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LA CONQUISTA ESPAOLA
Y LAS COLONIAS DE AMRICA
1. Francisco Lpez de Gomara, Historia general de las Indias, Madrid, 1852, p. 181.
128 HISTORIA DE AMRICA LATINA
Este movimiento expansionista de los pueblos ibricos en el siglo xv, fue un do-
ble reflejo de las especficas aspiraciones ibricas y las ms generales aspiraciones
europeas a finales de la Edad Media. En el siglo xv, Europa era una sociedad que
todava sufra las desarticulaciones sociales y econmicas causadas por los estragos
de la peste negra. Haba escasa oferta de trabajo; los ingresos de los aristcratas ha-
ban disminuido; los monarcas y los nobles competan por poder y recursos. Era una
sociedad, a su vez, que se senta amenazada a lo largo de sus fronteras orientales
por la presencia amenazante del Islam y el avance del imperio turco-otomano. Era
una sociedad inquieta y relativamente mvil, a la vez inquisitiva y adquisitiva, in-
quisitiva hacia el mundo que estaba en sus horizontes inmediatos y adquisitiva en
su deseo por lujos exticos y productos alimenticios, y por el oro que hiciera posi-
ble comprar estos artculos de Oriente, con quien se tena permanentemente una ba-
lanza comercial desfavorable.
La pennsula Ibrica con su proximidad a frica y su larga costa atlntica, esta-
ba geogrficamente bien situada para tomar la delantera de un movimiento de ex-
pansin hacia el oeste, en un tiempo en que Europa estaba siendo acosada por los
turcos islmicos en el este. Se haba desarrollado una tradicin martima ibrica en
el Mediterrneo y en el Atlntico, donde los pescadores vascos y cntabros haban
adquirido una rica experiencia para la futura navegacin de los mares desconocidos.
3. Alonso Maldonado, Hechos del Maestre de Alcntara Don Alonso de Monroy, ed. A.
R. Rodrguez Moino, Madrid, 1935, p. 24.
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las tierras conquistadas o por conquistar, y el que autorizaba los asentamientos co-
loniales en los territorios conquistados. Cuando los botines de guerra se tenan que
dividir, un quinto real siempre tena que apartarse. Aunque los adelantados, o go-
bernadores militares de las regiones fronterizas, posean un alto grado de autono-
ma, eran gobernantes para el rey.
En estos y en muchos otros sentidos, la presencia real se haca sentir mientras
que la reconquista prosegua su avance hacia el sur. Inevitablemente, la verdadera
autoridad de la corona variaba de generacin en generacin, pero la monarqua era
el centro de la organizacin de toda la sociedad medieval castellana siendo exalta-
da en la gran recopilacin de la tradicin legal de Castilla, las Siete Partidas de Al-
fonso X en el siglo xm. La visin de una sociedad armnica, contenida en las Sie-
te Partidas, es una en la cual el rey, como vicario de Dios en la tierra, ejerca una
constante y activa inspeccin dentro de la estructura de la ley. Era el monarca, como
seor natural de la sociedad, quien estableca el buen gobierno y la justicia, en el
sentido de asegurar que cada vasallo recibiera sus derechos y cumpliera las obliga-
ciones que le correspondan en virtud de su posicin social. En esta teora se encuen-
tra implcita una relacin contractual entre el rey y sus vasallos: la monarqua de-
genera en tirana, si tanto l como los agentes que nombra descuidan el bien comn.
El buen rey, a diferencia del tirano, procura que el malo sea castigado y el justo re-
compensado. Como dispensador de favores, recompensa los servicios prestados,
otorgando a sus vasallos cargos y honores de acuerdo con un cuidadoso y calibra-
do sistema por el cual, al menos en teora, cada servicio de un vasallo encuentre su
debida compensacin en una merced, o favor, del rey.
Esta era la sociedad patrimonial, construida en torno a una concepcin de obli-
gaciones mutuas, simbolizadas en las palabras servicio y merced, que se desmoro-
n a finales de la Edad Media, reconstruyndose en Castilla durante el reinado de
Fernando e Isabel (1474-1504), y llevndose a travs del ocano para implantarse
en las islas y en el continente americano. Los Reyes Catlicos, Fernando e Isabel,
fueron los monarcas de lo que era esencialmente una sociedad medieval renovada.
Pero el carcter de su propia realeza, aunque tradicional en sus formulaciones te-
ricas, posea en la prctica elementos innovadores que hacan aquel poder ms for-
midable que el de cualquiera de sus antepasados medievales.
Sobre todo, fueron los primeros soberanos autnticos de Espaa, una Espaa que con-
sista en la unin, en sus propias personas, de las coronas de Castilla y Aragn. Aunque
las dos coronas seguan siendo distintas institucionalmente, su unin nominal represen-
t un notable aumento del poder real. Como Reyes de Espaa, los Reyes Catlicos te-
nan a su disposicin, al menos en potencia, muchos ms recursos financieros y milita-
res que los que podran reunir cualquier faccin rebelde entre sus subditos. Podan recurrir
a las profundas reservas de lealtad instintiva de sus subditos, que estaban hartos de una
guerra civil interminable. En la creciente clase de letrados, los monarcas posean una re-
serva de servidores que vean en el mantenimiento y extensin de la autoridad real la mejor
garanta de sus propios intereses. El humanismo renacentista y la religin restablecida
con fuertes sugerencias escatolgicas, produjeron ideas y smbolos que pudieron explo-
tarse para resaltar nuevas imgenes de la monarqua, como jefe natural de una gran em-
presa colectiva una misin de designacin divina para derribar los ltimos restos de
la dominacin rabe y purificar la pennsula de cualquier elemento contaminante, como
preludio para llevar el evangelio a las partes ms remotas de la tierra.
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sele la casi imposible tarea de asegurar que, en cualquier fase del descubrimiento,
la colonizacin y la conquista, los intereses y autoridad de la corona fueran debi-
damente defendidos. La inclusin en el segundo viaje colombino de un diputado de
los contadores mayores de Castilla los principales ministros financieros de la
corona a la vez que un receptor para recaudar todos los tributos reales, y un vee-
dor o inspector de cuentas, sent el precedente de supervisin y control, por parte
de oficiales reales, que continu realizndose en las expediciones posteriores. Los
hombres de Fonseca seguiran paso a paso a cada futuro explorador y descubridor,
y ningn jefe en las Indias podra eludir por largo tiempo la sombra opresiva de la
corona.
La expedicin de 1493 tambin fue diferente en otros puntos importantes respecto
a su antecesora. No haba ningn sacerdote en el primer viaje, pero esta vez se de-
dic un inters especial a la conversin de los isleos, y un grupo de frailes espe-
cialmente seleccionados por Fernando e Isabel y dirigidos por un benedictino cata-
ln, Bernardo Boil, tuvieron la responsabilidad de realizar una empresa misionera
a expensas de la corona. Adems, la conversin supona una ocupacin permanen-
te, y que toda la expedicin espaola se equipara adecuadamente para pasar una es-
tancia larga en el asentamiento de las Antillas. Esta vez, en lugar de 87 hombres,
Coln form una expedicin compuesta por 1.200, incluyendo no slo soldados, ma-
rineros, caballeros y aventureros, sino tambin artesanos y agricultores. Ahora se
trataba de lograr la colonizacin de las islas, aunque el rescate (trueque con los in-
dios) segua teniendo el inters central de la empresa. De hecho, una colonia mo-
delo que embarcaba en masa en Sevilla, era modelo excepto en un aspecto critica-
ble: no inclua mujeres.
Ya en 1493, elementos nuevos se iban a introducir en el juego para modificar o
transformar la empresa inicial como Coln la concibi. El comercio y la explora-
cin siguieron siendo unos componentes poderosos de la empresa; y el establecimien-
to de un poblamento permanente en las Antillas estaba muy en la lnea con el modo
empleado por los portugueses y genoveses en sus actividades de Ultramar, como ya
se practicaba en Madeira y a lo largo de la costa oeste de frica. Pero las tradicio-
nes nacidas en la reconquista de la vieja Castilla tambin tenderan a confirmarse,
impulsadas en parte por el hecho de que el nuevo mundo descubierto en las Anti-
llas apareca densamente ocupado por una poblacin no cristiana, y la cual posea
objetos de oro. Entre la variedad de opciones existentes, Castilla escogi la que im-
plicaba la conquista en gran escala dentro de la tradicin medieval peninsular: la afir-
macin de la soberana, el establecimiento de la fe, inmigracin y asentamiento, y
una dominacin extensiva de las tierras y las personas. Pero, al momento de empren-
der la primera colonia espaola del Nuevo Mundo su precaria andadura, no queda-
ba nada claro si conquista y asentamiento, o conquista y movimiento, iera la for-
ma de conquista que prevalecera.
