Tesina 3

TesinadeMaringelesRodrguezArtacho.
Captulo3:Teoraatencional
3. LA ATENCION: CONCEPTO, COMPONENTES, MODELOS CLNICOS Y BASES

ANATMICAS
3.1. CONCEPTO
Desde el punto de vista del hombre de la calle, atender puede significar concentracin en la
realizacin de una tarea, orientar los sentidos (movimientos de cabeza y oculares.) hacia un
lugar, objeto o parte de un objeto. Actividades asociadas a la aplicacin o retirada de la atencin
son: La distraccin, el ensimismamiento, la meditacin, la concentracin, la vigilancia, la
conciencia, el aprendizaje explcito, la orientacin y el disparo de la accin automtica (donde
pongo el ojo, voy). William James (1890) defini a la atencin del siguiente modo: Todo el
mundo sabe lo que es la atencin. Es la toma de posesin por la mente, de un modo claro y
vvido, de uno entre varios objetos o cadenas de pensamiento simultneamente posibles. Su
mxima atencional ms conocida es mi experiencia consciente es aquello a lo que yo decido
atender. Por ejemplo, cuando tratamos de comprender un texto no somos conscientes ni de los
movimientos oculares de izquierda a derecha sobre el papel escrito ni de las letras que componen
las palabras, pero s del significado de las frases. No obstante, si ante una frase escrita alguien nos
pregunta Cuntas vocales hay?, responder nos llevara a ser conscientes de las letras
constituyentes de las palabras de esa frase pero no del significado de la frase (Santiago y otros,
2006).
La atencin acta seleccionando informacin para controlar el procesamiento de la
informacin, mediante la activacin e inhibicin de los procesos en curso, para alcanzar las metas
del organismo. El trfico podra ser una metfora adecuada para entender la afirmacin anterior.
La atencin sera el equivalente a un semforo, el sistema de procesamiento a las vas y a los
vehculos en circulacin.
3.1.1. La atencin como constructo psicolgico
Para la psicologa, la atencin es un constructo, es decir, una etiqueta para denominar a un
conjunto de problemas relacionados, en alguna medida, con la definicin de sentido comn de
atencin. Este concepto ha sido asociado a trminos como capacidad, esfuerzo, alerta,
orientacin y control. Se trata de un conjunto de problemas heterogneos para los que no existe
una explicacin unitaria, a pesar de estar todos ellos englobados bajo el mismo trmino. Sin
embargo, todos poseen en comn reconocer la voluntad del sujeto humano, es decir, que ste no
es meramente reactivo ante la estimulacin sensorial, sino que acta sobre ella de modo activo,
buscando, seleccionando informacin para dirigir su conducta, en funcin de su experiencia
previa, su dotacin gentica, sus objetivos actuales, su estado de activacin fisiolgica, ... La
atencin es, en consecuencia, una actividad interna, en relacin directa con la intencionalidad, la
toma de decisiones y la planificacin de acciones, siendo fcil caer en la tentacin de identificarla
con el concepto de yo o sujeto. Es el problema del homnculo.
El problema del homnculo

Concebir a la atencin como ese algo ms tras el procesamiento desencadenado por la
estimulacin sensorial, implica para algunos dotarla de un carcter mgico, y de este modo
caricaturizan a la atencin como un pequeo hombrecito en el interior de nuestras cabezas que
nos susurra la informacin que debemos seleccionar y las prioridades que hemos de establecer
para alcanzar nuestras metas (Santiago, Tornay y Miln, 1999). El problema estriba en que a su
vez, este hombrecito precisara de otro hombrecito en el interior de su cabeza para poder cumplir
su funcin, y as sucesivamente. Sin embargo, es posible el estudio de la conducta voluntaria del
sujeto sin "sucumbir" ante el problema del homnculo. Para ello, es necesario distinguir entre dos
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TesinadeMaringelesRodrguezArtacho.Captulo3:Teoraatencional
niveles diferentes: La problemtica atencional y la teora atencional de un lado. De otro lado, es
necesario diferenciar el problema de la capacidad del procesamiento del de la selectividad de la
informacin.
3.1.2. Problemtica atencional y teora atencional

Tudela (1992) distingue entre problemtica atencional y teora de la atencin. La primera denota
un uso descriptivo del concepto atencin, para designar el conjunto de problemas a los cuales el
trmino ha sido aplicado. La "teora de la atencin" denota, sin embargo, un uso explicativo del
concepto, como un hipottico mecanismo subyacente a parte de la fenomenologa atencional. Es
decir, el estudio de la atencin como un mecanismo con unas caractersticas estructurales y
funcionales concretas, anatmicamente localizable en el cerebro, que nos puede explicar parte de
la problemtica atencional. Las pruebas para medir atencin, con frecuencia no aclaran si hacen
referencia a la problemtica atencional o al mecanismo.
3.1.3. Selectividad atencional, limitacin de capacidad y prioridad de procesamiento

Hoy da an son muchos los autores que definen a la atencin bajo el supuesto de limitacin de
capacidad de la mente (Eriksen, 1993; Laberge, 1995). La mente sera un sistema de capacidad
limitada, como un conjunto de canales de comunicacin que pueden sufrir sobrecargas. Por
ejemplo, las lneas telefnicas son un canal de comunicacin, y a todos nos es familiar el mensaje
de "espere, la lnea se encuentra sobrecargada". Por tanto, la mente funcional necesitara de un
filtro que la protegiese de las sobrecargas. Es decir, algo que determine qu parte de la
informacin pasa a etapas posteriores del procesamiento y qu parte de la informacin estimular
es rechazada. La atencin sera ese filtro (Broadbent, 1958; Deutsch y Deutsch, 1963).
Pero hay aspectos del funcionamiento del mecanismo atencional que escapan a la idea de
limitacin de capacidad. Qu ocurrira si el organismo se enfrentase a una situacin con un nico
estimulo presente, por ejemplo, identificar una letra que pudiera aparecer a la izquierda o a la
derecha en la pantalla de un ordenador? Si slo aparece un estimulo en la presentacin, no hay
riesgo de sobrecargas. El filtro no debera actuar y, en consecuencia, no deberamos obtener
efectos atencionales en una tarea como sta. Van der Heijden (1992) define operacionalmente a la
atencin como beneficios (mayor exactitud o mayor velocidad de respuesta) en la ejecucin de
tareas bajo instrucciones de prioridad o nfasis, comparadas con condiciones experimentales sin
tales instrucciones. Es decir, si debemos buscar en una sopa de letras la letra A, y comparamos
una condicin donde una flecha indica al sujeto dnde esta la letra A con otra condicin donde no
hay flecha, el sujeto ser ms exacto y rpido en la condicin con flecha. A la diferencia en
exactitud y/o rapidez entre ambas condiciones se le llama efecto atencional (controladas una serie
de posibles explicaciones alternativas). En la situacin anterior, los tericos del filtro predicen
ventajas para la condicin con flecha, pues sta favorece la seleccin espacial de la letra A de un
conjunto estimular que supera la capacidad del sistema. Pero no predicen beneficios por la
aparicin previa al objetivo de la flecha para la identificacin de la letra A cuando sta es la nica
letra en la pantalla. Sin embargo se obtienen experimentalmente. Es decir, hay selectividad
atencional en ausencia de problemas de limitacin de capacidad. Lo cual indica que la selectividad
atencional puede ser independiente de si la capacidad del sistema es limitada o ilimitada.
En consecuencia, parece que la atencin establece prioridad en el procesamiento de la
informacin (Van der Heijden, 1992), pero prioridad para qu, si no es para proteger al sistema
de una sobrecarga? Segn Allport (1989; 1993), una funcin primordial de la atencin sera el
control de la accin. Con independencia de si hay una nica fuente estimular o muchas,
programar una accin (mover el brazo hacia un objeto, mover los ojos hacia un lugar) exige la
seleccin de la fuente estimular destino para dotar al programa motor de los parmetros de
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direccin y amplitud de la accin (movimiento hacia la izquierda o derecha, a X grados de ngulo
respecto al punto donde estamos mirando) con anterioridad a la programacin y ejecucin de la
misma. En trminos ms generales, Tudela (1992) caracteriza a la atencin como un mecanismo
central (cognitivo, no sensorial o motor) cuya funcin principal es controlar y orientar la
actividad consciente del organismo de acuerdo a un objetivo determinado. Este autor insiste: "no
se trata de un filtro situado ms pronto o ms tarde en la secuencia horizontal de procesamiento
de informacin. Como estructura de control habra que representarla verticalmente, activando e
inhibiendo desde arriba, de acuerdo con la demanda de la situacin, aquellas estructuras
propiamente encargadas de procesar la informacin. No se trata tampoco de un homnculo
dotado de minisistemas de procesamiento de informacin. Ms bien, el papel de la atencin en el
procesamiento de informacin es indirecto, actuando sobre los procesos mismos" (Tudela, 1992,
pg. 37).
3.1.4. Metforas de la atencin

La atencin ha sido estudiada con numerosas metforas. Ha sido tratada como si representara
un filtro (Broadbent, 1958), esfuerzo (Kahneman, 1973), recursos energticos (Shaw y Shaw,
1977), como un proceso de control de la memoria operativa (Shiffrin y Schneider, 1977),
como un foco de linterna (Posner, 1980), como conexin o pegamento entre diversas
caractersticas de los estmulos (Treisman y Gelade, 1980), como un zoom (Eriksen y St.
James, 1986), como un ejecutivo central (Baddeley y Hitch, 1974) , un cuello de botella
(Pashler, 1998) y como un proceso de seleccin ms una actividad preparatoria, esto es, como
un semforo y/o una radio FM (LaBerge y Brown, 1989).
No se pueden olvidar adems los distintos tipos de atencin estudiados o los sentidos
que este trmino toma para distintos autores. As, a modo de resumen, destacan las siguientes
categoras (Tabla 1, adaptado de Rosell, 1997).
TABLA I: Tipos de atencin
CRITERIO TIPOS DE ATENCIN

Mecanismos implicados Selectiva-dividida-sostenida
Objeto al que va dirigida la atencin Externa-interna
Modalidad sensorial implicada Visual-auditiva
Amplitud e intensidad con la que se Global-selectiva
atiende
Amplitud y control que se ejerce Controlada-automtica
Manifestaciones de los procesos Manifiesta-encubierta
Grado de control voluntario Voluntaria-involuntaria
Grado de procesamiento de la informacin Consciente-inconsciente
no atendida
Resulta de utilidad la aproximacin al estudio de los procesos atencionales propuesta

por LaBerge (1995). LaBerge seala que la atencin cumple tres objetivos, que, a su vez,
permiten obtener tres beneficios: precisin, rapidez y continuidad en el procesamiento de
informacin.
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- La precisin se refiere a la seleccin del estmulo (o estmulos) relevantes de todo
el flujo de informacin entrante desde el entorno, especialmente en situaciones de
conflicto. Pero no slo afecta a la estimulacin sino tambin a la seleccin correcta
de un programa de accin para dar una respuesta externa o una operacin mental
determinada.
- La rapidez para detectar un estmulo que se est siendo esperado (por una seal de
aviso, una clave, etc.) es mayor que si el estmulo se presenta de forma inesperada.
De igual forma, un estmulo que est siendo atendido recibir una respuesta ms
rpida que cualquier otro estmulo. Este proceso est muy ligado por tanto a
mecanismos preparatorios para la ejecucin de planes de accin.
- Por ltimo, la continuidad hace referencia a la posibilidad de sostener la atencin a

estmulos externos o el mantenimiento de determinadas conductas en el tiempo.
Ejemplos de ello son escuchar (o interpretar) una pieza de msica, disfrutar de una
buena comida, observar una puesta de sol, o atender a una conferencia. Estos
objetivos o beneficios, siguiendo su terminologa, iran ligados con determinados
mecanismos que permiten un correcto funcionamiento de la atencin.
3.2. COMPONENTES: NATURALEZA NO UNITARIA DEL SISTEMA ATENCIONAL

A pesar de que se asume la diversidad de la atencin, es cierto que no se ha alcanzado una
taxonoma satisfactoria de los procesos atencionales. Parece existir, sin embargo, un cierto
acuerdo en la existencia de, al menos, tres componentes relativamente independientes con los
que gran parte de los autores trabajan: seleccin, vigilancia y control. Van der Heijden (1992)
diferencia entre atencin sensorial, expectativa e intencin, trminos que hacen referencia al
papel de la atencin en la profundidad del procesamiento de la informacin, en la percepcin,
en los procesos de memoria y en la seleccin de respuesta. Laberge (1995) diferencia entre las
funciones de control de la atencin (instrucciones de prioridad), expresin de la atencin (el
lugar ms que el momento del procesamiento de la informacin dnde la atencin acta) y
seleccin atencional (el mecanismo atencional que implementa la orden sobre un lugar del
procesamiento de informacin mediante la modificacin de la relacin entre seal y rudo
(entre objetivo y distractores). En trminos anatmicos: Las reas frontales ejercen el control
sobre la atencin (ponen en marcha la orden). El tlamo produce la seleccin atencional. Si la
orden es seleccionar el elemento rojo frente a los verdes, en el crtex occipital en el rea v4,
las columnas asociadas al color rojo aumentan su tasa de disparo frente a las columnas
asociadas al color verde. Bajo todos estos epgrafes existen a su vez diversos mecanismos, y
diversas concepciones sobre ellos, y es ah donde se dan las mximas discrepancias entre los
autores. En cualquier caso, se describen brevemente a continuacin los trminos que suscitan
mayor acuerdo (Lago y Cspedes, 2004):
- Seleccin: ha sido sin duda el componente ms estudiado de la atencin. La

seleccin de los estmulos que van a ser procesados es importante debido a las
limitaciones de capacidad del sistema. El cerebro de los primates desarroll el
mecanismo de seleccin para afrontar estas limitaciones. Sin este mecanismo de
seleccin los organismos no estaran bien equipados para hacer frente a las diversas
fuentes de estimulacin distractoras del entorno (Parasuraman, 1998). Existen
diversos planteamientos sobre el funcionamiento del proceso de seleccin. Mientras
para algunos (LaBerge y Brown, 1989) es un proceso facilitatorio, para otros es
tambin inhibitorio (Tipper, 1985), o bien algo intermedio (Posner y Dehane,
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1994). Otros autores discuten si la seleccin se hace en funcin de la localizacin
(Cave y Pashler, 1995) o del propio objeto (Duncan, 1984).
- Vigilancia: si la atencin selectiva permite conductas dirigidas a metas, la vigilancia

(o atencin sostenida, para algunos) asegura que esas metas se mantendrn en el
tiempo. Existe evidencia de que el componente de seleccin y el de atencin
sostenida pueden ser procesos opuestos en cierto sentido, que aseguran un
equilibrio atencional en el organismo. Por ejemplo, a pesar de que una alta tasa de
estimulacin incrementa la seleccin y la focalizacin, disminuye la vigilancia
(Parasuraman, 1979; Posner, Cohen, Choate, Jockey y Taylor, 1984). Del mismo
modo, una seal espacial que inhibe temporalmente la seleccin en un lugar del
espacio, incrementa la vigilancia (Bahri y Parasuraman, 1989; Posner, 1980).
- Control: La habilidad para mantener el procesamiento de informacin en el tiempo

con la presencia de distractores implica mantener la conducta dirigida a metas. La
actividad puede que tenga que ser detenida temporalmente y luego retomada,
puede haber otras actividades paralelas, y en el futuro puede que tengan que
llevarse a cabo algunas tareas. El trmino control atencional hace referencia a esta
funcin de la atencin. Las teoras de memoria operativa (Baddeley y Hitch, 1974)
y de planificacin (Norman y Shallice, 1986) intentan dar cuenta de este proceso.
Estos tres trminos (seleccin, vigilancia y control), han sido reformulados desde la problemtica
atencional al campo de estudio del mecanismo atencional. Pero antes me gustara subrayar que la
investigacin ha mostrado sistemticamente limitaciones en la persona para mantener la atencin
ms all de 10 o 15 minutos, para seleccionar informacin (o interferencia causada por los
distractores) y para dividir la atencin o hacer dos cosas a la vez. Las investigaciones de Michael
Posner han permitido encontrar evidencia neuropsicolgica de la existencia de tres redes
atencionales relacionadas jerrquicamente (Posner y Raichle, 1994): El sistema de alerta que
aporta la activacin psicofisiolgica para estar alerta y poder atender. La atencin espacial
(Posner, 1980), tambin llamada atencin visual, atencin sensorial o atencin exterior; y el
ejecutivo central (Norman y Shallice, 1986), el cual englobara a los trminos expectativa e
intencin, esto es, a la atencin dirigida al mundo de las ideas o atencin para el control del
procesamiento de la informacin y la accin. La atencin espacial actuara en situaciones como
"mira a tu izquierda", "hay una araa sobre la mesa?" o golpea la pelota. El ejecutivo central
sera necesario en situaciones como "imagina el rostro de tu padre con una peluca rubia", para el
clculo mental sin papel ni lpiz, para suprimir un pensamiento no deseado, para cambiar el curso
de la actividad mental, hacer planes o tener iniciativa. El nivel de activacin es una condicin
necesaria para atender, y puede variar desde el sueo a la excitacin intensa, afectando al ritmo
respiratorio y cardiaco pero sobre todo a la capacidad para atender y concentrarse, evitando las
interrupciones que producen la ansiedad (exceso de activacin), la fatiga o la falta de motivacin,
permitiendo la vigilancia y la atencin sostenida.
3.2.1. El sistema de alerta.

