Efectos del ruido sobre la salud, la sociedad y la economa

Objeto de este documento

El presente documento quiere ser una gua para aqullos que, sin ser profesionales especializados
en el ruido, tengan que emitir juicios objetivos o tomar decisiones autnomas en asuntos
relacionados con el mismo.

No pretende en modo alguno sustituir una opinin profesional experta. Sin embargo y dentro de los
lmites impuestos por la naturaleza del tema y por la extensin que nos hemos fijado, s pretende
alcanzar el mximo grado de fundamentacin cientfica, de rigor y de facilidad de comprensin.

La mayor parte de su contenido procede de la referencia n 1 ("Guidelines for Community Noise",

OMS, 1999), habindose empleado como complemento las otras referencias mencionadas al final.
"Granada contra el Ruido", autora del trabajo, agradecer cualquier comunicacin que aporte
posibles mejoras al mismo u otras referencias tiles para profundizar en los temas tratados.

Resumen
El ruido acta a travs del rgano del odo sobre los sistemas nerviosos central y autnomo.
Cuando el estmulo sobrepasa determinados lmites, se produce sordera y efectos patolgicos en
ambos sistemas, tanto instantneos como diferidos. A niveles mucho menores, el ruido produce
malestar y dificulta o impide la atencin, la comunicacin, la concentracin, el descanso y el sueo.

La reiteracin de estas situaciones puede ocasionar estados crnicos de nerviosismo y estrs lo

que, a su vez, lleva a trastornos psicofsicos, enfermedades cardiovasculares y alteraciones del
sistema inmunitario.

La disminucin del rendimiento

escolar o profesional, los accidentes
laborales o de trfico, ciertas
conductas antisociales, la tendencia al
abandono de las ciudades, la prdida
de valor de los inmuebles y un largo
etctera son algunas de las
consecuencias. No es casualidad que
los pases y regiones menos
desarrollados sean tambin los ms
ruidosos.

Introduccin
Es difcil definir el ruido (1) con
precisin. Se han dado definiciones que giran alrededor de los conceptos de sonido desagradable,
sonido no deseado (quiz la que ms aceptacin tiene en estos momentos), sonido perjudicial,
perturbador o daino para quien lo percibe.

Como muy acertadamente indica la etimologa latina (rugitus, rugido) del vocablo castellano, la
funcin de la percepcin del ruido por los animales, incluido el hombre, es la alarma. En contraste
con ello, la de los sonidos no ruidosos es la comunicacin. Si bien tambin la alarma es una clase
de comunicacin: es la comunicacin de que ocurre algo amenazante, a lo que urge prestar
atencin inmediata, con el consiguiente abandono de la ocupacin en curso e incluso del
descanso.

De ah que todos los animales reaccionen ante el ruido huyendo, escondindose o enfrentndose
agresivamente a su causa. Previamente, si estaban dormidos despiertan. Los mismos
comportamientos se inducen, mediante la secrecin de adrenalina, ante cualquier otra seal de
peligro: Son los comportamientos propios del miedo, del estrs.

El hombre no es una excepcin. En l se dan instintivamente las mismas reacciones aunque con
frecuencia moduladas o inhibidas por la voluntad, lo que incrementa el nivel de estrs.

Efectos sobre la persona

Malestar (2)

Este es quiz el efecto ms comn del ruido sobre las personas y la causa inmediata de la mayor
parte de las quejas.

La sensacin de malestar procede no slo de la interferencia con la actividad en curso o con el

reposo sino tambin de otras sensaciones, menos definidas pero a veces muy intensas, de estar
siendo perturbado. Las personas afectadas hablan de intranquilidad, inquietud, desasosiego,
depresin, desamparo, ansiedad o rabia. Todo ello contrasta con la definicin de "salud" dada por
la Organizacin Mundial de la Salud: "Un estado de completo bienestar fsico, mental y social, no la
mera ausencia de enfermedad".