4. Gonzalo Fernndez de Oviedo, Sumario de la natural historia de las Indias, ed. Jos
Miranda, Mxico, 1950, pp. 88-89.
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roa, siguiendo Ovando, aprob en 1503 un sistema de mano de obra forzosa, por
el cual se autoriz al gobernador a repartir mano de obra india en las minas o en los
campos, debiendo pagar los salarios aquellos que recibieron el repartimiento.
Al darle a Ovando el poder para adjudicar mano de obra indgena a su propia dis-
crecin, la corona le entreg las bases para modelar la vida de la isla a sus propios
requerimientos. El repartimiento o distribucin de los indios fue un acto de favor
por parte de la corona y, por lo tanto, implicaba ciertas obligaciones que tenan que
cumplir los concesionarios. Los indios tenan que ser cuidados e instruidos en la fe,
lo que significaba que, en efecto, estaban temporalmente depositados o confiados
a espaoles individuales. Era un sistema que se pareca a la asignacin, o encomien-
da, de los poblados moros a miembros de las rdenes militares en la Espaa medie-
val, y la palabra encomienda reaparecera en esta nueva empresa americana, aun-
que tuviera un significado muy distinto.5 La encomienda del Nuevo Mundo no
inclua el reparto de tierra o de rentas. Era simplemente una asignacin pblica de
mano de obra obligatoria, ligada a responsabilidades especificadas hacia los indios
asignados al depositario o encomendero.
Tales responsabilidades no podan, en teora, asignarse aleatoriamente. Deberan
recaer en los ms capacitados para ejercerlas; en el meritorio y el establecido y
el establecido en el mundo hispnico era un propietario que tena residencia urbana.
As el control que ejerca Ovando sobre el suministro de mano de obra le serva para
fomentar el asentamiento de los espaoles en pequeas comunidades urbanas, cada
una con su cabildo, o ayuntamiento, segn el modelo espaol. La mano de obra in-
dia tena que ser asignada slo a vecinos.
Para facilitar el proceso de repartimiento, los indios eran tambin redistribuidos,
y sus caciques, o jefes, se responsabilizaban de suministrar la mano de obra a los
espaoles. Mientras una parte de la mano de obra consista en indios de encomien-
da, otros indios, conocidos como naboras, servan a las familias espaolas como
criados domsticos. Estos naboras se hallaban a ambos lados de la lnea que divi-
da la sociedad armnica que Ovando haba concebido una sociedad en la cual coe-
xistieran las comunidades indias y espaolas bajo el control del gobernador real,
introduciendo a los indios en los beneficios de la civilizacin cristiana y ofrecien-
do a cambio el trabajo que era lo nico que podan ofrecer. En algn momento,
Ovando foment la cra de ganado y los cultivos de azcar, esperando liberar a la
sociedad de La Espaola de la excesiva dependencia del oro, artculo tan difcil de
conseguir, y procur que los colonos se vincularan a la tierra.
Por lo tanto, bajo el gobierno de Ovando, La Espaola hizo la transicin desde
centro de distribucin a colonia, pero su proyecto contena en s mismo las semi-
llas de su propia destruccin. El establecimiento formal de trabajo forzoso entr la
poblacin indgena slo precipit un proceso que ya estaba resultando catastrfico,
su total extincin. A los 20 aos de la llegada de Coln, la poblacin de la que ha-
ba sido una isla densamente poblada, desapareci por la guerra, las enfermedades,
los malos tratos y el trauma producido por los esfuerzos que hicieron los invasores
por adaptarla a unas formas de vida y comportamientos totalmente distintos a su ex-
periencia anterior.
Casas, hizo un nuevo intento por abordar el problema, enviando una comisin de
3 Jernimos para gobernar en la isla. Los 2 aos de gobierno de los Jernimos de-
mostraron claramente las dificultades que se derivaban al aplicar las buenas inten-
ciones ante hechos desagradables. Resultaba difcil erradicar los abusos, y el des-
censo de la poblacin indgena no poda detenerse.
Aceptando de mala gana que la economa de la isla era insuficiente para la su-
pervivencia sin la mano de obra forzada, los Jernimos llegaron a la conclusin de
que la nica solucin era importarla de fuera, en forma de esclavos negros. La ins-
titucin de la esclavitud negra ya se conoca en la sociedad medieval mediterrnea.
Los comerciantes portugueses haban importado negros para Portugal, procedentes
de la costa brbara, desde mediados del siglo xm, y el nmero de esclavos negros
en la pennsula Ibrica aument considerablemente en el siglo xv, cuando la pene-
tracin portuguesa al sur de la costa de Guinea cre nuevas fuentes de suministro.
Gozando de un monopolio de comercio eficaz, los comerciantes portugueses abas-
tecieron ampliamente al mercado espaol desde la dcada de 1460. Mientras que Lis-
boa era la ciudad con la mayor poblacin negra en la pennsula, pronto hubo un n-
mero sustancial de esclavos algunos de ellos ms bien moros que negros en
muchas de las principales ciudades espaolas, donde se empleaban, en general, para
el servicio domstico. Sevilla, con una poblacin total de unos 100.000 habitantes
en los aos de 1560, tena en ese mismo tiempo unos 6.000 esclavos, la mayora de
ellos negros.
Por lo tanto, no es sorprendente que la mano de obra de esclavos negros les pa-
reciera a los espaoles que ofreca una respuesta natural a los problemas de La Es-
paola. El primer embarque de negros ladinos (de habla espaola) lleg a la isla en
1505; a ste le siguieron ms consignaciones, hasta que Cisneros prohibi los em-
barques, debido a que la presencia de crecientes masas de ladinos provocaban gra-
ves desrdenes. Pero en 1518, despus de su muerte y con la bendicin de los Je-
rnimos, los cargamentos empezaron de nuevo bajo los auspicios de la corona, con
Carlos V, concediendo licencia a un miembro de su casa de Borgoa para enviar
4.000 esclavos a las Indias en el curso de 8 aos, quin rpidamente vendi su li-
cencia a los genoveses. Un nuevo y lucrativo tipo de comercio transatlntico se em-
pez a crear, cuando el Viejo Mundo de frica vino a compensar la balanza demo-
grfica del Nuevo Mundo de Amrica.
La catstrofe demogrfica que haban sufrido los habitantes indgenas de La Es-
paola tuvo otro efecto ms inmediato y potente. El exceso de colonos espaoles en
la isla, obligando a importar mano de obra para asegurar su propia supervivencia,
tambin forz por razones parecidas, a exportarla. La urgencia por la exploracin
fue, en cualquier caso, instintiva para la mayora de aquellos hombres, ya que la ne-
cesidad e inclinacin trabajan mano a mano. El tercer y cuarto viajes de Coln, en
1498 y 1502-1504, haban revelado mucho sobre los contornos del Caribe y permi-
tieron trazar la lnea costera de Amrica Central y parte de Tierra Firme (Venezuela).
Los descubrimientos del almirante, como las ricas pesqueras de perlas en la costa
de Venezuela, anim a otros a seguir el rastro. En 1499, Alonso de Hojeda hizo la
carta de navegacin de la costa venezolana hasta el golfo de Maracaibo; en 1504 Juan
de la Cosa explor la costa de Darin; y a la vez que creca el radio del espacio ex-
plotado en torno a Santo Domingo, aumentaban las presiones para conquistar y
emigrar.
LA CONQUISTA ESPAOLA Y LAS COLONIAS DE AMRICA 141
Desde 1508, los inquietos colonos de Santo Domingo se fueron acercando rpi-
damente hacia las islas cercanas. La colonizacin de Puerto Rico empez en 1508,
y la de Jamaica en 1509. Dos aos ms tarde, Diego Velzquez como diputado de
Diego Coln, emprendi la conquista de lo que iba a ser un gran premio, la isla de
Femandina, o Cuba, que se convertira en una base para los viajes de exploracin
y conquista del continente americano, y su puerto de La Habana, que se volvi a em-
plazar en un lugar protegido, en la costa norte en 1519, reemplazara a Santo Do-
mingo como puerta hacia las Indias.
Desatendiendo las peticiones de la familia Coln, la corona estaba expediendo
entonces licencias para el descubrimiento y conquista de las masas de tierra apare-
cidas repentinamente y que parecan obstruir la ruta hacia el este. Juan Ponce de
Len, el conquistador de Puerto Rico, descubri Florida en 1513, pero no aprove-
ch la autorizacin para colonizarla. Premios ms brillantes parecan hacer seas en
otra parte. A lo largo de las costas del golfo de Darin, asentamientos de trancan-
tes haban ido brotando para el rescate de oro que posean los indios locales. En
1513, Vasco Nez de Balboa, acortando el camino a travs del istmo, divis el
Ocano Pacfico desde Darin. Tres meses antes de divisar este panorama, se ha-
ban dado las rdenes oportunas en Espaa para el envo de una expedicin desde
la pennsula bajo el mando de Pedrarias Dvila, para realizar la conquista de estas
regiones del continente, ahora bautizadas como Castilla del Oro, la tierra del oro.
