran aplicaciones de herbicidas
reducidas, disminucin de la presin de malezas y los insectos, el aumento de los rendimientos y
ganancias, as como una gran cantidad de beneficios ambientales. Ahora, despus de casi 20 aos
desde la introduccin del primer cultivo modificado genticamente, los agricultores todava
abrazan la biotecnologa. Los avances en el campo tienen por objeto aumentar los beneficios
nutricionales para los consumidores, la proteccin contra las condiciones meteorolgicas extremas
y abordar la desnutricin en todo el mundo.

La biotecnologa puede contribuir a mejorar el suelo mediante el uso de prcticas agrcolas

sostenibles con el medio ambiente con: la reduccin de pesticidas que permite el uso de
herbicidas ms respetuosos del medio ambiente, la conservacin y mejora de la calidad del suelo a
travs del uso de la labranza de conservacin y sin labranzas prcticas, reduciendo los nutrientes
de la escorrenta agrcola, el aumento de la eficiencia del fertilizante y la conservacin de la tierra
vegetal. Tambin la huella de carbono de la agricultura se reduce. La biotecnologa redujo 58,9
millones de libras de emisiones de dixido de carbono entre 1996 y 2012, equivalente a retirar
11,8 millones de automviles de las calles durante un ao.

La biotecnologa puede aportar un valor aadido para el consumidor, tales como una mayor
proporcin de grasas saludables, que apoyan el corazn, el cerebro y la salud inmunolgica.
Tambin contribuye muchos rasgos mejorados de funcionalidad que benefician directamente a la
industria alimentaria. A medida que la comprensin de los consumidores sigue creciendo, tambin
lo hace el potencial de la biotecnologa para contribuir significativamente al progreso de la
industria alimentaria.

La soja alto oleico se obtuvo a travs de la biotecnologa. En la actualidad, la soja alto

oleico est disponible comercialmente a travs de dos empresas: Plenish de DuPoint
Pioneer y Vistive Gold de M. Introduccin

La biotecnologa no es, en s misma, una ciencia; es un enfoque multidisciplinario que

involucra varias disciplinas y ciencias (biologa, bioqumica, gentica, virologa,
agronoma, ingeniera, qumica, medicina y veterinaria entre otras).
Hay muchas definiciones para describir la biotecnologa. En trminos generales
biotecnologa es el uso de organismos vivos o de compuestos obtenidos de organismos
vivos para obtener productos de valor para el hombre.
Como tal, la biotecnologa ha sido utilizada por el hombre desde los comienzos de la
historia en actividades tales como la preparacin del pan y de bebidas alcohlicas o el
mejoramiento de cultivos y de animales domsticos. Histricamente, biotecnologa
implicaba el uso de organismos para realizar una tarea o funcin. Si se acepta esta
definicin, la biotecnologa ha estado presente por mucho tiempo. Procesos como la
produccin de cerveza, vino, queso y yoghurt implican el uso de bacterias o levaduras con
el fin de convertir un producto natural como leche o jugo de uvas, en un producto de
fermentacin ms apetecible como el yoghurt o el vino Tradicionalmente la biotecnologa
tiene muchas aplicaciones. Un ejemplo sencillo es el compostaje, el cual aumenta la
fertilidad del suelo permitiendo que microorganismos del suelo descompongan residuos
orgnicos. Otras aplicaciones incluyen la produccin y uso de vacunas para prevenir
enfermedades humanas y animales. En la industria alimenticia, la produccin de vino y de
cerveza se encuentra entre los muchos usos prcticos de la biotecnologa.

La biotecnologa moderna est compuesta por una variedad de tcnicas derivadas de la

investigacin en biologa celular y molecular, las cuales pueden ser utilizadas en cualquier
industria que utilice microorganismos o clulas vegetales y animales. Esta tecnologa
permite la transformacin de la agricultura. Tambin tiene importancia para otras industrias
basadas en el carbono, como energa, productos qumicos y farmacuticos y manejo de
residuos o desechos. Tiene un enorme impacto potencial, porque la investigacin en
ciencias biolgicas est efectuando avances vertiginosos y los resultados no solamente
afectan una amplitud de sectores sino que tambin facilitan enlace entre ellos. Por ejemplo,
resultados exitosos en fermentaciones de desechos agrcolas, podran afectar tanto la
economa del sector energtico como la de agroindustria y adicionalmente ejercer un efecto
ambiental favorable. Una definicin ms exacta y especfica de la biotecnologa "moderna"
es "la aplicacin comercial de organismos vivos o sus productos, la cual involucra la
manipulacin deliberada de sus molculas de DNA". Esta definicin implica una serie de
desarrollos en tcnicas de laboratorio que, durante las ltimas dcadas, han sido
responsables del tremendo inters cientfico y comercial en biotecnologa, la creacin de
nuevas empresas y la
reorientacin de investigaciones y de inversiones en compaas ya establecidas y en
Universidades.
La biotecnologa consiste en un gradiente de tecnologas que van desde las tcnicas de la
biotecnologa "tradicional", largamente establecidas y ampliamente conocidas y utilizadas
(e.g., fermentacin de alimentos, control biolgico), hasta la biotecnologa moderna, basada
en la utilizacin de las nuevas tcnicas del DNA recombinante (llamadas de ingeniera
gentica), los anticuerpos monoclonales y los nuevos mtodos de cultivo de clulas y
tejidos.

2. Biotecnologa

El creciente inters que en los ltimos aos ha despertado la biotecnologa, tanto en los
medios acadmicos como en la actividad econmica, se ha traducido, entre otras cosas, en
una proliferacin de definiciones. Esta relativa abundancia es reflejo, por un lado, del
carcter multidisciplinario de la biotecnologa (Microbiologa, Ingeniera Qumica,
Bioqumica y Qumica) y, por el otro, de la dificultad que existe para fijar estrictamente sus
lmites. Todas las definiciones tienen en comn que hacen referencia al empleo de agentes
biolgicos y de microorganismos.
Una definicin amplia de biotecnologa sera: Un conjunto de innovaciones tecnolgicas
que se basa en la utilizacin de microorganismos y procesos microbiolgicos para la
obtencin de bienes y servicios y para el desarrollo de actividades cientficas de
investigacin.
(1) Se ha observado que la biotecnologa no representa nada nuevo, ya que tanto la
utilizacin de microorganismos en los procesos de fermentacin tradicionales, as como las
tcnicas empricas de seleccin gentica y de hibridacin, se han usado a lo largo de toda la
historia de la humanidad. Esto ha llevado a distinguir entre la biotecnologa tradicional y la
nueva biotecnologa. Equivocadamente se tiende a asociar los procesos de fermentacin
con la primera y la ingeniera gentica con la segunda.
La ingeniera gentica no es sino el ms reciente y espectacular desarrollo de la
biotecnologa, que no sustituye ninguna tcnica preexistente, sino que ms bien enriquece y
amplia las posibilidades de aplicacin y los usos de las biotecnologas tradicionales.

