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HISTORIA DE LA PSIQUIATRA
Lafora y el origen de la neuropsiquiatra
biolgica espaola
Francisco Lpez-Muoza, Juan D. Molinab, Silvia de Pablob y Cecilio Alamoa
aUnidad de Neuropsicofarmacologa. Departamento de Farmacologa. Facultad de Medicina. Universidad de Alcal. Madrid. Espaa.
bUnidad de Hospitalizacin. Hospital Psiquitrico Dr. Lafora. Madrid. Espaa.
El desarrollo de la neuropsiquiatra biolgica en
Espaa se inici a principios del siglo XX siguiendo las
corrientes somaticistas europeas y bajo la gran
influencia de Cajal, en torno a cuya figura se gest
una escuela de discpulos caracterizada por su
orientacin germnica, su componente mixto
neuropsiquitrico y su afinidad hacia la
histopatologa. Uno de sus ms prestigiosos
representantes fue Gonzalo Rodrguez Lafora. Tras
formarse en el campo de la neuropatologa y de la
psiquiatra en Alemania, al lado de Alzheimer,
Kraepelin, Rothmann y Minkowski, Lafora se ocup,
en 1910, de la direccin del Laboratorio de
Histopatologa del Government Hospital for Insane
de Washington, donde realiz algunos de los
descubrimientos ms relevantes de su carrera
cientfica, como la descripcin histopatolgica de 2 de
los primeros 10 casos de enfermedad de Alzheimer en
Estados Unidos y de un tipo de epilepsia mioclnica,
conocida a partir de entonces como enfermedad de
Lafora. En este campo, Lafora estudi tambin la
histopatologa de la placa senil, el paludismo
cerebral, la neurosfilis, la parlisis agitante, etc.,
mientras en el mbito de la neurologa estudi las
funciones del cuerpo calloso, la corea y atetosis, la
fisiopatologa del sueo, las encefalitis y meningitis,
etc. Finalmente, en el marco estrictamente
psiquitrico, se ocup del estudio de las psicosis
paranoides, las alucinaciones auditivas, las celotipias,
los sndromes obsesivos, la ereutofobia y, sobre todo,
las bases morfolgicas de la esquizofrenia, y postul
incluso una hiptesis sobre su origen endocrino. La
relevancia de los trabajos de Lafora en estos campos
trascendi ampliamente las fronteras de nuestro pas,
y se puede considerar el gran pionero de la
neuropsiquiatra biolgica espaola.
Palabras clave:
Historia de la psiquiatra. Lafora. Neuropsiquiatra. Psiquiatra
biolgica.
Correspondencia: Dr. F. Lpez-Muoz.
Departamento de Farmacologa. Universidad de Alcal.
Juan Ignacio Luca de Tena, 8. 28027 Madrid. Espaa.
Correo electrnico: frlopez@juste.net
108 Psiq Biol. 2007;14(3):108-20
201.875
Lafora and the origin of Spanish biological
neuropsychiatry
The development of biological neuropsychiatry in
Spain began at the beginning of the 20th century,
following European somaticist tendencies and under
the strong influence of Cajal, around whom a school
of disciples was developed, characterized by its
Germanic orientation, its mixed neuropsychiatric
component, and its affinity toward neuropathology.
One of the most prestigious representatives of this
school was Gonzalo Rodrguez Lafora. After training
in the fields of neuropathology and psychiatry in
Germany alongside Alzheimer, Kraepelin, Rothmann
and Minkowski, in 1910, Lafora took charge of the
Histopathology Laboratory of the Government
Hospital for the Insane in Washington, where he
made some of the most important discoveries of his
scientific career. These discoveries included the
histopathological description of two of the first 10
American cases of Alzheimers disease, and of a type
of myoclonic epilepsy, well-known from then
onwards as Laforas disease.
In this field, Lafora also studied the histopathology
of the senile plaque, cerebral malaria, neurosyphilis,
and paralysis agitans, etc., while in the field of
neurology he studied the functions of the corpus
callosum, chorea and athetosis, sleep
physiopathology, encephalitis and meningitis, etc.
Finally, within a strictly psychiatric framework, he
studied paranoid psychoses, auditory hallucinations,
pathological jealousy, obsessive syndromes,
ereuthophobia and, above all, the morphologic bases
of schizophrenia, even postulating a hypothesis on its
endocrine origin. The importance of Laforas work in
these fields went far beyond the borders of Spain, and
he can be considered as the great pioneer of Spanish
biological neuropsychiatry.
Key words:
History of psychiatry. Lafora. Neuropsychiatry. Biological psychiatry.
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Lpez-Muoz F et al. Lafora y el origen de la neuropsiquiatra biolgica espaola
INTRODUCCIN
Durante la segunda mitad del siglo XIX, las diferentes
especialidades mdicas fueron adquiriendo paulatina-
mente sus caractersticas diferenciales y consolidndose
como disciplinas cientficas. Entre ellas, cabe destacar
la neurologa, cuya relevancia clnica fue cada vez ma-
yor al poder ser capaz de facilitar explicaciones convin-
centes sobre numerosos cuadros clnicos mediante la
descripcin morfolgica de lesiones nerviosas. La con-
solidacin del mtodo anatomoclnico, la introduccin
de las tcnicas electrofisiolgicas y el desarrollo de la
frenologa, en gran medida gracias al estudio de las lo-
calizaciones cerebrales por Franz Gall (1758-1828), po-
sibilitaron el desarrollo de la neuropatologa y la neuro-
loga como disciplinas mdicas estrechamente entrelaza-
das. En el establecimiento de estas bases cientficas
destac, sobre todo, la escuela francesa, inicialmente
gracias a las decisivas aportaciones de Antoine Laurent
Bayle (1799-1858) sobre las lesiones anatomopatolgi-
cas cerebrales observadas en la parlisis general progre-
siva. En su obra Trait des maladies du cerveau (1824),
Bayle efecta una detallada descripcin de este trastor-
no neurolgico, emparentado tradicionalmente con los
cuadros de demencia1. Sin embargo, la figura clave en
la conceptualizacin e integracin de los dispersos sabe-
res en estos campos de la medicina (entonces interna)
fue Jean-Martin Charcot (1825-1893), quien sistematiz
y dio forma al examen morfolgico del sistema nervioso
en la prctica clnica diaria2. Desde su puesto como pro-
fesor en el parisino Hospital de la Salptrire, Charcot
se ocup del estudio de la esclerosis en placas y de nu-
merosas patologas neurolgicas desde una doble ver-
tiente: nosolgica y anatomopatolgica. Otras escuelas
importantes en el nacimiento de la neurologa fueron la
londinense, con James Parkinson (1755-1824) y su des-
cripcin de la parlisis agitante (1817), o la norteameri-
cana, con George Huntington (1850-1916) y su estudio,
en 1872, de la corea hereditaria3.
En este devenir somaticista, la neurologa arrastr a
otra especialidad mdica en pleno proceso de consolida-
cin, como era la psiquiatra, y dio lugar incluso a una
disciplina mixta, la neuropsiquiatra, que goz de gran
implantacin durante el perodo entre siglos. De esta
forma, gracias a la influencia directa de la neurologa y
a la pujanza de las incipientes corrientes anatomoclni-
cas y biologicistas que triunfaban en toda Europa, la psi-
quiatra fue enmarcndose en un proceso evolutivo en el
que los trastornos mentales dejaron de ser considerados
como una entelequia de la psique, a modo de alteracio-
nes de las ideas o las pasiones, y se trat de explicarlas
como consecuencia de lesiones orgnicas especficas4-7.