El nivel de malestar vara no solamente en funcin de la intensidad del ruido y de otras

caractersticas fsicas del mismo que son menos objetivables (ruidos "chirriantes", "estridentes",
etc.) sino tambin de factores tales como miedos asociados a la fuente del ruido, o el grado de
legitimacin que el afectado atribuya a la misma. Si el ruido es intermitente influyen tambin la
intensidad mxima de cada episodio y el nmero de stos.

Durante el da se suele experimentar malestar moderado a partir de los 50 decibelios, y fuerte a

partir de los 55. En el periodo vespertino, en estado de vigilia, estas cifras disminuyen en 5 10
decibelios.

Interferencia con la comunicacin

El nivel del sonido de una conversacin en tono normal es, a un metro del hablante, de entre 50 y
55 dBA. Hablando a gritos se puede llegar a 75 u 80. Por otra parte, para que la palabra sea
perfectamente inteligible es necesario que su intensidad supere en alrededor de 15 dBA al ruido de
fondo.

Por lo tanto, un ruido superior a 35 40 decibelios provocar dificultades en la comunicacin oral

que slo podrn resolverse, parcialmente, elevando el tono de voz. A partir de 65 decibelios de
ruido, la conversacin se torna extremadamente difcil.

Situaciones parecidas se dan cuando el sujeto esta intentando escuchar otras fuentes de sonido
(televisin, msica, etc.). Ante la interferencia de un ruido, se reacciona elevando el volumen de la
fuente crendose as una mayor contaminacin sonora sin lograr totalmente el efecto deseado.

Prdida de atencin, de concentracin y de rendimiento

Es evidente que cuando la realizacin de una tarea necesita la utilizacin de seales acsticas, el
ruido de fondo puede enmascarar estas seales o interferir con su percepcin. Por otra parte, un
ruido repentino producir distracciones que reducirn el rendimiento en muchos tipos de trabajos,
especialmente en aquellos que exijan un cierto nivel de concentracin.

En ambos casos se afectar la realizacin de la tarea, apareciendo errores y disminuyendo la

calidad y cantidad del producto de la misma.

Algunos accidentes, tanto laborales como de circulacin, pueden ser debidos a este efecto.

En ciertos casos las consecuencias sern duraderas, por ejemplo, los nios sometidos a altos
niveles de ruido durante su edad escolar no slo aprenden a leer con mayor dificultad sino que
tambin tienden a alcanzar grados inferiores de dominio de la lectura.

Trastornos del sueo

El ruido influye negativamente sobre el sueo de tres formas diferentes que se dan, en mayor o
menor grado segn peculiaridades individuales, a partir de los 30 decibelios:

1. Mediante la dificultad o imposibilidad de dormirse.

2. Causando interrupciones del sueo que, si son repetidas, pueden llevar al insomnio. La
probabilidad de despertar depende no solamente de la intensidad del suceso ruidoso sino
tambin de la diferencia entre sta y el nivel previo de ruido estable. A partir de 45 dBA la
probabilidad de despertar es grande.

3. Disminuyendo la calidad del sueo, volvindose ste menos tranquilo y acortndose sus
fases ms profundas, tanto las de sueo paradjico (los sueos) como las no-paradjicas.
Aumentan la presin arterial y el ritmo cardiaco, hay vasoconstriccin y cambios en la
respiracin.

Como consecuencia de todo ello, la persona no habr descansado bien y ser incapaz de realizar
adecuadamente al da siguiente sus tareas cotidianas. Si la situacin se prolonga, el equilibrio
fsico y psicolgico se ven seriamente afectados.

Con frecuencia se intenta evitar o, al menos paliar, estas situaciones mediante la ingestin de
tranquilizantes, el uso de tapones auditivos o cerrando las ventanas para dormir. Las dos primeras
prcticas son, evidentemente, poco saludables por no ser naturales y poder acarrear dependencias
y molestias adicionales. La tercera hace tambin perder calidad al sueo por desarrollarse ste en
un ambiente mal ventilado y/o con una temperatura demasiado elevada.