En la bsqueda salvaje por el oro Pedrarias saque y sembr el terror; y en el cho-
que inevitable con Balboa, result vencedor. Bajo la direccin de Pedrarias, se des-
plegaron expediciones para hacer descubrimientos a travs de Amrica Central; la
mayora lo hicieron por la costa del Pacfico, en donde Pedrarias fund la ciudad
de Panam en 1519. En este mismo ao, Corts desembarc en Mxico, y Maga-
llanes zarp en el viaje de circunnavegacin que proporcionara a Espaa demasia-
do tarde, su ruta martima occidental hacia el este.
Con cada nueva incursin de los intrusos espaoles, el radio de destruccin se
ampli. Una tras otra, las reas de penetracin espaola perdan sus poblaciones abo-
rgenes ante la constante y progresiva marcha de rompimiento, desmoralizacin y
enfermedades, de modo que los invasores hacan esfuerzos frenticos para repoblar
la menguada mano de obra nativa, organizando expediciones para capturar esclavos
en las regiones cercanas. A las invasiones en las Bahamas y las islas ms pequeas
del Caribe para restablecer la poblacin aborigen de La Espaola, les siguieron otras
a Florida y el golfo de Honduras para repoblar la de Cuba. Mucho antes de que Cor-
ts zarpara para Cuba, las incursiones de esclavos tambin haban sido activas en
la costa de Yucatn. Pero fue en el perodo que sigui a la ocupacin del istmo de
Panam y el descubrimiento y conquista del Per, cuando las incursiones de escla-
vos se convirtieron en una forma de vida regular y sumamente organizada. La de-
saparicin de la poblacin india del istmo de Panam signific que los espaoles ha-
ban dejado el territorio sin mano de obra para poder cultivar los campos, separar
el oro y llevar la pesada carga que haba que transportar a travs del istmo para em-
barcarla hacia Per. Para hacer frente a sus necesidades, los colonos se volvieron
no slo a las reas tradicionales proveedoras de esclavos en el Caribe, sino tambin
hacia la densa poblacin que habitaba la regin lacustre de Nicaragua, donde las in-
cursiones para capturar esclavos alcanzaron un nuevo grado de intensidad. Pero en
todos los lugares la esperanza de reproducir la poblacin india perdida demostr ser
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Luego como vieron los indios los espaoles, de ver gente tan estraa y ver que
no coman sus comidas de ellos, y que no se emborrachaban como ellos, llamban-
los tucupacha, que son dioses, y terepacha que son grandes hombres; y tambin
toman este vocablo por dioses, y acazecha, ques gente que traien gorras y sombre-
ros. Y despus andando el tiempo, los llamaron cristianos, decan que haban venido
del cielo los vestidos que traan, decan que eran pellejos de hombres como los que
ellos se vestan en sus fiestas; a los caballos llamaban venados, y otros tuycen, que
eran unos como caballos que ellos hacan en una su fiesta de cuingo, de pan de ble-
dos; y que las crines que eran cabellos postizos que les ponan a los caballos. De-
can al cazoni los indios que primero los vieron, que hablaban los caballos, que
cuando estaban a caballo los espaoles que les decan los caballos por tal parte ha-
bremos de ir.7
mundo de acero y plvora entr en colisin violenta con un mundo de piedras, pa-
recera que la derrota de este ltimo estaba predestinada. Pero el impacto de esta su-
perioridad tcnica no estaba tan bien definida ni era tan incondicional, como puede
parecer a primera vista. En parte, se deba a que los invasores estaban pobremente
equipados en comparacin con el modelo europeo del siglo xvi. La mayora de los
hombres de Corts estaban armados con nada ms complicado que espadas, picas
y cuchillos; y las armas de fuego de que disponan consistan nicamente en trece
mosquetones, junto con diez caones de bronce y cuatro caones ligeros. Slo con
las mayores dificultades podran arrastrar estos caones a travs de los bosques y
subir las montaas; la plvora se humedeca al atravesar los ros y debido a las llu-
vias torrenciales; e incluso cuando estaba seca, la frecuencia del fuego de los mos-
quetones no podan compararse con los arcos de los nativos.
En Mesoamrica y en los Andes, los espaoles encontraron sociedades acostum-
bradas a guerras en gran escala, aunque eran un tipo de guerras con un ritmo y un
ritual diferentes a los de los europeos. Las armas de piedra y madera no se podan
comparar con el acero de los espaoles, y esa otra arma mortfera, la maza de ob-
sidiana de los americanos, conocida como macuahuitl, se quebr contra el yelmo y
la armadura del espaol. Por lo tanto, en una batalla campal, las fuerzas de los az-
tecas e incas, a pesar de su amplia superioridad numrica, tenan pocas esperanzas
de emplazar a una fuerza espaola compuesta de caballera e infantera, con tan slo
cincuenta hombres, a menos que consiguieran reducirlos por agotamiento. La me-
jor posibilidad consista en atrapar pequeos grupos de espaoles desprevenidos fuera
de sus guarniciones, o atacarlos en lugares donde no tuvieran la oportunidad de reor-
ganizarse ni maniobrar.
Los indios tenan la gran ventaja de operar en un entorno familiar, al que los es-
paoles an tenan que aclimatarse. La superioridad tecnolgica serva para poco
cuando, como pasaba a menudo, los espaoles tenan que combatir los efectos del
calor y la altura, y las enfermedades producidas por los alimentos y bebidas que no
les resultaban familiares. Ms an, las armaduras pesadas suponan un lastre en estos
climas, y los espaoles al cambiar a la armadura de algodn acolchado de los me-
xica como sustitucin, pagaron un tributo inconsciente al modo en el que las circuns-
tancias ambientales pudieron anular las ventajas tecnolgicas. Aun as, el hecho era
que los invasores disponan de mayor pericia tcnica, a la que recurran en caso de
emergencia. Esto resultaba especialmente notorio en el manejo de los barcos. La ha-
bilidad de los conquistadores de Mxico y Per para armarse por mar, y la superio-
ridad de Corts en el lago Texcoco al desplegar bergantines especialmente construi-
dos, indica parte de las reservas de fuerzas que posean los europeos cuando
embarcaron para la conquista de Amrica.
Pero mientras que, especialmente durante los primeros aos, no haba un pro-
cedimiento nico para la conquista y colonizacin, ciertos modelos tendan a esta-
blecerse, simplemente porque las expediciones militares necesitaban organizacin
y abastecimientos, y las expediciones comerciales pronto se dieron cuenta que no
podan prescindir del apoyo militar. En Venezuela central, los banqueros de Car-
los V, los Welser, intentaron colonizar entre 1528 y 1541; se estableci, como se
poda esperar, un fuerte elemento comercial en su postura hacia la colonizacin.
A pesar de esto, sin embargo, las expediciones comerciales pronto degeneraron en
incursiones para la captura de esclavos muy parecidas a las de las Antillas y Panam.
Al igual que los intereses comerciales consideraron necesario acudir a mtodos
militares, las bandas de guerreros organizados no pudieron por mucho tiempo pres-
cindir de los servicios de los comerciantes. Lo ms cercano a esto que llegaron a
hacer, fue en la regin del istmo en los aos posteriores a 1509, cuando la ausen-
cia del capital y de la necesidad del capital tanto grande como pequeo, las expe-
diciones terrestres, hicieron su norma, hizo posible la formacin de bandas de gue-
rreros, o compaas, con un carcter fuertemente igualitario. Estas compaas de
guerreros basadas en un acuerdo previo sobre la distribucin del botn, estaban muy
bien adaptadas al tipo de combate por incursiones que se haca en el Caribe, el ist-
mo de Panam y las zonas fronterizas como Venezuela. Indudablemente, eran el pro-
ducto de las condiciones de frontera y no es sorprendente que hubieran reapareci-
do de una forma muy semejante a la del Brasil portugus, con las bandeiras, que
surgieron al final del siglo xvi, y en el siglo xvn. Grupos de hombres muy cohesio-
nados, posean gracias a sus caballos las ventajas de la movilidad. Sus gastos, aparte
del coste de los caballos, eran pequeos. Armas de fuego, que eran costosas y que
de todas formas se deterioraban rpidamente por la corrosin y la humedad de la sel-
va, apenas se necesitaban para la clase de oposicin con la que se tenan que enfren-
tar. Armados con espadas de acero y acompaados por poderosos mastines, perse-
guan a los indios aterrorizados, matndolos, esclavizndolos, y apoderndose de
todo el oro que podan encontrar.