El arousal o alerta es la energa fsica y mental del organismo, que determina su nivel de
activacin psicofisiolgica y lo dispone a luchar o huir. Tomar cafena aumenta el nivel de
activacin, igual que correr, or msica rock, una situacin de peligro, hiperventilar o el inters
sexual. Or canciones de cuna, el aburrimiento, la respiracin abdominal bajan el nivel de
activacin. La activacin tambin se transfiere (transferencia de la activacin): si tomo tres cafs
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y me dicen que es descafeinado, mi nivel de activacin sube e ignoro su causa real, de manera que
atribuyo la misma a factores contextuales (a que alguien presente en la escena que me gusta o me
molesta), por eso se liga ms justo al salir del gimnasio. Es decir, el nivel de activacin viene
determinado por factores fisiolgicos (tomar cafena) y mentales (atribuciones causales), y
muestra componentes perifricos o autonmicos y centrales. Debemos diferenciar entre alerta
fsica y tnica. La primera ocurre aqu y ahora en respuesta a la presentacin de un estmulo
abrupto. La alerta tnica hace referencia a los cambios circadianos de la activacin, al dormir,
despertarse o correr. Las personas son diferentes en sus niveles de lnea base de arousal, de
manera que algunos parecen hiperactivados de continuo y otros adormilados.
El nivel de activacin del organismo se relaciona con su capacidad para realizar una tarea, de
manera que existe una relacin en forma de U invertida entre el nivel de activacin y el de
ejecucin (Ley de Yerkes-Dodson). Sin embargo, esta ley tiene mltiples excepciones, en funcin
de la dificultad de la tarea y las diferencias individuales en arousal. Se puede establecer para cada
persona su ventana ptima de activacin. Es importante subrayar que la ley citada pone de
manifiesto algo muy importante: El nivel de activacin o arousal puede variar desde niveles muy
bajos (estar dormido) a niveles altos (estar corriendo), y sus oscilaciones influyen en la capacidad
para realizar una tarea, pudiendo mostrar niveles bajos para las demandas de la tarea (fatiga, falta
de motivacin) o niveles excesivos para la dificultad de la tarea (ansiedad, agobio). En trminos
atencionales, un nivel alto de activacin es necesario para vigilar o concentrarse, que son dos
aspectos de la atencin sostenida. Los bomberos vigilan el fuego, no se concentran en l. Al
estudiar, nos concentramos en la materia no la vigilamos. La vigilancia hace referencia a la
deteccin de un evento improbable. La concentracin a dirigir los recursos cognitivos a la
realizacin de una tarea con cierta dificultad, extendida en el tiempo. La teora de Posner
establece que los niveles elevados de activacin potencian la orientacin de la atencin espacial,
aumentando su velocidad pero disminuyendo su exactitud. En realidad el foco atencional se
estrecha y se vuelve poco discriminativo o reactivo ante cualquier estmulo dentro de foco, sea o
no relevante, dificultando la seleccin si hay mltiples estmulos en la escena pero facilitando la
reaccin si slo hay un estmulo en la presentacin. La alta activacin tambin inhibe la funcin
ejecutiva, dejando la conciencia limpia (Posner y Rothbart, 1992), es decir, inhibiendo la
entrada de nueva informacin en memoria de trabajo, con la finalidad de mantener la meta en
curso y evitar distracciones e interferencias procedentes de la MLP o de la interocepcin.
3.2.2. La atencin espacial o red posterior

El funcionamiento de la red atencional espacial puede comprenderse mejor si se compara
con el foco de luz que emana de una linterna. Moviendo el foco es posible iluminar una regin
del campo visual, es decir, mejorar el procesamiento de una cierta cantidad de estmulos que
estn en la regin iluminada cada vez. Para iluminar nuevos estmulos es necesario mover el
foco. Todo lo que no caiga bajo el foco est a oscuras, es ms difcil de procesar. Esta metfora
ha inspirado una serie de investigaciones experimentales, como la lnea basada en la tarea
experimental de costos y beneficios de Posner (1980). Esta metfora de la atencin la asocia con
la idea de orientacin visual.
La tarea de costos y beneficios (Posner, 1980) consiste en detectar o discriminar el nico
estmulo visual que aparece en la presentacin, mediante una respuesta arbitraria. Este estmulo
puede ser un punto luminoso o un carcter (una letra o un dgito), y se le llama el "objetivo". En
cada ensayo, se presenta un punto de fijacin ocular en el centro de la pantalla. Los sujetos
experimentales reciben la indicacin expresa de no mover los ojos de ese punto. A continuacin,
una seal visual proporciona informacin espacial sobre la posicin ms probable de aparicin del
objetivo. Por ejemplo, se presenta una flecha sobre el punto de fijacin, apuntando hacia la
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izquierda o hacia la derecha. Transcurrido un intervalo de tiempo del orden de milisegundos
desde la aparicin de la seal, se presenta el objetivo a detectar o discriminar. Si el objetivo
aparece en la posicin sealada, el ensayo es vlido. Si aparece en otra posicin, el ensayo es
invlido. Mediante una seal neutra, como una flecha de doble punta (<->), obtenemos la lnea
base de comparacin para el clculo de los efectos atencionales. Una seal es considerada neutra
cuando no proporciona informacin espacial alguna, pero s nos permite separar un posible efecto
de alerta general del efecto especfico de la seal espacial.
Los efectos atencionales en esta tarea pueden ser: beneficios en el caso de los ensayos
vlidos, consistentes en un menor tiempo de reaccin (o errores) frente a la condicin neutra; y
costos en el caso de los ensayos invlidos, consistentes en un mayor tiempo de reaccin (o
errores) que en la condicin neutra (Posner, Nissen y Ogden, 1978).
Hablamos de atencin abierta en las situaciones donde la orientacin de los receptores
sensoriales (ojos) y la orientacin de la atencin espacial convergen, de manera que el sujeto fija
su vista sobre el lugar que atiende. No obstante, mirar y atender pueden disociarse. En una escena
visual esttica -sin movimientos oculares-, el sujeto puede tener el punto de fijacin ocular en un
punto de la escena y su atencin en otro punto de la escena visual. Llamamos a esta situacin de
disociacin de atencin encubierta, como cuando un jugador de baloncesto simula mirar hacia la
canasta, pero est vigilando por el "rabillo" del ojo a un oponente situado a un lado. Para estudiar
la estructura atencional nos interesan las caractersticas de los efectos atencionales sin confusin
con las consecuencias de los movimientos oculares sobre el tiempo de reaccin, es decir, la
condicin de atencin encubierta.
Con los resultados obtenidos con la tarea de costos y beneficios es posible obtener
diversos datos sobre las propiedades del foco de linterna. Segn la metfora del foco de linterna,
la atencin visual selecciona una regin del campo visual, de manera que cualquier estmulo
dentro de esa regin "iluminada" ver facilitado su procesamiento. Las operaciones cognitivas
elementales que realiza el foco son: movimiento hacia la posicin sealada, enganche en la citada
posicin y desenganche para cambiar de posicin. Estas operaciones han sido localizadas
anatmicamente. Un conjunto de reas cerebrales que se ha denominado red atencional posterior,
cuya actuacin coordinada refleja la accin del foco de linterna. Esta red est implicada en dirigir
la atencin a las localizaciones relevantes en la bsqueda visual, en "pegar" informacin a
localizaciones espaciales para producir la percepcin de objetos y en seleccionar la escala
relevante para examinar el input visual global o local, focalizada o difusa-(Posner y Rothbart,
1992). Esta red tambin mantiene una relacin especial (funcional) con el sistema ocular para la
produccin de movimientos sacdicos, proporcionando los parmetros de direccin y amplitud a
la programacin ocular sacdica (Posner, 1980; Rizzolatti y Col., 1987).
En resumen, la atencin visual se asocia a la idea de orientacin espacial. Esto nos lleva a
contactar con los estudios del aprendizaje animal sobre el Reflejo de Orientacin (Sokolov,
1963), que no sera ms que la manifestacin abierta de un movimiento encubierto de la atencin
espacial exgena. Este reflejo consiste en la orientacin corporal involuntaria hacia una fuente de
estimulacin novedosa y abrupta, que nos sorprende, como un fuerte ruido o los faros de un
coche. Es decir, gracias a la tarea de costos y beneficios es posible estudiar de una manera muy
precisa el primer desencadenante del reflejo de orientacin, la captura de la atencin espacial por
un estmulo abrupto en la periferia visual, previamente a los movimientos oculares y de cabeza
hacia la fuente estimular.
La tarea de costos y beneficios se puede usar como un marcador de la orientacin, para
estudiar sus componentes centrales o cognitivos, y no slo los perifricos, y trazar sus lneas
evolutivas, sus bases anatmicas y fisiolgicas en concierto con tcnicas como la tomografa por
emisin de positrones (TEP) y los potenciales evocados masivos (ERP), y hacer un uso aplicado
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de este marcador en los campos clnicos y de estudio de las diferencias individuales
(esquizofrenia, drogodependencias, heminegligencia, ...) -Posner y Raichle, 1994-.
3.2.3. El Ejecutivo Central

El ejecutivo central, llamado tambin supervisor general, se localiza en reas cerebrales
anteriores. En general la accin de este mecanismo se asocia a situaciones donde es necesario
sobreimponerse a tendencias automticas o dominantes de respuesta (a los hbitos adquiridos y a
los programas con los que hemos nacido). Tambin se asocia a tareas que requieren la generacin
de respuestas nuevas, a los momentos en que detectamos que hemos cometido un error, a la
planificacin de acciones y la toma de decisiones. Por lo dems, se sabe poco sobre l. Se piensa
que posee una ntima relacin con la conciencia focal (aquello de lo que soy consciente en este
momento), y el aprendizaje explcito (entender una explicacin, memorizar un texto, etc; Posner y
Raichle, 1994). Sobre sus caractersticas se afirma que es de capacidad limitada y de accin
unitaria, es decir, no puede llevar a la vez ms de una de sus funciones sin deterioros en la
ejecucin de las mismas. Con respecto a las funciones atribuidas a esta red, la lista es abierta:
atencin voluntaria, memoria prospectiva (memoria hacia adelante, por ejemplo: recordar que a
las cinco tengo que ir al dentista), establecimiento y cambio de la preparacin mental, supresin
del pensamiento...
El recurso de atribuir toda funcin que implique un papel activo del sujeto a esta red lleva
a identificarla con el concepto de sujeto y a concederle un poder explicativo ilimitado. Es el
problema del homnculo de nuevo. Para evitar esto, la psicologa actual est tomando, una a una,
todas las funciones que le han sido atribuidas por defecto y las somete a experimentacin.
Atencin y control
Ya sabemos qu es el procesamiento controlado o bajo la accin atencional, pero tambin existe
el procesamiento automtico. Es un ejemplo de procesamiento automtico la incapacidad de los
lectores expertos para inhibir el acceso semntico al significado de la palabra que denota un color
en la situacin de Stroop (1935). Expliquemos esto. Un lector experto no puede evitar leer la
informacin escrita delante de sus ojos. La lectura es en l una actividad mental o procesamiento
desencadenado por la presencia del estmulo adecuado, palabras escritas en su idioma. Haz la
prueba. Toma el ttulo de una pgina de peridico, cbrelo con la mano. A continuacin, retira la
mano y mralo fijamente tratando de no leerlo, esfurzate en no leerlo sin retirar la vista. Te es
posible hacerlo? Es un ejemplo de procesamiento automtico, inconsciente o preatencional. La
tarea de Stroop consiste en indicar el color de la tinta en que est escrita una palabra. Cuando
esta palabra es un nombre de un color, por ejemplo la palabra azul, escrita en una tinta
incongruente, por ejemplo en tinta verde, se produce interferencia, es decir, el sujeto tarda ms
tiempo en nombrar la tinta (decir "verde"), debido al conflicto de respuesta entre el color de la
tinta y el color denotado por la palabra. Esto es, el sujeto no puede evitar leer la palabra. Esto
sera un ejemplo de procesamiento automtico, ocurre a despecho de la voluntad del sujeto.
Se puede entender ahora la activacin del ejecutivo central en la tarea de Stroop
incongruente, para sobreimponerse al procesamiento automtico del significado de la palabra y
guiar de este modo la conducta del sujeto, resolviendo el conflicto de respuesta: nombrar la tinta
y no el significado de la palabra. Es decir, para ejercer el control del procesamiento de acuerdo a
la meta a lograr.
Atencin y cambio de intencin

Una cuestin importante acerca del procesamiento cognitivo de la informacin tiene que ver con
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la manera en que los diferentes procesos son organizados y conectados juntos para traducirse en
un comportamiento coherente y hbil que permita la resolucin de problemas. El estudio de este
tpico demanda la utilizacin de paradigmas experimentales que aslen el funcionamiento de los
procesos individuales de la organizacin general del procesamiento, esto es, de la coordinacin y
secuenciacin de los mismos (Miln y Tornay, 1999). El paradigma experimental del cambio de
tarea permite lograr este objetivo. En el laboratorio, cuando los participantes alternan entre tareas
de Tiempo de Reaccin (TR) se produce un coste de ejecucin. El cual se traduce en un
decremento en exactitud de la respuesta (incremento en el nmero de errores) y/o en un
incremento en el Tiempo de Reaccin (enlentecimiento en la respuesta). Para ejecutar una nueva
tarea las personas deben encadenar una serie de procesos de informacin que conecten el anlisis
sensorial con la respuesta motora. Los mismos procesos pueden ser encadenados de maneras
diferentes en diferentes tareas, incluso aunque estas compartan los mismos estmulos de partida y
las mismas respuestas motoras. Se denomina preparacin mental a un conjunto particular de
procesos encadenados de manera conjunta en una disposicin particular. Nuestra interaccin
diaria con el entorno nos demanda cambiar de modo continuo la preparacin mental en orden a
modificar las prioridades de procesamiento para afrontar situaciones nuevas, resolver problemas y
adaptarnos al entorno cambiante. En la vida cotidiana, si usted hace dos tareas extendidas en el
tiempo a la vez, con cambios de atencin continuos, su rendimiento experimentar un coste. Por
ejemplo, si ante la visita de un amigo a cenar a casa, decide jugar con l al ajedrez, mientras
prepara una receta de cocina creativa para impresionarle, alternando cada paso de la receta con
una jugada, posiblemente perder la partida y quemar la comida. Alternar de modo continuo
entre dos tareas es la peor manera de hacerlas, pero un modo ptimo de estudiar los efectos
secuenciales de la reconfiguracin mental. El estudio del cambio de la disposicin mental nos
permite una medida precisa de las contribuciones relativas de las tendencias de respuesta
automticas y de los mecanismos de control del procesamiento. En resumen, Cuando una
persona debe cambiar de una actividad a otra, se da de manera habitual un coste de ejecucin.
Este fenmeno es de un gran inters, pues las personas cambiamos de actividad de manera
continua. En estas situaciones, el coste por cambio de actividad siempre aparece (es un fenmeno
robusto) y no puede ser eliminado con facilidad, ni con prctica, siendo considerado una autntica
limitacin cognitiva (Miln y Tornay, 1999; 2001).
Jersild (1927) estudi de modo experimental el coste por cambio de tarea por primera vez. En
uno de sus experimentos, utiliz columnas de nmeros y compar dos condiciones diferentes. En
una de ellas, la condicin pura, se solicit a los participantes realizar la misma operacin
aritmtica (sumar o multiplicar un nmero natural) a cada nmero de la lista. En la segunda
condicin, denominada condicin mixta, los participantes deban alternar entre ambas
operaciones. Jersild obtuvo un coste de 1.2 segundos por estmulo en la condicin mixta. El
estudio del cambio de la disposicin mental usando los mtodos de Jersild fue reabierto por
Allport, Styles and Hsieh (1994), quienes interpretaron el coste por cambio de tarea en trminos
de interferencia proactiva o inercia mental. Es decir como un efecto secuencial que refleja la
incapacidad para desengancharse de la actividad anterior (o inhibirla) y enganchar de modo
ptimo la nueva actividad. Sin embargo, el estudio reciente de mayor impacto sobre el coste por
cambio de tarea ha sido el de Rogers y Monsell (1995). Desde este estudio, qued claro que
existen dos componentes en el coste por cambio de tarea: Un componente endgeno y un
componente exgeno.
Los estudios sobre el coste por cambio de tarea muestran que cuando se manipula el
tiempo de anticipacin del cambio de tarea (mediante la manipulacin del RSI del ingls
Response Stimulus Interval- o intervalo entre la ejecucin de la respuesta en el ensayo N y la
aparicin del objetivo en el ensayo N+1), el coste se modifica. El coste disminuye cuando el
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1
tiempo de preparacin anticipatoria o aviso previo para el cambio aumenta, pero nunca
desaparece por completo. A la porcin del coste que desaparece se le denomina coste endgeno,
pues el participante es capaz de prepararse de manera parcial para el cambio de tarea y
anticiparlo en parte. Sin embargo, al resto de coste, se le denomina coste residual o exgeno,
pues exige una nueva interaccin o experiencia con un estimulo-objetivo para que la
reconfiguracin mental sea completa y el coste desaparezca. A partir de estos resultados, Rogers
y Monsell formularon su hiptesis del estmulo como clave para completar la reconfiguracin
mental.
Atencin y memoria de trabajo (MT)

