Eric Hobsbawm, La era del imperio, 1875-1914, Buenos Aires, Crtica, 1998.

Captulo 2: La economa cambia de ritmo, pgs. 42-64.

Aunque el ciclo comercial -el ritmo bsico de una economa capitalista- genero algunas depresiones
muy agudas en el perodo 1875 y mediados del decenio 1890, la produccin mundial, lejos de
estancarse sigui aumentando de forma importante. Entre 1870 y 1890 la produccin de hierro en los
cinco pases productores ms importantes fue ms del doblo (de 11 a 23 millones de toneladas); la
produccin de acero -indicador de industrializacin- se multiplic por veinte (de medio milln a 11
millones de toneladas). El comercio internacional sigui aumentando, aunque a un ritmo menos
vertiginoso que antes. En esta poca las economas alemana y estadounidense avanzaron a pasos
agigantados y la revolucin industrial se extendi a pases como Suecia y Rusia. La inversin
extranjera en Amrica Latina alcanz su cnit en el decenio 1880.

Los economistas y hombres de negocio se preocupaban en la prolongada depresin de los precios, del
inters y de los beneficios.

La agricultura fue la peor vctima de esa disminucin de beneficios y constitua el sector econmico
ms deprimido, y con consecuencias sociales de descontento ms inmediatas y de mayor alcance. La
produccin agrcola, que se haba aumentado en los decenios anteriores, inundaba los mercados
mundiales. Las consecuencias para los precios agrcolas fueron dramticas. En 1894 el precio del trigo
era un tercio del de 1867, situacin desastrosa para agricultores y trabajadores agrcolas que eran an
entre el 40-50% de los trabajadores varones en los pases industriales exceptuando Reino Unido, y
hasta el 90% en los dems pases. Los decenios de depresin no eran buenos para ser agricultor. Reino
unido poda permitirse atrofiar su agricultura, desaparecieron dos tercios de las tierras de cultivo de
trigo; Dinamarca moderniz su agricultura, y Alemania, Francia y Estados Unidos establecieron
aranceles que elevaron los precios.

Las dos respuestas habituales entre la poblacin fue la emigracin masiva y la cooperacin. La dcada
de 1880 comenz la emigracin masiva en Italia, Espaa y Austra Hungra; luego Rusia y los
Balcanes. En cuanto a la cooperacin, se proveyo de prstamos modestos a campesinos (en 1908 en
Alemania ms de la mitad de los agricultores independientes pertenecan a minibancos rurales). Se
multiplicaron las sociedades para la compra cooperativa de suministros, comercializacin y
procesamiento cooperativo; diez aos despus de 1884, cuando los agricultores franceses utilizaron
para sus objetivos la ley de sindicatos, 400.000 de ellos pertenecan a casi dos mil de esos syndicats. En
1900 haba 1600 cooperativas lcteas en Estados Unidos.

El mundo de los negocios tena sus propios problemas. Ningn perodo fue ms deflacionario que
1873-1896, cuando los precios descendieron un 40% en Reino Unido. La deflacin hace que
disminuyan los beneficios. El precio del hierro cay a la mitad entre 1871-75 y 1894-98.

Otra dificultad era que los costes de produccin eran ms estables que los precios a corto plazo.
Tambin caa gradualmente el precio de la plata y su tipo de cambio con el oro.

Qu poda hacerse con la depresin de precios, beneficios y tasas de inters?.

Una solucin consisti en un monetarismo a la inversa; un sistema basado en el oro y la plata, mineral
cada vez ms abundante en Amrica, podra elevar los precios por inflacin monetaria. Esto se
convirti en un eslogan populista. La banca, grandes empresas y gobiernos de las potencias capitalista
no tenan la menor intencin de abandonar la paridad fija del oro. En cualquier caso, slo Mexico, India
y China trabajaban fundamentalmente con plata.

Los gobiernos mostraron una mejor disposicin para escuchar a los grupos de intereses y a los ncleos
de votantes que les impulsaban a proteger a los productores nacionales de la competencia externa. En
ese grupo no estaban slo los agricultores sino que tambin la industria domstica. La gran depresin
puso fin a la era del liberalismo econmico, al menos en los artculos de consumo. Las tarifas
proteccionistas comenzaron a aplicase en Alemania e Italia (textiles) a fines de los setentas, pasaron a
ser un elemento permanente del escenario econmico, culminando en los 1890s.

Slo el Reino Unido defenda la libertad de comercio sin restricciones. Era el exportador ms
importante de productos industriales y haba orientado su actividad cada vez ms a la exportacin sobre
todo en los setentas y ochentas. Era el mayor exportador de capital, de servicios invisibles financieros y
comerciales y servicios de transporte. Era el mayor receptor de exportaciones de productos primarios
del mundo y dominaba el mercado mundial de algunos de ellos, como el azcar el t y el trigo. En 1881
compraron la mitad de las exportaciones mundiales de carne y mucho ms en lana y algodn. Como
declinaron su produccin alimentaria durante la depresin, su inclinacin importadora se intensific.
En 1905-09 import el 56 de los cereales consumidos, el 76% del queso y el 68% de los huevos. El
Reino Unido por tanto, sigui siendo partidario del liberalismo econmico y al actuar as otorg a los
pases proteccionistas la libertad de controlar sus mercados internos e impulsar sus exportaciones.