Daos al odo

El efecto descrito en este apartado (prdida de capacidad auditiva) no depende de la cualidad

ms o menos agradable que se atribuya al sonido percibido ni de que ste sea deseado o no. Se
trata de un efecto fsico que depende nicamente de la intensidad del sonido, aunque sujeto
naturalmente a variaciones individuales.

En la sordera transitoria o fatiga auditiva no hay an lesin. La recuperacin es

normalmente casi completa al cabo de dos horas y completa a las 16 horas de cesar el
ruido, si se permanece en un estado de confort acstico (menos de 50 decibelios en vigilia
o de 30 durante el sueo).
La sordera permanente est producida, bien por por exposiciones prolongadas a niveles
superiores a 75 dBA, bien por sonidos de corta duracin de ms de 110 dBA, o bien por
 acumulacin de fatiga auditiva sin tiempo suficiente de recuperacin. Hay lesin del odo
interno (clulas ciliadas externas de la superficie vestibular y de las de sostn de Deiters).
Se produce inicialmente en frecuencias no conversacionales, por lo que el sujeto no la
suele advertir hasta que es demasiado tarde, salvo casos excepcionales de
autoobservacin. Puede ir acompaada de zumbidos de odo (acfenos) y de trastornos
del equilibrio (vrtigos).

El estrs y sus manifestaciones y consecuencias

Las personas sometidas de forma prolongada a situaciones como las anteriormente descritas
(ruidos que hayan perturbado y frustrado sus esfuerzos de atencin, concentracin o
comunicacin, o que hayan afectado a su tranquilidad, su descanso o su sueo) suelen desarrollar
algunos de los sndromes siguientes:

Cansancio crnico
Tendencia al insomnio, con el consiguiente agravacin de la situacin.

Enfermedades cardiovasculares: hipertensin, cambios en la composicin qumica de la

sangre, isquemias cardiacas, etc. Se han mencionado aumentos de hasta el 20% o el 30%
en el riesgo de ataques al corazn en personas sometidas a ms de 65 decibelios en
periodo diurno.

Trastornos del sistema inmune responsable de la respuesta a las infecciones y a los

tumores.

Trastornos psicofsicos tales como ansiedad, mana, depresin, irritabilidad, nuseas,

jaquecas, y neurosis o psicosis en personas predispuestas a ello.

Cambios conductuales, especialmente comportamientos antisociales tales como

hostilidad, intolerancia, agresividad, aislamiento social y disminucin de la tendencia
natural hacia la ayuda mutua.

Grupos especialmente vulnerables

Ciertos grupos son especialmente sensibles al ruido. Entre ellos se encuentran los nios, los
ancianos, los enfermos, las personas con dificultades auditivas o de visin y los fetos. Estos grupos
tienden, por razones de comodidad, a estar subrepresentados en las muestras de las
investigaciones en las que se basa la normativa sobre ruidos por lo que muchas veces se
minusvaloran sus necesidades de proteccin.

La habituacin al ruido

Se han citado casos de soldados que han podido dormir junto a una pieza de artillera que no
cesaba de disparar o de comunidades que, a pesar de la cercana de un aeropuerto, logran
conciliar el sueo, aun cuando ste sea de poca calidad. Es cierto que a medio o largo plazo el
organismo se habita al ruido, empleando para ello dos mecanismos diferentes por cada uno de
los cuales se paga un precio distinto.

El primer mecanismo es la disminucin de la sensibilidad del odo y su precio, la sordera temporal