Un modo intuitivo de introducir la MT es caracterizarla como ese espacio donde se manipulan
a voluntad los smbolos que pueblan la mente. Es ese lugar donde se realizan las operaciones
aritmticas, donde se mantiene lo que se ha ledo en oraciones anteriores para poder entender las
oraciones actuales, donde se manipulan imgenes visuales, donde se generan planes de accin y
se comparan las estrategias a utilizar para enfrentar una determinada tarea, problema o situacin.
La informacin sobre la que se trabaja en MT proviene unas veces de la experiencia perceptual de
ese momento, mientras que otras se extrae de los contenidos de la Memoria a Largo Plazo
(MLP). Por ejemplo, cuando repasamos mentalmente los dgitos de un nmero de telfono que
acabamos de consultar en la gua, estos nmeros los acabamos de recibir de una fuente externa a
nosotros. Pero cuando creamos una lista mental de los amigos que vamos a invitar a la boda,
estamos extrayendo sus nombres de la MLP. En los dos casos, esos smbolos pasan a estar
disponibles para su manipulacin bajo control voluntario en la mente, lo que, por definicin, los
convierte en contenidos de la MT.
La informacin de la MT puede ser de dos grandes tipos: palabras, o material verbal en
general, e imgenes. En el ejemplo del nmero de telfono, normalmente las personas manipulan
mentalmente palabras que valen por nmeros (p.ej., la palabra nueve por el 9). Pero tambin
uno puede decidir crear una imagen mental del nmero de telfono completo, es decir,
mantenerlo en la mente de manera similar a como si lo estuviera viendo. Los dos grandes tipos de
informacin en MT (visual y verbal) pueden provenir tanto de fuentes externas o internas.
La investigacin psicolgica sobre la MT ha confiado fundamentalmente en tareas de
recuerdo inmediato. En las tareas de recuerdo inmediato se presenta una lista de elementos, sean
stos palabras, letras, dgitos, o elementos de cualquier otro tipo, y se pide al sujeto que los repita
en el mismo orden tan pronto como el experimentador acaba de pronunciar el ltimo elemento de
la lista.1 Se supone que la persona mantiene brevemente esos elementos en su MT para poder
reproducirlos inmediatamente. Un primer fruto del estudio de este tipo de tareas fue la
demostracin de que la MT tiene una capacidad limitada: slo podemos mantener activos y
trabajar mentalmente con un nmero limitado de alrededor de 7 elementos independientes a la
vez (Miller, 1956).
La capacidad limitada de la MT se pone de manifiesto claramente mediante el uso de
tareas de amplitud de memoria, un tipo de tarea de recuerdo inmediato. Las tareas de amplitud de
memoria son aquellas tareas de recuerdo inmediato en las que se evala el efecto del nmero de
elementos de que consta la lista sobre la correccin del recuerdo inmediato. Normalmente se
comienza por listas cortas (3 4 elementos) y se va incrementando la longitud de la serie hasta
alcanzar el mximo que la persona es capaz de repetir correctamente. Muchos estudios han
demostrado que la amplitud de memoria de las personas se sita en torno a 7 elementos, sean
stos palabras, dgitos, etc.
40
1
Durante mucho tiempo, las teoras de la MT asumieron que el espacio mental donde se
guardan los elementos en tareas de memoria inmediata es tambin el lugar donde se almacenan y
manipulan smbolos cuando realizamos tareas de razonamiento, comprensin de oraciones,
operaciones aritmticas y otras. Es decir, se adopt una visin de la MT como un almacn nico,
de capacidad limitada, que interviene en todas esas operaciones mentales donde se manipulan
smbolos bajo control voluntario. Estudios posteriores demostraron que esta visin tradicional es
errnea en dos aspectos fundamentales: en primer lugar, la MT no es una entidad nica, sino que
consiste de, al menos tres subsistemas diferentes que estn organizados jerrquicamente. En
segundo lugar, la concepcin de la MT como un almacn o lugar mental donde se depositan los
smbolos con los que se est trabajando es falaz. La MT debe entenderse ms bien como el
conjunto de smbolos que, en un momento dado, se encuentran activos y estn siendo utilizados
voluntariamente por el sujeto, sin que eso implique que esos smbolos son movidos o
depositados en un lugar especial para su uso. La concepcin actual es ms bien de tipo
funcional en lugar de espacial.
La organizacin interna de la MT
En este apartado vamos a presentar la teora de la MT desarrollada por Alan Baddeley y
colaboradores, que constituye probablemente la teora ms articulada de la manipulacin de
smbolos mentales bajo control voluntario con que contamos actualmente.
El modelo de Baddeley propone que la MT est formada por al menos tres subsistemas
que estn organizados de forma jerrquica entre s, y que funcionan en estrecha colaboracin.
Estos tres subsistemas son los siguientes:
El Ejecutivo Central:
Hemos definido la MT como el conjunto de smbolos que, en un momento determinado, estn
siendo manipulados en la mente bajo control voluntario de la persona. En concordancia con esta
idea, Baddeley propone la existencia de un sistema, llamado el Ejecutivo Central, que trabaja
controlando dos sistemas esclavos o subordinados que ejecutan las funciones de mantenimiento
de la informacin.
El Ejecutivo Central es el sistema de control voluntario y toma de decisiones. Es capaz de
cotejar y valorar alternativas y optar por la ms adecuada. Sus decisiones afectan a los cursos de
accin que seguimos, tanto a nivel mental como conductual. Por ejemplo, a nivel de conducta
manifiesta, el Ejecutivo Central decide qu camino seguir para llegar a casa evitando el atasco de
trfico. A nivel de estrategia mental, veamos antes que un nmero de telfono puede mantenerse
en MT mediante el repaso de las palabras que valen por cada nmero o mediante la imaginacin
del nmero entero tal y como lo veramos escrito. El Ejecutivo Central es quien decide cul de
estas dos opciones se elige.
En general, el Ejecutivo Central es un sistema de naturaleza atencional, que ejerce el
control voluntario y la toma de decisiones, y que est estrechamente relacionado con la
experiencia consciente. Bsicamente, es el ente mental que manipula voluntariamente los
smbolos en tareas de MT. Estos smbolos se mantienen activos en sus dos principales sistemas
esclavos: el Lazo Articulatorio y la Agenda Visoespacial.
El Lazo Articulatorio:
El Lazo Articulatorio es el sistema del lenguaje utilizado para mantener activos bajo control
atencional una serie de smbolos de naturaleza verbal mediante un proceso de repaso contnuo.
Imaginemos que el Ejecutivo Central decide mantener un nmero de telfono en MT mediante el
uso del Lazo Articulatorio. Decir esto corresponde a decir que los smbolos escritos de los dgitos
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1
se convierten en palabras, y que la persona decide pronunciarlas, interna o externamente,
repasndolas una y otra vez hasta que puede marcarlas en el aparato de telfono. Es decir, la
informacin que quiere mantenerse en MT (en este caso, dgitos escritos en el papel) debe ser
transformada a un cdigo verbal que puede ser pronunciado y, as, mantenerse en MT mediante el
repaso subvocal o externo.
En la gran mayora de las tareas de recuerdo inmediato de material verbal, la persona no
produce ningn habla externa. Es el proceso de repaso mental, interno, algo de naturaleza
diferente al repaso que se hace en voz alta? Parece ser que no. El repaso interno y el repaso en
voz alta no se diferencian en ningn aspecto fundamental. Esto es, el repaso mental del material
verbal que hacemos cuando mantenemos informacin en el Lazo Articulatorio no es otra cosa
que habla interna, es decir, habla no acompaada de articulacin vocal.
Resumiendo, utilizar el Lazo Articulatorio para mantener informacin en MT no es otra
cosa que convertir esa informacin en otra de naturaleza verbal (que pueda ser pronunciada) y
mantenerla activa mediante su pronunciacin repetida, es decir, su repaso. Este repaso puede ser
manifiesto o encubierto.
La Agenda Visoespacial:
La Agenda Visoespacial es el sistema de la percepcin visual, utilizado para mantener y manipular
informacin de naturaleza visoespacial bajo control atencional. Al igual que el Lazo Articulatorio,
la Agenda Visoespacial es la utilizacin de un sistema mental con sus propias funciones y
objetivos para el mantenimiento y manipulacin activa de informacin. En este caso, se trata del
sistema de la percepcin visual y la informacin que se mantiene y manipula en MT mediante este
sistema es, lgicamente, de imgenes. Almacenar algo en la Agenda Visoespacial es, por tanto,
convertir esa informacin a un formato visoespacial y mantenerla en el ojo de la mente. Por
seguir con el ejemplo anterior del recuerdo inmediato de un nmero de telfono, el Ejecutivo
Central puede decidir mantener la informacin escrita en la misma forma visual en la que sta se
percibe en las pginas de la gua de telfonos. De esta manera, a la hora de marcar el nmero de
telfono slo tendremos que leerlo desde la imagen mental.
A diferencia del Lazo Articulatorio, la Agenda Visoespacial no requiere el repaso
ordenado de las imgenes. Las imgenes individuales pueden ser combinadas en imgenes ms
complejas, y recordarse como un todo. An as, hay lmites al nmero de elementos
independientes de que puede constar la imagen. Por ejemplo, si queremos visualizar una foto de
familia con muchas personas, es posible que no podamos distinguir detalles como la expresin
facial de cada uno. Si intentamos ver las caras de las personas con detalle, entonces es posible que
slo podamos visualizar una o dos caras con claridad.
El modelo de Norman y Shallice sobre el ejecutivo central o Sistema Atencional Supervisor

(SAS)
Parece claro que cualquier teora sobre el control del procesamiento debe explicar la
interaccin entre los procesos automticos (bajo control del estmulo) y los procesos de
control (bajo control del sujeto). La teora que mejor hace esto en el contexto de la atencin
para la accin es la de Norman y Shallice (1980, 1986).
William James distingue entre actos de voluntad y actos ideomotores. Los primeros
implican un mandato de la consciencia, en los otros no somos conscientes de nada entre la
concepcin y la ejecucin. Norman y Shallice mantienen que la atencin (actos de voluntad) es
necesaria para la toma de decisiones, la planificacin, la correccin de movimientos, las
situaciones nuevas, peligrosas o tcnicamente difciles o para sobreimponerse a los hbitos.
Segn el modelo de estos autores (ver la figura ms abajo), el control de la accin se
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1
consigue del siguiente modo. Las habilidades estn organizadas en forma de esquemas
motores (conducir un coche, desayunar, comer en un restaurante...). Cada esquema motor
implica una estructura de rbol jerrquico desde los niveles superiores, donde con un solo
grado de libertad se pone en marcha el esquema completo, hasta los niveles inferiores donde
se establece la ejecucin serial de la conducta compleja paso a paso (entrar en el restaurante,
sentarse a la mesa, llamar al camarero, pedir, esperar la comida, comer, pagar e irse). El
esquema seleccionado se convierte en conducta. Para ser seleccionado, su activacin debe
superar un umbral. De manera que los esquemas activados compiten entre s para ser
seleccionados. Esta competicin ocurre mediante un proceso de inhibicin recproca que
produce que el esquema con mayor activacin inicial gane la competicin gracias al
protocolo de secuenciacin de esquemas. La activacin inicial procede de la estimulacin
sensorial, de manera que la presencia del estmulo puede disparar la accin, si hay una ruta
directa objeto-accin (base de datos de disparo de esquemas), y de factores motivacionales y
atencionales. El sistema motivacional acta introduciendo su sesgo sobre el papel de la base de
datos del disparo de esquemas a largo plazo. Tal vez la presencia de comida pueda activar la
conducta de comer, pero esta se ve afectada por el impulso hambre. El sistema atencional
supervisor (SAS) acta sobre los esquemas activados inhibiendo los que son inapropiados para
la meta (hay comida, tengo hambre, pero no tengo dinero para pagar). De manera que la
seleccin de un esquema es el resultado de la interaccin entre estas fuentes de activacin. Si
un esquema recibe ms activacin perceptual que atencional (de acuerdo a nuestra intencin),
se producir un error de la accin. De modo parecido se explicaran las conductas de
utilizacin y perseveraciones de los pacientes frontales. Estos a veces beben N vasos de agua
sin sed (en ausencia de activacin motivacional), y son incapaces de parar (ausencia de
inhibicin atencional). Sin embargo, los pacientes frontales pueden ejecutar acciones rutinarias
o imitar acciones de otros, gracias al buen funcionamiento de los ganglios de la base,
implicados en la evaluacin de la secuencia de acciones y su curso temporal para la formacin
de hbitos (Jeannerod, 1997). El sistema supervisor atencional ha sido relacionado con el
ejecutivo central del modelo de memoria de trabajo de Baddeley (Akira y Shah, 1999), y ste
con el crtex cingulado anterior o red atencional anterior en el marco terico de Posner
(Posner y Raichle, 1994). El modelo de Norman y Shallice ha sufrido numerosas revisiones y
ampliaciones (Jeannerod, 1997; *+).
SISTEMA
ATENCIONAL
SUPERVISOR
SISTEMA BASEDE
PERCEPTUAL DATOSDE
DISPARODE PROTOCOLODE
ESQUEMAS SECUENCIACINDE SISTEMA
ESQUEMAS EFECTOR
SISTEMADE
ACTIVACIN
MOTIVACIONAL
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1
Modelo de Norman y Shallice (1986). Las flechas representan activaciones, excepto para el
protocolo de secuenciacin de esquemas donde representan inhibiciones mtuas.
Conclusiones sobre la funcin ejecutiva