El liberalismo era el anarquismo de la burguesa, en l no haba lugar para el estado. La economa

capitalista era global y no poda ser de otra forma, el ideal de sus tericos era la divisin internacional
del trabajo que asegurara el crecimiento ms intenso de la economa. Rechazaban cualquier argumento
local o regional opuesto a sus conclusiones.

Pero en la prctica ese modelo resultaba inadecuado. La economa capitalista mundial en evolucin era
un conjunto de bloques slidos, pero tambin un fluido. El mundo desarrollado no era slo un agregado
de economas nacionales; la industrializacin y la depresin hicieron de ellas un grupo de economas
rivales, donde los beneficios de una pasaron a amenazar la posicin de otras. No slo competan las
empresas sino tambin las naciones. El proteccionismo expresaba una situacin de competitividad
econmica internacional.

En 1880-1914, el proteccionismo no era general ni excesivo, con algunas excepciones y qued limitado
a los bienes de consumo sin afectar el movimiento de mano de obra y transacciones financieras. El
proteccionismo agrcola funcion en Francia y fracas en Italia (emigracin masiva), y protegi los
intereses de los terratenientes alemanes. En conjunto, el proteccionismo industrial ayud a ampliar la
base industrial del planeta, impulsando a las industrias nacionales a abastecer los mercados domsticos
en crecimiento. Entre 1880-1914 el incremento de la produccin y comercio fue ms elevado que
durante los decenios del librecambio. En 1914, la produccin industrial estaba algo menos
desigualmente distribuida que cuarenta aos antes en el mundo metropolitano.

Hubo una tendencia al monopolio y oligopolio en las industrias pesadas, en industrias estrechamente
dependientes de los pedidos del gobierno como armamento, en industrias de energa, en transporte, y en
consumo masivo como jabn y tabaco.

La eliminacin de la competencia slo era un aspecto de la concentracin capitalista y no fue

irreversible; en 1914 la competitividad en la industria norteamericana del petrleo y el acero era mayor
que diez aos antes. Es errneo hablar en 1914 de capitalismo monopolista para referirse a lo que en
1900 se calificaba como una nueva fase de desarrollo capitalista. En la banca un grupo pequeo de
grandes bancos, sociedades annimas con redes de agencias nacionales, sustituyeron a los pequeos.

Al igual que la concentracin econmica, la gestin cientfica, fue fruto de la gran depresin. Su
fundador y apstol Taylor comenz a desarrollar sus ideas en 1880 sobre la industria del acero
norteamericana. Las nuevas tcnicas alcanzaron a Europa durante los noventas. La tarea del taylorismo
sera sacar mayor rendimiento a los trabajadores. Tres mtodos fundamentales: 1- aislando a cada
trabajador del resto del grupo y transfiriendo el control del proceso productivo a representantes de la
direccin que decan al trabajador exactamente lo que deba hacer y la produccin a alcanzar, 2-
descomposicin de cada proceso en elementos componentes cronometrados (estudio de tiempo y
movimiento), 3- sistemas distintos de pago que supusieran un incentivo. En sentido prctico el
taylorismo no haba hecho ningn progreso antes de 1914 en Europa ni en los Estados Unidos y slo
lleg a ser eslogan entre empresarios.

No obstante, entre 1880-1914, la transformacin estructural de las grandes empresas y la contabilidad

hicieron un progreso sustancial.

Haba una tercera posibilidad para solucionar los problemas del capitalismo: el imperialismo. Hay una
coincidencia entre la depresin y la fase dinmica de divisin colonial del planeta. No puede negarse
que la presin del capital para conseguir inversiones ms productivas, y de la produccin por buscarse
nuevos mercados, contribuy a impulsar la poltica de expansin.

Un resultado final, o efecto secundario, de la gran depresin fue la agitacin social. No slo entre
agricultores, sino tambin, entre las clases obreras (el autor no lo profundiza aqu).

II

Desde mediados del decenio de 1890 hasta la 1GM, la orquesta econmica global realiz sus
interpretaciones en tono de prosperidad. La rapidez del cambio fue sorprendente. Quienes haban hecho
previsiones sobre el colapso inminente del capitalismo, se haban equivocado; esto llev a que los
marxistas discutieran si las doctrinas de Marx deban ser revisadas.

Los historiadores de la economa centran su atencin en dos aspectos: la redistribucin del poder y la
iniciativa econmica; el declive relativo del Reino Unido y el progreso relativo y absoluto de Estados
Unidos y sobre todo de Alemania.

No es sorprendente que estos pases rebasaran al Reino Unido por su alta poblacin que superaba al
Reino Unido, con un territorio ms reducido y menos poblado. El triunfo de las exportaciones alemanas
es impresionante, en los treinta aos hasta 1913 pasaron de ser menos de la mitad de las britnicas a
superarlas.

