Crime, une guerre de religion lge industriel

Lorraine DE MEAUX

Conflit imprialiste aux accents de guerre sainte , la guerre de Crime est

revisite par lhistorien britannique Orlando Figes, auquel elle apparat comme une
rptition gnrale pour la Premire Guerre mondiale. Oubli en Europe mais pas en
Russie, ce conflit du XIXme sicle a pourtant marqu son temps.

Recens : Orlando Figes, Crimea. The Last Crusade, London, Allen Lane Penguin Books,
2010, 575 p.

LUkraine de Lonid Koutchma se prparait fter le cent-cinquantime anniversaire

de la guerre de Crime (1853-1856), lorsque les lections prsidentielles et la crise politique
conscutive de lhiver 2004-2005 vinrent troubler les commmorations officielles. Pourtant
cette pninsule de la mer Noire attendait lvnement : restauration et dification de
monuments, expositions thmatiques, reconstitutions de batailles taient programmes. La
Rvolution Orange eut une plus grande visibilit mdiatique. Ceci na pas empch Orlando
Figes de consacrer un volumineux essai un pisode trop souvent peru sous le seul angle
militaire. Or, par ses enjeux gopolitiques et identitaires, cet vnement central du XIXme
sicle sinscrit dans une rflexion dactualit.

Dans Crimea. The Last Crusade, lhistorien britannique a lambition de susciter une
nouvelle apprciation de limportance de la guerre [de Crime] comme tournant majeur de

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lhistoire de lEurope, de la Russie et du Proche-Orient, dont les consquences se font encore
sentir aujourdhui (p. xxi). lheure o lUnion europenne hsite dans son attitude vis--
vis de ceux quelle peroit comme dencombrants voisins, il est utile de revenir aux origines
des susceptibilits et incomprhensions mutuelles. Pour la premire fois dans
lhistoriographie, cette guerre est aborde dans une perspective comparatiste, partir
darchives et de tmoignages russes, franais, britanniques et ottomans. Louvrage poursuit un
triple but : mettre en valeur les facteurs gopolitiques, culturels et religieux , dcrire les
pratiques militaires, et analyser quoique brivement les mythes suscits par lvnement.

Un conflit imprialiste aux accents de guerre sainte

En 1853, la guerre clate entre la Russie tsariste de Nicolas Ier et la Turquie ottomane
dAbdlmecid Ier. A lorigine du conflit se trouve la querelle entre catholiques et orthodoxes
concernant leurs droits rciproques sur les sanctuaires chrtiens de Terre sainte, et plus
particulirement le refus du sultan de reconnatre le Tsar comme protecteur officiel des
orthodoxes de lEmpire ottoman ; loccupation des principauts danubiennes par les troupes
russes soulve le mcontentement de Londres et Paris. Tandis que le Tsar sillusionnait sur le
soutien anglais, ds 1854, la Porte est rejointe par la France et la Grande-Bretagne, et lanne
suivante par le Pimont-Sardaigne ; lAutriche adopte une neutralit arme aux cts des
allis. Ce qui aurait d tre un nime conflit russo-turc se transforme en guerre russo-
europenne : champions de lorthodoxie, les Russes sont choqus par lunion de lislam avec
la chrtient catholico-protestante. Pourtant, le titre The last Crusade est peu justifi : sans
doute relve-t-il davantage du choix ditorial que de linterprtation historique. En revanche,
la perception de cette guerre sainte par les contemporains sert de fil conducteur lanalyse
du conflit. Lexpression tait dailleurs utilise par les protagonistes et les commentateurs des
deux camps.

Largument spirituel sert de justification principale au Tsar, premier responsable

de cette guerre ; mais daprs Figes, plus encore quune justification, la guerre sainte tait
pour Nicolas Ier une conviction : Il croyait quil faisait une guerre de religion, une croisade,
pour accomplir la mission russe de dfendre les chrtiens de lempire ottoman , mission
officiellement dfinie par le Trait de Kutchuk Kainardji de 1774 qui marqua la victoire de
Catherine II contre les Turcs. Le facteur religieux nest pas quun prtexte. Figes rappelle les
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motivations propres chaque puissance dans lengrenage du conflit : pour les Turcs, il sagit
de dfendre lintgrit dun empire croulant, menac par une rvolution nationale ou
islamique ; les Britanniques veulent affaiblir la Russie en passe de devenir un inquitant rival
sur le terrain asiatique ; Napolon III cherche restaurer linfluence franaise sur la scne
europenne et mditerranenne louvrage souligne quel point, en France comme au
Royaume-Uni, une opinion russophobe, aiguillonne par sa sympathie pour la cause
polonaise, savre active et efficace ; quant la Russie, elle reste guide par le souci de
consolider sa prdominance dans les Dtroits. Mais au commencement se trouve bel et bien la
rivalit grco-latine en Terre sainte : avec laugmentation du nombre de plerins dans la
premire moiti du XIXme sicle, les jalousies et animosits se sont accrues entre les
diffrentes communauts chrtiennes. Aussi, lorsque le sultan confie aux catholiques les clefs
de lglise de la nativit Bethlem, le Tsar est prt au conflit pour rparer linjustice faite
aux orthodoxes.