Sin embargo, tan pronto como se plante el problema de realizar expediciones
a mayor distancia, especialmente aquellas en las que se necesitaban barcos, formas
ms complejas de organizacin se hicieron necesarias. Los jefes de las expedicio-
nes factibles de realizar tuvieron que recurrir a mercaderes o funcionarios con gran-
des recursos a su disposicin, como el licenciado Gaspar de Espinosa, alcalde ma-
yor de Castilla del Oro, bajo el mando de Pedrarias Dvila, quien fue una figura
dominante en la financiacin de expediciones desde Panam, en los primeros aos
de la conquista del continente.
En estas circunstancias era normal que se formaran sociedades: agrupaciones en-
tre los mismos capitanes y entre capitanes e inversores. En Panam, por ejemplo,
Francisco Pizarro y Diego de Almagro formaron una sociedad muy provechosa en
asociacin con Hernando de Luque, cuya condicin de clrigo no impeda sus aven-
turas empresariales. Los socios tendan a dividir sus funciones, como suceda en la
relacin de Pizarro y Almagro, en la que Pizarro proporcionaba la direccin mili-
tar mientras Almagro reclutaba a los seguidores y preparaba el embarque de los hom-
bres y suministros fijando las escalas a lo largo de la ruta.
Los inversores pedan, como seguridad para su inversin, compartir los botines
acumulados por los hombres que haban obtenido caballos o equipamientos a crdito.
148 HISTORIA DE AMRICA LATINA
Por lo tanto, muchos miembros de la tropa, al menos que obtuvieran un botn ex-
cepcionalmente rico, tendan a convertirse en permanentes deudores, ya fuera de em-
presarios absentistas o de sus propios capitanes. La conquista de Amrica fue, de
hecho, posible gracias a una red de crditos, que circulaban por intermedio de agen-
tes locales y empresarios respaldados por funcionarios reales y ricos encomenderos
de las Antillas, y an ms lejos, al otro lado del Atlntico, por Sevilla y las gran-
des casas bancarias de Genova y Austria. Pero los hombres que formaban las 6an-
das de guerreros no estaban completamente indefensos. Muchos de ellos, haciendo
un depsito comn de los recursos que tenan, formaban sus propias sociedades al
interior de la banda, contribuyendo juntos a comprar un caballo y permaneciendo
juntos durante muchos aos sobre la base de una confianza mutua y una divisin pac-
tada del botn.
Estas sociedades privadas entre la tropa proporcionaron un elemento de cohesin
en los agrupamientos espontneos que formaron las bandas guerreras. Las afiliacio-
nes regionales, adems, ayudaron a proporcionar cohesin aunque tambin, en oca-
siones, podan ser unos focos de marcadas divisiones, como cuando una nueva fuerza
expedicionaria bajo el mando de Panfilo de Narvez desembarc en la costa de M-
xico, en mayo de 1520 para disputar a Corts la supremaca. Bernal Daz coment
mordazmente sobre los recin llegados: como nuestro emperador tiene muchos rei-
nos y seoros, hay en ellos mucha diversidad de gentes, unas muy esforzadas y otras
mucho ms, y que nosotros somos de dentro de Castilla la Vieja, y nos dicen cas-
tellanos, y aquel capitn que est en Cempoal, y la gente que trae, es de otra pro-
vincia que llaman Vizcaya, y se llaman vizcanos, que hablan como los otomes, cer-
ca de Mxico.8
Mientras que las rivalidades regionales en la pennsula se reflejaban inevitable-
mente entre los conquistadores, tambin era cierto que el predominio de una regin
en una banda de guerreros, poda proporcionar un ncleo central de lealtades vin-
culando hombre a hombre y a todos ellos con sus jefes. La relacin entre los extre-
meos result ser un foco de enorme fortaleza para Corts y Pizarra. Procediendo
a menudo de una sola ciudad o de un grupo de ciudades, los amigos, los parientes
y seguidores de estos dos capitanes formaron una unidad dentro de la unidad, un gru-
po estrechamente unido basado en unos antecedentes comunes, actitudes comparti-
das y un nexo estrecho de relaciones familiares y personales. Para sus compaeros
extremeos, el taciturno y tacao Francisco Pizarra era, si no simptico, al menos
un tipo comprensivo.
Los jefes necesitaban esta clase de apoyo si tenan que conducir sus expedicio-
nes al triunfo. Desde el punto de vista de los capitanes, la conquista de Amrica era
un buen negocio, algo ms complejo que la victoria sobre una desmoralizada pobla-
cin indgena por pequeas pero determinadas bandas de soldados, que disfrutaban
de una decisiva superioridad tcnica sobre sus adversarios y estaban impulsadas por
una consagracin comn al oro, la gloria y el evangelio. Cualquier jefe de una ex-
pedicin saba que los indios no eran sus nicos adversarios, ni necesariamente los
ms temibles. Los enemigos estaban tambin en la retaguardia, desde los ministros
reales que estaban decididos a impedir la formacin de feudos o reinos independientes
8. Bernal Daz del Castillo, Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva Espaa, ed.
Joaqun Ramrez Cabanas, Mxico, 1944, vol. II, p. 27.
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en las regiones todava sin conquistar, a los rivales locales que tenan inters en frus-
trar su triunfo. Cuando Hernn Corts zarp de Cuba en 1519, lo hizo desafiando
al gobernador de Cuba, Diego Velzquez, quien recurri a cualquier plan concebi-
ble que pudiera producir su cada. Por encima de todo, tena enemigos en su pro-
pio campo, desde los capitanes que queran ocupar su puesto a los gruones solda-
dos de a pie, quienes planeaban traiciones porque su verdadera lealtad estaba en otra
parte o porque estaban insatisfechos con la distribucin de los botines.
El mando, por lo tanto, exiga conocimientos profundos tanto militares como po-
lticos si una expedicin tena que evitar la desintegracin desde el interior y la de-
rrota desde el exterior. Pero la presencia de indios hostiles, generalmente en nmero
aplastante, oblig a establecer una clase de compaerismo, incluso entre los que no
eran compaeros. Ante el peligro y la desgracia era preferible luchar juntos que morir
solo; y la perspectiva de una muerte horrible a manos de enemigos paganos era su-
ficiente para promover un acercamiento de los rangos entre hombres que, a pesar
de sus enemistades personales y agravios, eran al final uno, al ser todos cristianos
y espaoles. Un jefe tan diestro como Corts, saba cmo jugar con el recuerdo de
los peligros y los triunfos compartidos para mantener la cohesin y la moral de sus
seguidores. Santiago y Espaa era un grito de combate que podra anular todas las
diferencias en una causa comn.
Era un grito de combate y a la vez de desafo y de triunfo, el grito de hombres
firmemente convencidos que seran los vencedores. Esta confianza en su propia su-
perioridad sobre un enemigo que les superaba en nmero, estaba basada, al menos
en parte, en una actual superioridad de tcnica, organizacin y equipamiento. Pero,
detrs de cualquier factor material estaba un conjunto de actitudes y reacciones que
daban a los espaoles ventaja en muchas de las situaciones en las que se encontra-
ron; una creencia instintiva en la natural superioridad de los cristianos sobre sim-
ples brbaros; un sentido de la naturaleza providencial de su empresa, que haca
cada triunfo contra unas fuerzas en apariencia abrumadoramente superiores una nueva
prueba del favor de Dios; y un sentimiento de que haba una recompensa ltima para
cada sacrificio a lo largo de la ruta. La perspectiva del oro haca soportable cada fa-
tiga: tenemos yo y mis compaeros deca Corts mal de corazn, enfermedad
que sana con [oro].9 Sentan tambin que tomaban parte en una aventura histri-
ca y que la victoria significara la inscripcin de sus nombres en una lista de inmor-
tales junto a los hroes de la antigedad clsica.
La confianza que les daba este sentido de superioridad moral y el favor divino
era ms vlida donde ms se necesitaba: en la lucha contra sus adversarios aparen-
temente ms temibles, los imperios de los aztecas y de los incas. En la conquista
de Mxico central por parte de Corts, entre 1519 y 1521, y la de Per por Pizarro
entre 1531 y 1533, los espaoles desplegaron una aptitud casi misteriosa para ex-
plotar la debilidad de sus adversarios, una capacidad que por s misma testimonia-
ba su propia fuerza subyacente.