3. Antecedentes.

La historia de la biotecnologa puede dividirse en cuatro perodos.

El primero corresponde a la era anterior a Pasteur y sus comienzos se confunden con los de
la humanidad. En esta poca, la biotecnologa se refiere a las prcticas empricas de
seleccin de plantas y animales y sus cruzas, y a la fermentacin como un proceso para
preservar y enriquecer el contenido protenico de los alimentos. Este perodo se extiende
hasta la segunda mitad del siglo XIX y se caracteriza como la aplicacin artesanal de una
experiencia resultante de la prctica diaria. Era tecnologa sin ciencia subyacente en su
acepcin moderna.
La segunda era biotecnolgica comienza con la identificacin, por Pasteur, de los
microorganismos como causa de la fermentacin y el siguiente descubrimiento por parte de
Buchner de la capacidad de las enzimas, extradas de las levaduras, de convertir azcares en
alcohol. Estos desarrollos dieron un gran impulso a la aplicacin de las tcnicas de
fermentacin en la industria alimenticia y al desarrollo industrial de productos como las
levaduras, los cidos ctricos y lcticos y, finalmente, al desarrollo de una industria qumica
para la produccin de acetona, "butanol" y glicerol, mediante el uso de bacterias.

La tercera poca en la historia de la biotecnologa se caracteriza por desarrollos en cierto

sentido opuestos, ya que por un lado la expansin vertiginosa de la industria petroqumica
tiende a desplazar los procesos biotecnolgicos de la fermentacin, pero por otro, el
descubrimiento de la penicilina por Fleming en 1928, sentara las bases para la produccin
en gran escala de antibiticos, a partir de la dcada de los aos cuarenta. Un segundo
desarrollo importante de esa poca es el comienzo, en la dcada de los aos treinta, de la
aplicacin de variedades hbridas en la zona maicera de los Estados Unidos ("corn belt"),
con espectaculares incrementos en la produccin por hectrea, inicindose as el camino
hacia la "revolucin verde" que alcanzara su apogeo 30 aos ms tarde.
La cuarta era de la biotecnologa es la actual. Se inicia con el descubrimiento de la doble
estructura axial del cido "deoxi-ribonucleico" (ADN) por Crick y Watson en 1953,
seguido por los procesos que permiten la inmovilizacin de las enzimas, los primeros
experimentos de ingeniera gentica realizados por Cohen y Boyer en 1973 y aplicacin en
1975 de la tcnica del "hibridoma" para la produccin de anticuerpos "monoclonales",
gracias a los trabajos de Milstein y Kohler.

Estos han sido los acontecimientos fundamentales que han dado origen al auge de la
biotecnologa a partir de los aos ochenta. Su aplicacin rpida en reas tan diversas como
la agricultura, la industria alimenticia, la farmacutica, los procesos de diagnstico y
tratamiento mdico, la industria qumica, la minera y la informtica, justifica las
expectativas generadas en torno de estas tecnologas. Un aspecto fundamental de la nueva
biotecnologa es que es intensiva en el uso del conocimiento cientfico. En el perodo
anterior a Pasteur, la biotecnologa se limitaba a la aplicacin de una experiencia prctica
que se transmita de generacin en generacin. Con Pasteur, el conocimiento cientfico de
las caractersticas de los microorganismos comienza a orientar su utilizacin prctica, pero
las aplicaciones industriales se mantienen fundamentalmente como artesanales, con la
excepcin de unas pocas reas en la industria qumica y farmacutica (como la de los
antibiticos), en las cuales se inicia la actividad de I y D en el seno de la corporacin
transnacional.
En todos estos casos, la innovacin biotecnolgica surgi en el sector productivo; en
cambio, los desarrollos de la nueva biotecnologa se originan en los centros de
investigacin, generalmente localizados en el seno de las universidades.

Las nuevas biotecnologas pueden agruparse en cuatro categoras bsicas:

Tcnicas para el cultivo de clulas y tejidos.
Procesos biotecnolgicos, fundamentalmente de fermentacin, y que incluyen la tcnica
de inmovilizacin de enzimas.
Tcnicas que aplican la microbiologa a la seleccin y cultivo de clulas y
microorganismos.
Tcnicas para la manipulacin, modificacin y transferencia de materiales genticos
(ingeniera gentica).

Aunque los cuatro grupos se complementan entre s, existe una diferencia fundamental
entre los tres primeros y el cuarto. Los primeros se basan en el conocimiento de las
caractersticas y comportamiento y los microorganismos y en el uso deliberado de estas
caractersticas (de cada organismo en particular), para el logro de objetivos especficos en
el logro de nuevos productos o procesos. La enorme potencialidad del ltimo grupo se
deriva de la capacidad de manipular las caractersticas estructurales y funcionales de los
organismos y de aplicacin prctica de esta capacidad para superar ciertos lmites naturales
en el desarrollo de nuevos productos o procesos.
Desde un punto algo diferente, es posible agrupar las tecnologas que forman parte de la
biotecnologa en los seis grupos siguientes:
Cultivos de tejidos y clulas para: la rpida micropropagacin "in vitro" de plantas, la
obtencin de cultivos sanos, el mejoramiento gentico por cruza amplia, la preservacin e
intercambio de "germoplasma", la "biosntesis" de "metabolitos" secundarios de inters
econmico y la investigacin bsica.
 El uso de enzimas o fermentacin microbiana, para la conservacin de materia primas
definidas como sustratos en determinados productos, la recuperacin de estos productos, su
separacin de los caldos de fermentacin y su purificacin final.
Tecnologa del "hibridoma", que se refiere a la produccin, a partir de "clones", de
anticuerpos de accin muy especfica que reciben el nombre de anticuerpos
"monoclonales".
Ingeniera de protenas, que implica la modificacin de la estructura de las protenas para
mejorar su funcionamiento o para la produccin de protenas totalmente nuevas.
Ingeniera gentica o tecnologa del "ADN", que consiste en la introduccin de un "ADN"
hbrido, que contiene los genes de inters para determinados propsitos, para capacitar a
ciertos organismos en la elaboracin de productos especficos, ya sean estos enzimas,
hormonas o cualquier otro tipo de protena u organismo.
Bioinformtica, que se refiere a la tcnica basada en la utilizacin de protenas en aparatos
electrnicos, particularmente sensores biolgicos y "bioships"; es decir, "microchips"
biolgicos, capaces de lgica y memoria.