El Ejecutivo Central es la parte menos estudiada de la MT, aunque sin duda es la ms interesante
e importante. Hemos presentado la MT como el conjunto de smbolos que, en un momento
determinado, estn siendo manipulados bajo control voluntario, y el Ejecutivo Central es la parte
de la mente que ejerce ese control.
Es importante notar que el ejecutivo central no toma las decisiones sino que ayuda a
llevarlas a cabo, facilitando o inhibiendo el pensamiento o la accin en curso. Estas operaciones
de control del ejecutivo, que ayudan a dirigir el procesamiento de informacin hacia el
cumplimiento de una meta, activada por la motivacin (el hambre, la sed, el deseo...), por el
estmulo (la presencia de comida, de bebida...) o las instrucciones, no siempre son conscientes.
Por ejemplo, la presencia de la palabra TONTO en una pared produce la lectura automtica de la
misma si la miro, quiera yo o no. El Ejecutivo tambin nos ayuda a inhibir respuestas, por
ejemplo: si tengo hambre, delante de m hay un delicioso bocadillo de jamn, pero no es mo, sino
del tendero, y no tengo dinero para comprarlo, tengo dos posibilidades: robarlo o inhibir mi
conducta. Esta funcin de semforo (potenciar o inhibir) pensamientos y conductas dirigidos a
meta, se lleva a cabo mediante operaciones de control, estas operaciones se las atribuimos al
Ejecutivo y decimos que es central, es decir, que hay uno solo, pero en la actualidad la
investigacin trata de averiguar si en nuestra mente hay un solo semforo o muchos distribuidos
por toda la sociedad de la mente (semforos verbales, visuales...) que nos ayudan a ver lo que
queremos ver y a decir lo que queremos decir...
De otro lado, tenemos limitaciones a la hora de hacer lo que queremos, es decir nuestro
libre albedro no es omnipotente. El Ejecutivo no nos permite hacer todo lo que queramos, no
podemos suprimir el pensamiento a voluntad o cambiar nuestras emociones en un pis-pas o
decidir dejar de querer a alguien ya o cambiar nuestra intencin y abandonar la meta o la
competicin: no siempre podemos parar cuando queremos dejar de pensar o hacer algo.
La investigacin sobre el Ejecutivo se ha llevado a cabo al margen de los estudios sobre
sus sistemas esclavos. Baddeley import los estudios sobre la atencin para definir el Ejecutivo
que permite la manipulacin de smbolos en la agenda visual y el bucle fonolgico, hasta el punto
de que el propio Baddeley ha propuesto llamar a la memoria de trabajo, atencin de trabajo. No
obstante a continuacin introducimos algunas implicaciones interesantes de la funcin ejecutiva.
El control voluntario tiene algunas caractersticas que lo hacen extremadamente
interesante: en primer lugar, es altamente flexible. Esto es, se puede decidir tratar de mltiples
maneras diferentes a smbolos similares, o de maneras similares a smbolos muy diferentes. Gran
cantidad de factores se pueden tener en cuenta en un instante determinado para decidir adoptar
una u otra estrategia para enfrentar una tarea concreta.
En segundo lugar, la manipulacin de smbolos bajo control voluntario suele ir
acompaada de experiencia subjetiva, esto es, de conciencia y sensacin de esfuerzo (cognitivo).
No slo somos conscientes de los smbolos que estamos utilizando, sino tambin de los objetivos
con que los usamos, y del hecho de que estamos tomando decisiones voluntarias. Esto es, de que
podramos decidir hacer las cosas de otra manera, si quisiramos. Por todo esto, el Ejecutivo
Central es muy interesante, pero tambin muy difcil de estudiar cientficamente. Aunque se han
hecho algunos avances, hasta el momento no contamos con teoras sobre la toma de decisiones
que permitan tan alta flexibilidad, y desde luego, estamos muy lejos de entender por qu este tipo
44
1
de funciones debieran acompaarse de experiencia subjetiva: el que el propio mecanismo que las
ejecuta se de cuenta de lo que est haciendo.
En relacin con el funcionamiento de la MT, el Ejecutivo Central es el mecanismo que
decide en qu forma va a enfrentar la tarea de memoria inmediata, del mismo modo que es el
que decide cmo se va a enfrentar cualquier otro tipo de tarea que requiera el control
voluntario. Este mecanismo decide qu informacin hay que recuperar de la MLP, qu
informacin del ambiente debe ser atendida, qu forma deben tomar esos materiales en la MT
(verbal o visual), cmo se manipulan las palabras o las imgenes y cundo la tarea est cumplida
o debe abandonarse. Los mecanismos que realmente realizarn estas tareas son los del lenguaje y
los de la percepcin visual, pero actuando bajo el control y la supervisin del Ejecutivo Central.
Hemos puesto la palabra decide entrecomillada pues si el Ejecutivo fuera nico (es decir,
central) para todas las funciones enumeradas y decidiera tanto, se debera llamar el hombrecito en
la cabeza o el homnculo. Est claro que no tenemos un hombrecito dentro de la cabeza que
decide por nosotros. La investigacin actual habla de mltiples ejecutivos asociados a funciones
especficas, subordinados al cumplimiento de metas que ellos no establecen.
De esta descripcin de funciones no se debe sacar la conclusin de que el Ejecutivo
Central es necesario para todo proceso mental, lleve o no a conducta manifiesta. En realidad,
gran parte de los procesos mentales y conductuales funcionan de un modo automtico, que no
requiere su intervencin (Shiffrin y Schneider, 1977). Por ejemplo, durante la conduccin, la
decisin de torcer a la izquierda para acortar en el camino hacia casa debe tomarse bajo control
voluntario consciente. Sin embargo, el reducir de marcha, con toda su complejidad de
movimientos (pisar el freno ligeramente, pisar el embrague a fondo, mover la mano a la posicin
actual de la palanca de cambios y situarla en la correspondiente a la marcha inferior, soltar el
embrague suavemente) es realizado de forma completamente automtica por un conductor
hbil. Del mismo modo, cuando omos una oracin, todos los procesos de comprensin del
lenguaje (la identificacin de fonemas, slabas y palabras, el anlisis sintctico de la oracin y la
extraccin de su significado) se realizan tambin de forma automtica. En resumen, existen
secuencias de conductas y de procesos mentales que se realizan de forma automtica, sin
intervencin del control voluntario.
Frente a los procesos bajo control voluntario, que se caracterizan por su flexibilidad, los
procesos automticos son bastante inflexibles. Por ejemplo, una vez adquirido un lenguaje, es casi
imposible evitar entender una oracin que oigamos. La existencia de ambos tipos de procesos,
automticos frente a controlados, se pone de manifiesto claramente en los casos en que el
Ejecutivo Central establece un curso de accin, pero no mantiene el control del mismo. Una
razn para que esto pase es que sus recursos limitados estn siendo ocupados por alguna otra
tarea (p.ej., cuando se est pensando en algo preocupante). En estos casos suceden los llamados
deslices de la accin. Un ejemplo lo recoga Freud en su Psicopatologa de la Vida Cotidiana. Un
da se diriga a la casa de un paciente con su atencin puesta en otros asuntos. Al llegar a la
puerta de la casa, sac sus llaves del bolsillo e intent introducirlas en la cerradura, antes de darse
cuenta de que aqulla no era su casa.
Los deslices de la accin nos ensean tres lecciones sobre el Ejecutivo Central: en primer
lugar, que ste no es necesario para el comportamiento (ni para el procesamiento mental). Hay
mltiples hbitos conductuales (y procesos mentales) que se automatizan a travs de la prctica, y
pueden ser desencadenados directamente por estmulos ambientales. En segundo lugar, el
Ejecutivo Central acta posiblemente potenciando los cursos de accin (o procesamiento) que
llevan al objetivo del momento, e inhibiendo o suprimiendo los que no. Es decir, no tiene que
controlar por s mismo todos y cada uno de los pasos, excepto quiz en etapas muy tempranas de
la adquisicin de una habilidad. En tercer lugar, el Ejecutivo Central tiene tambin una capacidad
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1
limitada. Esto es lo mismo que decir que slo podemos atender a una cierta cantidad de cosas a la
vez. Si atendemos a dos a la vez, es posible que no hagamos ninguna de las dos bien del todo. Si
intentamos atender a tres o cuatro, es muy posible que la realizacin de ms de una de ellas sea
desastrosa. En estos momentos, cuando la capacidad de control voluntario est ocupada, es
posible que los procesos automticos tomen el control de la conducta manifiesta, producindose
los deslices de la accin.
Tomando conjuntamente todos los subsistemas de la MT, podemos decir que su
funcionamiento es un factor crtico en mltiples habilidades, como coger apuntes, leer de
manera eficaz, entender una pelcula, recordar una cita, comprender, razonar, atender, tomar
decisiones, seleccionar estrategias, o planificar la accin (Cowan, 2005). Son numerosos los
estudios que muestran una clara correlacin entre la MT y el funcionamiento cognitivo
general. Todo esto indica que la MT tiene un impacto en el funcionamiento cognitivo, en el
aprendizaje de informacin general, en las habilidades de pensamiento, en actividades como
comprender el lenguaje o la aritmtica mental Al envejecer, la velocidad de procesamiento y
la capacidad de la MT decrecen conjuntamente (por encima de los 70 aos con claridad),
afectando a la comprensin lectora y al procesamiento de la sintaxis compleja, surgiendo
mayores interferencias en los procesos de recuperacin de informacin. En el adulto joven,
la capacidad de la MT se ve afectada tambin por las situaciones de presin y ansiedad
(disminuyendo la habilidad de los estudiantes en los exmenes para mantener los pensamientos
en el problema que estn resolviendo). En mltiples enfermedades se observa tambin un mal
funcionamiento de la MT (de uno o varios de sus componentes, en especial del Ejecutivo
Central). Esto es as en la enfermedad de Alzheimer, en la esquizofrenia, el sndrome de Down,
la esclerosis mltiple, la hiperactividad o en el sndrome disejecutivo asociado a daos de los
lbulos frontales del cerebro a menudo debidos a accidentes cerebrovasculares, de trfico o
por consumo de drogas.
La cuestin es si es evitable esta disminucin de capacidad de la MT y sus
consecuencias en el funcionamiento cognitivo, tanto en la persona normal como en los
pacientes, sea mediante entrenamiento (en estrategias de repaso, con la prctica en tareas de
MT) o mediante estilos de vida activos, para mejorar el rendimiento y evitar o al menos
retrasar el desarrollo de ciertas enfermedades. Algunos estudios muestran que s (Klingberg,
Forssberg y Westerberg, 2002). En adultos normales es posible potenciar la funcin ejecutiva y
la capacidad de almacenamiento mediante prctica en tareas de MT durante semanas. Para
terminar, la MT interviene en varias funciones psicolgicas de ndole muy general. La primera
de ellas es la conducta voluntaria: la MT nos permite retrasar por varios segundos la respuesta
a un estmulo, de modo que podemos mantenerlo en mente mientras la accin est en suspenso
(recordar una direccin hasta encontrar papel y lpiz para apuntarla). Esto es, permite
introducir un plan de accin entre el estmulo y la respuesta, modificando la respuesta ante un
mismo estmulo. Sin MT no habra conducta voluntaria.
En segundo lugar, la MT nos ayuda a saber qu es real y qu no lo es (Barch, 2003).
Pensar requiere esfuerzo, exige repasar, modificar el plan, elegir el momento de inicio de la
accin, determinar cundo se ha alcanzado la meta o si hay que seguir intentndolo. Este
esfuerzo que acompaa al uso de la MT, en particular en su papel activo, referido al
funcionamiento del Ejecutivo Central, es un rasgo distintivo de la imaginacin frente a la
percepcin. Imaginar requiere ms esfuerzo. En la esquizofrenia, esta sensacin de agente
cognitivo est perdida, de manera que la persona no siente el esfuerzo al pensar o imaginar, lo
que le lleva a no distinguir la realidad de la imaginacin, a alucinar.
Finalmente, la MT es crucial tambin para mantener nuestro sentido de identidad,
integrando la multiplicidad de experiencias perceptuales en un todo coherente. La MT implica
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1
carga de informacin y manipulacin de la misma. Es el patrn de informacin del cual se es
consciente de modo inmediato. Es decir, marca el presente extendido (hacia atrs: de dnde
viene la informacin; y hacia delante: a dnde conduce). Dicho todava de otro modo, la MT
es el pensamiento en curso, y nos permite situarnos en un plano temporal. Si se daa, dejamos
de saber de dnde venimos o hacia dnde vamos (como le sucede a cierto tipo de pacientes
afectados de sndrome disejecutivo). Las tareas de MT llamadas N-2 nos permiten medir la
capacidad de mantener la informacin on-line. Estas tareas consisten en indicar si el estmulo
presentado en el ensayo actual (ensayo N) es igual o diferente al estmulo presentado hace dos
ensayos (ensayo N-2). Este juicio debe hacerse ensayo a ensayo en una rpida sucesin de
ensayos, de manera que la carga de memoria sea mnima y la informacin deba ir decayendo y
actualizndose de modo continuo.
3.3. MODELOS CLNICOS DE ATENCIN

A continuacin vamos a enumerar los principales modelos atencionales con aplicacin en la
prctica de la neuropsicologa clnica, siguiendo fundamentalmente pero no exclusivamente a
Lago y Cspedes (2004).
3.3.1. La teora de Stuss y Benson (1986)

El circuito atencional segn estos autores incluye el sistema reticular activador
ascendente en el cerebro medio, el sistema de proyeccin talmico difuso y el sistema de
disparo frontotalmico. El primer sistema proporciona los niveles tnicos de alerta. Su dao
produce coma o somnolencia. El segundo sistema es responsable de los cambios fsicos en
alerta, y su dao produce distraccin. El tercero es responsable de la atencin selectiva y de
dirigir la atencin. Este ltimo est bajo la influencia tanto del sistema reticular ascendente
como del descendente desde el crtex frontal. De manera que la informacin aferente y
eferente puede ser integrada, interpretada y usada para controlar el procesamiento. Los daos
en el sistema frontotalmico afectaran a la planificacin, la seleccin, la automonitorizacin,
esto es, produciran dficits del comportamiento consciente.
3.3.2. La teora de Mesulam (1985).

Para este autor, el circuito completo de la atencin incluira: El sistema reticular que
proporciona los niveles de arousal y vigilancia. El sistema lmbico, que proporciona la valencia
motivacional. El lbulo frontal, que coordina los programas motores para explorar, alcanzar,
fijar los ojos... Por ltimo, el crtex parietal posterior, que proporciona un mapa sensorial
interno. Segn el autor, este modelo de la atencin espacial es aplicable a la explicacin del
dficit denominado heminegligencia. De manera que habra cuatro tipos de heminegligencia
segn el componente daado. As por ejemplo, la heminegligencia frontal afectara a la
representacin motora, produciendo dficits en la exploracin. Ver la figura **.
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1
REPRESENTACIN SENSORIAL REPRESENTACIN MOTORA
CORTEX
PARIETAL
POSTERIOR
CORTEX
FRONTAL
TALAMO ESTRIADO
REPRESENTACIN MOTIVACIONAL
CORTEXCINGULADO
ESTRUCTURAS
RETICULARES
AROUSAL
Figura **. Redes atencionales segn Mesulam (1985).
Ms recientemente, Mesulam (1990) propone un modelo basado en la idea de que la atencin

se sustenta en una gran red altamente interconectada y organizada. Establece una dicotoma
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1
entre componentes sensoriales y motores, que no es absoluta, de modo que lo que ocurre es
que en cada proceso siempre destaca un componente sobre otro, pero nunca se produce la
ausencia de alguno de ellos. Este autor propone que la atencin, como proceso general, est
compuesta por dos subsistemas: la matriz atencional o funcin de estado y la funcin vector o
canal atencional (Mesulam, 1990,1998).
La matriz atencional regula la capacidad general de procesamiento de la informacin,
la eficiencia en la deteccin de estmulos, la capacidad potencial de focalizacin, el nivel de
vigilancia, la resistencia a la interferencia y la relacin seal-rudo. Estos procesos estn
relacionados con lo que suele considerarse tono atencional o arousal. La funcin de vector o
canal regula la direccin de la atencin en cualquier espacio: extrapersonal, mnemnico,
semntico, visceral, etc. Este elemento de la atencin est relacionado con la atencin
selectiva. As, la mayora de las conductas atencionales representan una interaccin entre los
componentes sealados.
Mesulam, en su modelo de red atencional, entiende la atencin dirigida como una red
neural distribuida que tiene tres componentes corticales: la corteza parietal posterior
dorsolateral, la corteza promotora prefrontal y el giro del cngulo, asociados a los
componentes perceptivo, motor y lmbico que postula. Cada uno de estos componentes forma
a su vez una red local.
El compone parietal suministra una representacin sensorial del espacio extrapersonal.
La especificidad funcional de las neuronas de la corteza parietal permiten coordinar el acceso a
una representacin multimodal del espacio extrapersonal y modular el valor atencional de los
acontecimientos sensoriales, incrementando o disminuyendo el impacto sinptico de los grupos
neuronales de dicha rea parietal.
El componte frontal suministra un mapa para la distribucin de los movimientos de
orientacin y exploracin: la representacin motora. Destaca la importancia de neuronas que
se activan previamente al inicio de movimientos sacdicos cuando estos movimientos se
dirigen a la bsqueda de objetos revelantes. Parecen intervenir en la planificacin y
organizacin espacial de la exploracin ocular.
Las neuronas del giro del cngulo aportan un mapa para la asignacin de valor a las
coordenadas espaciales, a modo de representacin motivacional.
Adems de todo esto, la atencin selectiva o dirigida propone una contribucin
adicional. Se trata de las proyecciones desde los componentes troncoenceflicos y talmicos
del sistema reticular activador hasta los tres componentes citados. Este input sera importante
para modificar la tendencia de activacin o nivel de arousal en cada una de las reas corticales.
3.3.3. Modelo de Sohlberg y Mateer (1987,1989).

Estos autores han descrito un modelo para la evaluacin de la atencin basado en los datos
aportados por la neuropsicologa experimental, en las observaciones obtenidas en el mbito
clnico y en las quejas subjetivas de los pacientes. El modelo es jerrquico y cada nivel
requiere el correcto funcionamiento del nivel anterior asumiendo que cada componente es ms
complejo que el que le precede. El modelo propone seis componentes que se describen en la
tabla II.
TABLA II
MODELO CLNICO DE ATENCIN (Sohlberg y Mateer, 1987,1989)
Arousal Es la capacidad de estar despierto y de

mantener la alerta. Implica la capacidad de
49
1
seguir estmulos u rdenes. Es la
activacin general del organismo.
Atencin focal Habilidad para enfocar la atencin a un
estmulo visual, auditivo o tctil. No se
valora el tiempo de fijacin al estmulo. Se
suele recuperar en las fases iniciales tras el
trastorno. Al principio puede responderse
exclusivamente a estmulos internos (dolor,
temperatura, etc.).
Atencin sostenida Es la capacidad de mantener una respuesta
de forma consistente durante un perodo
de tiempo prolongado. Se divide en dos
subcomponentes: se habla de vigilancia
cuando la tarea es de deteccin y de
concentracin cuando se refiere a otras
tareas cognitivas. El segundo es la nocin
de control mental o memoria operativa, en
tareas que implican el mantenimiento y
manipulacin de informacin de forma
activa en la mente.
Atencin selectiva Es la capacidad para seleccionar, de entre
varias posibles, la informacin relevante a
procesar o el esquema de accin
apropiado, inhibiendo la atencin a unos
estmulos mientras se atiende a otros. Los
pacientes con alteraciones en este nivel
sufren numerosas distracciones, ya sea por
estmulos externos o internos.
Atencin alternante Es la capacidad que permite cambiar el
foco de atencin entre tareas que implica
requerimientos cognitivos diferentes,
controlando qu informacin es procesada
en cada momento. Las alteraciones de este
nivel impiden al paciente cambiar
rpidamente y de forma fluida entre tareas.
Atencin dividida Capacidad para atender a dos cosas al
mismo tiempo. Es la capacidad de realizar
la seleccin de ms de una informacin a la
vez o de ms de un proceso o esquema de
accin simultneamente. Es el proceso que
permite distribuir los recursos de una
misma tarea. Puede requerir el cambio
rpido entre tareas, o la ejecucin de
forma automtica de alguna de ellas.
3.3.4. Modelo de Van Zomeren y Brouwer (1994).