Cuando Corts parti de Cuba en febrero de 1519, con 11 barcos, llevando 508
soldados y 110 marineros, lo hizo en la firme intencin de conquistar. Las dos ex-
pediciones anteriores que haban explorado las costas de Mxico y Yucatn, en 1517
y 1518 bajo el mando de Francisco Hernndez de Crdoba y Juan de Grijalva, se
haban proyectado slo con el propsito de explorar y rescatar. Corts intent algo
incomparablemente ms ambicioso. A los pocos das de su desembarco, el 22 de abril
de 1519, supo que en algn lugar del interior viva un gobernante poderoso, Moc-
tezuma (como le llamaban los espaoles), cuyo dominio inclua a los pueblos de la
llanura costera. Para una mente espaola, esta informacin indicaba una estrategia
natural: un gobernante que ejerca el dominio sobre muchos pueblos, deba l mis-
mo ser conducido, por la fuerza o por engao, para que reconociera a un seoro
todava ms alto, el del rey de Espaa. Por lo tanto, el objetivo supremo debera ser
llegar hasta Moctezuma; un objetivo alcanzado por la peligrosa marcha hacia el in-
terior, y el encuentro entre el capitn espaol y el gobernante azteca en Tenochti-
tlan, el 12 de noviembre de 1519. Recibidos en la ciudad como invitados, los espa-
oles estaban en situacin de llegar, gracias a la estrategia de Corts, a su conclusin
lgica, tomando de mala gana bajo custodia a Moctezuma y consiguiendo de su hus-
ped, convertido ahora en invitado involuntario, el reconocimiento de la soberana
del rey de Espaa.
El supuesto translatio imperii de Moctezuma a Carlos V, descrito por Corts en
la ingeniosa serie de verdad y ficcin con que agrad al emperador en sus clebres
cartas de relacin, marc el comienzo, no el fin, de la conquista de Mxico. Pero
mostr decisivamente dnde se encontraba la iniciativa. Corts haba conseguido lle-
gar tan lejos y tan rpidamente debido a su extraordinaria capacidad para formarse
una idea de una situacin y sacarle provecho. Aparentemente, la confederacin az-
teca, con un gobernante supremo y una estructura de estado organizada, represen-
taba un adversario incomparablemente ms temible que ninguna otra sociedad que
los espaoles haban encontrado en el Caribe o en el istmo. Pero el grado de orga-
nizacin y de control central de Tenochtitlan crearon oportunidades que Corts ex-
plot con extraordinaria rapidez. La dominacin mexica sobre los otros pueblos de
Mxico central una dominacin que exiga un tributo opresivo y un suministro
constante de vctimas para el sacrificio haba generado un odio y un resentimien-
to que permiti a Corts, en su marcha hacia el interior, presentarse ante las tribus
sometidas como un libertador. Esto, junto con la alianza con Tlaxcala, que los me-
xica nunca haban conseguido someter, le permitieron seguir una ruta hacia Tenoch-
titlan a travs de un territorio relativamente acogedor. Tambin se dot de un ejr-
cito de refuerzo entre la poblacin indgena, deseosa de vengarse contra Moctezuma
y la lite mexica.
Las razones de Moctezuma al permitir que Corts entrara en Tenochtitlan siem-
pre permanecern en el misterio. Era comprensible que no estuviera seguro del ori-
gen de los intrusos ni del objeto de su misin, pero se puede preguntar si, como ms
tarde lo indicaron los cronistas espaoles, utilizando informadores indios, sus reac-
ciones respondran a la conviccin de que Corts no era otro que el legendario jefe
tolteca, Quetzalcatl, que volva del este para reclamar sus tierras. Por esto es ms
probable que recibiera a Corts y a sus hombres con el mismo tratamiento que los
mexica dedicaban a los embajadores, quienes tradicionalmente gozaban de inmuni-
dad, aunque tambin podan haber pensado que al atraer a Corts hacia el interior,
les sera mucho ms fcil acabar con l, si fuera necesario. No hay duda, sin em-
bargo, que el sistema cosmolgico de los aztecas, con su insistencia fatalista en la
LA CONQUISTA ESPAOLA Y LAS COLONIAS DE AMRICA 151
necesidad de calmar a los dioses implacables con sacricios humanos, no era com-
patible con la resuelta cristiandad de sus adversarios espaoles. Se trataba de una
cosmologa ms fcil de inspirar a sus seguidores con una resignacin a la muerte
heroica, que con una determinacin por sobrevivir; una cosmologa que tambin ha-
ba creado un estilo ritual de guerra dedicado a capturar al enemigo ms que a ma- _
tarlo, para proveerse de un constante suministro de vctimas para el sacrificio. La
derrota en este tipo de guerra sumamente ceremonial slo podra deshonrar al dios
de la guerra, Hu'itzilopochtli, la deidad titular de los mexicas, de quien Moctezuma,
era sacerdote.
Por lo tanto, capturando a Moctezuma, Corts haba dado un devastador golpe
al sistema poltico y religioso de los aztecas. Pero esto hizo ms difcil dar el siguien-
te paso en su poltica que consista en conservar la estructura fiscal y administrati-
va que se haba encontrado, manteniendo a Moctezuma como una marioneta, pero
reemplazando eficazmente su autoridad por la de los espaoles. La casta sacerdotal
haba formado una parte integral del sistema azteca, y el asalto de los espaoles a
las deidades aztecas constituy inevitablemente un desafo a esta casta; al mismo
tiempo, la insaciable demanda espaola por el oro cre un desasosiego general que
culmin, despus de la matanza de la nobleza realizada por el futuro conquistador
de Guatemala, Pedro de Alvarado, en un masivo levantamiento popular. Desespe-
radamente superados en nmero, los espaoles lograron salir luchando de Tenoch-
titlan en la noche triste, la noche del 30 de junio de 1520, a pesar de las pesadas
prdidas. Necesitaran otros catorce meses para volver a conquistar la ciudad que
perdieron por la derrota de aquella noche.
La rendicin de los ltimos elementos de resistencia entre las ruinas de Tenoch-
titlan, el 13 de agosto de 1521 fue ms un triunfo de las enfermedades llevadas por
los espaoles que de sus armas. La viruela transmitida por un esclavo negro entre
los partidarios de Corts caus estragos entre los defensores de la ciudad y revel
una vez ms lo que ya haba resultado evidente en las Antillas: que los habitantes
del Nuevo Mundo tendran que pagar un alto precio por sus siglos de aislamiento.
La conquista de Amrica fue un conquista realizada tanto por microbios como por
hombres, algunas veces adelantndose a los principales contingentes espaoles, y
otras siguiendo su estela. Especialmente en regiones densamente pobladas como M-
xico central, la parte que representaron las epidemias en minar la capacidad, y la
voluntad para resistir, tuvo un papel importante para explicar la rapidez y la per-
feccin del xito espaol.
A pesar de esto, el derrumbamiento del imperio mexica, de unos 25 millones de
habitantes, por el asalto de unos cientos de espaoles no puede explicarse exclusi-
vamente en trminos de intervenciones de agentes externos, por muy destructores
que fueran. Se debi tambin a las fallas geolgicas de la estructura del propio im-
perio y, en especial, a la naturaleza represiva de la dominacin mexica sobre los pue-
blos de Mxico central. La conquista de Corts fue tanto una revuelta de la pobla-
cin sometida contra sus seores supremos, como una solucin impuesta desde el
exterior. Lo que no resulta claro es si este imperio, que an era joven y se encon-
traba en un proceso de evolucin podra haber llegado a contener y resolver sus pro-
pias contradicciones internas por sus propios medios. Ciertamente, mostraban sig-
nos de una elasticidad interior y una capacidad de adaptacin de las que pareca
carecer la civilizacin andina a la que Pizarro se enfrent, el imperio de los incas.
152 HISTORIA DE AMRICA LATINA
Pizarra, como Corts, pudo explotar la debilidad interna y las discordias, que pa-
recan estar en su peor fase en el momento de su llegada. Las primeras noticias se-
rias de un estado rico y poderoso a el sur haban llegado a Panam en 1523. Esto
anim a Pizarra y a Almagro a organizar expediciones de prueba hacia la parte sur
de la costa del Pacfico, que dieron nuevos indicios de la existencia de un nuevo reino
que poda ser conquistado. Pizarra mismo estuvo en Espaa desde 1528 a 1530, ca-
pitulando con la corona sobre el gobierno de las tierras que esperaba conquistar, y
reclutando seguidores en su Extremadura natal. Con 180 hombres y unos 30 caba-
llos dej Panam en enero de 1531 con su expedicin de conquista. Cuando se hizo
a la mar, muchos de los que haba reclutado en Espaa ya estaban muertos, ataca-
dos por las enfermedades tropicales que afectaban a una gran proporcin de los re-
cin llegados a las Indias. Por lo tanto, slo un puado de sus seguidores haban te-
nido experiencia militar en Europa. Por otra parte, muchos de ellos eran veteranos
en las Indias, probablemente la forma ms til de experiencia dadas las circunstan-
cias. De stos, slo uno o dos haban estado en Mxico. La mayora haba adquiri-
do su experiencia, tanto del clima como de los indios, en las Antillas y Amrica
Central.