Se trata pues del proceso conocido como somatizacin
de la enfermedad mental, que se inici en 1824 con la
publicacin de la mencionada obra de Bayle sobre las
lesiones anatomopatolgicas cerebrales de la parlisis
general progresiva1, lo que supuso el primer caso de una
enfermedad mental que poda ser explicada por una le-
sin anatmica concreta: un modelo de enfermedad
mental orgnica (con lesiones anatomopatolgicas cere-
brales). Siguiendo estos planteamientos, surgi un cre-
ciente inters en los alienistas de la poca por encontrar
las causas biolgicas, o lesiones nerviosas, de los tras-
tornos psiquitricos8.
Estas corrientes somaticistas de los trastornos menta-
les triunfaron, inicialmente, en Alemania, al calor de los
excelentes neurlogos, neurohistlogos y neuropatlo-
gos de ese pas, que establecieron las tcnicas adecuadas
para el estudio de las estructuras nerviosas normales y
patolgicas. La psiquiatra alemana pronto tom el rele-
vo de la preponderante escuela psiquitrica francesa, cu-
yos postulados sobre el tratamiento moral eran cada vez
menos aceptados6,7, destacando la figura de Wilhelm
Griesinger (1817-1868), considerado el padre de la psi-
quiatra biolgica. ste fue el primer autor que, si-
guiendo los planteamientos positivistas de la poca,
plante sus hiptesis psicopatolgicas sobre la base de
los novedosos adelantos de las disciplinas morfolgicas
(Die Pathologie und Therapie der psychischen Krank-
heiten, 1845), de forma que la locura sera un complejo
de sntomas de diversos estados anmalos del cerebro8.
Sin embargo, el prestigio internacional de la psiquiatra
alemana no alcanzara su cima hasta las ltimas dcadas
del siglo XIX , con la obra de Emil Kraepelin (1856-
1926). En la cuarta edicin de su tratado (Lehrbuch der
Psychiatrie), publicado en 1893, aparece el concepto de
dementia praecox para referirse a un tipo de demen-
cia especfica de los jvenes, entidad luego denomina-
da esquizofrenia y considerada la afeccin psiquitrica
por excelencia. El establecimiento de la nueva nosologa
psiquitrica kraepeliana supuso el empujn final para
introducir la psiquiatra en el terreno de las disciplinas
mdicas. A partir de este momento, los trastornos psi-
quitricos adquirieron la misma consideracin que cual-
quier otra enfermedad, de cualquier especialidad mdi-
ca, y comenzaron a regirse por los mismos planteamien-
tos de conocimiento, de forma que cada trastorno mental
debera tener su causa especfica, patogenia, anatoma
patolgica, sntomas y curso propios6,8. Para dar ms
consistencia a su visin organicista de los trastornos
mentales, Kraepelin incorpor a su departamento a figu-
ras de la talla de Alois Alzheimer (1864-1915), Walther
Spielmeyer (1879-1935), Franz Nissl (1860-1919) y
Korbinian Brodmann (1868-1918), que crearon la ms
importante escuela de neuropatologa de la primera mi-
tad del siglo XX. De esta forma, la denominada corriente
neuropsiquitrica goz de una gran implantacin inter-
nacional durante el perodo entre siglos, que perdur
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Lpez-Muoz F et al. Lafora y el origen de la neuropsiquiatra biolgica espaola
hasta el final de la segunda guerra mundial, cuando la
preponderancia cientfica de las escuelas alemanas fue
sustituida por las escuelas norteamericanas (gracias, so-
bre todo, a la victoria de los aliados en el conflicto bli-
co), cuya orientacin hacia la neurologa pura era mu-
cho mayor3.
Las corrientes organicistas y la nosologa kraepelinia-
na tardaron en llegar a Espaa, ms que por la distancia
geogrfica e idiomtica (que tambin), por la persisten-
cia de la influencia de las corrientes mdicas francesas,
que se alargaron hasta finales del siglo XIX9,10. Sin em-
bargo, en el perodo entre siglos tuvo lugar en nuestro
pas un fenmeno que cambiara radicalmente la con-
cepcin de la ciencia espaola; el trabajo de laboratorio
de Santiago Ramn y Cajal (1852-1934) y el desarrollo
de su Escuela Neurohistolgica, que confiri a sus in-
vestigaciones una orientacin experimental, histolgica
y clnica ms acorde con las corrientes alemanas11. La
psiquiatra no escap a este planteamiento y para un
profundo estudioso de la estructura ntima de los centros
nerviosos como era Cajal, los aspectos cientficos que
durante la segunda mitad del siglo XIX se discutan en
los foros psiquitricos europeos no podan ser ajenos,
mxime en una poca en la que la diferenciacin entre
neurologa y psiquiatra era tan sutil como artificial. De
esta forma, la teora neuronal, la gran construccin cien-
tfica de Cajal12, supuso un avance de enorme importan-
cia en la comprensin de las enfermedades mentales y
en la formulacin de las hiptesis etiopatognicas sobre
ellas13. Adems, su figura acadmica atrajo a numerosos
jvenes investigadores deseosos de formarse con el gran
maestro. De hecho, se puede considerar a los integrantes
de la escuela madrilea de neuropsiquiatra, gestada en-
torno a Nicols Achcarro (1880-1918) y a Gonzalo Ro-
drguez Lafora (1886-1971), bajo la batuta directa de
Cajal, como autnticos hbridos que cultivaron de forma
simultnea la psiquiatra, la neurologa y la neurohisto-
patologa. Tras la prematura muerte, a los 38 aos, de
Achcarro, considerado el sucesor natural de Cajal por
su trayectoria, formacin y aptitudes, la figura de Lafora
se constituy en el mximo exponente de esa visin mo-
saicista de la neurociencia bsica y clnica del primer
tercio del siglo XX espaol y como el gran pionero de la
neuropsiquiatra biolgica espaola, segn desarrolla-
mos en el presente trabajo.
LA NEUROPSIQUIATRA
EN LA ESPAA DE LAFORA
Durante la segunda mitad del siglo XIX, las corrientes
somaticistas tambin fueron introducindose en Espaa
de forma paulatina aunque, como suceda con otras ra-
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mas del saber, de forma ms lenta que en otros pases de
nuestro entorno. El germen inicial de la neurologa es-
paola hay que buscarlo en la figura del profesor de pa-
tologa mdica de la Universidad de Barcelona, Bartolo-
m Robert Yarzabal (1842-1902), quien interes en la
patologa del sistema nervioso a un brillante alumno,
Llus Barraquer y Roviralta (1855-1928). Tras formarse
en Pars con Charcot, Pierre Marie (1853-1940), Joseph
Babinski (1857-1932) y otros destacados cultivadores
de la moderna patologa, Barraquer regres a Barcelona
en 1882 para ocuparse de la direccin de un dispensario
de neurologa y electroterapia, considerado como el pri-
mer servicio moderno de neurologa de Espaa14. Barra-
quer puede catalogarse como el primer mdico espaol
dedicado en exclusividad a la neurologa clnica, aunque
siempre asoci esta actividad a la de investigacin expe-
rimental15. En Madrid, la neurologa de base cientfica
floreci algunos aos ms tarde, en torno a la Escuela
de Cajal.