o permanente. Muchas de las personas a las que el ruido no molesta diran, si lo supiesen, que no
oyen el ruido o que lo oyen menos que otros o menos que antes. Naturalmente tampoco oyen otros
sonidos que les son necesarios.
Mediante el segundo mecanismo, son las capas corticales del cerebro las que se habitan. Dicho
de otra forma, omos el ruido pero no nos damos cuenta. Durante el sueo, las seales llegan a
nuestro sistema nervioso, no nos despiertan pero desencadenan consecuencias fisiolgicas de las
que no somos conscientes: frecuencia cardiaca, flujo sanguneo o actividad elctrica cerebral. Es el
llamado sndrome de adaptacin.
"... yo mismo confieso que al recibir en
1992, como Adjunto Primero de la
Otros efectos Institucin, este tipo de quejas no era
consciente de la importancia y
Sociales y econmicos extensin de lo que, de forma
simplificada, denominamos 'las quejas
por molestias de ruidos'. Ms tarde fui
La combinacin de todos los factores anteriormente
comprendiendo, a travs de las cartas
descritos ha convertido en inhspitas muchas ciudades,
de las familias afectadas, la
deteriorando en ellas fuertemente los niveles de
importancia de esta autntica agresin
comunicacin y las pautas de convivencia. En
a la intimidad familiar, a la convivencia
consecuencia, un nmero creciente de ciudadanos ha
de las familias, a la perturbacin del
fijado su residencia en lugares inicialmente ms
descanso, sobre todo, nocturno, hasta
sosegados.
llegar, en ocasiones, a la depresin y
al abandono de sus propios domicilios"
No es ste el lugar ms apropiado para analizar con Defensor del Pueblo Andaluz
detalle todas las distorsiones sociales y econmicas que (Referencia 5 )
as se estn creando. Junto con las ciudades, se estn
abandonando estilos de vida y de convivencia que han durado milenios, sin que existan por el
momento alternativas econmica y psicolgicamente aceptables

Segn la DG de Medio Ambiente de la Comisin de la UE, "en la actualidad [principios de 2001] las
prdidas econmicas anuales en la Unin Europea inducidas por el ruido ambiental se sitan entre
los 13.000 y los 38.000 millones de euros. A esas cifras contribuyen, por ejemplo, la reduccin
del precio de la vivienda, los costes sanitarios, la reduccin de las posibilidades de explotacin
del suelo y el coste de los das de abstencin al trabajo". Ejemplos de efectos no incluidos en la
estimacin son la baja productividad laboral, la disminucin de los ingresos por turismo de
ciertas ciudades histricas, los daos materiales producidos en edificios por sonidos de baja
frecuencia y vibraciones, etc.

Sobre la fauna salvaje

Este aspecto no ha sido explorado an suficientemente.

Los resultados de las investigaciones disponibles apuntan a efectos negativos sobre la nidificacin
de las aves, los sistemas de comunicacin de los mamferos marinos y otros peor definidos.

Es de temer que slo estemos viendo el pico del iceberg y que stos no sean sino unos pocos
ejemplos de un efecto mucho ms general y que puede estar ocurriendo a gran escala: la
contribucin del ruido al desplazamiento de muchas especies animales de sus hbitats y rutas
naturales, as como a la creacin de impedimentos a sus costumbres de reproduccin y
alimentacin.

Resumen de Valores Crticos

A partir de los valores indicados en la primera columna se empiezan a sentir, dependiendo de la

sensibilidad individual, los efectos sealados en la segunda.
 A partir de este valor
Se empiezan a sentir estos efectos nocivos
en decibelios
Dificultad en conciliar el sueo
30
Prdida de calidad del sueo
40 Dificultad en la comunicacin verbal
45 Probable interrupcin del sueo
50 Malestar diurno moderado
55 Malestar diurno fuerte
65 Comunicacin verbal extremadamente difcil
75 Prdida de odo a largo plazo
110 - 140 (3) Prdida de odo a corto plazo

(Ms detalles en valores recomendados por la OMS)

Notas

1. Cataln, soroll, renou. Eusquera, zarata. Gallego, ruido. Alemn, Lrm, Gerusch. Francs,
bruit. Ingls, noise. Italiano, rumore. Portugus, rudo, barulho. (Volver al texto)
2. Traducimos por "malestar" el trmino ingls "annoyance" por considerar que se aproxima
ms a su significado que el de "molestia" que es el empleado habitualmente. (Volver al
texto)

3. Para sonidos impulsivos. Valores dependientes de la duracin del sonido y del nmero de
exposiciones al mismo.