A diferencia de la primera clasificacin, que seala las tcnicas propiamente tales, la

segunda se refiere tambin a las actividades econmicas en las que se hace uso de dichas
tecnologas. La nueva biotecnologa crea nuevos procesos y nuevos productos en diversas
reas de la economa.
Como estos procesos se basan en los mismos principios, ya sea que se apliquen en un sector
econmico o en otro, ello introduce cierto grado de flexibilidad, ya que permite la
movilidad entre diferentes sectores. Por ejemplo, los procesos de fermentacin pueden
aplicarse para la produccin, en gran escala, de alcohol o de antibiticos como la penicilina,
o en escalas menores para la produccin de aminocidos o en la industria farmacutica.
Esto facilita la movilidad de factores productivos y tiene impacto sobre la calificacin de la
mano de obra, la cual, aun cuando deber adaptarse a este nuevo perfil tecnolgico (tanto
en trminos cuantitativos como cualitativos) posiblemente logre al mismo tiempo una
mayor facilidad de empleo. A nivel mundial el inters por la biotecnologa es indudable,
como se ve a travs del frecuente abordaje de tales temas en los peridicos, libros y medios
de comunicacin.

Algunos descubrimientos tiles sern una consecuencia directa del uso de las tcnicas de
ingeniera gentica que logren transferir determinados genes (a veces incluso genes
humanos) a un determinado microorganismo apropiado, para hacer el producto que es
precisamente requerido en el mercado. Determinadas protenas humanas y algunos enzimas
requeridos en Medicina se conseguirn de esta forma, en el futuro. Otros muchos
beneficios, sern el resultado de la fabricacin mediante tcnicas de fermentacin, de
anticuerpos especficos para fines analticos y teraputicos. Estos anticuerpos monoclonales
se producirn mediante el crecimiento de clulas en grandes tanques de cultivo, utilizando
el conocimiento biotecnolgico adquirido por el cultivo de microorganismos en grandes
fermentadores, como por ejemplo la produccin de antibiticos como la penicilina.

Se estn desarrollando en la actualidad importantes descubrimiento y aplicaciones

comerciales en cada uno de los campos de la Biotecnologa, incluyendo las que tienen lugar
en las industrias de fermentacin, la biotecnologa de los enzimas y clulas inmovilizadas,
el tratamiento de residuos y la utilizacin de subproductos. Aquellos procesos que resulten
productivos sern tiles a la sociedad, atractivos para la industria por motivos comerciales y
en algunos casos recibirn el apoyo de los respectivos gobiernos.

Una gran potencialidad de la biotecnologa se da en el campo de la investigacin y el

desarrollo cientfico, ya que proporciona herramientas que permiten una mejor
comprensin de los procesos fisiolgicos, por ejemplo, del sistema inmuno-defensivo, o
que reducen, en forma considerable, los plazos de la I y D, facilitando as los procesos de
innovacin tecnolgica. A su vez, con el advenimiento de nuevas tcnicas en el campo
biolgico, la actividad de la I y D en este campo tiende a hacerse cada vez ms cientfica y
menos emprica, acentundose as las caractersticas de intensidad cientfica propias de la
biotecnologa. Resulta claro que siendo la biotecnologa un sistema de diversas
innovaciones cientfico-tecnolgicas interrelacionadas, no todas ellas evolucionan al mismo
ritmo.

Las condiciones de mercado, las expectativas de beneficios, aspectos organizativos y de

gestin, entre otros, favorecen la rpida puesta en marcha y difusin de algunas de estas
tecnologas, relegando a otras. La literatura sobre la innovacin tecnolgica acostumbra
distinguir entre aquellas innovaciones que surgen como respuesta a una situacin de
mercado, y a expectativas de beneficios econmicos, de aqullas que se originan en el rea
de I y D como resultado de un proceso continuo y acumulativo de desarrollo cientfico-
tecnolgico. En el primer caso se habla de "demand or market-pull" y en el segundo, de
"technological-push".

Ha sido frecuente, en los ltimos tiempos, sealar el lser y la biotecnologa como ejemplos
del segundo tipo de innovacin. Es decir, descubrimientos cientficos a los que se arriba sin
una aplicacin especfica predeterminada en mente, pero que luego encuentran una gama
considerable de aplicaciones prcticas. Sin embargo, pareciera ms correcto considerar
ambos factores, el inherente proceso cientfico-tecnolgico y aqul que corresponde a
incentivos econmicos, como complementarios. As, en el caso de la biotecnologa, aun
cuando sta nace en el mbito de la I y D, de las muchas aplicaciones posibles, las que se
desarrollan primero son aquellas que ofrecen expectativas de importantes beneficios
econmicos en un plazo ms o menos breve.

En la agricultura, la biotecnologa se orienta a la superacin de los factores limitantes de la

produccin agrcola a travs de la obtencin de variedades de plantas tolerantes a
condiciones ambientales negativas (sequas, suelos cidos), resistentes a enfermedades y
pestes, que permitan aumentar el proceso fotosinttico, la fijacin de nitrgeno o la
captacin de elementos nutritivos. Tambin se apunta al logro de plantas ms productivas
y/o ms nutritivas, mediante la mejora de su contenido protenico o aminocido.

Un desarrollo paralelo es la produccin de pesticidas (insecticidas, herbicidas y fungicidas)

microbianos. Las tcnicas que ya se emplean, o que estn desarrollndose, van desde los
cultivos de tejidos, la fusin protoplasmtica, el cultivo in vitro de "meristemas", la
produccin de ndulos de "rhizobium" y "micorizas", hasta la ingeniera gentica para la
obtencin de plantas de mayor capacidad fotosinttica, que puedan fijar directamente
nitrgeno, resistentes a plagas y pestes, etc. El cultivo de tejidos consiste en la regeneracin
de plantas completas a partir de una masa amorfa, de clulas, que se denomina "callo". En
su forma ms general, se aplica a todo tipo de cultivo "in vitro", desde simples unidades
indiferenciadas hasta complejos multicelulares y rganos. El proceso consiste en la
incubacin, en condiciones controladas y aspticas, de una clula o parte de un tejido
vegetal (hoja, tallo, raz, embrin, semilla, "meristema", polen, etc.) en un medio que
contiene elementos nutritivos, vitaminas y factores de crecimiento.