La evolucin en la consolidacin de la psiquiatra es-
paola como disciplina cientfica sigui unos pasos tem-
porales muy parecidos. En su inicio, el manejo clnico
de los pacientes con trastornos mentales es abordado por
otros especialistas mdicos que se interesan por esta ma-
teria, como Pedro Mata Fontanet (1811-1877), catedrti-
co de Medicina Legal, o Joan Gin i Partags (1836-
1903), higienista, dermatlogo y catedrtico de Clnica
Quirrgica16. Posiblemente, como apuntan algunos au-
tores, se pueda considerar a Mata el precursor de la
psiquiatra espaola, y a Gin i Partags como quien la
consolid, pues public el primer tratado de esta espe-
cialidad (Tratado terico-prctico de Freno-patologa o
estudio de las enfermedades mentales fundado en la cl-
nica y en la fisiologa de los centros nerviosos, 1876),
en el que ya relaciona los sntomas psiquitricos con al-
teraciones neuroanatmicas17, imparti cursos sobre fre-
nopatologa y organiz el primer Congreso Frenoptico
Espaol, en 1883. Gin i Partags es considerado como
el padre de la escuela catalana de psiquiatra del ltimo
tercio del siglo XIX, la primera escuela psiquitrica espa-
ola10,18,19. Sin embargo, la figura clave en el desarrollo
de la ms importante generacin espaola de psiquiatras
y neurlogos de principios del siglo XX es el valenciano
Luis Simarro (1851-1921) (fig. 1). Simarro, quien culti-
v ambas disciplinas, fue el introductor en Espaa de la
neuropatologa, cuyas tcnicas aprendi en Pars con
Charcot y Louis Antoine Ranvier (1835-1922), y fue,
adems, el descubridor, junto con Oskar Fischer (1885-?),
de las placas seniles tpicas del trastorno conocido des-
pus como enfermedad de Alzheimer. En 1902 fund,
junto con Juan de Medinaveitia (1861-1938), un labora-
torio privado de histopatologa en el nmero 5 de la ma-
drilea calle del General Ora20, donde precisamente
Lafora entr en contacto con esta disciplina.
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Lpez-Muoz F et al. Lafora y el origen de la neuropsiquiatra biolgica espaola
Figura 1. Luis Simarro, neuropsiquiatra valenciano e in-
troductor en Espaa de las tcnicas histopatolgicas. Pa-
ra Lafora, Simarro fue su primer maestro cientfico. leo
sobre lienzo de Joaqun Sorolla titulado El doctor Sima-
rro en el laboratorio.
Es a finales del siglo XIX y principios del XX cuando
empiezan a formarse los primeros mdicos espaoles en
el campo especfico de la neuropsiquiatra como espe-
cialidad. A esto contribuy, indudablemente, la conce-
sin del Premio Nobel a Santiago Ramn y Cajal en
1906, que supuso un gran impulso al desarrollo de la
ciencia espaola y atrajo a sus laboratorios a una autn-
tica plyade de jvenes investigadores, de los campos de
la histologa, la histopatologa, la neurologa y la psi-
quiatra, que anhelaban formarse con el prestigioso cien-
tfico21,22 y conformaron lo que se denominara poste-
riormente Escuela Neurohistolgica de Cajal23 (fig. 2).
Entre esta primera generacin de discpulos destacan, en
el campo de la neuropsiquiatra, adems de Achcarro y
Lafora, Jos Miguel Sacristn (1887-1957), Miguel Ga-
yarre (1866-1936) y Miguel Prados Such (1894-1969)24.
Sin embargo, numerosos autores han resaltado que la
institucin que ms contribuy a la potenciacin de
nuestras disciplinas mdicas, incluida la psiquiatra, fue
la Junta para Ampliacin de Estudios e Investigaciones
Cientficas (JAE)21,25, fundada por Real Decreto de 11
de enero de 1907 a iniciativa del ministro Amalio Gime-
no (1852-1936) y presidida por Cajal. La JAE posibilit,
mediante la concesin de pensiones y becas para estan-
cias en el extranjero, que numerosos jvenes mdicos
pudieran completar su formacin en prestigiosos centros
europeos26, junto a cientficos de la talla de Kraepelin,
Alzheimer o Eugen Bleuler (1857-1939)24. La JAE fue,
pues, una institucin fundamental para el desarrollo
cientfico y cultural de Espaa en el primer tercio del si-
glo XX27, que permiti la construccin de una genera-
cin de neuropsiquiatras espaoles altamente formados.
Figura 2. Santiago Ramn y Cajal en el Laboratorio de
Investigaciones Biolgicas, junto a algunos de sus disc-
pulos neuropsiquiatras, como Gonzalo Rodrguez Lafora
(primero por la izquierda), Jos Miguel Sacristn (terce-
ro por la izquierda), Miguel Gayarre (cuarto por la iz-
quierda) y Nicols Achcarro (quinto por la izquierda).
Fotografa publicada en La Esfera, en 1915.
Aunque algunos especialistas de la poca se inclinaron
ms hacia la psiquiatra o hacia la neurologa, la mayor
parte de ellos, como es el caso representativo de Lafora,
cultivaron ambas ramas. Tal es el caso tambin de Ga-
yarre, Prados Such, Jos Mara Villaverde (1887-1936),
Nicols Ramn Lpez Aydillo (1894-1984) y muchos
otros. Tres caractersticas definen esta escuela: su orien-
tacin germnica, su componente mixto neuropsiquitri-
co y su afinidad hacia la histopatologa.
Desde el inicio del siglo XX hasta el comienzo de la
guerra civil espaola (1936-1939), se fue consolidando
en nuestro pas la neuropsiquiatra con una estructura
cientfica e institucional slida, que la convirti en una
especialidad mdica diferenciada 16. La organizacin
profesional de esta disciplina en Espaa comienza a ser
evidente a partir de 1910, cuando se funda la primera
asociacin cientfica en este campo: la Sociedad de Psi-
quiatra y Neurologa de Barcelona. El siguiente paso
fue dado en una reunin de la mencionada Sociedad, ce-
lebrada a finales de diciembre de 1924, cuando se apro-
b su transformacin en la Asociacin Nacional de Neu-
ropsiquiatras (AEN), con el objetivo de dar cabida a to-
dos los profesionales espaoles28. Se puede afirmar que
a partir de ese momento la neuropsiquiatra espaola se
hizo alemana en sus fines y en sus mtodos. Dos aos
despus, en 1926, en el seno de esta asociacin, surgi
la Liga Espaola de Higiene Mental, cuyas actividades,
durante sus 10 aos de existencia, fueron fundamental-
mente de carcter divulgativo29. Precisamente, el presi-
dente del primer Consejo Directivo de la Liga fue Cajal
(quien pas a ser Presidente de Honor en 1932) y el pri-
mer vicepresidente, Lafora30. Adems, en ese perodo
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Lpez-Muoz F et al. Lafora y el origen de la neuropsiquiatra biolgica espaola
de consolidacin de la especialidad, se cre el Patronato
Nacional de Anormales en Madrid y se organiz el pri-
mer Laboratorio de Psicologa Experimental23,30.