A partir de las aportaciones de Posner y Rafal (1987), desarrollan un modelo heurstico que
recoge los aspectos principales de la atencin. Adems integran la distincin entre aspectos
50
1
selectivos e intensivos de la atencin aportada por Kahneman (1973). Por ltimo, basndose
en el modelo cognitivo de Shallice (1982), aaden el control atencional supervisor como una
funcin supramodal que se encarga de la planificacin y la flexibilidad. En la tabla III se
especifican ms los mecanismos propuestos.
TABLA III
Modelo clnico de atencin (Van Zomeren y Brouwer, 1994)
Intensivo Alerta CNV (*)

Capacidad
Tiempo en la tarea
Atencin sostenida Lapsus atencionales

Variabilidad intraindividual
Atencin focalizada
Selectivo Atencin focalizada Distractores
Interferencia
Capacidad
Atencin dividida Fuentes/recursos
Control atencional supervisor
3.3.5. Modelo de Mirsky (1989,1996).

Este autor propone un modelo de atencin siguiendo una metodologa factorial. Utiliza
medidas clnicas para el desarrollo de su modelo. Mediante diversos estudios de anlisis
factorial, llega a proponer, inicialmente, cuatro componentes de la atencin diferentes
(sostenida, focalizacin/ejecucin, codificacin y cambio atencional) que han sido confirmados
por diversos estudios utilizando el anlisis factorial. De hecho seala que su modelo se ajusta
a algunos de los componentes propuestos por distintos autores. Quiz con el que mejor
encaja es con el de Mesulam, pero tambin tiene importantes coincidencias con los redes
atencionales de Posner y Petersen. Adems, su estudio proporciona una importante conexin
entre la informacin clnica y experimental que trata de explicar los procesos atencionales. Los
componentes propuestos son los siguientes:
- Focalizar/ejecutar: es la capacidad para concentrar los recursos atencionales en una

tarea especfica o para ser capaces de seleccionar un estmulo en un entorno lleno
de distractores y dar una respuesta ante l.
- Sostener: implica permanecer en una tarea perodos de tiempo determinados, sin
perder estmulos, respondiendo de manera eficiente a ellos e inhibiendo estmulos
distractores.
- Cambio: implica el cambio del foco atencional de manera flexible y eficiente entre
diversas caractersticas del estmulo o entre distintos estmulos.
- Codificacin: es la capacidad mnemnica para mantener informacin brevemente
mientras se realiza una tarea o alguna operacin cognitiva sobre ella.
51
1
3.3.6. Modelo de LaBerge (1997): El circuito triangular.

Vamos a contar las ideas de Laberge de manera simplificada, como el resto del capitulo,
omitiendo los detalles, para facilitar su comprensin. Segn LaBerge, una condicin necesaria
para ser conscientes de un objeto (ver una manzana roja) es atender al mismo, lo que produce
un incremento de la actividad neuronal (excitacin) en la columna del rea del sistema visual
que computa el color rojo (columna en V4), frente a las reas vecinas (inhibicin local) que
computan de manera automtica la presencia de distractores en la escena visual (otras
manzanas mas verdes). Vamos a tratar de explicar esto mejor.
El sistema visual, en el lbulo occipital, nos permite ver cosas de manera automtica, sin
detenerse en ellas. Yo puedo pasear mi vista por una escena visual, y estoy viendo, no soy
ciego, aunque este distrado. Sin duda mi sistema visual puede haber detectado la presencia de
manzanas rojas, pero a un nivel subumbral, de manera que si me preguntan a posteriori, yo no
sabra decir si en la escena hay o no manzanas rojas, aunque podra recordar que algo rojo s
hay. Sin embargo, si la pregunta es a priori, o tengo hambre, voy a dirigir mi atencin en un
proceso de bsqueda visual, hasta detenerse en los objetos rojos y determinar si son manzanas
Esto es, para ver una manzana roja, existe un rea del cerebro, que podemos denominar
atencin voluntaria (vrtice 1 del triangulo), denominada fuente de control, que implementa
las instrucciones (buscar algo apetitoso para comer), situada en los lbulos frontales (en las
reas prefrontales), que nos permite potenciar la actividad de otro rea del cerebro (el sistema
visual, en el ejemplo, V4, donde se expresa el acto de atencin -vrtice 2 del triangulo-). En
otras palabras, entra en funcionamiento la atencin voluntaria, un rea frontal (fuente de
control), que potencia la actividad de las columnas en el rea visual que computa el color
como describ antes (expresin de la atencin), inhibiendo a los distractores y excitando al
objetivo, gracias al tlamo (vrtice 3). Expliquemos el papel del tlamo.
Este proceso atencional, se lleva a cabo mediante un circuito triangular, que implica una
conexin directa entre ambas reas corticales (frontal y visual) y una conexin indirecta entre
ambas reas a travs del tlamo o mecanismo de modulacin.
La conexin directa (unin de los vrtices 1 y 2 o unin directa entre dos reas corticales)
transmite informacin, con un nivel de actividad bajo y breve duracin, de manera que sirve
para el procesamiento automtico. La conexin indirecta (unin del vrtice 3 con los vrtices
1 y 2) solo modula la conexin directa produciendo procesamiento atencional, al potenciar el
procesamiento del objetivo e inhibir el procesamiento de los distractores, para que la
diferencia en activacin objetivo-distractor sea grande (implementa el aspecto selectivo al
amplificar la actividad proyectada por la va directa).
Las tres reas deben estar simultneamente activas para que exista atencin a un objeto: el
rea donde se procesa la informacin visual sobre el objeto (manzanas rojas), el rea que lleva
la instruccin o comando de control (buscar una manzana roja) y el rea que implementa el
proceso de atencin selectiva (la roja y no las verdes)
Pero no es suficiente atender a un objeto para ser consciente, tambin debe estar activa la
representacin del yo (yo veo la manzana). Esto es, el sujeto debe cambiar de la manzana es
roja a poner el nfasis en que soy yo quien veo la manzana roja. El yo esta representado en el
cerebro de mltiples maneras. Los autores admiten un papel relevante del lbulo parietal, que
nos permite construir los marcos de referencia egocntricos (esta a mi izquierda, al alcance de
mi brazo). La activacin de la representacin del yo (atender al yo, al agente o actor del acto
de atender a un objeto) tambin se hace mediante un circuito triangular, cuya conexin
indirecta pasa de igual modo a travs del tlamo.
52
1
Es necesario aclarar que la representacin del yo puede estar activa sin ser atendida. Por
ejemplo, el reflejo de coger un objeto que se cae, exige la activacin de esta representacin,
para saber donde esta el objeto y como cogerlo, por una va rpida, de manera que lo cogemos
incluso sin saber que es (podra ser un cuchillo y cortarnos). Estos dos circuitos triangulares
activos deben sincronizarse para que el cerebro tenga la experiencia yo veo una manzana
roja, esto es, para ser consciente de la manzana y de mi participacin en la accin de atender.
La activacin simultnea de ambos circuitos se asegura si ambos son activados desde el mismo
rea comn de control frontal. Los vectores de informacin directos, desde las reas de
expresin del objeto (en el sistema visual occipital) y de expresin del yo (en el lbulo parietal)
a las reas de control (en el rea prefrontal) y viceversa, se sincronizan, de manera que la
atencin al objeto y la atencin al yo, se convierten en la sensacin del yo ejerciendo el control
y participando en la atencin al objeto. En la expresin de cada circuito y en la sincronizacin
de ambos circuitos triangulares (del yo y del objeto), juega un papel primordial la conexin
indirecta moduladora, a travs del tlamo. El tlamo amplifica las conexiones
corticocorticales. Esta concepcin de las ondas cerebrales como olas que se solapan y
amplifican o reducen, se corresponde con la idea de William James (1890) del pensamiento
como una mezcla de ideas (sobretono psquico lo llamo el), de manera que para establecer un
pensamiento dominante, las ondas deben ser moduladas en su fase por un mecanismo
atencional amplificador (el tlamo).
3.3.7. El modelo de Posner y Petersen (1990).

Este modelo postula que determinadas reas se encargan de las fuentes y origen de la
atencin, mientras que hay otras sobre las cuales actan los procesos atencionales de forma
particular. Por ejemplo, bajo determinadas circunstancias la atencin puede ejercer su
influencia sobre reas visuales primarias, pero la fuente de esta influencia se localiza en otro
lugar. Esta concepcin da a la atencin la habilidad para influir en todas las reas del cerebro.
A pesar de que los efectos de la atencin se pueden expresar en multitud de reas del cerebro,
la fuente o el origen de estas influencias est limitado a una serie de pequeas reas
entrelazadas en una red (Fernndez-Duque y Posner, 2001).
Las fuentes de atencin pueden dividirse en tres sistemas anatmicos y funcionales
independientes y diferenciados: orientacin, alerta y control ejecutivo, a su vez divididos en
varios procesos. Las tres redes son independientes y su efectividad no correlaciona entre s,
son constructos ortogonales. Muestran, sin embargo, algunas interacciones. Las tres redes
funcionales que proponen son:
Atencin sostenida y alerta o vigilancia. La red de alerta se encarga de alcanzar y
mantener un estado de alerta. Es la habilidad para mantener la atencin consciente o vigilancia
durante largos perodos de tiempo. Si este sistema sufre alteraciones, el paciente ser incapaz
de mantener su atencin en una tarea durante perodos de tiempo relativamente prolongados.
Las reas implicadas en este componente son el locus coeruleus (debido a las conexiones de
norepinefrina con la corteza) y se piensa tambin en el papel importante que puede
desempear el hemisferio derecho para cambios fsicos en el nivel de alerta (Rueckert y
Grafman, 1996). El sistema de alerta se asocia tambin a reas frontales y parietales del
hemisferio derecho.
Es importante apuntar que esta red de vigilancia influye tanto en la red anterior como
en la posterior, de forma que se incrementa la actividad en una o en otra de forma alternativa.
As, a ms activacin de una red, menos de la otra. Es decir, inhibe a la red anterior y potencia
a la red posterior.
Red funcional de orientacin o sistema atencional posterior. Se encarga de la seleccin
53
1
y localizacin de la informacin del input sensorial en el espacio, de orientar hacia el estmulo
y generar la conciencia de que se ha percibido algo. Se corresponde con los reflejos
involuntarios de orientacin y con el procesamiento automtico de la informacin. Representa
la actividad de la red atencional posterior, que incluye los lbulos parietales posteriores,
encargados del desenganche de la atencin, los ncleos pulvinares del tlamo, que controlan
el enfoque de la atencin y los ncleos reticulares del tlamo junto con los colculos superiores
mesenceflicos, que se encargan del desplazamiento de la atencin de una zona a otra del
campo visual. Es importante sealar que, en un trabajo desarrollado por Fernndez-Duque y
Posner (1997) se concluye que la orientacin y la alerta son procesos separados con diferentes
efectos. El control de las reas posteriores se supervisa por un sistema anatmico diferente: el
sistema atencional anterior.
Sistema atencional anterior. Conlleva un componente ms ejecutivo que lleva a cabo la
resolucin de los conflictos en las respuestas. Esta implicado en el reclutamiento y control de
las reas cerebrales que llevan a cabo tareas cognitivas complejas. Selecciona los objetivos de
la atencin, tanto sensoriales como de la memoria. Representa un sistema de control general
capaz de examinar el sistema posterior, al que est muy ligado a pesar de que sean sistemas
independientes. Es un sistema flexible y voluntario y que, a diferencia del sistema funcional de
orientacin (sistema posterior), se puede considerar como un sistema anterior, ya que se
relaciona con las reas mediales frontales de la corteza, el rea cingulada anterior, el rea
motora suplementaria y los ganglios basales (Bush, Luu y Posner, 2000; Posner y Petersen,
1990). Estos autores sugieren que las redes neuronales que reflejan la actividad voluntaria,
como la atencin ejecutiva, pueden ser modulares en el sentido de que varias reas especficas
llevan a cabo actividad especfica de ese componente atencional.
En los ltimos aos, han insistido adems en nuevos desarrollos que ofrezcan mayor
evidencia a favor del modelo:
- Estudian las diferencias existentes entre las redes a nivel de neurotransmisin.
Diversos resultados muestran una clara relacin entre la acetilcolina (Ach) y la red
de orientacin, y la norepinefrina (NE) con la red de alerta, lo que indica una clara
disociacin, entre las distintas redes atencionales. Por otra parte, la red ejecutiva
anterior tiene como modulador neural a la dopamina.
- Desarrollo de tareas experimentales para estudiar la activacin diferencial en las
distintas redes. El desarrollo del Attention Network Test (ANT) supone la
obtencin de una tarea conductual que obliga a la utilizacin de las tres redes
propuestas, que permite obtener puntuaciones separadas para cada una de ellas y
puede ser utilizada en investigacin en distintas poblaciones (adultos, nios,
pacientes con distintas patologas, animales, etc.).
- Estudio de la relacin entre fallos en componentes de la red y patologa de la
atencin. Los fallos en alguno de sus componentes se reflejan en dificultades en
tareas de atencin dividida y respuestas a la novedad. Si este componente no
funciona de forma adecuada, los individuos estn bajo el control del procesamiento
automtico (Burgus y Alderman, 1994; Mateer y Mapou, 1996).
3.4. BASES ANATMICAS DE LA ATENCIN

Este es un tema muy amplio, en relacin estrecha con el apartado anterior y con gran auge en
la investigacin actual en neurociencia, especialmente debido al desarrollo de tcnicas de
imagen y a la posibilidad de registro en vivo de la actividad fisiolgica del cerebro. Las
tcnicas de neuroimagen funcional estn permitiendo visualizar de forma no invasiva los
principales mdulos de procesamiento en el cerebro humano. Mediante una cuidadosa
54
1
seleccin de las tareas es posible activar de forma selectiva aquel proceso que se desea
estudiar, de forma que pueda hacerse una comparacin de imgenes y aislar las reas
cerebrales que subyacen a ese proceso (Tudela, 2001).
Los distintos estudios de neuroimagen funcional estn aportando evidencia clara del efecto de
la atencin sobre diversas reas cerebrales (Lago y cspedes, 2004)). Adems, el desarrollo de
estas tcnicas est ampliando el nmero de estudios que pretenden la integracin de los datos
procedentes de la evaluacin neuropsicolgica y de la imagen cerebral funcional. Stuss y
Alexander (2000) proponen cinco puntos centrales, que permiten enmarcar los resultados de
las distintas investigaciones que han incluido estudios de neuroimagen:
- Los distintos procesos atencionales pueden ser aislados, y puede relacionarse cada
uno de ellos con distintas regiones del cerebro.
- Procesos aparentemente sencillos pueden relacionarse con las reas frontales.
- Existe una interaccin entre procesos <<anteriores>> y <<posteriores>>, lo que
indica que para dar correcta explicacin de la atencin hay que usar conceptos
basados en sistemas funcionales.
- Las demandas de la tarea (complejidad) alteran la interaccin de los distintos
subsistemas implicados.
- La inhibicin no es una funcin exclusivamente frontal.
3.4.1. El papel de los lbulos frontales.