Las aplicaciones de esta tcnica se dan en tres reas fundamentales: a) rpida

micropropagacin "in vitro" de plantas, b) desarrollo "in vitro" de variedades mejoradas y
c)produccin de "metabolitos" secundarios de inters econmico para el cultivo de clulas
de plantas. En el primer grupo se incluye el cultivo "in vitro" de "meristemas", que
permiten la micropropagacin de material de siembra uniforme y sano, y el cultivo de
anteras, de gran utilidad al permitir la reduccin del tiempo necesario en la seleccin de
genes, y por lo tanto de gran ayuda en las tcnicas tradicionales de hibridacin. Tambin
incluye el cultivo y la fusin de "protoplastos", el cultivo de embriones, la mutacin
somtica, etc.

Las ventajas principales del cultivo "in vitro" de plantas son: a) rpida reproduccin y
multiplicacin de cultivos; b) obtencin de cultivos sanos, libres de virus y agentes
patgenos; c) posibilidad de obtener material de siembra a lo largo de todo el ao (no estar
sujetos al ciclo estacional); d) posibilidad de reproducir especies de difcil reproduccin o
de reproduccin y crecimientos lentos; e) facilita la investigacin y proporciona nuevas
herramientas de gran utilidad en otras tcnicas como la del "rADN", y f) mejora las
condiciones de almacenamiento, transporte y comercializacin de germoplasma, facilitando
su transferencia internacional.

Algunas de las tcnicas aplicadas son ya prcticamente de dominio pblico y tienen adems
costos relativamente bajos. Como ejemplo puede mencionarse los cultivos de tejidos,
ampliamente utilizados para la produccin de plantas ornamentales y con enorme potencial
en plantas tropicales como la yuca, la palma de aceite, la patata dulce, el banano, la papaya,
etc. En forma similar, la produccin de "inculos" de "rhizobium" es una actividad
ampliamente utilizada en el cultivo de la soya en los Estados Unidos, Australia y Brasil, y
que prcticamente ha eliminado la utilizacin de fertilizantes qumicos en este cultivo. Un
aspecto que es importante de destacar en el desarrollo de la biotecnologa agrcola, es que
tanto los procesos como los productos que se utilizan como insumos, estn fuertemente
condicionados por las caractersticas ecolgicas, climticas y geogrficas, as como por la
diversidad biolgica y gentica de cada rea o regin. Por lo tanto, el desarrollo
biotecnolgico aplicado a la agricultura tiene que ser llevado a cabo in situ. Por ejemplo, es
sabido que cada especie de leguminosa existe una bacteria de "rhizobium" especfica. Ms
an, estas bacterias tienden a ser, adems, especficas respecto de condiciones ecolgicas y
climticas particulares, de tal manera que para cada leguminosa se necesita no slo el
"inculo" de una bacteria determinada, sino que tambin esa bacteria se adapte a las
condiciones ambientales en las cuales la leguminosa se cultiva. As los "inculos" de
"rhizobium" que se utiliza para los cultivos de soya en los Estados Unidos no son efectivos
en los cultivos de soya en Brasil, ya que las caractersticas de los suelos, la temperatura y la
humedad difieren. La produccin de "inculos" debe realizarse en el lugar y para el
producto para el cual se van a utilizar.
La magnitud del mercado potencial agrcola para la biotecnologa es, en gran medida,
materia de especulacin debido precisamente a la falta de un conocimiento detallado de
muchas de estas condiciones locales. En este campo, la biotecnologa est orientada a la
utilizacin en gran escala de "biomasa" para la produccin de materias primas orgnicas,
que actualmente se obtienen mediante procesos qumicos convencionales. Las ventajas son
que la "biomasa" es un recurso altamente subutilizado y relativamente barato., ya que en
gran parte esta constitudo por residuos y desechos de plantaciones forestales y de cultivos
en gran escala. Es adems un recurso renovable. Las principales fuentes potencialmente
disponibles para la produccin tanto de etanol como de otros productos qumicos a granel
son (aparte de las melazas de la caa) cultivos como la yuca, el sorgo, las papas y el maz;
los sueros de la industria de la leche; los residuos de las plantaciones de caf y, en general,
todo tipo de residuo celuloso.

Actualmente la biotecnologa est siendo aplicada en gran escala en la produccin de

alcohol (etanol), como combustible sustituto del petrleo, fundamentalmente en el Brasil y
en menor medida en Estados Unidos y la India. En el Brasil, la produccin se logra a partir
de melazas de la caa de azcar, mientras que en Estados Unidos se usa el maz. Otro
producto importante es el cido ctrico. Los principales productores son los Estados
Unidos, Italia, Blgica y Francia. Utilizan como materia prima melazas de remolacha.

La importancia que tiene cada una de las aplicaciones mencionadas es incuestionable desde
el punto de vista econmico. Como ejemplos concretos cabe mencionar las aplicaciones ya
realizadas para la micropropagacin de cultivos sanos de yuca, el desarrollo en curso de
sistemas de reproduccin para la palma africana (palma de aceite), el creciente comercio
internacional de plantas ornamentales, la produccin de material sano de patata y el
creciente intercambio de "germoplasma". Por lo que respecta a la mayor rapidez en la
obtencin de hbridos, se han indicado las siguientes cifras: una nueva especie de tomate
que por cruza tradicional se obtiene en un plazo de 7-8 aos, por variacin "somaclonal" se
puede obtener en 3-4 aos; en el caso de la caa de azcar, el plazo se reduce de 14 a 7
aos. Las diferentes tcnicas de cultivo de tejidos estn en distintas fases de desarrollo;
algunas como el tejido "meristemtico", ya han sido ampliamente aplicadas para la
obtencin de cultivos sanos y libres de virus (caso yuca, por ejemplo).