La raction de Nicolas Ier sinscrit dans une tradition politique ancienne : depuis la
chute de Byzance, le Tsar est peru comme lhritier de lEmpire chrtien dOrient. Or,
comme le rappelle Figes, lanne 1853 correspond au 400me anniversaire de la prise de
Byzance par les Turcs. Cette concidence est dautant plus remarque que dans les annes
1830-1840, lidentit orthodoxe a bnfici dun renouveau intellectuel et culturel. Les
slavophiles ont progressivement labor une dfinition de la Russie comme terre chrtienne
dOrient . Aux yeux du Tsar lui-mme, lessentiel nest plus tant la Sainte alliance encore
soutenue par son ministre (protestant) Karl Nesselrode que la dfense de la religion
orthodoxe. Dans un Memorandum de lhistorien slavophile Pogodine, Nicolas Ier a soulign le
passage suivant : Un grand moment dans lhistoire de la Russie est arriv plus grand peut-
tre que les journes de Poltava et Borodino. Si la Russie navance pas, elle reculera, cest la
loi de lhistoire. Mais est-ce que la Russie peut tomber ? Dieu permettrait-il cela ? Non ! Il
guide le grand esprit russe, et nous voyons les pages glorieuses que nous avons lui ddier
dans lHistoire de notre Patrie (p. 135). Dans ses manifestes aux Slaves des Balkans, le Tsar
nonce clairement que la Russie mne une guerre religieuse pour les librer des Turcs. Sur ses
instructions, les officiers offrent des cloches aux villages chrtiens librs . Certes la
ferveur religieuse du Tsar est encourage par un calcul militaire : les chrtiens des Balkans
fournissent une arme peu coteuse mme si la fameuse lgion grco-slave , compose
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de croiss grecs, albanais, serbes et bulgares, ne fut jamais importante numriquement.

La concentration des troupes russes en Crime a transform la pninsule en un champ

de bataille hautement symbolique : dans cet ancien khanat tatar annex en 1783, Catherine II
avait fond la base navale de Sbastopol, point de dpart dune future conqute dIstanbul.
Pendant la guerre, sermons et articles rappellent que le grand prince Vladimir avait reu le
baptme en 988 dans la cit crimenne de Chersonse. Le sang des martyrs de la Guerre
dOrient contribue faire de la Crime une terre sainte : devenue ukrainienne, elle reste une
source vive de la nostalgie impriale tsaristo-sovitique.

A la guerre sainte orthodoxe rpondait le djihad (ou ghazavat) ottoman : Istanbul les
tudiants des mdrese supplirent le sultan, chef de loumma, de ne pas cder aux pressions
russes. Par la suite, le soutien apport par les chrtiens britanniques et franais fut justifi par
lide quAllah avait choisi lEurope pour dfendre les musulmans contre la Russie, mme si,
dans les faits, les soldats musulmans taient mcontents dtre sous les ordres dofficiers
infidles ou convertis. Au Caucase, les montagnards engags derrire limam Chamyl
dans une guerre sainte contre le colonisateur russe reurent aussi laide des allis.

Pour ces derniers, le facteur religieux jouait aussi un rle. En France, la querelle des
Lieux saints trouva un cho passionn dans la presse catholique provinciale. Dans son adresse
au snat, Napolon III justifie ainsi la guerre : Pourquoi allons-nous Constantinople ?
Nous y allons avec lAngleterre pour dfendre la cause du sultan, et pas moins pour protger
les droits des chrtiens ; nous y allons pour dfendre la libert des mers et notre influence en
mditerrane (p. 158). Lentre en guerre est quelquefois perue comme la dfense de la
vraie religion occidentale contre la foi grecque (p. 163). En Grande-Bretagne,
lexpansionnisme agressif de la Russie orthodoxe est prsent comme une menace pour le
monde chrtien libre et moderne. Tous taient donc partis en guerre et surtout les Russes-
avec la foi que Dieu tait de leur ct.