Lo cierto es que los lbulos frontales constituyen una porcin muy grande del cerebro. Las
funciones motoras y su coordinacin son controladas por el crtex frontal posterior, pero la
parte anterior frontal parece no estar implicada en funciones conductuales especficas,
especulndose que es el sitio de las funciones ms elevadas del cerebro. En la actualidad se
usa el trmino lbulo prefrontal para referirse a su parte ms anterior relacionada con
funciones cognitivas, dejando fuera a las reas motora (encargada de los movimientos
troncales y gruesos), premotora (encargada de los movimientos distales y finos como la
prensin) y motora suplementaria (encargada de la integracin de ambos tipos de
movimiento).
Existen dos zonas en el crtex prefrontal, diferentes en arquitectura funcional y
conexiones: El rea dorsal y el rea ventral. Las principales aferencias del crtex prefrontal
proceden del ncleo dorsomedial del tlamo, otras proceden de la amigada, la sustancia negra
o el locus coeruleus... Sus principales eferencias, aunque en su mayora se trata de conexiones
recprocas, se dirigen a los gnglios de la base, la amgdala y el tlamo. Las principales
conexiones corticocorticales del crtex prefrontal son con el crtex parietal posterior, de
carcter multisensorial.
Se habla de mltiples circuitos fronto-subcorticales: El circuito motor que se origina en
el rea motora suplementaria. El circuito oculomotor, que se origina en el campo frontal
ocular. Los circuitos prefrontales-talmicos, el dorsolateral (implicado en al programacin
motora), el orbital (implicado en aspectos de personalidad) y el cingulado (implicado en la
conducta voluntaria).
El estudio de las funciones frontales tiene 100 aos. En 1902 Loeb afirma que la ablacin de
los lbulos frontales en perros no tiene efectos especficos. En la misma direccin, Lashley
(1929), de acuerdo a su principio de equipotencialidad (todas las arreas corticales son
equivalentes), y al principio de accin de masas, predice que es la cantidad de reas del
crtex destruidas la responsable de los dficits observables tras una lesin cerebral. Broca
(1861), sin embargo, atrajo la atencin de la comunidad cientfica al relacionar un dficit
especfico (en produccin del discurso) con la lesin de un rea concreta (el rea frontal
55
1
posterior-inferior). Otros estudios muestran la relacin entre la estimulacin elctrica del
crtex frontal posterior y los movimientos motores del lado contralateral del cuerpo (Fritsch y
Hitzig, 1870).
En 1925, Gelb y Goldstein usando tareas de resolucin de problemas, llegan a concluir
que los pacientes con lesiones frontales anteriores tienen daadas sus funciones intelectuales.
Sin embargo, en la dcada de los 40, se practica la lobotoma frontal en miles de personas con
problemas psiquitricos, sin que se puedan precisar con claridad las diferencias entre la
situacin mental pre y postoperatoria de los pacientes. Sin embargo, Rylander en 1947
describe la lobotoma prefrontal como la ablacin del alma. De esta manera, los cientficos
discuten si los lbulos frontales son reas silenciosas o el asiento de la inteligencia y el rgano
de la civilizacin. Hoy da sabemos que ninguna de las dos posturas extremas es cierta.
En todo caso, la contradiccin entre no servir para nada y ser especficamente
humanos, se resuelve si pensamos que al estar implicados en funciones cognitivas de alto
nivel, tal vez metacognitivas, como la conducta abstracta, la sntesis intelectual o la
conducta tica (Kolb, 1984), su destruccin no afecta a las funciones bsicas o cognitivas
(percepcin, memoria, atencin refleja...). De otro lado, sabemos que no son tan
especficamente humanos, por los estudios con monos y ratas (Benton, 1991), donde su
destruccin produce deterioros en el aprendizaje, aunque s son de mayor tamao en los seres
humanos. En esta revisin, consideramos los estudios animales y humanos.
Estudios con animales

Ridley, Durnford, Baker y Baker (1993) evaluaron la ejecucin de primates antes y despus de
la lesin del lbulo frontal posterior y anterior. Los monos aprendan una tarea de
discriminacin espacial, que requera una respuesta (R1) u otra (R2) segn la localizacin (L)
del reforzador (L1 y L2). Una vez alcanzado un criterio de ejecucin, se invertan las
contingencias de reforzamiento (dar R1 a L2 y R2 a L1). Se observaron errores de
perseveracin, consistentes en mantener a la regla estmulo-respuesta previa a pesar del
cambio de contingencias, esto es, se observ interferencia proactiva.
Las lesiones del crtex prefrontal dorsolateral y orbitofrontal en monos (Fuster, 1989)
producen hiperactividad en estos animales. Esta hiperactividad depende de la estimulacin
externa, desapareciendo en la oscuridad, y es debida a una tendencia excesiva a reaccionar a
los estmulos irrelevantes.
Los estudios con ratas (Klob, 1990) muestran que la orientacin espacial se encuentra daada
tras la lesin del crtex prefrontal y tras lesiones hipocampales. La lesin prefrontal afecta al
aprendizaje espacial actual, pero no a los aprendizajes previos. La lesin del hipocampo debe
ocurrir en las primeras fases del aprendizaje para afectar. Poucet (1993) postula que el
hipocampo participa en la construccin de mapas cognitivos gracias a sus conexiones con el
crtex parietal posterior, implicado en la elaboracin de las relaciones espaciales. El crtex
prefrontal estara relacionado con los aspectos temporales de la conducta en ese ambiente
(planificacin de acciones para dirigirse al lugar de la comida). Segn Fuster (1993) la
estructuracin, ordenacin e integracin de la informacin y de la conducta en el tiempo es la
principal funcin del crtex prefrontal. Las lesiones prefrontales se traducen en problemas para
recordar el orden temporal de los acontecimientos (Quintana y Fuster, 1993). Parece claro que
los aspectos espaciales y los aspectos temporales deben ser integrados para la conducta eficaz,
esta integracin surge de la interaccin entre el crtex parietal y el crtex prefrontal. Chamber
(1958) considera que la conducta normal surge de la combinacin de dos tendencias opuestas,
el crtex parietal inicia las acciones (tropismo positivo) mientras que el crtex frontal inhibe
acciones (tropismo negativo).
56
1
Para poder entender mejor la implicacin del crtex prefrontal en la organizacin
temporal de la conducta, describimos a continuacin el estudio clsico de Fuster (1973). Este
autor usa una tarea de memoria a corto plazo que consiste en presentar al animal un objeto en
una de al menos dos posibles localizaciones (seal), ocultndolo por un periodo de tiempo
variable (de 0 a 25 segundos) y evaluando su recuperacin por parte del animal, a travs, por
ejemplo, de la emisin de una respuesta ocular hacia el lugar del objeto tras el intervalo de
espera o de una respuesta manual con el brazo izquierdo o derecho; en ocasiones, el animal
debe elegir entre el objeto anterior y uno nuevo, siendo reforzado si elige el anterior. En
general, la ejecucin decae al aumentar el intervalo de demora. Nuestro autor encontr que las
neuronas prefrontales dispararon durante el tiempo de demora (de 25 segundos), de manera
que la activacin se mantuvo durante todo el periodo y no se vio afectada por el efector usado
(brazo izquierdo o derecho). Las neuronas de la regin parietal posterior, que tambin fueron
registradas, sin embargo no aumentaron su disparo durante la demora, siendo su activacin
dependiente del efector usado, o de la direccin del movimiento ocular en otros estudios
(Jeannerod, 1997). Segn Fuster, la activacin sostenida de las neuronas prefrontales sirve
como puente temporal entre la seal y la respuesta. La coactivacin del crtex prefrontal y del
parietal constituira la representacin de un plan de accin. Se trata, en resumen, de un
proceso de memoria que gua la eleccin correcta al final de la demora.
Mientras que las neuronas en el crtex prefrontal dorsolateral son las candidatas para
la memoria de trabajo espacial, las neuronas en las reas ventrales del crtex prefrontal, son
las candidatas para procesar informacin sobre el objeto. Estas neuronas se activan durante el
periodo de demora cuando la seal en lugar de ser espacial es una clave visual, esto es, la
respuesta est condicionada a la aparicin de un tipo de un objeto particular y no a su
localizacin. Esto nos permite hablar de memorias de trabajo especializadas o de dominio-
especfico. La memoria de trabajo puede ser definida como una memoria de corta duracin,
que permite mantener activa la informacin que est siendo procesada para su uso en el
control de la accin cuando hay interrupciones en el ciclo percepcin-accin, y para su
manipulacin en situacin de resolucin de problemas. Segn Baddeley (1986), implica la
interaccin entre un sistema ejecutivo central y dos almacenes de memoria a corto plazo, uno
visual y el otro fonolgico. Goldman-Rakic (1987) postulan la existencia de memorias de
trabajo especializadas en el crtex prefrontal.
En concreto Fuster mantiene que la parte dorsolateral del crtex prefrontal est
implicada en la planificacin y estructuracin de la accin en el tiempo, mientras que su parte
ventral est asociada a la inhibicin de tendencias de respuesta inadecuadas o el control de
respuesta basado en las propiedades intrnsecas del objeto (Jeannerod, 1997). Esta dualidad
funcional refleja el patrn de conexiones aferentes, originado en el crtex parietal posterior
para la parte dorsal y en el crtex inferotemporal para la parte ventral.
Estudios con humanos

El caso ms conocido de un paciente frontal es el de Phineas Cage (Harlow, 1848). Otros
casos aparecen a lo largo del siglo XX (Hebb, 1949, Benton, 1968, etc.). Como ejemplo
vamos a describir el caso ERV (Eslinger y Damasio, 1985).
Se trata de una persona con una vida familiar y laboral normal hasta la lesin.
Ocupaba un puesto de supervisor en una empresa, tena 35 aos y cinco hijos. Su familia y
amigos empezaron a notar cambios de personalidad y problemas laborales hasta el punto de
ser despedido, y empez a tener dificultades matrimoniales. En 1975 se le extirp un
meningioma orbitofrontal que le oprima ambos hemisferios frontales. Tras la recuperacin
postoperatoria cre un negocio que fracas, fue despedido de mltiples trabajos, se divorci,
57
1
se volvi a casar y se volvi a divorciar. Su cociente intelectual era normal. El dao cerebral a
la base de su estilo personal compulsivo era un dao bilateral del rea derecha ventromedial
de la corteza frontal.
A partir de descripciones de casos como el anterior, se ha llegado a acuar el trmino
sndrome frontal. El listado de caractersticas comportamentales y cognitivas de este sndrome
es muy largo. Sin embargo, algunos autores han tratado de extraer de esta compleja lista las
funciones del lbulo frontal. Goldman-Rakic (1993) cree que estas incluyen: 1 La atencin. 2
Razonamiento sinttico y planificacin. 3 La habilidad para captar la esencia de una situacin,
usar la experiencia pasada y regular la conducta a travs del input verbal. 4 La
espontaneidad. 5 La orientacin espacial. 6 El afecto social y los rasgos globales de la
personalidad. Otros, como Lezak (1993), reducen el listado de caractersticas del sndrome
frontal mediante la formacin de grupos de sntomas: 1 Problemas para empezar, reduciendo
la espontaneidad, productividad e iniciativa. 2 Dificultad para hacer cambios mentales y
comportamentales, como cambios de la atencin, cambios de movimiento, cambios de actitud,
esto es, muestran perseveracin o rigidez. 3 Problemas para parar, esto es, para detener la
actividad en curso, mostrando impulsividad, reactividad, desinhibicin y dificultades para
frenar una respuesta no deseada. 4 Autoconsciencia disminuida, esto es, incapacidad para
detectar errores, apreciar el impacto que uno causa en los otros o evaluar la situacin social.
5 Los pacientes muestran una actitud donde los objetos, experiencias y conductas son
tomados en su valor ms obvio, de manera que son incapaces de darles usos alternativos, o
adaptarse a situaciones nuevas...
En resumen, parece que los pacientes frontales muestran daos globales y ningn
dficit especfico (Reitan y Wolfson, 1994). As, en algunas descripciones del comportamiento
de los pacientes frontales se incluyen ancdotas como ir a coger el tren para Madrid y
montarse en el primero que llega, aunque iba en la direccin contraria. Tocar el timbre para
llamar a la enfermera y no tener nada que decirle. Ser incapaz de decidir el restaurante al que
ir, ser incapaces de empezar a resolver un rompecabezas. Mientras se conversa coger los
objetos sobre la mesa, por ejemplo, un mechero, y encenderlo de continuo, o repartir cartas
aunque no se est jugando. Hacer un t cada vez que se ve una bolsita de t, encender y
apagar las luces. Tienen dificultad para iniciar una conversacin pero no para repetir frases, y
dificultad para llevar a cabo conducta espontnea. Muestran alta distractibilidad, de manera
que empiezan a contar un relato y se ponen a charlar contigo. Parece que la orientacin
atencional se dirige en ellos a la informacin irrelevante, siendo incapaces de mantener la meta.
Algunas veces no son conscientes de sus errores, otras veces los reconocen pero afirman no
poder evitarlos. En resumen, parece que se trata de deterioros en mltiples dominios
cognitivos, en concreto en la organizacin y control de un amplio rango de habilidades
cognitivas (Monsell, 1996).
En un estudio sobre flexibilidad cognitiva, esto es, sobre la habilidad para cambiar el
curso del pensamiento y de la accin para afrontar una situacin de modos alternativos,
Eslinger y Grattan (1993) estudiaron a pacientes prefrontales y a pacientes con dao
subcortical en los ganglios de la base frente a personas normales. Estudiaron tanto la
flexibilidad reactiva (cambios de conducta y pensamiento ante demandas externas) como la
flexibilidad espontnea (usos alternativos espontneos). Se midieron las perseveraciones. Los
resultados indican que los pacientes frontales y basales son iguales entre s y peores que los
normales en flexibilidad reactiva, mientras que los frontales son peores que los pacientes
subcorticales, y estos iguales a los normales, en flexibilidad espontnea. Otros estudios
(Karnath y Col., 1992) muestran la incapacidad de los pacientes frontales para construir mapas
cognitivos o planificar acciones ( Morris y Col., 1993).
58
1
Sntesis
En humanos se han llevado a cabo estudios similares a los realizados con la tarea de demora
en animales. Por ejemplo, la variante conocida como tarea antisacdica, aplicada a pacientes
frontales. La tarea consiste en ejecutar un movimiento ocular en la direccin contraria al lugar
de aparicin de la seal tras la demora. Los pacientes frontales, sin embargo, hacen un
movimiento sacdico reflejo hacia la seal. Se dira que la memoria de trabajo para dirigir los
movimientos oculares en la direccin apropiada est destruida por la lesin. Otra posible
explicacin sera que la seal de cancelacin desde los campos oculares frontales hacia las
estructuras subcorticales como los colculos superiores, implicadas en el movimiento ocular,
no se produce debido a que el control (inhibitorio en este caso) est destruido, de manera que
el sistema oculomotor reacciona a cualquier objetivo que aparezca en el campo visual
(Jeannerod, 1997). Puesto que la memoria de trabajo es el resultado de la interaccin entre las
memorias a corto plazo y el ejecutivo central, es difcil conocer si el dao frontal afecta al
sistema de almacenamiento, a las operaciones de control o a ambos.
De los mltiples tipos de dficits frontales citados, dos son de importancia especial para el
estudio del control:
1 El comportamiento de utilizacin. De manera que la presencia de los objetos
desencadena la conducta en el paciente, de modo parecido al error de la accin en personas
normales consistente en abrir la puerta del vecino con tu llave. El comportamiento de
utilizacin apunta de nuevo a la ruta directa objeto-accin y al buen funcionamiento del
control exgeno o de los estmulos en ellos.
2 Las perseveraciones. Por ejemplo, se le pide chocar la mano tres veces y lo hace
innumerables veces, o repite una parte del discurso una y otra vez, o se le pide dibujar una
cruz y luego un crculo y los dibuja sucesivamente, pero aade la cruz de nuevo en el interior
del crculo. Parece que tras un cambio de tarea, la tarea previa se introduce en la ejecucin
de la nueva tarea. Se trata de problemas para cambiar de actividad, para mostrar control
endgeno.
En resumen, los pacientes frontales muestran fallos para mantener y cambiar la
preparacin mental debidos a estar bajo control de los estmulos. Segn Roland (1985), la
conducta voluntaria exige cambios temporales y secuenciales en la salida motora, y estos se
consiguen a travs de la preparacin previa de los campos corticales implicados en la tarea.
Segn l, la selectividad atencional depende de la parte media del crtex prefrontal superior, y
produce la preparacin de los campos corticales implicados en la tarea (lo que se traduce en
un metabolismo aumentado de las reas implicadas en la tarea). Pero la atencin tambin
produce un metabolismo reducido en reas que podran interferir. La seccin media del crtex
prefrontal superior tambin se activa cuando la preparacin cortical debe cambiar de unos
campos corticales a otros, esto es, en el cambio de la preparacin mental.
La regin frontal dorsolateral:

Diversos estudios han utilizado tcnicas de neuroimagen que han permitido relacionar el
control atencional con la actividad en reas prefrontales dorsolaterales (Brodman 24 y 32).
Ambas regiones mostraban actividad cuando los participantes deban mantener secuencias
largas de elementos en la memoria operativa o en tareas de atencin dividida. Sin embargo, en
la mayora de estos estudios fue imposible disociar el papel especfico de cada regin en estas
tareas y por tanto la funcin cognitiva que estn ejerciendo (Cohen y col., 1997).
Se han sugerido distintas funciones para esta regin principalmente de mantenimiento activo
de la informacin y de inhibicin de respuestas. Parece que la corteza dorsolateral est
59
1
especializada en el mantenimiento y manipulacin de la informacin de la informacin, es
decir, un proceso semejante (si no el mismo) a la memoria operativa o a alguno de sus
componentes. Es decir, puede mantener informacin durante breves perodos de tiempo
(proceso que puede ser mantenido en el tiempo mediante conexin con reas posteriores de la
corteza). Este mecanismo se estara actualizando constantemente, con el objetivo de tener una
representacin de la situacin actual, las metas y los planes para alcanzarlas (Petrides, 2000).
Otros autores encuentran que la inhibicin de la respuestas no deseadas es llevada a
cabo en reas dorsolaterales frontales (Liddle, Kiehl y Smith, 2001). Concretamente, mediante
tareas de tipo go-no go y en el test de clasificacin de cartas de Wisconsin (WCST) se ha
encontrado un incremento de la actividad en la regin inferior de la corteza dorsolateral
derecha (Braver, Barch, Gray, Molfese y Zinder, 2001; Konishi, Nakajima et al., 1999).
Lombarda et al. (1999) sealan que existe una relacin inversa entre el nmero de respuestas
perseverativas y el metabolismo en la regin dorsolateral derecha (no en la izquierda). Sus
datos sugieren que para una correcta ejecucin del WCST es necesaria una integridad
funcional de la regin frontal dorsolateral derecha, as como de sus conexiones. Es de especial
inters el estudio de Menon, Adleman, White, Glover y Reiss (2001) en el que describen
numerosas reas del cerebro implicadas en distintas funciones de control. En su estudio
atribuyen una funcin de inhibicin de respuestas a la corteza dorsolateral, pero al contrario
que otros trabajos, encuentran que se trata de una actividad distribuida bilateralmente.
La Corteza Cingulada:
Una de las reas que parece estar implicada en el control de la atencin selectiva es la
corteza cingulada. En papel del cngulo ha sido sugerido y avalado por diversos autores,
mostrando unos niveles mayores de actividad en tareas de atencin voluntaria (Ojeda et al.,
2002). Petrides (2000) indica que sus funciones implican seleccin activa, comparacin y
juicios sobre la informacin que se mantiene en la memoria operativa y en la memoria a largo
plazo. Constituira un segundo componente de control ejecutivo, en relacin muy estrecha con
el mantenimiento de informacin activa en la corteza frontal dorsolateral. Por tanto, la corteza
cingulada estara mas relacionada con procesos de supervisin (Botvinick et al., 2001); Liddle
et al., 2001; Menon et al., 2001). La corteza cingulada anterior puede desempear un papel
relevante en el control de la conducta mediante la deteccin de situaciones de conflicto (es
decir, activacin simultnea de respuestas incompatibles) -Braver et al. 2001.
Mediante un paradigma tipo Stroop, George et al. (1994) encontraron que en funcin
del ritmo de presentacin de los estmulos, estando este controlado por el paciente o siendo
presentado automticamente con un intervalo fijo, las reas del cngulo activadas eran
diferentes. Con la presentacin controlada por el sujeto se activaba la zona media del cngulo
izquierdo, mientras en el otro caso la zona activada era la zona anterior derecha del cngulo.
Tambin se ha sugerido que la corteza cingulada anterior participa en tareas de atencin
dividida, respuestas abiertas o poco delimitadas y situaciones en las que es necesario inhibir
una respuesta prepotente (Carter et al., 1998; Dehane, Posner y Tucker, 1994). As, Shallice
ha asignado al cngulo funciones propias del dirimidor de conflictos, probablemente por lo
fuertemente asociada que est su activacin a situaciones que implican competicin de
respuestas (Stroop, deteccin de errores, etc.). Tudela (2001) seala que, de acuerdo con
Posner, Di Girolamo y Fernndez-Duque (1997), existe evidencia de activacin del cngulo
para todas las situaciones en que el modelo de Norman y Shallice postula la intervencin del
SAS por lo que parece una buena heurstica asociar el cngulo al SAS dejando abierta la
posibilidad de que otras estructuras frontales tambin formen parte del sistema.
Algunas teoras sobre el control de la cognicin sugieren que son necesarios dos
60
1
sistemas, uno encargado del control propiamente dicho, y otro encargado de la supervisin.
MacDonald et al. (2000) encontraron una doble disociacin entre dos regiones frontales
encargadas de llevar a cabo dichos procesos. As, durante la preparacin de la respuesta se
activaba la regin dorsolateral izquierda, lo que han asociado a un mecanismo de control de
las respuestas. Por otro lado, la corteza cingulada anterior mostraba una mayor actividad
durante la respuesta a estmulos incongruentes, lo que asociaron a un proceso de supervisin
de la conducta. Las disociaciones encontradas llevan a Mac Donald et al. (2000) a pensar que
la corteza dorsolateral podra estar implicada en la representacin y mantenimiento de las
demandas atencionales de la tarea, mientras la corteza cingulada anterior estara implicada en
los procesos de evaluacin, como monitorizacin de los errores, presencia de respuestas
conflictivas o en competicin.
El control del Procesamiento de la Informacin y el Crtex Cingulado Anterior:

Lo cierto es que para el estudio del control del procesamiento se han utilizado
mltiples tareas: la tarea de Stroop (1935), el paradigma del periodo psicolgico refractario
(Pashler, 1998), el paradigma del cambio intencional de la preparacin mental (Allport y otros,
1994), el test Wisconsin, el test de fluidez de Thurstone, el test de laberintos Porteus, las
escalas de memoria Wechsler... No obstante, existen mltiples crticas al uso de estas tareas
como marcadores de las funciones ejecutivas (Reitan y Wolfson, 1994). De todas ellas, la ms
usada sin duda es la tarea de Stroop, sobre todo en combinacin con las tcnicas de imagen
cerebral (Pardo, Pardo, Janer y Raichle, 1990).
Recordamos de nuevo que la tarea Stroop consiste en nombrar el color de la tinta en la
que est escrita una palabra que denota un color. La palabra puede ser congruente (la palabra
rojo en tinta roja) o incongruente con el color de la tinta (la palabra azul en tinta verde). El TR
y los errores de respuesta son mayores en la condicin incongruente. Se asume que la lectura
de la palabra es un proceso automtico, de manera que para decir el color de la tinta, primero
es necesario inhibir la tendencia automtica de respuesta. Este proceso de control lleva
tiempo, y explicara la interferencia Stroop (Monsell, 1996; MacLeod, 1991).
Existen mltiples variantes de la tarea Stroop, como la tarea Stroop de contar.
Durante esta tarea, el participante informa del nmero de palabras en la presentacin, con
independencia de su significado. En los ensayos incongruentes, las palabras son nmeros
incongruentes con el nmero de palabras, esto es, por ejemplo las palabra dos, cuatro y
siete. La respuesta correcta del sujeto sera 3 (nmero de palabras presentadas).En los
ensayos neutros, las palabras son nombres de animales. El sujeto emite la respuesta mediante
la presin de una tecla. Esta variante tiene la ventaja de evitar el uso del lenguaje, que produce
movimientos de cabeza que interfieren el registro con la tcnica de resonancia magntica
funcional (Bush, Whalen, Rosen, Jenike, McInerney y Rauch, 1998).
El objetivo de estos estudios es conocer el substrato neuronal de la interferencia cognitiva.
Los resultados, al contrastar la condicin incongruente y la neutra, apuntan al crtex
cingulado anterior. Con la prctica con la tarea, la diferencia en activacin de esta zona entre
ambas condiciones experimentales decrementa.
En otro estudio (Bush, Frazier, Rauch, Seidman, Whalen, Jenike, Rosen y Biederman,
1999), se ha estudiado con la misma tarea y la misma tcnica, si la disfuncin del crtex
cingulado anterior podra contribuir al desorden de hiperactividad, produciendo inatencin e
impulsividad. Tanto el grupo control como el grupo de hiperactivos muestran interferencia
stroop a nivel comportamental, pero no se produce la activacin del crtex cingulado en el
grupo experimental.
Posner y DiGirolamo (1998) consideran que el rea anterior cingular es el sistema atencional
61
1
que selecciona informacin para la accin. Paus y otros (1993) Compararon su activacin
durante la ejecucin de una tarea seal-respuesta muy practicada con otra donde la relacin
seal-respuesta deba ser invertida, dando lugar a una nueva correspondencia seal-respuesta.
La activacin del crtex cingulado anterior ocurri en la tarea de inversin. Este rea se
encuentra conectada con las reas temporoparietales y prefrontales, estando asociadas las
primeras a la atencin sensorial para la accin y las ltimas a las memorias de trabajo. De
manera que el control de la accin, requiere a los mapas sensoriales en relacin a la
informacin espacial, a las memorias a corto plazo para el control de contingencias en el
tiempo (cuando el ciclo percepcin-accin se interrumpe), y al ejecutivo central para inhibir las
tendencias automticas de respuesta si es necesario.
La tarea Stroop parte de una conclusin (la lectura de palabras es automtica) y nos lleva a
otra (el crtex cingulado anterior es el substrato de la interferencia cognitiva para el control de
la accin).Existen innumerables estudios con las tcnicas de imagen cerebral con el objetivo de
determinar la funcin del crtex cingulado anterior. Son mltiples las funciones atribuidas a
este rea:
1 Formar parte del circuito neuronal para la memoria de trabajo espacial junto con el
crtex dorsal prefrontal y el parietal posterior. Este ltimo aporta el plan de accin, el crtex
dorsal prefrontal la memoria a corto plazo, y el crtex cingulado anterior la funcin ejecutiva
(Charles, Monk, Lin, Carver, Thomas y Truwit, 1999; Petit, Courtney, Ungerleider y Haxby,
1998)).
2 Resolucin de la competicin de respuesta (Danckert, Maruff, Ymer, Kinsella,
Yucel, de-Graaff y Curie, 2000), de manera que su destruccin produce una mayor
interferencia de respuesta por parte de los distractores incongruentes con el objetivo.
3 Sirve para detectar y sealar la ocurrencia de conflictos en el procesamiento de
informacin, ms que para la seleccin para la accin (Botvinick, Nystrom, Fissell, Carter y
Cohen, 1999).
4 Sirve para mantener el estado de vigilancia o un estado de anticipacin donde uno
puede necesitar la seleccin para la accin, pero no para la seleccin para la accin en s
(Woldorf, Matzke, Zamarripa y Fox, 1999). Estos autores, usando una tarea de atencin
espacial donde se manipula la probabilidad del objetivo, esta puede ser alta o baja, registran
potenciales evocados masivos y usan la tcnica TEP. La deteccin del objetivo produce ondas
P300 distribuidas bilateralmente y se activa el crtex cingulado anterior, en su parte dorsal. Sin
embargo, no hay diferencias de activacin segn la frecuencia del objetivo, que afecta a la
frecuencia de selecciones para la accin (responder o no segn sea o no el objetivo).
5 Adivinacin en condiciones de incertidumbre. Se pide a los sujetos adivinar el color
de una tarjeta bocabajo, frente a darle la vuelta e informar del color de la tarjeta (Elliot, Rees y
Dolan, 1999), se activan el crtex prefrontal lateral, el crtex orbitofrontal derecho, el cngulo
anterior, el crtex parietal inferior de modo bilateral y el tlamo derecho. Al aumentar las
demandas de adivinacin, se incrementa la activacin del crtex orbitofrontal. Es importante
destacar que las otras estructuras estn implicadas en la memoria de trabajo, pero el crtex
orbitofrontal no (Carter, 1998).
6 Deteccin y anticipacin de errores (Carter, Braver, Barch, Deanna, Botvinick, Noll
y Cohen, 1998). Se activa cuando se produce un error de respuesta, y cuando aumenta la
competicin de respuesta, aunque la respuesta se correcta. Su activacin aumenta con la
dificultad de la tarea (Paus, Koski, Caramanaos y Westbury, 1998).
7 Recuperacin consciente de memoria episdica. En un experimento mental, donde
los sujetos deban recordar un suceso especfico de su experiencia personal pasada
(Andreasen, OLeary, Paradiso, Cizadlo, Arndt, Watkins, Boles y Hichwa, 1999), se activ
62
1
junto al cerebelo, ciertos ncleos del tlamo, el crtex orbitofrontal y la regin parietal
izquierda.
8 Representacin cortical del dolor crnico, con relacin a su componente afectivo
(sufrimiento causado por el dolor), no a su componente sensorial. Se activa junto al crtex
somatosensorial primario y secundario, el crtex prefrontal... (Garca-Larrea, Peyron,
Gregoire, Lavenne, Le-Bars, Convers, Mauguiere, Sindou y Laurent, 1999; Talbot, 1999;
Hutchinson, Davis, Lozano, Tasker y Dostrovsky, 1999).
9 Anticipacin del dolor (Koyama, Tanaka y Mikami, 1998), en un estudio con monos
con una tarea de evitacin del dolor, observaron su activacin antes de la aparicin del
estmulo nociceptivo.
10 Circuito emocional y desrdenes emocionales. Se activa junto al crtex prefrontal,
el crtex parietal y la amgdala en desordenes de ansiedad y depresin (Richard, Abercrombie,
Nitschke y Putnam, 1999; Blair, Morris, Frith, Perrett y Dolan, 1999).
11 Consciencia de las emociones (Lane, Reiman, Axelrod, Yun, Holmes y Schwartz,
1998). Tras pasar una pelcula de contenido emocional, los autores correlacionan los cambios
en el flujo sanguneo cerebral durante la proyeccin con las puntuaciones en una escala de
consciencia emocional, que mide la capacidad para experimentar emociones de modo preciso.
La puntuacin en la escala correlaciona con la activacin del crtex cingulado anterior.
12 La cingulotoma bilateral por dolor crnico intratable (Cohen-Ronald, Kaplan,
Zuffante, Moser, Jenkins, Salloway y Wilkinson, 1999; Cohen, Kaplan, Moser, Jenkins y
Wilkinson, 1999) produce perdida de actividad espontnea y de iniciativa.
13 Los hombres ante imgenes visuales que aumentan la activacin sexual (Stoleru y
otros, 1999), activan bilateralmente el crtex inferotemporal, ciertas reas paralmbicas
motivacionales y el crtex cingulado anterior izquierdo.
En resumen, el cngulo est asociado a funciones cognitivas (competicin de respuesta,
deteccin de error, conflictos en el procesamiento, dificultad de la tarea, resolucin de la
incertidumbre, vigilancia, recuperacin de informacin de memoria...), lo que lo hace un
candidato idneo para ser el ejecutivo central, al igual que su localizacin anatmica.
El rea motora suplementaria (AMS):