Otras tcnicas tienen una maduracin ms lenta y su aplicacin es de ms largo plazo. Las
tcnicas de cultivo de tejidos se pueden clasificar, segn la fecha de su aplicacin en
actividades econmicas, en las siguientes categoras: Aplicaciones de corto plazo (dentro de
los tres aos) Aplicaciones de mediano plazo (dentro de los prximos ocho aos)
Aplicaciones de largo plazo (no antes de los prximos ocho aos) Propagacin vegetativa
Variacin "somaclonal" Hibridizacin somtica Eliminacin de enfermedades Variacin
"gametoclonal" Lneas celulares mutantes Intercambio de germoplasma Cultivos de
embriones Transferencia de cromosomas Transferencia de genes pro cruza amplia
Fertilizacin "in vitro" Ingeniera gentica molecular Cultivo de anteras y "haploidea" Otra
aplicacin econmica importante, aun cuando es de ms largo plazo, es la obtencin de
"metabolitos" secundarios por cultivo celular. Hay cuatro grupos importantes de
"metabolitos" secundarios: a) aceites esenciales, que se emplean como sazonadores,
perfumes y solventes; b) glucsidos: "saponinas", aceite de mostaza para colorantes; c)
alcaloides tales como morfina, cocana, atropina, etc. de gran utilidad en la produccin de
frmacos, de los que se conocen ms de 4000 compuestos, la mayora de origen vegetal; d)
enzimas: "hidrolasas", "proteasas", "amilasas", "ribonucleasas".

La obtencin por procesos tradicionales de estos productos es ineficiente, estando sujeta a

las variaciones estacionales y/o climticas, dificultades de conservacin y transporte, falta
de homogeneidad del producto obtenido, etc. Frente a estos inconvenientes, el cultivo
celular ofrece la posibilidad de un suministro regular de un producto homogneo y sobre
todo la perspectiva de lograr buenos rendimientos, dado que las plantas pueden ser
"manipuladas" y su crecimiento es controlado. El cultivo celular permite la "rutinizacin"
tpica de las actividades industriales y por lo tanto la optimizacin de las operaciones.
Finalmente, se vislumbra tambin la posibilidad de obtener nuevos compuestos por medio
del cultivo celular. Para ello se prevn dos enfoques diferentes: a) el aislamiento de un
cultivo capaz de alto rendimiento y b) el cultivo celular en gran escala y la obtencin
industrial de determinados productos.

4. Biotecnologa Vegetal

Con las tcnicas de la biotecnologa moderna, es posible producir ms rpidamente que

antes, nuevas variedades de plantas con caractersticas mejoradas, produciendo en mayores
cantidades, con tolerancia a condiciones adversas, resistencia a herbicidas especficos,
control de plagas, cultivo durante todo el ao. Problemas de enfermedades y control de
malezas ahora pueden ser tratados genticamente en vez de con qumicos.
La ingeniera gentica (proceso de transferir ADN de un organismo a otro) aporta grandes
beneficios a la agricultura a travs de la manipulacin gentica de microorganismos,
plantas y animales.
Una planta modificada por ingeniera gentica, que contiene ADN de una fuente externa, es
un organismo transgnico. Un ejemplo de planta transgnica es el tomate que permite
mantenerse durante mas tiempo en los almacenes evitando que se reblandezcan antes de ser
transportados
En el mes de Enero del pasado ao 2000, se lleg a un acuerdo sobre el Protocolo de la
Bioseguridad. Europa y Estados Unidos acordaron establecer medidas de control al
comercio de productos transgnicos.
Mas de 130 pases dieron el visto bueno al acuerdo de Montreal, sin embargo, en este
acuerdo existen partes con posiciones, que si no son incompatibles, s son contradictorias
en lo relativo al etiquetado y comercializacin de estos productos:
De una parte encontramos a EEUU y a sus multinacionales, que acompaados por otros
grandes pases exportadores de materias primas agrcolas, quieren una legislacin abierta y
permisiva, en la que el mercado sea quien imponga su ley. EEUU defiende el uso de la
biotecnologa y pone de relieve la importancia de su industria, que crea nuevos puestos de
trabajo y fomenta la innovacin tecnolgica y podra acabar con el hambre del mundo.
En el lado opuesto se encuentra la Unin Europea y otros pases desarrollados de Asia,
que pretenden poner orden y lmite a ese comercio, empezando por un etiquetado riguroso
que diferencie, tanto las materias primas como los productos elaborados en los que se
incluyan organismos modificados genticamente (OMG). As mismo pretenden controlar y
limitar el desarrollo de las patentes, propugnando incluso, una moratoria de 10 aos, debido
a que no se conoce con certeza los verdaderos efectos de esas manipulaciones genticas
sobre el resto de variedades vegetales y sobre el ecosistema. Espaa ha sido acusada por
grupos ecologistas y organizaciones agrarias como, COAG y UPA de ser uno de los pases
ms permisivos en este aspecto.

El sector ms radical lo constituye aquellos los grupos conservacionistas y colectivos

cientficos que abogan por la prohibicin de cualquier tipo de alteracin de los cdigos
genticos.
Las multinacionales de la biotecnologa son las que, por ahora se estn llevando el gato al
agua. Los cinco gigantes son:
AstraZeneca.
DuPont.
Monsanto.
Novartis.
Aventis.
Suponen el 60%_________________del mercado de pesticidas.
23%_________________del mercado de semillas.
100%_________________del mercado de semillas transgnicas.
Entre los cultivos transgnicos autorizados en la Unin Europea:

1. Producto Empresa
Tabaco Selta
Soja Monsanto
Colza PGS
Maz Novartis
Colza AgrEvo
Maz (T25) AgrEvo
Maz (MON 810) Monsanto
Maz (MON 809) Ploneer
Achicoria Bejo Zaden
Colza AgrEvo
Maz Novartis
Colza PGS
Patata AVEBE
Remolacha DLF-Trifolium
Clavel Florigene
Tomate Zeneca
Algodn Monsanto
Maz DeKalb
Patata Amylogene
Clavel Florigene

Fuente.Unesco, Emst & Young, SEBIOT.