El imperio con el que se encontr estaba organizado ms tirante que el de los me-
xica, pero la propia tirantez de su organizacin serva para multiplicar sus tensio-
nes internas. La estructura del estado inca, con su demanda de mano de obra insis-
tente y regulada meticulosamente, presionaba fuertemente los ayllus, los clanes de
las comunidades de aldea, creando una poblacin sometida que, aunque dcil, es-
taba tambin resentida, especialmente en la regin de Quito, donde el dominio inca
era relativamente reciente. A medida que el rea de conquista inca se extenda, los
problemas del control central del Cuzco aumentaban, no obstante todas las guarni-
ciones cuidadosamente situadas y la compleja red de comunicaciones. Este rgido
sistema de control uniforme, mantenido por una casta de gobernantes incas, slo po-
dra funcionar con eficacia mientras que la propia casta mantuviese su cohesin y
unidad interna. Pero la muerte de Huayna Cpac en 1527 condujo a una lucha por
la sucesin entre sus hijos Huscar y Atahualpa. Este ltimo estaba en el camino de
la victoria, pero an no la haba consolidado cuando Pizarro lleg.
Pizarra, como Corts en Mxico, y como una generacin anterior de espaoles
que haban buscado sacar provecho de las disensiones internas del reino nasrid de
Granada, eran peritos en manipular estas disensiones para favorecer sus propios fi-
nes. Pizarro lleg incluso a utilizar el mtodo empleado por Corts en Mxico y por
los conquistadores en Amrica Central, que consista en arriesgar todo para captu-
rar al cacique, en este caso, el emperador inca, Atahualpa.
El emperador establecido en Cajamarca, al norte de Per, respondi a las noti-
cias de los invasores extranjeros en la regin costera de una forma perfectamente
natural para un hombre cuya visin del mundo haba sido formada por la experien-
cia que le haban proporcionado las tierras altas de los Andes. Los que mandaban
en las montaas efectivamente mandaban en las costas, y ms all de las costas se
encontraba el infranqueable mar. Mientras que los espaoles permanecieron en la
regin costera, su presencia no era un problema que les afectara mucho, porque tan
pronto como se movieran a las regiones montaosas, seguramente caeran en sus ma-
nos. Por lo tanto, Atahualpa no hizo ningn intento de molestar a los hombres de
Pizarro cuando empezaron el penoso ascenso, y los espaoles an gozaban de la su-
LA CONQUISTA ESPAOLA Y LAS COLONIAS DE AMRICA 153
reas de territorios tan extensos nunca podan haber sido conquistadas tan rpida-
mente, si no hubieran estado dominadas anteriormente por un poder central con una
maquinaria esmerada destinada a mantener el control de sus regiones remotas. En
Mxico y en Per, los invasores se encontraron sin darse cuenta como los herede-
ros de un proceso de expansin imperial que no ces por su llegada. La propaga-
cin continua en la poca inmediatamente posterior a la conquista del nhuatl y el
quechua, las lenguas de los mexicas y los incas, indica la existencia de una dinmi-
ca interna dentro de estas regiones hacia un mayor grado de unificacin, que slo
poda actuar a favor de los conquistadores. La translatio imperii poda ser una con-
veniente ficcin legal, pero tena su justificacin en formas que los espaoles slo
conocan confusamente en hechos que ya existan.
La misma ausencia en otras partes del continente americano de las condiciones
que predominaban en las civilizaciones de los Andes y Mxico central, supone un
importante paso para explicar las dificultades que encontr el movimiento de la con-
quista en otras regiones del continente. En el mundo maya de Yucatn, los espao-
les se encontraron con otra civilizacin compleja, pero que careca de la unidad po-
ltica correspondiente a los imperios azteca e inca. Por un lado, ellos tenan la
oportunidad de jugar al juego en que eran superiores, el de enfrentar a una comu-
nidad con otra. Pero por el otro, se dilat el proceso de implantacin del dominio
espaol, porque no haba un solo centro desde el que se pudiera ejercer el control.
Francisco de Montejo inici la conquista de Yucatn en 1527, pero en la dcada de
1540, los espaoles tenan nicamente una pequea parte de la regin, y el interior
efectivamente no fue conquistado hasta despus de pasado un siglo.
No hay duda de que si Yucatn hubiera posedo reservas ms grandes de rique-
zas, los espaoles hubieran hecho consecuentemente intentos ms enrgicos para con-
quistar. Las regiones perifricas de Amrica ms all del lmite de los grandes im-
perios anteriores a la conquista, a menudo resultaron ser decepcionantes en cuanto
a la variedad de recursos de inters para los espaoles, como cuando Diego de Al-
magro descubri por su dao, en la malograda expedicin a Chile de 1535-1537. Sin
embargo, esto no impidi el envo de una nueva expedicin, bajo el mando de Pe-
dro de Valdivia en 1540-1541, compuesta por gente decepcionada y sin trabajo en-
tre los conquistadores del Per.
De los 150 miembros de la expedicin de Valdivia, 132 llegaron a ser encomen-
deros. Sus recompensas, sin embargo, fueron decepcionantes ante las expectativas
generadas. Vivan entre una poblacin india empobrecida, que utilizaban como mano
de obra a su servicio, especialmente en el lavado del oro. Pero hacia 1560 haba muy
poco oro y la poblacin nativa estaba disminuyendo. La salvacin lleg con el cre-
ciente mercado peruano de productos agrcolas. El incremento de la colonizacin chi-
lena se adapt a la agricultura y la ganadera, creando comunidades campesinas mo-
deradamente prsperas en los valles frtiles al norte del ro Bo-Bo. Sin embargo,
sufran la escasez de mano de obra nativa y la proximidad de los indios araucanos,
tribus guerreras cuya carencia de autoridad centralizada los haca unos adversarios
peligrosamente esquivos.
Los araucanos, un pueblo poco complejo en relacin con los habitantes de las
sociedades situadas en Mxico y Per, revelaron un grado mayor de complejidad
cuando adaptaron sus tcnicas de lucha a la de los espaoles. Tan pronto como 1533, (1553)
infligieron una aplastante derrota a los espaoles en Tucapel, donde Valdivia mu-
LA CONQUISTA ESPAOLA Y LAS COLONIAS DE AMRICA 155
LA CONSOLIDACIN DE LA CONQUISTA
La conquista militar de Amrica fue realizada por un grupo de hombres que dis-
taban mucho de ser soldados profesionales. Todava no se ha emprendido un amplio
examen de los antecedentes y las carreras previas de los conquistadores, pero el an-
lisis de la lista de los encomenderos de la nueva ciudad de Panam, redactada en
1519, nos muestra que: de los 93 nombres de los cuales podemos obtener algunos
LA CONQUISTA ESPAOLA Y LAS COLONIAS DE AMRICA 157
Los hombres, soldados profesionales o no, que haban vivido y luchado juntos
y alcanzado heroicas proezas, naturalmente se sentan con derechos a una conside-
racin especial por parte de un monarca generoso. Los servicios como siempre, me-
recan mercedes, y qu servicios ms grandes podra un hombre rendir a su rey que
ganar nuevos territorios para l? Haber sido el primero en avanzar hacia regiones
no conquistadas era una causa de especial orgullo: los 607 hombres que al princi-
10. Vase Mario Gngora, Los grupos de Conquistadores en Tierra Firme, 1509-1530,
Santiago de Chile, 1962, cap. 3.
11. Citado por Jos Durand, La transformacin social del Conquistador, Mxico, 1953,
vol. n , p. 45.
158 HISTORIA DE AMRICA LATINA
12. Citado por Alberto Mario Salas, Las armas de la Conquista, Buenos Aires, 1930,
pp. 140-141.
LA CONQUISTA ESPAOLA Y LAS COLONIAS DE AMRICA 159
pie soldado de a pie poda obtener sumas importantes en las grandes distribuciones
de botines, como en la del tesoro de Atahualpa.
Las verdaderas recompensas de la conquista, en forma de saqueos, encomiendas,
repartimientos de la tierra, cargos municipales, y no menos prestigio, eran de
hecho muy considerables, incluso si la corona escatimaba el reconocimiento oficial
del servicio o ste no exista. Se lograron hacer fortunas, aunque a menudo se per-
dan con rapidez entre hombres que eran jugadores natos, y mientras que algunos
de los conquistadores en especial, al parecer, los procedentes de las mejores fami-
lias decidieron regresar a sus hogares con sus ganancias, otros esperaban enrique-
cerse permaneciendo algn tiempo ms en las Indias, y nunca lograran abandonarlas.