Otro importante punto de inflexin para la neuropsi-
quiatra espaola de la poca tuvo lugar en marzo de
1920, con la publicacin en Madrid de una revista que
acabara renovando la prctica psiquitrica y neurolgi-
ca de nuestro pas, Archivos de Neurobiologa. En torno
a esa publicacin se agrup una serie de psiquiatras que
constituyeron lo que Gracia ha denominado la genera-
cin de los Archivos de Neurobiologa10. En palabras
de Gracia: La generacin de los Archivos de Neurobio-
loga, la de Achcarro, Lafora, Sacristn, Sanchs Ba-
ns, Villaverde, Prados, etc., es, indudablemente, la pri-
mera gran generacin psiquitrica espaola, siempre que
por Psiquiatra se entienda algo cientfico y actual10.
Fundada por Jos Ortega y Gasset (1883-1955), Sacris-
tn y el propio Lafora, Archivos de Neurobiologa inclu-
y entre sus colaboradores a todos los renovadores de la
neuropsiquiatra espaola: La revista que iniciamos
dice su texto editorial-fundacional se funda para con-
solidar y organizar este movimiento cientfico, para re-
coger la obra de los maestros y de las nuevas generacio-
nes de investigadores y para dar a conocer en los pases
progresivos la labor de los estudiosos espaoles Los
estudios neurolgicos y psiquitricos han experimentado
en Espaa un reciente progreso, debido a la actividad
cientfica de una juventud estudiosa, formada en su ma-
yor parte al lado de los maestros Cajal y Simarro y en
las clnicas y laboratorios de las naciones ms avanza-
das cientficamente31. En el homenaje brindado a Lafo-
ra en 1965, uno de sus discpulos, Jos Germain (1897-
1986) recuerda que sta fue una generacin de serios
trabajadores cientficos, de honrados profesionales, de
modestos ciudadanos y de profundos patriotas en el sen-
tido ms formal y concreto de la palabra. Hicieron patria
con su ciencia, con su actuar profesional y con su digna
modestia; por eso fue una generacin ejemplar y es justo
reconocerlo32.
Sin embargo, esa generacin no lleg a consolidarse,
debido a los desastres de la guerra civil espaola, que
aboc a la dispersin a muchos mdicos e investigado-
res espaoles33,34: algunos de los integrantes de esta es-
cuela perdieron la vida (Villaverde), otros se condena-
ron al exilio (Lafora, Prados Such) y un grupo an ma-
yor fue depurado y recluido al ostracismo interior
(Sacristn, Lpez Aydillo). Asimismo, tras el conflicto
civil se fund, en 1949, la Sociedad Espaola de Neuro-
loga (SEN), con el objetivo de agrupar, cientficamente,
slo a los especialistas en materia neurolgica, y queda-
ron asociados a la AEN nicamente los profesionales
dedicados a la psiquiatra. A partir de ese momento, am-
bas especialidades tomaron un rumbo completamente
diferente que perdura en la actualidad.
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APROXIMACIN BIOGRFICA
A LA PERSONALIDAD DE LAFORA
Aunque la biografa de Lafora ha sido detalladamente
descrita por su discpulo Luis Valenciano Gay en el ya
clsico libro El Doctor Lafora y su poca (1977), al que
remitimos a todos los lectores interesados en profundizar
en esta materia23, a continuacin resaltaremos los aspectos
biogrficos ms relevantes del eminente neuropsiquiatra,
sobre todo en relacin con sus aportaciones cientficas.
Gonzalo Rodrguez Lafora (fig. 3) naci en 1886 en
Madrid. Hijo de militar, se traslad con la familia a
Puerto Rico a los 4 aos hasta el fallecimiento de su pa-
dre. Tras su regreso a Espaa, termin la carrera de Me-
dicina en la Universidad de Madrid en 1907, a los 19
aos, mostrando un vivo inters por la histopatologa.
De hecho, siendo estudiante de los primeros aos de la
licenciatura y siguiendo una marcada vocacin investi-
gadora, acuda sistemticamente al laboratorio de Sima-
rro y Medinaveitia de la calle General Ora. El propio
Lafora se consideraba discpulo inicial de Simarro y
posteriormente de Cajal y Achcarro. Con este ltimo, a
quien conoci en 1903, precisamente en el Laboratorio
de Simarro, comparti una trayectoria formativa y labo-
ral internacional similar.
Con una de las primeras becas para mdicos de la
JAE, concedida por Real Orden de 15 de diciembre de
1908, Lafora viaj, en 1909, a Berln, a la Clnica de la
Charit de Theodor Ziehen (1862-1950), formndose en
el campo de la neuropatologa y trabajando en el Labo-
ratorio de Neurofisiologa del profesor Max Rothmann
(1868-1915), junto a Eugene Minkowski (1884-1972).
Durante esa estancia conoci a grandes figuras de la
neurologa alemana de esa poca dorada, como Brod-
mann, Hermann Oppenheim (1858-1919) u Oskar Vogt
(1870-1959). Posteriormente se traslad a Mnich, don-
de colabor en el laboratorio de Alzheimer de la Ner-
venklinik, dirigida por Emil Kraepelin; fue alumno de
este ltimo en sus famosos cursos de Psiquiatra Clnica
y se impregn del conocimiento de sus innovadoras teo-
ras. Desde su estancia en Mnich, Lafora comenz a
preocuparse por la base histopatolgica de la esquizo-
frenia y el estudio del cerebro senil, tanto normal como
patolgico23,35. Ah conoci tambin a otras insignes fi-
guras de la historia de la neurologa y la psiquiatra, co-
mo Ugo Cerletti (1877-1963), introductor de la terapia
electroconvulsiva, o Fritz H. Lewy (1885-1950), quien
describi los conocidos cuerpos intraneuronales en la
enfermedad de Parkinson, unos meses antes de que el
propio Lafora los encontrara en los ncleos oculomoto-
res de estos mismos enfermos. Finalmente, Lafora viaj
a Pars para culminar su pensin de la JAE, en una es-
tancia de varios meses en las clnicas de Babinski, Pie-
rre Marie y Joseph J. Dejerine (1849-1917).
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Figura 3. Gonzalo Rodrguez Lafora, en una fotografa
tomada durante la dcada de los aos treinta.
En 1910, Lafora march a Washington (Estados Uni-
dos), donde desempe el cargo de director del Labora-
torio de Histopatologa del Manicomio Federal de esa
ciudad (Government Hospital for Insane, posteriormente
llamado St. Elizabeth Hospital) (fig. 4) durante dos aos
y medio, recomendado por Achcarro, que regent el
puesto antes y al que fue a sustituir23. Durante su estan-
cia en Washington, el perodo de mayor relevancia cien-
tfica de su carrera, describi, como posteriormente se
comentar, la histopatologa de dos de los primeros ca-
sos descritos de enfermos de Alzheimer en Estados Uni-
dos35. Adems, en aquella poca realiz tambin una in-
tensa investigacin sobre aspectos histopatolgicos de la
senilidad y de la epilepsia mioclnica y dio nombre a un
subtipo de este trastorno que fue conocido, a partir de
entonces, como enfermedad de Lafora36.