En Europa, los casos de Soja y Maz transgnicos resultan de especial relevancia. La soja se
utiliza en un 40 a 60% de los alimentos procesados: aceite, margarina, alimentos dietticos
e infantiles, cerveza, etc. Espaa importa de EEUU 15 millones de toneladas, el cuarto pas
importador detrs de Japn, Taiwan y Holanda.
La comercializacin del maz transgnico est autorizada en EEUU, Canad, Japn y
tambin en la Unin Europea desde Enero de 1997.
Qu consecuencias puede traer el consumo de plantas y alimentos transgnicos?
China planea plantar tomates, arroz, pimientos y patatas por lo menos en la mitad de todas
sus tierras de labor (500.000 kilmetros cuadrados) en el plazo de cinco aos. Sus
investigadores analizaron el efecto de los pimientos y los tomates transgnicos en ratas de
laboratorio, comparando el peso y el estado de los mismos con los de otros no alimentados,
y no observaron diferencias significativas.
La creacin o elaboracin de este tipo de alimentos depende del nivel de desarrollo del pas,
de los intereses polticos del mismo y del grado de presin que ejerzan las grandes
industrias privadas del sector. Hay un gran debate en torno a la conveniencia o no de este
tipo de organismos.
Entre los posibles beneficios que sus defensores alegan podemos sealar:
Alimentos con ms vitaminas, minerales y protenas, y menor contenido en grasas.
Cultivos ms resistentes al ataque de virus, hongos insectos sin la necesidad de emplear
productos qumicos, lo que supone un mayor ahorro econmico y menor dao al medio
ambiente.
Mayor tiempo de conservacin de frutas y verduras.
Cultivos tolerantes al sequa y estrs (Por ejemplo, un contenido alto de sal en el suelo).
Hay quien asegura que estos alimentos ponen en peligro la salud humana, provocando la
aparicin de alergias insospechadas. Por ejemplo, se han citado casos de alergia producida
por soja transgnica manipulada con genes de la nuez de Brasil o de fresas resistentes a las
heladas por llevar incorporado un gen de pescado (un pez que vive en aguas rticas a bajas
temperaturas) En este caso, las personas alrgicas al pescado podran sufrir una crisis
alrgica al ingerir las fresas transgnicas.
Estas situaciones motivaron que organizaciones de consumidores y ecologistas pidieran que
los productos elaborados con plantas transgnicas lleven la etiqueta correspondiente. Esta
peticin fue concedida con la aprobacin el 15 de Mayo de 1997 del Reglamento CE n
258/97 "sobre nuevos alimentos y nuevos ingredientes alimentarios" aprobado por el
Parlamento Europeo y el Consejo de la Unin Europea el 27 de Enero de 1997.
En principio este Reglamento consideraba fuera de su aplicacin a los productos derivados
de la soja y maz transgnicos, cuya comercializacin haba sido permitida con
anterioridad, el 26 de Mayo de 1998 se aprob el Reglamento n1139/98/CE del Consejo
por el que se exige el etiquetado de los alimentos e ingredientes alimentarios fabricados,
total o parcialmente, a partir de maz y de semillas de soja modificados genticamente.
Sin embargo esta regulacin es muy necesaria, ya que calmar, en cierto modo la alarma
social existente en torno a las plantas y alimentos transgnicos. La sociedad conocer poco
a poco las caractersticas de estos productos y su temor ya no podr basarse en el
desconocimiento y temor a lo desconocido y novedoso, pudiendo entonces, aceptarlos o
rechazarlos.

Introduccin a la Biotecnologa Agrcola

La biotecnologa agrcola se refiere a la aplicacin de las tcnicas de la ingeniera gentica

al mejoramiento de los cultivos, con el objetivo de generar beneficios para el productor
agropecuario, el consumidor, la industria, la salud animal y humana y el medioambiente.

Entre sus aplicaciones se encuentran la obtencin de plantas tolerantes a herbicidas,

resistentes a insectos y enfermedades, as como plantas que pueden sobrevivir mejor en
suelos salinos, a bajas temperaturas o en ambientes con lluvias escasas. Tambin se incluye
la obtencin de alimentos ms nutritivos o ms saludables, frutos que resistan mejor al
transporte y almacenamiento, as como plantas productoras de molculas de uso
farmacolgico, biopolmeros o destinadas a la produccin de lubricantes o
biocombustibles.

Las nuevas variedades vegetales obtenidas por ingeniera gentica son los llamados
cultivos transgnicos los cuales son compatibles con el manejo integrado de plagas y con
la agricultura sustentable.

El uso de estas nuevas tecnologas permite aumentar la competitividad de pases

agroexportadores como la Argentina incrementando los rendimientos, disminuyendo los
costos y aumentando la seguridad de la cosecha. Adems, permite obtener alimentos de
mayor calidad en forma ms eficiente y segura para la salud y el medio ambiente.

Por qu producir cultivos transgnicos?

Diferentes anlisis de expertos prevn para los prximos 30 aos un incremento de la

demanda mundial de alimentos de entre el doble y el triple de la actual, especialmente en
pases subdesarrollados. Esto conlleva otras consecuencias, como el crecimiento en la
demanda de protenas para alimentacin animal, y mejoras cualitativas en los alimentos
para resolver problemas nutricionales de importantes sectores de la poblacin mundial.
Para lograr estos incrementos y mejoras en la calidad alimentaria deber plantearse una
produccin sustentable en trminos de respeto por el medio ambiente y por la
biodiversidad. Y, ante la limitacin de recursos fsicos, como el suelo, una de las variables
disponibles para duplicar la productividad agrcola es el mejoramiento gentico.
El incremento de la eficacia productiva de los organismos puede encararse mediante el
mejoramiento gentico convencional (cruzamientos intra e interespecficos, mutagnesis
inducida) o mediante la transformacin gentica. En la actualidad el mejoramiento de
plantas es un proceso multidisciplinario y coordinado, donde una gran nmero de
herramientas y elementos de la mejora tradicional, bioinformtica, biologa molecular e
ingeniera gentica son utilizados e integrados.
El mejoramiento gentico convencional enfrenta algunas limitaciones, tanto en trminos de
la disponibilidad de germoplasma, como de los plazos requeridos para la obtencin de
nuevas variedades. Las tcnicas de ingeniera gentica se usan para mejorar o introducir
nuevas caractersticas a los cultivos mediante intervenciones ms precisas, rpidas y
predictivas, cuando todas las otras tcnicas de mejoramiento agotan sus posibilidades. Por
ejemplo, la ingeniera gentica se aplica cuando la caracterstica a ser introducida no est
presente en la especie de inters, o la caracterstica es muy difcil de mejorar por mtodos
convencionales, o cuando la introduccin o mejora de una caracterstica pueda llevar
mucho tiempo por mtodos convencionales.
Algunos de los cambios o mejoras realizadas a los cultivos resultan de la modificacin de
los genes ya presentes en la planta, o la supresin de ciertos genes. En otros casos, en
cambio, se requiere de la transferencia de genes desde otras fuentes (por ejemplo desde
diferentes especies). La posibilidad de superar la barrera de cruzamiento sexual mediante
la ingeniera gentica y transgnesis permite hacer uso de un pool gentico ms amplio, ya
que es posible aislar genes de cualquier origen y transferirlos entre especies no
emparentadas. Es tambin posible dirigir la expresin de estos nuevos genes a ciertas
partes especficas de la planta (raz, hoja) o en algn momento en particular o circunstancia
del ciclo vital del organismo, como la floracin.