Fue difcil para estos hombres arraigar. Con todo, como Corts lo vera rpida-
mente, a menos que fueran inducidos a hacerlo, Mxico sera saqueado y destruido
como haba sucedido antes con las Antillas. Un plan anterior, ya empleado en La
Espaola y Cuba, consisti en convertir a los soldados en ciudadanos. Esto fue, en
primer lugar, un acto estrictamente legal. Tras su desembarco en las costas mexi-
canas, los hombres de Corts se constituyeron formalmente en miembros de lo que
an era una corporacin imaginaria, la municipalidad de Veracruz. Los funciona-
rios municipales fueron debidamente escogidos entre los capitanes, y se instituy un
cabildo o consejo municipal. Slo ms tarde la Villa Rica de Veracruz lleg a ad-
quirir las caractersticas fsicas de una ciudad.
Aunque el objeto inmediato de fundar la ciudad de Veracruz era proporcionar a
Corts un recurso legal para que se liberara de la autoridad ejercida por el gober-
nador de Cuba, situando a los territorios continentales bajo el control directo de la
corona a instancias de los soldados-ciudadanos, proporcion el modelo para proce-
sos similares de incorporacin municipal al que se seguira cuando los soldados con-
quistadores se desplazaron a travs de Mxico. Se crearon nuevas ciudades, algu-
nas veces, como la propia Ciudad de Mxico, en el sitio de las ciudades o aldeas
indgenas, y otras veces en zonas donde no hubieran grandes concentraciones de in-
dios. Algunas de estas nuevas ciudades y pueblos desde el principio tenan vivien-
das o barrios reservados para los indios, y muchos otros los adquiriran ms tarde.
Basadas en el modelo de las ciudades espaolas, con su plaza central la iglesia prin-
cipal en una parte y el ayuntamiento en la otra y trazadas, siempre que fuera po-
sible, segn un plano de parrilla con interseccin de calles como se hizo en la cons-
truccin de Santo Domingo, la ciudad del Nuevo Mundo proporcionaba al expatriado
un marco familiar para su vida diaria en un entorno extrao.
El soldado convertido en dueo de una casa podra, al menos as se esperaba,
echar races. Cada vecino tendra su parcela de terreno; y tierra, en los barrios y fue-
ra de las ciudades, se distribuy generosamente entre los conquistadores. Pero para
quienes traan de sus regiones de origen la idea rigurosa del carcter degradante del
trabajo manual, para quienes aspiraban a un status seorial, la tierra tena poco va-
lor sin una mano de obra forzada que la trabajara. Aunque Corts era inicialmente
hostil a la idea de introducir en Mxico el sistema de encomiendas, que l y muchos
otros consideraban responsable de la destruccin de las Antillas, estuvo obligado a
cambiar de idea cuando vio que sus seguidores nunca seran convencidos para co-
lonizar, mientras no obtuvieran los servicios de la mano de obra india. En su ter-
cera carta a Carlos V, fechada el 15 de mayo de 1522, explicaba cmo se haba visto
160 HISTORIA DE AMRICA LATINA
Esta conviccin reflejaba una honda desilusin, con el resultado de una empre-
sa que haba empezado entre tan altas esperanzas, una generacin antes. A media-
dos del siglo xvi, el movimiento para la conquista espiritual de Amrica haba em-
pezado a decaer, como resultado de las profundas divisiones sobre la estrategia a
seguir y el desaliento ante los fracasos. El desaliento era tan grande, en parte, por-
que las expectativas iniciales de los primeros misioneros que llegaron al continente
americano haban sido muy elevadas, por razones que tenan menos que ver con la
realidad del Nuevo Mundo que con las ideas preconcebidas del Viejo Mundo.13
La evangelizacin de Amrica fue dirigida en sus primeras etapas por miembros
de las rdenes regulares, distintos del clero secular. Los primeros misioneros que
llegaron a Mxico fueron los franciscanos, los doce apstoles bajo la direccin de
fray Martn de Valencia, quienes llegaron en 1524. Dos aos ms tarde, les siguie-
ron los dominicos, y despus los agustinos en 1533. A mediados del siglo haba al-
rededor de 800 frailes en Mxico y otros 350 en Per. Los mendincantes tambin
le dieron a Mxico su primer obispo y arzobispo (1528-1548), el franciscano Fray
Juan de Zumrraga, un distinguido representante de la tradicin humanista cristia-
na de Espaa.
Entre la primera generacin de misioneros del Nuevo Mundo, haba muchos que
sintieron la influencia del humanismo cristiano y de la milenaria y apocalptica cristian-
dad, que fue un elemento vital en la vida religiosa a Anales del siglo xv y princi-
pios del xvi en Europa. Fray Martn de Valencia, por ejemplo, pareca estar influi-
do por el mstico del siglo xn, Gioacchino da Fiore con sus profecas de la venida
de una tercera edad del espritu. Los que salieron de Espaa para convertir a los
indios se vieron a s mismos como entregados a una misin de especial importan-
cia en el divino esquema de la historia, la conversin del mundo era un preludio ne-
cesario de su final y para el segundo advenimiento de Cristo. Tambin crean que,
entre estas gentes inocentes de Amrica an no contaminadas por los vicios de Euro-
pa, seran capaces de construir una iglesia que se aproximara a la de Cristo y sus
primeros apstoles. Las primeras etapas de la misin americana con el bautismo ma-
sivo de cientos de miles de indios, pareca prometer el triunfo de este movimiento
de retorno al primitivo cristianismo que tan repetidamente haba sido frustrado en Europa.
Muy pronto, sin embargo, las dudas que algunos misioneros haban mantenido
siempre, empezaron a salir a la superficie. Al principio, pareca como si los indios
mexicanos poseyeran una aptitud natural para el cristianismo, en parte, quizs, por-
que el descrdito de sus propios dioses por la derrota en la guerra haba creado un
vaco espiritual y ceremonial que los predispona a aceptar la direccin de los frai-
les como los hombres santos de la raza conquistadora. La mera instruccin en los
principios del cristianismo que los misioneros impartan, el uso de la msica y la
pintura para explicar su mensaje, y la movilizacin de grandes grupos de indios para
construir los grandes conventos e iglesias parecidos a fortalezas que cambiaron el
paisaje arquitectnico de Mxico central en las dcadas inmediatas a la conquista,
les ayud a llenar el vaco que haba dejado la desaparicin de los sacerdotes nati-
vos y el fracaso de la rutina del trabajo ceremonial dirigido por el calendario azteca.
Pero aunque el nmero de conversiones fue espectacular, su calidad dejaba mu-
cho que desear. Haba indicaciones alarmantes de que los indios que haban adop-
tado la nueva fe con aparente entusiasmo, an veneraban a sus viejos dolos en se-
creto. Los misioneros tambin lucharon contra muros de resistencia en aquellos
puntos en los que sus intentos por inculcar las enseanzas morales del cristianismo
chocaban con modelos de comportamiento largamente establecidos. Las virtudes de
la monogamia, por ejemplo, no eran fciles de transmitir a una sociedad que vea
a las mujeres como criadas y la acumulacin de mujeres como fuente de riqueza.
Para algunos misioneros, especialmente los de la primera generacin, estos con-
tratiempos servan como incentivo para indagar con mayor profundidad en las cos-
tumbres y creencias de sus encomendados. Cuando el primer movimiento haba sido
para borrar todos los vestigios de una civilizacin pagana, luego empez un inten-
to de examinarla, registrarla e investigarla. El dominico fray Diego Duran indic
que erraron mucho los que, con buen celo, pero no con mucha prudencia, quema-
ron y destruyeron al principio todas las pinturas de antiguallas que tenan, que nos
dejaron tan sin luz, que delante de nuestros ojos idolatran y no los entendemos.14
De acuerdo con esta lnea de razonamiento el gran franciscano, fray Bernardino de
Sahagn, dedic su vida a recoger datos y comprender una cultura nativa que ha-
ba sido rpidamente destruida. Muchos de sus colegas lucharon con xito por do-
minar las lenguas indias y componer gramticas y diccionarios. El hecho de com-
prender que la verdadera conversin requera un entendimiento profundo de los males
que tenan que ser extirpados proporcion el impulso necesario para acometer im-
portantes estudios lingsticos e investigaciones etnogrficas que a menudo, como
pasaba con Sahagn, mostraban un alto grado de sofisticacin en la direccin de los
informantes nativos.