A su regreso a Espaa, a finales de 1912, Lafora tra-
baj en el Laboratorio de Fisiologa Experimental del
Sistema Nervioso de la JAE, tambin conocido como
Laboratorio de Fisiologa Cerebral, organizado por Ca-
jal, de cuya direccin se hizo cargo en 1916, y donde es-
Figura 4. Edificio del Government Hospital for the Insa-
ne, en Washington DC, a finales del siglo XIX. Lafora di-
rigi entre 1910 y 1912 el Laboratorio de Histopatologa
de ese manicomio federal, posteriormente conocido como
St. Elizabeths Hospital.
tudi la fisiopatologa del sueo, las alteraciones del
cuerpo calloso, la corea y la atetosis23,35. Posteriormente
fue nombrado director de la Seccin de Neuropatologa
del Instituto Cajal, donde reanud el estudio de sus cl-
sicas lneas de trabajo, las alteraciones histopatolgicas
de la senilidad, incluidas las lesiones vasculares y las
placas seniles especficas, la enfermedad de Alzheimer,
la atrofia cerebral de Pick, etc.23,35.
Desde la perspectiva clnica, Lafora fund en 1923 el
Sanatorio Neuroptico de Carabanchel, de carcter pri-
vado, en el que se aplicaron todas las terapias biolgicas
que se comenzaban a emplear en diferentes puntos de
Europa; las tcnicas de sueo prolongado de Jakob Kla-
esi (1883-1980), la paludoterapia de Julius Wagner von
Jauregg (1857-1940) y otros mtodos de piretoterapia,
etc.32. Desde 1932 y hasta su exilio durante la guerra ci-
vil, fue Jefe de la Seccin de Psiquiatra del Hospital
Provincial de Madrid, cargo obtenido por oposicin. Ese
mismo cargo haba sido ocupado tambin previamente
por Achcarro. Su actividad docente, desde ese puesto
clnico, permiti aglutinar, antes de iniciarse la guerra, a
una fecunda generacin de discpulos, como Miguel
Prados Such, Jos Germain, Luis Valenciano, Bartolo-
m Llopis, Dionisio Nieto, Nicols R. Lpez Aydillo,
Enrique Escard, Justo Gonzalo, Julin Sanz Ibez,
Ramn Rey Ardid, ngel Domnguez Borreguero, Sixto
Obrador, Emilio Gimeno, Eugenio Daz Gmez, etc. Sin
embargo, como apunta Gimeno, esa generacin, aun
volcndose ms hacia el lado de la psiquiatra que de la
neurologa (en tres cuartas partes), fue perdiendo su es-
trecha vinculacin con la histopatologa: los discpulos
de Lafora, con los de Sacristn y Sanchs Bans, la ge-
Psiq Biol. 2007;14(3):108-20 113
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Lpez-Muoz F et al. Lafora y el origen de la neuropsiquiatra biolgica espaola
neracin que aflora a la clnica en los aos treinta, tuvie-
ron que sufrir la prueba de la guerra civil, lo que cambi
totalmente su orientacin [organicista]37. Durante el
transcurso de nuestro conflicto blico, Lafora fue desti-
nado a ejercer labores psiquitricas de guerra como m-
dico militar en los hospitales de Godella y Barcelona,
hasta que, en 1938, tom el camino del exilio en direc-
cin a Mxico.
Adems de sus actividades clnicas y de laboratorio,
Lafora se implic en mltiples empresas de higiene
mental, divulgativas (fue responsable de la pgina m-
dica del diario El Sol), asociacionistas y sociocultura-
les. En 1913 fue nombrado vocal del Patronato Nacio-
nal de Anormales, del que Achcarro era Secretario, y
al ao siguiente, en noviembre de 1914, fue elegido vi-
cesecretario, lo que confirma su gran inters por el
mundo de la paidopsiquiatra38. Incluso con su maestro
y amigo Achcarro fund tambin en Madrid una es-
cuela para nios deficientes mentales, que encontr to-
do tipo de trabas polticas y administrativas y, en 1916,
acab por clausurarse22. Lafora fue un gran impulsor de
la reforma psiquitrica en la Espaa de preguerra, ini-
cialmente mediante la publicacin, en 1916, de artcu-
los crticos divulgativos en el semanario Espaa39, pro-
puestas a las que fueron adhirindose numerosos cole-
gas, y posteriormente desde la revista cientfica
Archivos de Neurobiologa. En 1925 tambin fund el
Instituto Mdico-Pedaggico de Carabanchel, de carc-
ter eminentemente psicolgico40; en 1931 fue designa-
do Presidente del Consejo Superior Psiquitrico por las
nuevas autoridades republicanas, y en 1935 fue elegido
presidente de la Asociacin Espaola de Neuropsiquia-
tra (fig. 5).
Durante su exilio mexicano (1938-1947), la actividad
cientfica de Lafora se vio notoriamente disminuida,
aunque no ces y lleg a ser cofundador del Instituto de
Estudios Mdicos y Biolgicos de la Universidad Na-
cional Autnoma de Mxico y de un instituto privado de
enfermedades mentales41. Asimismo trabaj ejerciendo
la psiquiatra en las Clnicas Neuroquirrgicas del Hos-
pital General de Mxico. Tras 8 aos de exilio, regre-
s a Espaa en 1947 y continu su labor en el Insti-
tuto Cajal como profesor de Neuropatologa y director
del Laboratorio de Neurofisiologa. Desde 1950 desem-
pe, de nuevo, el cargo de Jefe de Seccin de Psiquia-
tra del Hospital Provincial de Madrid, hasta el momen-
to de su jubilacin23. Durante ese perodo se volvi a
gestar en torno a l una nueva generacin de discpulos,
a los que el propio Lafora calificaba como sus nietos
cientficos, que se dedicaron mayoritariamente a la
prctica de la psiquiatra: Victor R. Lafora, Luis Valen-
ciano Clavel, Diego Gutirrez Gmez, Joaqun Santo
Domingo, Francisco Romn, Aniceto Fernndez-Arma-
yor y otros.
114 Psiq Biol. 2007;14(3):108-20
Figura 5. Asistentes al Congreso de la Asociacin Espa-
ola de Neuropsiquiatra, celebrado en Granada, en oc-
tubre de 1932. En el centro de la segunda fila se encuen-
tra Lafora, quien sera elegido presidente de esa socie-
dad 3 aos despus.
LA PRODUCCIN CIENTFICA
DE LAFORA Y SU CONTRIBUCIN
AL DESARROLLO
DE LAS NEUROCIENCIAS
La produccin cientfica de Lafora es muy amplia.
Gonzlez Cajal cifra en 247 sus trabajos cientficos, di-
vididos en 7 categoras (neurohistopatologa clnica,
neurofisiopatologa, neurosfilis, psicoanlisis, neuropsi-
quiatra, docencia, e investigacin e intervencin psico-
lgica comunitaria) y 6 subcategoras (la enfermedad de
Lafora, otras afecciones neurolgicas, psicosis seniles y
preseniles, paidopsiquiatra, psicopatologa, y psiquia-
tra legal y asistencial)42. La relevancia de los trabajos
de Lafora en los mbitos de la neurohistologa, la neu-
rohistopatologa y la neuropsiquiatra trascendi amplia-
mente las fronteras espaolas, aunque la repercusin in-
ternacional ms importante de esta produccin hay que
buscarla en sus primeros trabajos, durante su perodo
norteamericano, en el campo de la neuropatologa.