La biotecnologa moderna, una alternativa sustentable

La intensificacin agrcola ha acentuado los procesos de erosin y de degradacin de los

suelos, y el uso masivo de agroqumicos y fertilizantes ha contribuido a una creciente
contaminacin de tierras y de acuferos. Adems, la contribucin del mejoramiento
gentico por mtodos tradicionales de cruzamiento y seleccin, encuentra limitaciones ante
las nuevas demandas.
En consecuencia, se busca introducir tecnologas y mtodos de manejo agronmico que
incrementen la productividad sin agregar impactos negativos al medioambiente y que,
incluso, resuelvan los impactos ya reconocidos.
La biotecnologa es una alternativa sustentable a las prcticas convencionales. En la
actualidad, millones de hectreas en todo el mundo se cultivan con mtodos
conservacionistas para reducir al mnimo el dao a las tierras. Con el paquete tecnolgico
cultivo transgnico tolerante a herbicida - siembra directa es posible
evitar la degradacin y erosin del suelo, por cuanto se reduce o elimina el desmalezado y
roturacin de la tierra (ver Cuaderno N 8, 60, 92) y se deja en los lotes el residuo de las
cosechas formando una capa protectora con reciclado de materia orgnica al suelo.
Otro problema existente en la agricultura es la causada por la escarcha y las sequas o
inundaciones que pueden arrasar los cultivos. La biotecnologa puede proporcionar
cultivos con una mayor resistencia a las variaciones climticas naturales y disminuir la
dependencia de la gestin de los recursos hdricos, desarrollando variedades resistentes a
estrs hdrico. Tambin, es posible aumentar la capacidad de las plantas de soportar un
descenso de la temperatura y la escarcha.
Los insectos plaga y las enfermedades de las plantas que atentan contra la produccin
agrcola exigen una alternativa a los tratamientos qumicos que sean menos perjudiciales
para los recursos naturales. Los cultivos transgnicos pueden disminuir potencialmente la
necesidad de plaguicidas y herbicidas para controlar plagas, malezas y enfermedades y
permitir una aplicacin ms selectiva de los productos qumicos agrcolas. Por ejemplo, los
cultivos transgnicos BT comercializados hace ya varios aos (ver cuaderno N 18, 26, 43)
pueden resistir los ataques de los insectos por s mismos.
Expertos de todo el mundo estiman que las innovaciones biotecnolgicas triplicarn los
rindes de los granos sin requerir ms tierra cultivada.

Cultivos genticamente modificados y sus beneficios para el consumidor

La biotecnologa ofrece los medios para producir alimentos ms nutritivos y de mejor

gusto, mayor rendimiento de las cosechas y plantas protegidas naturalmente de
enfermedades e insectos.
Si bien con la primera generacin de productos biotecnolgicos en el mercado,
caracterizados por mejoras agronmicas (mayor rendimiento, resistencia a insectos, etc.),
los beneficios han sido capitalizados principalmente por los productores, el consumidor se
beneficia en el sentido de que estas variedades ofrecen el potencial de reducir el empleo de
agroqumicos. Y, por supuesto, si se reduce el empleo de fitosanitarios, menor ser la
contaminacin ambiental, y la exposicin animal y humana a los qumicos.
La siguiente generacin de productos transgnicos, est orientada a explotar otros nichos
econmicos y promete beneficios ms directos para la nutricin y salud animal y humana.
Estos nuevos cultivos en desarrollo, podrn presentar modificaciones que mejoren o
complementen su calidad alimentaria y modificaciones que les permitan producir
compuestos con diversos fines industriales que mejoren la calidad de vida. Ejemplos de
modificaciones para mejorar el valor nutritivo de las plantas son aquellas que optimizan el
balance de aminocidos esenciales que deben ser provistos por la dieta porque el
organismo es incapaz de sintetizarlos, o la composicin de determinados micronutrientes,
por ejemplo, la concentracin de hierro. Tambin es posible modificar rutas metablicas
con la finalidad de producir lpidos o carbohidratos de estructuras especiales, destinados a
aplicaciones industriales o alimentarias especficas (por ejemplo, aceites con distintas
composiciones de cidos grasos o almidones de distinta composicin).
Por ltimo, tambin es posible implantar nuevas rutas metablicas para la sntesis de
factores nutritivos no proteicos como vitaminas A o E, que no estn normalmente
presentes en las plantas.
Un ejemplo de beneficio para el consumidor es el arroz dorado, el cual podr ayudar a
combatir la deficiencia de vitamina A en pases subdesarrollados proveyendo betacaroteno,
precursor de la vitamina A, y hierro (ver Cuaderno N 23, 91). Otros ejemplos en
desarrollo son las papas que absorben menor cantidad de aceite, y alimentos
hipoalergnicos (por ejemplo, man y soja libres de componentes alergnicos naturales).

Cultivos genticamente modificados y posibilidades para la industria

La ingeniera gentica hace posible la utilizacin de las plantas para producir molculas de
uso industrial (molecular farming, produccin de molculas en la granja) que antes deban
extraerse de otros organismos u obtenerse mediante fermentacin microbiana. Dentro de
estas aplicaciones se incluye la produccin de sustancias de inters farmacolgico o para la
elaboracin de lubricantes y plsticos biodegradables.
Tambin se trabaja en las rutas de sntesis de lignina (polmero que al combinarse con la
celulosa da rigidez a la madera) para obtener distintas calidades de madera en los rboles,
o la alteracin de la sntesis de determinados pigmentos para uso textil, cosmtica,
pinturas, etc.
Finalmente el mejoramiento de plantas para su utilizacin como materia prima renovable
para la produccin de biocombustibles (bioetanol, biodiesel, biogs) constituye una
necesidad mundial y en esto la ingeniera gentica presenta un enorme potencial (ver
Cuadernos N 58 y 66).