Une guerre presque mondiale, presque totale, presque moderne

Ltude de Figes bnficie du renouveau mthodologique li lhistoire de la
Premire Guerre mondiale. En effet, au miroir de cette dernire, la guerre de Crime prend
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laspect dune rptition gnrale : par lampleur des forces militaires engages et par le
nombre de soldats morts ou disparus notamment, environ 500 000 Russes (sur une arme
d1,2 million dhommes), 100 000 Franais (sur 310 000) et 20 000 Britanniques (sur 98 000).
Sur le vaste territoire touch par la guerre, du Danube au Caucase, les dommages civils sont
impossibles valuer, mais des communauts entires furent dplaces, voir massacres.

Presque mondial , le conflit dbute dans les principauts danubiennes de Moldavie

et de Wallachie (actuelle Roumanie), stend au Caucase o Turcs et Britanniques
encouragent la lutte des peuples musulmans contre la Russie, et gagne, en 1854, la Crime o
la guerre sinstalle dans la dure avec le sige de Sbastopol. La lutte se droule aussi en mer
baltique, en mer blanche et sur la cte pacifique de Sibrie. Les armes mlent les nationalits
les plus varies : aux cts des Russes, des soldats venus de tout lEmpire, de Serbie, de
Bulgarie, de Grce ; dans larme turque, des Tunisiens ; chez les allis, des Polonais En
sappuyant sur de nombreux tmoignages, Orlando Figes compare les pratiques militaires -
ltat dextrme abandon de larme tsariste est rvl par les lettres censures retrouves
dans les archives : Nous passons tout le jour et la nuit dans la faim et le froid car ils ne nous
donnent rien manger (Grigory Zubianka du 8me rgiment des hussards sa femme, 24
mars 1854, p. 169). En matire de logistique, larme franaise est la plus moderne : le soldat
est mieux nourri (cantinires), mieux log (taupinires, tentes-abris, tentes-coniques), mieux
vtu (la crimenne ) et mieux soign.

Les avances technologiques sont mises contribution : les fusils modernes

provoquent des blessures plus graves do le grand nombre damputations et les innovations
mdicales (le docteur Nikola Pirogov pratique la premire anesthsie sur champ de bataille) ;
bateaux vapeur, chemins de fer, tlgraphes sont de la partie ; la guerre est galement
source dinnovation journalistique en suscitant les premiers reporters. En Grande-Bretagne et
en France, la guerre est suivie comme un feuilleton : articles, dessins, caricatures et
photographies familiarisent les lecteurs avec la violence du conflit. Ils dcouvrent un paysage
remodel par la guerre (buttes dfensives, tranches, bombardements) et sont frapps par le
caractre meurtrier de batailles restes clbres dans la mmoire collective (Balaklava, Alma,
Inkerman, Tchernaa, Sbastopol).

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Mythologie de la Guerre de Crime
Dans un dernier chapitre un peu trop succinct peut-tre - Orlando Figes tudie
limpact identitaire de la guerre, travers lvocation des mythes et mmoires lis
lvnement. En Russie, comme en Grande-Bretagne et en France, le phnomne de
commmoration prfigure ce qui se fit aprs 14-18. En Grande-Bretagne, des centaines de
plaques et de monuments aux morts sont dresses travers le pays. Le plus symbolique est
sans doute lensemble en bronze de John Bell lev sur la place de Waterloo Londres,
premier mmorial militaire consacrer des soldats ordinaires. Des hros populaires inspirent
des produits drivs : le portrait de lenseigne cosaque Shchegolov orne les paquets de
cigarettes du mme nom ; Florence Nightingale est dcline en cartes postales, figurines ou
mdaillons. En France, une toponymie significative accompagne le nouveau Paris du baron
Haussmann : rue de Crime, boulevard de Sbastopol, pont de lAlma, quartier Malakoff.

Si cette mmoire de la guerre semble appartenir au pass en France ou au Royaume-

Uni, elle reste un principe identitaire dactualit en Russie : en 1955, loccasion du
centenaire de la guerre, lhistorien sovitique Evguni Tarl publie un ouvrage intitul La
ville de la gloire russe, Sbastopol en 1854-55. Plus rcemment, un colloque runi Moscou
en 2006 a soulign que la Crime navait pas t une dfaite mais une victoire religieuse et
morale contre une Europe dcadente, un acte national de sacrifice dans une guerre juste.
Comme le rappelle Orlando Figes, le facteur religieux nest pas secondaire dans les confins
turco-balkaniques de lEurope. Cependant, cette guerre aux motivations incertaines reste
avant tout le symbole de lhrosme du peuple russe.

Publi dans laviedesidees.fr, le 16 novembre 2011.

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