A continuacin revisaremos las aportaciones cientfi-
cas ms sobresalientes de Lafora en estos 3 campos, que
hicieron de l no slo un referente internacional, sino el
verdadero artfice del nacimiento de la neuropsiquiatra
biolgica en Espaa.
Neurohistopatologa
En el mbito de la neurohistopatologa, donde mayor
reconocimiento cientfico cosech, Lafora estudi en
profundidad diversos trastornos, como la neuropatolo-
ga de la esquizofrenia, el paludismo cerebral, la neuro-
sfilis, la parlisis agitante, las alteraciones vasculares
de la enfermedad de Pick y otras muchas, de las que las
ms destacadas fueron las investigaciones realizadas so-
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Lpez-Muoz F et al. Lafora y el origen de la neuropsiquiatra biolgica espaola

Figura 6. Micrografa que muestra las inclusiones intraneuronales de la epilepsia mioclnica, publicada en un trabajo
original de Lafora sobre la histopatologa de este trastorno, conocido como enfermedad de Lafora (izquierda). Las
imgenes de la derecha corresponden a tcnicas ms recientes aplicadas al tejido nervioso, que respaldan el descubri-
miento de Lafora: tincin con PAS (arriba) y micrografa electrnica (abajo).

bre la senilidad (histopatologa de la placa senil) y un
subtipo de la epilepsia mioclnica que llevara su nom-
bre despus.
Enfermedad de Lafora
Durante su estancia en Washington, Lafora describi
la presencia de inclusiones intracelulares de cuerpos
amilceos (corpsculos de Lafora) (fig. 6) en las clu-
las ganglionares de un tipo de epilepsia mioclnica, pro-
gresiva y familiar, subtipo de la epilepsia mioclnica de
Lundborg-Unverricht. La primera publicacin sobre este
tema fue un artculo aparecido en 1911 en la revista ale-
mana Virchows Archiv, con el ttulo ber das Vor-
kommen amyloider Krperchen im Innern der Gan-
glienzellen; zugleich ein Beitrag zum Studium der amy-
loiden Substanz im Nervensystem43. Sin embargo, las
caractersticas clnicas y genticas diferenciadoras de la
enfermedad, junto a un detallado estudio neuropatolgi-
co, las public ese mismo ao junto con Bernard Glueck
(1883-?), en la prestigiosa revista alemana Zeitschrift
fr die gesamte Neurologie und Psychiatrie, bajo el ttu-
lo Beitrag zur Histopathologie der myoclonischen Epi-
lepsie44 (fig. 7). Las conclusiones de este trabajo fue-
ron criticadas por grandes figuras de la neurologa de la
poca, como Spielmeyer, Max Bielschowsky (1869-
1940) o Alexander K. Otto Westphal (1863-1941), aun-
que muy bien acogidas por Alfons Maria Jakob (1884-
1931), quien propuso, a partir de ese momento, que di-
cho trastorno epilptico fuese denominado enfermedad
de Lafora (ms exactamente, alteracin ganglionar de
Lafora). El reconocimiento internacional definitivo por
esta aportacin llegara en 1955, al encargrsele una
conferencia magistral en el Congreso Internacional de
Neuropatologa de Londres, que imparti con el ttulo
Myoclonus: Physiological and pathological considera-
tions.
La literatura cientfica posterior evidenci, con tcni-
cas histolgicas ms modernas, incluida la microscopia
electrnica (fig. 6), los descubrimientos de Lafora36, e
incluso su hiptesis de que la enfermedad pudiera de-
Psiq Biol. 2007;14(3):108-20 115
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Lpez-Muoz F et al. Lafora y el origen de la neuropsiquiatra biolgica espaola
Figura 7. Portada de una separata de la revista Zeitsch-
rift fr die gesamte Neurologie und Psychiatrie, de la fa-
mosa publicacin de Lafora y Glueck sobre la histopato-
loga de la epilepsia mioclnica progresiva y familiar, de
1911.
berse a un error metablico-enzimtico parece confir-
marse35. Hoy se sabe que estos cuerpos de inclusin ci-
toplsmicos estn constituidos por mucopolisacridos y
no se circunscriben al tejido nervioso, sino que tambin
se encuentran en clulas de tejido seo y muscular, as
como en piel e hgado, y que la enfermedad posee una
importante base gentica de carcter autosmico recesi-
vo (el defecto gentico se ha localizado en el brazo lar-
go del cromosoma 6). Sin lugar a dudas, la descripcin
de los corpsculos amiloides constituye la aportacin
ms conocida de Lafora a la historia de la neurologa,
aunque puede no ser la ms relevante.
Enfermedad de Alzheimer
El estudio de las demencias constituy una de las l-
neas de trabajo ms importantes de la carrera cientfica
de Lafora, a la que dedic ms de 15 publicaciones.
Desde su primer momento como investigador, durante
su estancia en Washington, Lafora se interes por el es-
tudio de la histopatologa de las psicosis seniles y prese-
116 Psiq Biol. 2007;14(3):108-20
niles45, subrayando la importancia de las finas e inci-
pientes lesiones vasculares cerebrales en la gnesis de
las alteraciones propias de la senilidad. Adems, descri-
bi las fases sucesivas de la formacin de la placa se-
nil35. Curiosamente, se atribuye a uno de sus maestros,
Luis Simarro, el descubrimiento de estas placas seniles,
aunque, al no publicar su hallazgo, el mrito se ha atri-
buido histricamente a Oskar Fischer.
Con respecto a la enfermedad de Alzheimer, los dos
integrantes de la Escuela Espaola de Neurologa que
trabajaron en el St. Elizabeth Hospital de Washington,
Achcarro inicialmente y Lafora despus, efectuaron al-
gunas de las primeras descripciones de este trastorno en
la poblacin norteamericana. De hecho, Achcarro des-
cribi el primer caso americano de un paciente con en-
fermedad de Alzheimer, sexto caso recogido en la lite-
ratura mundial 46, y posteriormente Lafora describi
otros 2 casos, uno en 1911 (octavo caso descrito en la
literatura mundial)47 y otro, ya de vuelta en Madrid, en
1914 (vigsimo caso de la literatura)48. En su publica-
cin de 1911 en la revista alemana Zeitschrift fr die
gesamte Neurologie und Psychiatrie, Lafora describe el
caso de un antiguo soldado de la guerra de secesin nor-
teamericana que llevaba ingresado en el Manicomio Fe-
deral de Washington desde 1906, a la edad de 57 aos.
La descripcin histopatolgica del cerebro de este pa-
ciente confirmaba los hallazgos previos publicados por
otros autores, incluido Achcarro (numerosas placas
miliares de Redlich-Fischer, sobre todo en el asta de
Ammon, y gran cantidad de cestos neurofibrilares neu-
ronales)47, aunque en el segundo caso (una mujer de 49
aos con bocio difuso), describe Lafora ciertos hallaz-
gos novedosos; degeneracin necrtica de las clulas
piramidales medianas y pequeas y la aparicin de
grandes vacuolas en el interior de las neuronas que con-
tienen grnulos de una sustancia basfila-metacromti-
ca48. Estos ltimos hallazgos podran corresponder a la
denominada degeneracin granulovacuolar descrita
unos meses antes por Teofil Simchowicz (1879-1957),
por lo que algunos autores reclaman una paternidad
compartida por ambos autores para este descubri-
miento49. Lafora describi tambin que era ms abun-
dante la degeneracin fibrilar en el lbulo occipital, lo
que explicara los sntomas de apraxia, afasia y agnosia
de estos pacientes. Asimismo, observ un nuevo tipo de
lesin en el cerebelo, consistente en inclusiones intra-
citoplasmticas o esferocristales cerebelosos, muy
semejantes a los cuerpos de Lewy, descritos por ese au-
tor en 1912, en un paciente con enfermedad de Parkin-
son50.