Existe un aspecto del anlisis de Kondratiev que es pertinente para un perodo de rpida globalizacin
econmica. Es la relacin entre el sector industrial del mundo, que se desarroll mediante una
revolucin continua de la produccin, y la produccin agrcola, que se increment gracias a la
incorporacin de nuevas zonas geogrficas o zonas especializadas para la exportacin.

El incremento de los salarios reales de la gran depresin, disminuy luego notablemente. En Francia y
el Reino Unido hubo un descenso de salarios reales entre 1899 y 1913. Esto explica en parte el
aumento de la tensin social y estallidos de violencia pre 1GM.

Ya no eran slo los ncleos grandes y pequeos de industrializacin de mediados de siglo, ahora se
sumaban regiones en industrializacin: Escandinavia, Pases Bajos, el norte de Italia, Hungra, Rusia e
incluso Japn. Constituan a su vez una masa cada vez mayor de compradores de productos y servicios
mundiales. El porcentaje de poblacin urbana aument harto.

Las grandes masas de consumidores impulsaron la industria publicitaria; la venta a plazos tena como
objetivo permitir a sectores pobres comprar productos caros. El cine nace tambin, que en ese entonces
era caro de producir.

El porcentaje de europeos en el conjunto de la poblacin mundial aument en el XIX y su tasa de

crecimiento se aceler desde el 7% anual en la primera mitad y el 8% en la segunda, hasta el 13% en
los aos 1900-1913. Si agregamos Estados Unidos y algunas economas de ultramar, tenemos un
mundo desarrollado que ocupaba el 15% de la superficie del planeta con el 40% de sus habitantes.

As pues, estos pases constituan el ncleo central de la economa mundial; en conjunto formaban el
80% del mercado internacional. La marina mercante mundial que entre 1860-1890 se mantuvo, entre
1890-1914 casi se duplic en tonelaje.

III

Cmo resumir en algunos rasgos lo que fue la economa mundial en la era del imperio?

En primer lugar, su base geogrfica era mucho ms amplia. El sector industrial y en vas de, se ampli.
El mercado de materias primas se ampli extraordinariamente entre 1880-1913 triplicndose el
comercio de estos productos. Se desarrollaron zonas dedicadas a su produccin como Canad y
Argentina en el trigo.

El Reino Unido dej de ser el nico pas totalmente industrializado. En 1913, entre las cuatro
economas ms importantes, Estados Unidos aportaba el 46% de produccin, Alemania el 23,5%,
Reino Unido el 19,5% y Francia el 11%. La era del imperio se caracteriz por la rivalidad entre
estados.

Por una parte Londres era ms que nunca el centro de las transacciones internacionales. Por otra parte,
la enorme importancia de las inversiones britnicas en el extranjero y su marina mercante reforzaban
an ms la posicin central del pas en una economa mundial basada en la libra esterlina. En el
mercado de capitales de 1914, Reino Unido tena un dominio abrumador con un 44% del mercado
internacional de capitales. El mismo ao la flota britnica a vapor era 12 veces mayor que la flota de
toda Europa junta. El declive industrial por tanto, reforz su posicin financiera y su riqueza.

La tercera caracterstica, despus de la mayor pluralidad de la economa, era la revolucin tecnolgica.

Se incorporaron el telfono, la telegrafa sin hilo, el fongrafo, el cine, el automvil, el aeroplano, la
bicicleta, la aspirina. Para los contemporneos la gran innovacin fue actualizar mediante
perfeccionamientos la tecnologa del vapor y hierro por el acero y turbinas. Muchos pases duplicaron
su tendido frreo. La nueva revolucin industrial reforz ms que sustituy a la primera.

Sobre la empresa capitalista, por un lado hubo una concentracin de capital y crecimiento en escala.
Por otra parte se intent racionalizar la produccin y gestin aplicndose mtodos cientficos.

La quinta caracterstica fue la transformacin del mercado de bienes de consumo cualitativo y

cuantitativo. Muchos productos y servicios nuevos para un mercado de masas. Esto implic la llamada
produccin masiva, y la distribucin incluyendo la compra a crdito, por medio de los plazos.

Sexta caracterstica de la economa: el importante crecimiento del sector terciario pblico y privado.
Aumento de puestos de trabajo en oficinas, tiendas y servicios.

La ltima caracterstica es la convergencia creciente entre la poltica y la economa, o sea, el papel cada
vez ms importante del gobierno y sector pblico, a expensas de la empresa individual. Por un lado la
democratizacin impuls a los gobiernos a reformar y dar ms bienestar, por otro lado las rivalidades
entre estados y competitividad condujeron al desarrollo de industrias, incluyendo el armamento. El
peso econmico del sector pblico sigui siendo muy modesto.

Captulo 13: De la paz a la guerra, pgs. 310-336.

Desde agosto de 1914 las vidas de los europeos han estado rodeadas por la guerra mundial.