La seguridad de uso y consumo de lo cultivos transgnicos

Pocas tecnologas en la historia de la humanidad han sido introducidas con marcos

regulatorios tan estrictos como la biotecnologa moderna (ver Cuaderno N 19). Las
variedades transgnicas son testeadas rigurosamente antes de ser introducidos en el
mercado, en lo que respecta a seguridad ambiental y aptitud de los nuevos cultivos para el
consumo humano y animal en lo que se refiere a composicin sustancial, calidad
nutricional y presencia de toxinas o alrgenos. El proceso de anlisis ha sido seguido
regularmente por la comunidad cientfica internacional y ha sido motivo de un intenso
debate pblico. Puede afirmarse que ningn otro tipo de cultivo (de mejoramiento clsico)
ha sido sometido a evaluaciones tan rigurosas como los transgnicos, an cuando hay
casos en que pudiera presumirse que stos involucran mayores riesgos para la salud
humana.
Millones de personas vienen consumiendo en todo el mundo plantas transgnicas y sus
derivados (aceite, harina, almidn, etc.) desde hace ms de una dcada sin que se haya
reportado evidencia cientfica alguna que sugiera que los alimentos derivados de cultivos
genticamente modificados sean ms riesgosos para la salud humana que el resto de los
alimentos.

Biotecnologa agrcola: conclusiones finales

En resumen, los retos de la biotecnologa agrcola residen en aumentar la productividad en

simultneo con la reduccin de los costos, generar innovaciones para la industria y mejoras
en la calidad de vida, por ejemplo con alimentos de mayor calidad y ms saludables, y
conducir a prcticas de cultivo ms ecolgicas.
Todas estas innovaciones generan una enorme diversidad de nichos productivos, y
proporcionan valor agregado a la produccin agrcola. Se est produciendo as la transicin
desde una agricultura basada exclusivamente en la produccin de productos
primarios (conocidos como commodities) hacia una agricultura de productos elaborados
con fines especficos o valor agregado (specialities).
La biotecnologa puede y debe jugar un rol importante en el desarrollo de nuevos
productos agrcolas, pero otros factores, incluyendo tecnologas de fitomejoramiento
tradicionales y de las infraestructuras agrcolo-ganaderas no sern menos importantes.

Las aplicaciones biotecnolgicas a la agricultura encierran grandes promesas. Por una

parte, se asume que el mejoramiento de los cultivos mediante tcnicas de biologa
molecular conducir a una mayor produccin y generacin de nuevos nichos econmicos.
Los descensos de costos de produccin estn hoy principalmente asociados a la menor
utilizacin de herbicidas y plaguicidas, aunque en desarrollos futuros tambin podran
involucrar una mejor asimilacin de los fertilizantes. Asimismo, la introduccin de
tecnologas ms benignas para el medio ambiente es un requerimiento urgente de lo cual
depender la sustentabilidad futura de los sistemas productivos.
La satisfaccin de la futura demanda de alimentos, tanto desde el punto de vista
cuantitativo como cualitativo, es un problema muy complejo que demandar la utilizacin
de todos los instrumentos disponibles para su resolucin, incluyendo tecnologas
convencionales y de ltima generacin cono la ingeniera gentica, genmica, y la
bioinformtica, entre otras.
Argentina es un pas que depende de sus exportaciones agropecuarias. Diferentes anlisis
econmicos revelan que, pese a los esfuerzos y apoyos a otras ramas industriales, por su
competitividad natural el sector de agroalimentos y bebidas es, y seguir siendo, el gran
motor de la economa argentina (ver en www.argenbio.org el link Cultivos aprobados y
adopcin en Argentina). En tal sentido la competencia con otros pases exportadores es
muy alta. Estos pases exportadores son los que ya hoy tienen plantas transgnicas y
compiten con ellas por los mercados mundiales. La tecnologa, es una herramienta genuina
de competitividad y la biotecnologa es una herramienta clave para poder competir (ver en
www.argenbio.org los links: Distribucin por cultivo y caracterstica y Distribucin por
pas).

En funcin de dichos usos, la biotecnologa se divide en cinco grupos, que se asocian a

cinco colores:

1. La biotecnologa roja: que engloba todos los usos de la biotecnologa aplicadas a

las ciencias mdicas. En este caso, la biotecnologa se usa para producir
antibiticos, para desarrollar vacunas o para el desarrollo de ingeniera gentica que
servir para curar enfermedades a travs de terapia gentica.

2. La biotecnologa blanca o biotecnologa industrial es aquella aplicada a los

procesos industriales. La biotecnologa en este campo se emplea para consumir
menos recursos que en los procesos tradicionales. Un ejemplo es la creacin de
productos fcilmente degradables que generen menos deshechos, como pueden ser
los plsticos biodegradables.

3. La biotecnologa gris, tambin conocida como biotecnologa medioambiental, se

encarga tanto de mantener la biodiversidad como de eliminar los contaminantes.
Entre sus aplicaciones destacan la clonacin, el almacenamiento de genomas o el
tratamiento de aguas residuales y basuras a travs de microorganismos.

4. La biotecnologa verde es la biotecnologa aplicada a la agricultura. Dentro de este

tipo de tecnologa se engloban las plantas modificadas genticamente capaces de
crecer en condiciones climticas desfavorables o resistentes a plagas y
enfermedades. Un ejemplo es el maz MON810 desarrollado por Monsanto, y
cultivado por los agricultores espaoles, que es capaz de resistir a la plaga del
taladro, potenciando as la productividad de los cultivos. Si quieres conocer ms
sobre los beneficios nutricionales de los OMG, visita nuestro post.

5. Biotecnologa azul o marina es aquella que se emplea en los ambientes marinos y

acuticos. Las aplicaciones en este campo son todava recientes aunque
 prometedoras y se desarrollan en mbitos como la acuicultura, la cosmtica o la
alimentacin.

Las aplicaciones de la biotecnologa son muchas y variadas y ayudan al ser humano a

mejorar las cualidades que ofrecen las materias primas que encontramos en la naturaleza.
Para conocer ms sobre la biotecnologa, visita nuestro post Biotecnologa para
principiantes.