Lafora tambin estudi experimentalmente las altera-
ciones histolgicas de las neuronas y clulas de la gla
del perro senil, y desde el punto de vista clnico, la es-
trecha relacin existente entre la presencia de bocio en
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Lpez-Muoz F et al. Lafora y el origen de la neuropsiquiatra biolgica espaola

la enfermedad de Alzheimer y casos de presbiofrenia

con sntomas focales, como afasia y apraxia.

Psiquiatra

El inters de Lafora por los temas psiquitricos es de

una tremenda amplitud, en la medida en que abarca tan-
to aspectos de investigacin bsica como meramente cl-
nicos, as como aspectos asistenciales y legales. En
cualquier caso, su enfoque suele ser orgnico, si bien se
interesa por las ideas de Sigmund Freud (1856-1939) y
Carl Gustav Jung (1875-1961), sobre todo por sus teo-
ras acerca de la personalidad, y fue de los primeros au-
tores en exponer ampliamente sus ideas en Espaa. En
este contexto, Lafora estudi las psicosis paranoides, las
alucinaciones auditivas, los celos, la tartamudez, los sn-
dromes obsesivos, la anorexia psicognica, la impoten-
cia sexual masculina, la frigidez sexual femenina y la
ereutofobia23,51. Las neurosis obsesivas y su diferencia-
cin de las ideas delirantes constituyeron para Lafora un
campo de estudio muy atractivo y public varios deta-
llados trabajos sobre este tema, entre los que destacan
sus Estudios psicoanalticos de las obsesiones52. Con
respecto a la ereutofobia, public una revisin, con una
serie de 17 casos propios, y concluy que en su etiopa-
togenia intervienen 3 factores clave: la psicogenia, la la-
bilidad psicomotriz y una constitucin de autoinseguri-
dad de carcter psicoptico53. Figura 8. Detalle de una fotografa perteneciente al his-
torial clnico de un paciente esquizofrnico de Lafora
La esquizofrenia fue otra de sus ms importantes lne- (Exposicin Maneras de mirar, CSIC).
as de investigacin (fig. 8), probablemente herencia de
su estancia en Alemania con Alzheimer, que en aquella
poca tambin investigaba los cerebros de los esquizo-
frnicos. Lafora intent dilucidar sobre todo las bases trabajo sobre psicosis urmicas55. Durante toda su tra-
morfolgicas neuropatolgicas de las psicosis. En el yectoria profesional, Lafora insisti en la investigacin
marco de una investigacin llevada a cabo en Washing- neuropatolgica de la esquizofrenia y organiz y puso
ton en una muestra de 60 cerebros de personas con es- en marcha programas de estudio anatomopatolgico con
quizofrenia, Lafora encontr lesiones seniles precoces vistas al futuro de la investigacin en esta direccin,
ocasionales y clulas gliales ameboides en los cerebros aunque sin mucho xito en este campo23,35. En cual-
de esos enfermos45. Bajo este prisma somaticista, Lafo- quier caso, Lafora insisti reiteradamente en el origen
ra se sum al carro, muy en boga en las primeras dca- sistmico de esta enfermedad, asentado en bases genti-
das del siglo XX, del origen endocrino de la demencia cas. Del mismo modo, tambin condujo estudios farma-
precoz o esquizofrenia. En un trabajo publicado en coteraputicos en estos pacientes56 mediante la adminis-
1918, Lafora postulaba la existencia de una estrecha re- tracin, por ejemplo, de nucleinato y posteriormente de
lacin patognica entre este trastorno psiquitrico y dis- las famosas curas de sueo barbitricas de Klaesi57, las
funciones de las glndulas sexuales, de forma que prote- tcnicas de paludoterapia de von Jauregg, de las que fue
nas procedentes de estas glndulas penetraran en el to- autntico pionero en Espaa, el bombeo espinal de
rrente sanguneo y, al ser metabolizadas, generaran Aleksei D. Speransky (1888-1961) o la siopidocarbonte-
sustancias txicas capaces de lesionar centros nerviosos rapia de Ladislas J. von Meduna (1896-1964). Incluso
tanto perifricos como centrales, incluida la propia cor- lleg a ensayar la implantacin permanente de electro-
teza cerebral54. Esta teora humoral continuara siendo dos, a modo de terapia electroconvulsiva continuada.
defendida durante las dcadas de los aos veinte (rela- Por otro lado, Lafora estuvo muy interesado en los as-
cin entre las psicosis manaco-depresiva y las altera- pectos psiquitrico-legales (estudios sobre la psicopato-
ciones del tiroides) y treinta; incluso en 1953 public un loga criminal y la nueva concepcin del criminal nato,
Psiq Biol. 2007;14(3):108-20 117
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Lpez-Muoz F et al. Lafora y el origen de la neuropsiquiatra biolgica espaola
propuesta por la escuela positivista italiana) y asisten-
ciales, as como en la promocin de la higiene mental.
Desde su puesto como presidente del Consejo Superior
Psiquitrico, institucin dedicada a la inspeccin hospi-
talaria, estadstica y epidemiologa de la enfermedad
mental16, en 1931 Lafora se ocup de la organizacin de
dispensarios psiquitricos, el internamiento de los pa-
cientes, la educacin sexual, la prevencin del suicidio,
etc. Era tambin una figura destacada en las actividades
de poltica sanitaria y estuvo muy interesado en el dise-
o de las instituciones psiquitricas. De hecho, adems
de la fundacin en 1923 del ya mencionado Sanatorio
Neuroptico de Carabanchel, en 1932 colabor en la
construccin y el diseo del Hospital Psiquitrico de Al-
cal de Henares, preparado para que los enfermos lleva-
ran a cabo actividades de laborterapia agrcola. Sin em-
bargo, este centro no lleg a inaugurarse, al estallar la
guerra civil espaola, y acab reconvertido en pabello-
nes militares (Valenciano, 1977).
En el mbito de la psicopatologa infantil, Lafora es-
cribi varias obras, de las que la ms representativa es
Los nios mentalmente anormales (1917), que ofreca
una visin sistematizada y general de la psicologa y la
pedagoga teraputica58. Muy implicado en el mbito
de la paidopsiquiatra, ya en 1914 se ocupaba, como
hemos comentado, de la secretara del Patronato Nacio-
nal de Anormales, institucin dedicada a la atencin de
los disminuidos psquicos, y lleg a fundar en Madrid,
sin mucho xito, una escuela para nios deficientes
mentales24.
Neurologa
Hbil e ingenioso en el desarrollo de tcnicas de in-
vestigacin neurofisiolgica, Lafora estudi experimen-
talmente (en gatos y monos) las funciones del cuerpo
calloso y los sntomas producidos segn la localizacin
de las lesiones (paresia y apraxia contralateral, en caso
de lesin directa del cuerpo calloso), as como la corea y
atetosis (sndrome coreoatetsico bilateral en gatos, al
lesionar la lnea media del diencfalo, y corea homolate-
ral al lesionar el pednculo cerebeloso superior). Lafora
tambin se interes ampliamente por el estudio de la fi-
siologa del sueo, tema elegido para su discurso de in-
greso en la Academia Nacional de Medicina, en mayo
de 1933 (La fisiologa y la patologa del sueo)35.