En los ltimos aos, diferentes investigaciones han tratado la actividad del rea motora
suplementaria (AMS) durante la ejecucin de tareas de tipo atencional, ya que plantea la
posibilidad de que su funcin no sea exclusivamente motora (Braver et al., 2001; Liddle et al.,
2001; Ojeda del Pozo et al., 2002; Silvestre et al., 2003). Autores como Mesulmam (1990)
consideran la circunvolucin precentral derecha como parte del circuito atencional anterior. Se
ha encontrado tambin un aumento de la actividad neuronal en ste rea durante la ejecucin
de tareas de cambio atencional (Nagahama et al., 1999) por lo que se ha sugerido tambin un
papel del AMS en el cambio de set cognitivo.
En definitiva, de todo lo anterior se deduce que existen evidencias suficientes para
atribuir a los lbulos frontales un papel importante en las alteraciones atencionales tras un
traumatismo. Sin embargo, dichas alteraciones no pueden atribuirse exclusivamente a lesin en
los lbulos frontales, ya que otro tipo de lesiones producen este mismo tipo de dificultades
(Abad, Muoz, Perinez, Barcel y Rubia, 2001; Barcel, Muoz- Cspedes, Pozo y Rubia,
2000; Barcel y Rubia, 1998; Gansler, Covall, Mcgrath y Oscar-Berman, 1996). Las regiones
frontales son especialmente dependientes de conexiones con regiones parietales y de los
ganglios de la base para su correcto funcionamiento, lo que las hace especialmente vulnerables
al dao axonal difuso (Stuss y Gow, 1992).
63
1
3.4.2. Regiones extrafrontales
A pesar de que la visin clsica de la atencin la localiza fundamentalmente (al menos el
componente <<anterior>>) en los lbulos frontales (Baddeley, 1992; Shallice, 1988), trabajos
recientes apuntan a que pueden estar sustentadas en una red mucho ms distribuida y que no
implica slo a las regiones frontales (Andrs y Van der Linden, 2001; Baddeley, 1998a, 1998b;
Foster, Black, Back y bronskill, 1997; Vilkki, Virtanen, Surma-Aho y Servo, 1996). En esta
lnea, parece ms adecuada la concepcin de Foster et al. (1997) quienes consideran que estas
funciones correlacionan ms con medidas globales del cerebro que con medidas regionales
estrictamente frontales.
La corteza parietal:
En diversos trabajos encuentra que no slo las reas frontales muestran actividad en tareas
atencionales, sino tambin regiones parietales (Cabeza y Nyberg, 2000). Para Coull (1998), las
regiones parietales, junto con las frontales ya mencionadas, son la fuente de la atencin, en
contraste con las reas sensoriales que soportan la modulacin desde estas regiones. En el
modelo de Mesulam, una red estara sustentada en reas frontales laterales y la corteza parietal
posterior (Mesulam, 1998). En ella, la corteza parietal aporta un mapa interno del mundo
exterior.
Estos hallazgos son muy consistentes, ya sea mediante tareas de vigilancia (Seidman et
al., 1998; Sunshine et al., 1997), en tareas de cambio y mantenimiento del foco atencional
junto con regiones frontales (Shulman et al., 2002), o incluso en tareas de inhibicin de
respuestas junto con la corteza frontal dorsolateral derecha (Braver et al., 2001). Parece
existir diferencia en la actividad prefrontal dorsolateral y parietal inferior en funcin de si la
tarea implica un procesamiento voluntario o automtico respectivamente.
Sin embargo, el rea de trabajo que ms inters suscita en el momento actual parece
ser la que estudia los procesos de cambio atencional y reorientacin de la atencin. Tanto el
estudio del Corbetta et al. (2000) como el de Hopfinger, Buonocore y Mangun (2000) apoyan
el papel de la regin parietal posterior. Esta regin se activa como respuesta a una clave y se
mantiene activa mientras se mantiene la atencin pero muestra una respuesta reducida una vez
que aparece el estmulo objetivo. Ambos trabajos estudian tambin el papel de la memoria
operativa en el mantenimiento de la atencin. Mientras Hopfinger et al. Observaron una
actividad prefrontal dorsolateral asociada a la MT, Corbetta et al. Mostraron una regin de
activacin asociada a la MT espacial en reas parietales. El trabajo de Corbetta et al. (2000)
sugiere el papel de la regin temporoparietal en reorientar la atencin hacia un estmulo en un
lugar inesperado, mientras la regin del surco intraparietal est implicada en la orientacin
voluntaria y mantenimiento de la atencin en lugares presealados.
Algunos han estudiado la actividad parietal mediante pruebas neuropsicolgicas
clsicas como el WCST o en tareas similares (Barcel et al., 2000; Barcel, Sanz, Molina y
Rubia, 1997; Berman et al., 1995; Nagahama et al., 1996), que haban sido consideradas tareas
especficamente relacionadas con la evaluacin de las funciones frontales. Tambin Cicek y
Nalcaci (2001) relacionan la actividad parietal bilateral con una mejor ejecucin en estas
tareas. Por ltimo, la teora premotora de Rizzolatti (**) otorga un papel principal a diversos
circuitos parietofrontales que unen reas particulares del lbulo parietal con reas particulares
del lbulo frontal, en la planificacin de movimientos oculares, de la accin de alcanzar con el
brazo y de coger con la mano, as como en la sincronizacin entre ellos (coordinacin oculo-
manual), es decir, en el diseo del plan de accin que puede ser sostenido o demorado hasta su
seal de comienzo en la memoria operativa (esperar la seal para coger un objeto o alcanzar
un lugar).
64
1
Estructuras subcorticales:
La regin prefrontal es la que muestra un mayor nmero de conexiones con otras reas del
cerebro. Recibe fibras aferentes del troncoencfalo, hipotlamo, sistema lmbico (amgdala e
hipocampo), tlamo (especialmente los ncleos anterior y medio-dorsal) y otras reas de la
corteza. Las conexiones con el tronco, el hipotlamo y el sistema lmbico probablemente llevan
a la corteza prefrontal informacin sobre el estado interno, mientras las aferencias procedentes
del hipocampo son probablemente esenciales para la formacin de memorias motoras. Los
inputs de las regiones posteriores de la corteza estn implicados en integracin sensorio-
motora de alto nivel. Las conexiones de la corteza prefrontal con estas reas son
bidireccionales (Fuster, 1999), por lo que debe tambin ser estudiado qu papel estn
desempeando en el procesamiento atencional.
Existe un incremento paulatino en los datos que se obtienen mediante tcnicas de
imagen cerebral, que ponen de relieve la existencia de una red atencional a gran escala
distribuida por todo el cerebro. Esta red estara mediada por regiones frontales, pero tambin
incluira al tlamo, ganglios basales y regiones parietales posteriores y temporales. Algunos
trabajos muestran una actividad derecha en estas estructuras corticales y subcorticales (Hager
et al., 1998). Ms concretamente, en los ganglios basales (Casey et al., 2000; Hager et al.,
1998) y en el caudado durante tareas de cambio atencional (Rogers, Andrews, Grasby, Brooks
y Robbins, 2000). Estos autores muestran tambin cmo pacientes con lesiones en el ncleo
caudado reflejaron dificultades para realizar el cambio atencional con xito.
Para Mesulam (1990) es bsico el componente reticular, que incluye sistemas ascendentes
colinrgicos, noradrenrgicos y dopaminrgicos, aporta el nivel necesario de activacin para
que pueda funcionar el resto de componentes de la atencin. En este mismo sentido, Posner y
Petersen (1990) postulan la red de vigilancia, formada por las conexiones desde el ncleo
coeruleus hacia la corteza que es crucial par mantener el estado de alerta.
Por otra parte, la visin sobre los procesos atencionales de autores como LaBerge
(1995) implica una participacin importante del tlamo. La actividad en cada una de las
regiones que sustentan distintos procesos cognitivos y la actividad de sus conexiones puede
ser intensificada en distinto grado por seales procedentes desde el tlamo (LaBerge, 1995).
Desde su posicin central en el cerebro, conecta directamente casi con todas las reas de la
corteza y es capaz, por tanto, de elevar la actividad de determinados grupos de clulas
mientras la de grupos de neuronas adyacentes queda en niveles ms bajos. Otros autores
tambin han encontrado actividad talmica en tareas atencionales (Adler et al., 2001; Hager et
al., 1998). Por ltimo, para Coull (1998) la similaridad funcional entre la atencin anticipatoria
a la accin, y la preparacin motora se refleja en la similitud anatmica de ambos procesos. La
corteza prefrontal organiza la conducta anticipatoria en un proceso de arriba-abajo mediante la
activacin de circuitos cortico-corticales y tlamo-corticales. Los ncleos talmicos tambin se
activan desde la corteza prefrontal, especialmente los ncleos de asociacin, el dorsomedial y
el pulvinar. En distintos modelos de atencin selectiva se relaciona la actividad del ncleo
reticular del tlamo con la distribucin del control inhibitorio sobre la informacin que debe
ser procesada (Brunia, 1999).
El papel del tlamo

Pieza 1: Segn la hiptesis del premio nobel, Dr. Crick, tras revisar los estudios empricos con
lesiones y tcnicas de imagen cerebral, las reas visuales V2, V3 y V5 son claves; y dentro de
estas reas sensoriales, las clulas piramidales de la capa 5 son cruciales. Es decir, el crtex
visual extraestriado (ms all del estriado) pero no el crtex visual estriado o V1 que se asocia
65
1
a cmputos visuales simples como la localizacin retiniana y la deteccin de bordes o el
cmputo de frecuencias espaciales.
Pieza 2: De otro lado, solo la lesin de la formacin reticular y la lesin bilateral de los
ncleos intralaminares del tlamo producen coma irreversible, lo que sugiere un papel en la
conciencia. Pero mientras que la formacin reticular se asocia a una funcin de suministrador
de energa, el tlamo parece estar asociado al trfico de informacin, en particular los ncleos
intralaminares.
Pieza 3: La conectividad de estos ncleos del tlamo es muy significativa: con la capa
cinco de las reas visuales citadas antes (para ver), con el sistema motor para influir en la
conducta (de coger), con el crtex cingulado anterior asociado a la atencin (atender nos lleva
ser conscientes), y mas en general, con el crtex para la regulacin del grado de alerta, a
travs de los circuitos talamocorticales (sin activacin no puede haber conciencia, es una
condicin necesaria).
Son funciones de los ncleos talmicos:
- Trasmitir seales desde el ojo al crtex,
- Trasmitir seales desde los centros motores a los efectores,
- Trasmitir seales de control que sirven para seleccionar la informacin que llega al
crtex (ncleos reticulares), como un semforo; y para modular y sincronizar o
agrupar seales (ncleos intralaminares).
Vamos a ver estas funciones del tlamo, asocindolas a metforas que nos faciliten su
comprensin:
El tlamo como semforo

La funcin atencional de semforo, dejar pasar la informacin o prohibir su transito al crtex,
sirve para alertar a pequeas regiones corticales por un breve tiempo, como cuando suena el
despertador y tras apagarlo volvemos a dormir. Tambin puede activar de manera continua el
crtex, mediante la repeticin de la seal (el despertador suena cada cinco minutos para evitar
que llegue tarde al trabajo). El tlamo parece el nudo de la autopista de informacin que va de
los sentidos al crtex y de vuelta. Existen tramos que van del tlamo al crtex (tramos TC),
del crtex al tlamo ((tramos CT) y de vuelta (CTC). La mayor parte de las carreteras pasan
por el tlamo, donde el semforo de los ncleos reticulares regula la informacin.
Respecto a los ncleos intralaminares, existen unos diez de ellos por hemisferio, y regulan
sobre todo la informacin entre el tlamo y el crtex mediante los tramos CTC. Por ejemplo,
reciben informacin de un rea cortical y la envan a otras reas corticales, aumentando su
excitacin. Esto es, son sincronizadores de reas corticales, produciendo por ejemplo la
excitacin de todos los sentidos en una situacin de peligro. Este circuito de sincronizacin o
agrupamiento de activaciones al servicio de una meta comn, seria el fundamento de la
conciencia.
El tlamo es una radio

Segn Dones (1997), el pegado perceptual necesario para ser consciente de un objeto ocurre
en la circulacin CTC. El pegado perceptual se puede definir como la necesidad de integrar
la informacin de mdulos cerebrales que computan aspectos diferentes de un mismo objeto:
el color, la forma, el movimiento. Por ejemplo, para saber que la persona que mueve los labios
es el dueo de la voz que oigo. La solucin es sintonizar las olas de activacin de estas reas,
esto es pegarlas.
Este pegado ocurre en un primer ciclo, cuando la informacin circula desde la capa cinco de
las reas visuales hacia el tlamo (tramo CT). En un segundo ciclo, de vuelta al crtex (CTC),
66
1
se modifica la actividad de otras reas corticales, formando el foco de la atencin sensorial. De
manera que la sincronizacin de coactivaciones consiste en la propagacin de un ritmo de
disparo neuronal en una frecuencia alta de 40 Hz. creando un patrn temporal. Por ejemplo, se
pueden sincronizar dos olas de activacin o ritmos. Las neuronas que controlan una ola CT
son desinhibidas unos cuantos segundos despus de que una ola TC haya sido desinhibida
(estn inhibidas de manera tnica para evitar sobrecargas de informacin). Este control del
tiempo asegura que las olas interactuaran. Un ciclo de percepcin podra implicar a ambas olas
CT y TC en secuencia. Se trata de un proceso de control temporal que retrasa la excitacin en
un grupo de neuronas que no disparan en sincrona. Tras el retraso, las neuronas comienzan a
disparar al mismo tiempo, es parecido a como funciona la sintonizacin en la radio FM.
3.4.3. Sntesis de la anatoma de la atencin:
De modo sinttico (Lago y Cspedes, 2004), se puede sealar que la atencin est sustentada
por una red distribuida de reas corticales y subcorticales, como el sistema reticular activador,
el tlamo, el sistema lmbico, los ganglios basales, la corteza parietal posterior y la corteza
prefrontal. Esta amplia red puede ser una de las causas por las que no es posible encontrar un
ncleo especfico para localizar las funciones atencionales (Colby, 1991). Algunos autores
sugieren que adems de estudiar las redes en su conjunto, sera deseable estudiar el papel de
cada una de estas estructuras de mantenimiento de manera especfica (Desimone y Duncan,
1995). Por otro lado, respecto a la lateralizacin de la funcin atencional, algunos autores
indican el papel dominante del hemisferio derecho sobre la atencin, ya que adems de regular
su propio hemisferio puede tambin activar en cierta medida al hemisferio izquierdo (Heilman
y Van Den Abell, 1980).Tambin, la revisin de distintos estudios sobre neurotransmisin ha
dejado que mientras los sistemas colinrgico y noradrenrgico estn implicados en los
mecanismos de bajo nivel de la atencin (como la orientacin), el sistema dopaminrgico est
implicado en los aspectos ms ejecutivos como el cambio atencional y la memoria operativa
(Coull, 1998).
Finalmente, no puede obviarse que la disparidad de regiones asociadas a los procesos
atencionales es tambin resultado de la metodologa utilizada (SPECT; RMF, PET, MEG,
EEG, etc.) y de las tareas y estmulos utilizados durante los registros (estmulos auditivos,
visuales, externos o internos). Es importante sealar que muchos de estos estudios utilizan
paradigmas experimentales que ponen en funcionamiento diferentes procesos cognitivos, tales
como memoria operativa, memoria semntica, lenguaje, razonamiento abstracto, etc. Por esta
razn resulta difcil asociar un rea determinada a un proceso especfico (Frackowiak, Friston,
Frith, Dolan y Mazziotta, 1997; Ojeda et al., 2002).
3.5. CONCLUSIONES
Hemos repasado los principales modelos clnicos de la atencin y sus bases anatmicas, para
constatar que no existe acuerdo sobre las piezas cerebrales y componentes atencionales claves.
En resumen, queda claro que la atencin no es unitaria, podemos hablar al menos de sistema de
alerta, atencin espacial y de ejecutivo central. La teora atencional de Posner es la ms difundida
y aceptada. La atencin espacial nos permite observar el entorno, y su actuacin ha sido
relacionada con la construccin de la identidad de los objetos y la programacin de movimientos
oculares y de brazos dirigidos a puntos del espacio. Este componente atencional se estudia
mediante la tarea experimental de costos y beneficios (Posner, 1980), entre otras tareas, y la
metfora que mejor describe su funcionamiento es la del foco de linterna. La atencin espacial
prioriza el procesamiento de la informacin contenida dentro del foco de la linterna. Las
operaciones cognitivas elementales del foco -enganche, movimiento y desenganche- han sido
localizadas anatmicamente. La manifestacin ms observable de la accin del foco sera el
67
1
reflejo de orientacin hacia los estmulos novedosos. Hoy da, la tarea de costos y beneficios se
utiliza como un marcador de atencin espacial para estudiar ciertas poblaciones clnicas
(hiperactivos, esquizofrnicos, heminegligentes) y localizar su dao en alguna de las operaciones
cognitivas elementales.
El ejecutivo central nos permite la introspeccin y el control de la accin. Ha sido
localizado anatmicamente en los lbulos frontales, y se sabe que posee una relacin directa con
la conciencia y el aprendizaje. Est implicado en el enfrentamiento con situaciones nuevas y para
sobreimponerse a los hbitos de pensamiento, conducta e incluso emocionales. Ambos
componentes atencionales dependen del nivel de activacin del organismo para poder ejercer sus
funciones. Existiendo una relacin excitatoria del sistema de alerta con la atencin espacial, e
inhibitoria con el ejecutivo central. La atencin es fundamental para razonar, tomar decisiones,
cambiar la intencin, controlar las emociones, actuar, planificar, ser conscientes...
Se ha presentado a lo largo de este captulo una visin de la MT como aqul conjunto de
smbolos mentales que, en un momento determinado, estn siendo manipulados bajo control
voluntario. El sistema de MT tiene, por tanto, al menos dos componentes: la parte que mantiene
el control, tomando decisiones y estableciendo estrategias, y la parte o partes que aportan los
smbolos con los que se trabaja y realizan las manipulaciones. El ejecutivo central o atencin de
trabajo se asocia especialmente con la red anterior de Posner (ms que con la atencin espacial)
y esta con el SAS del modelo de Norman y Shallice. Aunque debe quedar claro que la funcin
ejecutiva tampoco es unitaria. Como ya dijimos, las pruebas generales de funcin ejecutiva como
el test de Stroop, el PASAT, la Torre de Hanoi o el WCST no son discriminativas entre
enfermedades neurolgicas diferentes, de manera que son necesarias pruebas especficas que
midan funciones ejecutivas particulares.
68

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3. LA ATENCION: CONCEPTO, COMPONENTES, MODELOS CLNICOS Y BASES

El problema del homnculo

3.1.2. Problemtica atencional y teora atencional

3.1.3. Selectividad atencional, limitacin de capacidad y prioridad de procesamiento

3.1.4. Metforas de la atencin

TABLA I: Tipos de atencin

CRITERIO TIPOS DE ATENCIN

Resulta de utilidad la aproximacin al estudio de los procesos atencionales propuesta

- Por ltimo, la continuidad hace referencia a la posibilidad de sostener la atencin a

3.2. COMPONENTES: NATURALEZA NO UNITARIA DEL SISTEMA ATENCIONAL

- Seleccin: ha sido sin duda el componente ms estudiado de la atencin. La

- Vigilancia: si la atencin selectiva permite conductas dirigidas a metas, la vigilancia

- Control: La habilidad para mantener el procesamiento de informacin en el tiempo

3.2.1. El sistema de alerta.

3.2.2. La atencin espacial o red posterior

3.2.3. El Ejecutivo Central

Atencin y cambio de intencin

Atencin y memoria de trabajo (MT)

El modelo de Norman y Shallice sobre el ejecutivo central o Sistema Atencional Supervisor

Conclusiones sobre la funcin ejecutiva

3.3. MODELOS CLNICOS DE ATENCIN

3.3.1. La teora de Stuss y Benson (1986)

3.3.2. La teora de Mesulam (1985).

REPRESENTACIN SENSORIAL REPRESENTACIN MOTORA

Figura **. Redes atencionales segn Mesulam (1985).

Ms recientemente, Mesulam (1990) propone un modelo basado en la idea de que la atencin

3.3.3. Modelo de Sohlberg y Mateer (1987,1989).

Arousal Es la capacidad de estar despierto y de

3.3.4. Modelo de Van Zomeren y Brouwer (1994).

Intensivo Alerta CNV (*)

Atencin sostenida Lapsus atencionales

Control atencional supervisor

3.3.5. Modelo de Mirsky (1989,1996).

- Focalizar/ejecutar: es la capacidad para concentrar los recursos atencionales en una

3.3.6. Modelo de LaBerge (1997): El circuito triangular.

3.3.7. El modelo de Posner y Petersen (1990).

3.4. BASES ANATMICAS DE LA ATENCIN

3.4.1. El papel de los lbulos frontales.

Estudios con animales

Estudios con humanos

La regin frontal dorsolateral:

El control del Procesamiento de la Informacin y el Crtex Cingulado Anterior:

El rea motora suplementaria (AMS):

El papel del tlamo

El tlamo como semforo

El tlamo es una radio

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