No obstante, esto era ms cierto en Mxico que en Per, donde las condiciones
inestables del perodo posterior a la conquista retras el trabajo de la evangelizacin,
que en algunas zonas no se realiz sistemticamente hasta el siglo xvn. Ya a media-
dos del siglo xvi, al mismo tiempo que las primeras misiones se estaban fundando
en Per, la generacin humanista de mendincantes estaba pasando a la historia. En
lo sucesivo, habra menos curiosidad sobre la cultura de los pueblos conquistados
14. Diego Duran, Historia de las Indias de Nueva Espaa y islas de Tierra Firme, ed.
Jos F. Ramrez, 2 vols., Mxico, 1867-1880; vol. II, p. 71.
164 HISTORIA DE AMRICA LATINA
traducidas, vase James Lockhart y Enrique Otte, Letters and people afine Spanish Iridies. The
sixteenth century, Cambridge, 1976.
16 Dorantes de Carranza, Sumaria Relacin de las cosas de la Nueva Espaa 16041, p. 11.
166 HISTORIA DE AMRICA LATINA
Al mismo tiempo que estaba sometida a las poderosas presiones desde fuera, la
repblica de los indios tambin estaba sucumbiendo ante una catstrofe demogrfi-
ca. La epidemia de viruela durante el curso de la conquista fue tan slo la primera de
una sucesin de epidemias europeas que devastaron la poblacin indgena del conti-
nente americano en las dcadas siguientes. La incidencia de estas epidemias fue desi-
gual. Per, con sus poblaciones dispersas, parece haber escapado ms fcilmente que
Mxico, en donde fue especialmente grave en 1545-1547. Todas las regiones coste-
ras de Amrica resultaron especialmente vulnerables y, tanto all como en las Antillas,
los africanos empezaron a reemplazar a la poblacin india que haba sucumbido casi
en su totalidad.
Las enfermedades europeas atacaron a una poblacin que estaba desorientada y des-
moralizada por las experiencias de la conquista. Sus antiguos modos de vida estaban
quebrantados, el equilibrio precario de la produccin de alimentos se haba alterado
por la introduccin de cultivos y ganado europeos, y la demanda europea de mano de
obra haba empujado a la poblacin india a realizar un trabajo al que no estaban acos-
tumbrados, a menudo bajo condiciones extremadamente duras. Aunque hubo algunos
otros signos de adaptacin satisfactoria, especialmente por parte de los indios de la re-
gin de Ciudad de Mxico durante el perodo inmediatamente posterior a la conquis-
ta, no es sorprendente que muchos de los indios hubieran encontrado el choque del cam-
bio demasiado fuerte y perdieran el deseo de vivir. Los supervivientes aparecen en los
relatos contemporneos como una gente pasiva e indiferente buscando las salidas a sus
males en los narcticos y los licores, como el pulque en Mxico, y la coca en los
Andes.
Si bien la poblacin de la preconquista en Mxico central descendi de 25 millo-
nes en 1519 a 2,65 millones en 1568, y la de Per lo hizo de 9 millones en 1532 a
1,3 millones en 1570, el impacto demogrfico de la conquista europea era abrumador
en su extensin y su velocidad.17 Ningn plan preconcebido, ni para la salvacin ni
para la explotacin de los indios, tena posibilidades de resistir ntegramente los efec-
17. Para un tratamiento ms detenido del derrumbamiento demogrfico, vase Snchez-
Albornoz HALC, IV, cap. 1.
LA CONQUISTA ESPAOLA Y LAS COLONIAS DE AMRICA 167
tos de una transformacin tan drstica. A mediados del siglo xvi, la Amrica espaola
era un mundo completamente diferente del que se haba previsto en las consecuencias
inmediatas de la conquista.
Las presunciones sobre las riquezas procedentes de la conquista de las Indias da-
ban por supuesto la existencia de una amplia y dcil poblacin indgena que produca
servicios de trabajo y tributos para los conquistadores. Inevitablemente la cada total-
mente imprevista de esta poblacin, oblig a introducir reajustes severos en la polti-
ca y los comportamientos. Desde la mitad del siglo xvi, el conflicto se intensific en-
tre los colonos, y entre la corona y los colonos, para una participacin mayor en un
suministro de una mano de obra en disminucin. El descubrimiento de yacimientos de
plata en 1540, tanto en Mxico como en Per, y el comienzo de actividades mineras
a gran escala supuso conceder la prioridad en la distribucin de mano de obra india
para la extraccin minera y actividades auxiliares. La abolicin de la encomienda de
servicio personal, siguiendo el decreto de 1549, priv a los encomenderos de trabaja-
dores indios, que as pudieron movilizarse para los servicios pblicos esenciales a travs
de los repartimientos organizados por oficiales del rey.
Al mismo tiempo que la escasa mano de obra india se haca menos asequible para
los particulares, se desocuparon grandes extensiones de tierra como resultado de la ex-
tincin de sus propietarios indios. Esto coincidi con una rpida y creciente necesidad
de tierra entre la comunidad de colonos, para satisfacer las necesidades nutritivas de
una poblacin hispnica en aumento, que se congregaba en las ciudades, y que per-
maneca fiel a sus hbitos y gustos tradicionales. Deseaban carne y vino, y preferan
el pan blanco al maz. Por lo tanto los encomenderos y otros pobladores influyentes
y ricos consiguieron que la corona les otorgara mercedes de tierra, en las que podran
cultivar el trigo (de produccin ms costosa que el maz y que necesitaba ms terreno
para producir la misma cosecha) y criar ganado europeo (vacas, ovejas). Mientras que
la Amrica espaola iba a seguir siendo una civilizacin esencialmente urbana, ya desde
la mitad del siglo xvi haba claras muestras de que la base de esta civilizacin iba a
ser el dominio del campo por parte de un puado de grandes propietarios.
Al final de la primera generacin de la conquista, ya estaba claro que el nuevo
mundo de las Indias espaolas estara constituido por sociedades nuevas y distintas.
Los conquistadores, al instalarse, tomaron el control de la tierra y la gente; aunque
haban destruido en una escala masiva, tambin estaban empezando a crear. Traje-
ron consigo una conviccin que fue ganando terreno gradualmente en la Europa del
siglo xvi: que el hombre estaba capacitado para cambiar y mejorar el mundo que le
rodeaba. Y lo que es ms de maravillar destas [sic] gruesas haciendas, escribi Fer-
nndez de Oviedo, es que ... ningn destos hallamos en estas Indias, y que por nues-
tras manos e industrias se han hecho en tan breve tiempo. I8 Hernn Corts, explo-
tando las amplias tierras que haban adquirido en el valle de Oaxaca, demostr que
los conquistadores tambin tenan sus ambiciones empresariales.
18. Fernndez de Oviedo, Historia general y natural de las Indias, Madrid, 1959, vol.
I, p. 110.
168 HISTORIA DE AMRICA LATINA
mayor capacidad que en la primera, dej claro que no habra sitio para los conquis-
tadores en la Nueva Espaa de los burcratas.
Corts sali relativamente airoso, pero en Per el establecimiento del control real
se logr nicamente despus de una amarga lucha. El pretexto para la revuelta de
los pizarristas en el perodo 1544-1548 fue el intento para imponer las leyes nue-
vas; pero detrs de esto se hallaba la mala disposicin de los hombres de la espa-
da para aceptar el mandato de los hombres de la pluma. Fue simblico que la rebe-
lin no fuera aplastada por un soldado, sino por uno de esos funcionarios expertos
en leyes, que eran el principal objeto de la hostilidad del conquistador. El licencia-
do Pedro de la Gasea triunf sobre los pizarristas porque era, sobre todo, un pol-
tico con la habilidad de explotar las divisiones que existan en el interior de la co-
munidad de conquistadores, entre los encomenderos y los soldados de a pie, que
codiciaban sus posesiones.
En Nueva Espaa desde la dcada de 1530, en Per desde la de 1550, la hora
del conquistador haba pasado. Una nueva conquista, de tipo administrativo, esta-
ba tomando posiciones, dirigida por las audiencias y los virreyes. Nueva Espaa lo-
gr su primera victoria en 1535, en la persona de Antonio de Mendoza, que sirvi
all como virrey hasta 1550; y Per, donde se haba establecido en 1543 una audien-
cia empez a apaciguarse bajo el gobierno de otro Mendoza, el marqus de Caete
(1556-1560). Poco a poco, bajo el mandato de los primeros virreyes, el aparato gu-
bernativo de la autoridad real logr imponerse sobre las nuevas sociedades que los
conquistadores, los frailes y los colonos estaban construyendo. Las Indias ya em-
pezaban a ocupar su lugar dentro de la amplia estructura institucional de la univer-
sal monarqua espaola.