Utilizando tambin gatos, a nivel experimental, Lafora y
Sanz Ibez disearon un sistema de aplicacin intrace-
rebral de frmacos mediante sondas semirrgidas, para
el estudio del sueo. As, estudiaron el efecto de los bar-
bitricos (Somnifen, Luminal, Dial) y otras sustan-
cias, como el tartrato de ergotamina o el cloruro clcico
o potsico. En el mbito clnico, Lafora fue pionero
118 Psiq Biol. 2007;14(3):108-20
tambin en el tratamiento de la narcolepsia, mediante la
administracin de efedrina23.
En la esfera de la neurologa, Lafora public diversos
trabajos sobre enfermedades degenerativas, infecciosas,
tumorales y traumticas. Sus temas predilectos fueron,
adems de la senilidad, el paludismo cerebral, las ence-
falitis y las meningitis, la enfermedad de Wernicke, las
funciones vegetativas de los ncleos dienceflicos, la te-
langiectasia medular espinal y la neurosfilis23,51. En re-
lacin con este ltimo tema, abord su tratamiento intra-
rraqudeo, el neurotropismo de la espiroqueta, las mani-
festaciones clnicas de las formas juveniles, el
diagnstico precoz de la parlisis general progresiva,
sus manifestaciones de agresividad, la aplicacin de las
tcnicas de piretoterapia mediante paludizacin, etc.
Con respecto a la terapia intrarraqudea, de la que fue un
gran defensor, Lafora ensay todas las tcnicas que fue-
ron introducindose en Europa, desde la inyeccin intra-
tecal de bismuto y neosalvarsn, pasando por sueros
preparados in vitro, hasta la mezcla de lquido cefalorra-
qudeo recin extrado con una gota de bismuto soluble.
Tambin es destacable su propuesta sobre la relacin
entre las encefalitis y la existencia de un sndrome de
Basedow de carcter neurognico central, as como sus
esfuerzos teraputicos en el tratamiento de las meningi-
tis (tuberculina intrarraqudea, inyecciones de lipoides y
sales de calcio, etc.). Como aportacin semiolgica des-
taca la descripcin, en 1915, de un sntoma precoz de la
meningitis consistente en prurito nasal, que ha venido a
denominarse signo de Lafora59. Precisamente a la se-
nilidad, tema recidivante desde el inicio de su carrera,
est dedicada una de sus ltimas publicaciones, fechada
en 196360.
CONCLUSIONES
Gonzalo R. Lafora inici su actividad clnica e inves-
tigadora en una poca, el primer tercio del siglo XX, en
la que la psiquiatra an no estaba plenamente reconoci-
da como disciplina mdica en Espaa. Sin embargo, su
generacin, de la que l fue un destacadsimo exponen-
te, fue capaz de instaurar un pensamiento neuropsiqui-
trico avanzado, basado en el rigor cientfico y acadmi-
co impuesto en la Escuela de Cajal y en la formacin y
amplitud de miras adquiridas, por primera vez en nues-
tra historia reciente, en el extranjero, en pases como
Alemania, Suiza y Francia. Sus ideas modernas e inno-
vadoras, puestas de manifiesto en sus publicaciones so-
bre la sexualidad, el donjuanismo, las implicaciones psi-
colgicas del arte moderno (cubismo, expresionismo,
dadasmo, etc.)61 o sobre los aspectos legales de su pro-
fesin62, por ejemplo, hacen de Lafora un autntico ade-
lantado a su tiempo, cuyo pensamiento cientfico an
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Lpez-Muoz F et al. Lafora y el origen de la neuropsiquiatra biolgica espaola
goza de extraordinarias frescura y vigencia en la actua-
lidad.
Pero, al igual que sucedi con Cajal, el legado dejado
por Lafora no estriba nicamente en sus valiossimas
aportaciones cientficas, sino tambin en la gnesis de
una autntica escuela de psiquiatras y neurlogos que
ejercieron su labor (no slo en Espaa) durante los lti-
mos dos tercios del siglo XX, entre los que se encuentran
Jos Germain, Romn Alberca, Luis Valenciano, Barto-
lom Llopis, Francisco Llavero, Enrique Escard, Justo
Gonzalo, Victor R. Lafora, Diego Gutirrez Gmez,
Sixto Obrador, Julin Sanz Ibez, Ramn Rey Ardid y
Joaqun Santo Domingo, entre otros. Para crear una es-
cuela de estas caractersticas no es preciso solamente
contar con unas dotes especiales para la ciencia. Tam-
bin es necesario estar dotado de un gran atractivo so-
cial y humano. En este sentido, y con motivo de su elec-
cin como acadmico de la Nacional de Medicina, San-
chs Bans resumi la personalidad de Lafora de la
siguiente forma: La cualidad esencial de la vida de La-
fora es su fuerza de fermento, la violencia con que en
torno de l hierve el pensamiento, se enciende la dialc-
tica, cristaliza con ahnco la investigacin cientfica y se
pelea noblemente por la verdad63.
La diversidad de la produccin cientfica de Lafora,
que abarca un amplsimo espectro de los mbitos de la
psiquiatra, la neurologa y la neuropatologa, nos refle-
ja a un hombre con mltiples intereses cientficos, pero
que, adems, es capaz de profundizar en muchos de
ellos. Precisamente en el campo de la neuropatologa es
donde la figura de Lafora ha alcanzado sus mayores co-
tas de reconocimiento internacional, y se encuentra en-
tre los pocos espaoles que han unido su nombre a la
denominacin de una entidad patolgica. Sin embargo,
algunas de sus ms relevantes aportaciones en este
campo, como sus trabajos pioneros sobre la enfermedad
de Alzheimer y el detallado estudio de dos de los pri-
meros 10 casos de esta enfermedad descritos en Esta-
dos Unidos, han pasado casi inadvertidas para la comu-
nidad cientfica internacional. Pero no se puede enten-
der a un Lafora nicamente patlogo ni neurlogo ni
psiquiatra. Como muy bien apunta Alberca, Lafora
psiquiatra slo psiquiatra es, a mi juicio, una abstrac-
cin imposible51. Precisamente una de sus mayores
cualidades fue la de integracin de saberes dispersos.
Carlos Castilla del Pino, con motivo del homenaje que
se le brind en 1965, expresa magistralmente, a modo
de conclusin final, esta cualidad del maestro, que lo
hace el gran pionero de la neuropsiquiatra espaola:
Lafora es la imagen precisa de uno de aquellos gran-
des maestros de la neuropsiquiatra clsica, para quie-
nes la escisin ulterior de esta disciplina an no se plan-
tea. Adviene a ella cuando, si uno se esfuerza y se po-
see talento, existe la posibilidad de abarcarla en su
totalidad. Por eso a l le es posible luego mantenerse
cmodamente en toda ella. Su obra tiene, si se examina
sin sentido histrico, un carcter a primera vista disper-
so, pero si se la sita en su lugar y en su tiempo nos
ofrece nada menos que el testimonio de toda una pano-
rmica polidimensional64.
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