SOBRE EL UTILITARISMO DE MILL

Prof. Benedicto Gonzlez Vargas

John Stuart Mill (1806

1873), el notable filsofo ingls del
siglo XIX, en las Observaciones
generales de su obra El
utilitarismo, seala que el
conocimiento humano en el siglo
XIX no haba avanzado mucho en
el anlisis del problema o
controversia tica, vale decir, en la
determinacin o al menos
existencia- de un criterio reconocido
y reconocible que permita a los
seres humanos distinguir entre lo
correcto y lo incorrecto, entre el
bien y el mal en cada una de sus acciones.

Mill aborda este asunto con detencin y considera que es la ms vieja de

las controversias de las que puede y debe ocuparse la Filosofa. De hecho, para
referirse a ella, se segua usando, desde tiempos bien pretritos ya, la misma
expresin latina que la filosofa escolstica haba acuado: La cuestin del
summum bonum; que llevado a una mirada moderna, sera la cuestin de los
fundamentos de la moralidad.

Esta creencia de Mill, relativa a que la humanidad no haba avanzado en

ese terreno del conocimiento o siquiera de la especulacin, no es tan absoluto
como pudiera parecer, porque en definitiva en su texto s reconoce que ha habido
algunos pequeos avances, a partir de notables filsofos que haban al menos
manifestado algunas ideas cercanas o equivalentes al pensamiento utilitarista que
l profesaba. En la interpretacin que da a esos logros, Mill reconoce que la tica
era vista por la mayora de los filsofos contemporneos suyos, como un arte
prctico, paralelo en tal sentido al derecho y a la religin. Nota que los europeos
de su poca vean a ambas disciplinas como elementos normativos de las
acciones humanas. Manifiesta que en la bsqueda de aquella facultad moral de la
razn, la humanidad haba alcanzado la conviccin, despus de una veintena de
siglos investigando y analizando estos problemas, que el juicio moral no permite
discernir entre lo correcto y lo incorrecto en los casos particulares, sino que slo
otorga, como medida comparativa o punto de referencia, los principios generales
del bien y el mal.

Ahora bien, dichos principios eran vistos por Mill como aquellos logros que
ya haban sido alcanzados por el conocimiento humano en moral; pero todos esos
avances, conciernen especialmente a la comprensin de cmo opera la razn
prctica. Para Mill, el problema que segua en estado irresoluto y por ello su
1
opinin tan tajante sobre el escaso avance en estas cuestiones- era la existencia o
reconocimiento de criterio superior que determinara la moralidad de la acciones
humanas. En este asunto, se queja claramente de que las distintas escuelas
filosficas seguan sin llegar a una opinin comn o siquiera general y, por lo
tanto, la humanidad segua a oscuras respecto de la exigencia, de una aplicacin
terico-prctica de los principios ticos de sus propias acciones y con ello alcanzar
un avance en la resolucin de los casos morales particulares.

Para Mill lo que impeda dicha claridad era que aunque todos crean que la
racionalidad tica estaba construida a base de teoremas y conclusiones derivadas
de principios generales, no todos quienes se haban ocupado del asunto hacan
uso de los mismos principios ticos para determinar aquello que es correcto e
incorrecto, el bien o el mal, lo justo o injusto, etc.

Si dichos principios eran tan divergentes, las conclusiones a las que se

poda arribar eran, evidentemente, tambin muy divergentes. La consecuencia de
esa divergencia tica era la obvia divergencia en las prcticas morales.

No obstante, pese al tiempo que se toma en este prembulo, es fcil

advertir que a Mill no le interesaba mayormente analizar cun bien o mal se
haban determinado histricamente los principios ticos. Su misin, en tal sentido,
no le asignaba a l el rol de cuestionar, ni mucho menos resear o comentar lo
que otros pensadores haban dicho antes que l, lo que a Mill en realidad le
interesaba era desarrollar una hiptesis, y la que a l le llenaba el gusto y adopt
como propia (sin dejar nunca de reconocer la autora de su mentor intelectual) fue
la de un amigo de su padre, Jeremy Bentham1, quien seal en forma taxativa que
siempre ha habido un principio dirigiendo y normando la racionalidad prctica de
los seres humanos, pero que los filsofos, los juristas, los religiosos, etc., no
haban sido capaces de enunciar. Este principio implcito de la razn prctica, no
obstante, s ha actuado de hecho en el proceso del conocimiento tico, y ha
ejercido una influencia tcita como patrn definitorio, incluso ms all de que haya
sido o no reconocido como tal. Para Benthan y para Mill- dicho principio es la
utilidad, que l denomin como Principio de la mayor felicidad.

Este principio ha debido, no obstante, enfrentar mltiples interpretaciones

erradas y por ello Mill se ve en la necesidad (y lo asume casi como una misin) de
dedicar varias pginas de sus mltiples textos a aclarar cmo deben entenderse
correctamente las tesis del utilitarismo. Para nuestro pensador, la fuente principal
de las malas interpretaciones es, sin lugar a dudas, la forma cmo se asociaban
o disociaban los conceptos de utilidad y de placer. Probablemente el punto focal

1
En la frrea disciplina de aprendizaje en la que fue educado Mill, no haba demasiado espacio para
compartir con otros nios o, simplemente jugar. Mill empez a estudiar griego a los tres aos y a los ocho ya
dominaba esa lengua y lea los clsicos en su idioma original, por esa misma edad inici sus estudios de Latn
y lgebra. Por esta razn, sus contactos ms cercanos eran los amigos de su padre, entre ellos su propio
padrino Jeremy Bentham.

2
de la incomprensin fuera el placer, en cuanto las implicancias de su alcance
semntico, su proyeccin tica, su dimensin social y religiosa, etc.

En efecto, Mill sostiene que hay dos extremos que causan estas malas
interpretaciones y que deben, por lo tanto, explicarse y evitarse cuando se refiere
a estos dos conceptos. Por un lado, la tendencia de ciertos detractores de la teora
utilitarista a reducir la utilidad al placer; y por el otro, la tendencia de ciertos
defensores de la teora que, en su afn de eliminar la asociacin con el placer, se
referan a la utilidad como enteramente desprovista de placer. Como puede
apreciarse, ambos errores en los extremos y ambos generados por un espectro
que va desde los opositores ms recalcitrantes, hasta los defensores ms
acrrimos.

Segn algunos analistas de la obra de Mill, la controversia no era, sin

embargo, bizarra, porque el utilitarismo sostiene un vnculo explcito con el placer
en la formulacin de su tesis principal. Esa tesis afirma que las acciones son
correctas o incorrectas en proporcin directa a la felicidad o infelicidad que
provocan. Planteada la tesis en esos trminos tan escuetos, era evidente que
surgieran interpretaciones erradas, porque por felicidad los seres humanos
entienden tanto placer como ausencia de dolor. De hecho Bentha, de quien
Mill haba bebido su teora, lo haba dicho explcitamente. Evidentemente, cuando
Bentham y los utilitaristas, hablaban de felicidad y placer, tenan en mente algo
mucho ms abarcante y superior que un mero placer sensual o sensible.

Esto nos lleva a intentar determina qu es lo que incluye el concepto de

placer para los tericos utilitaristas como Benthan y Mill. Si entendemos bien a
este ltimo, el problema de fondo no pasa tanto por elaborar una tipologa de los
placeres sino por establecer adecuadamente un concepto vinculante preciso entre
placer y felicidad. Es importante entender que este vnculo se puede plantear, en
ocasiones, de una manera errada, lo que inevitablemente produce una mala
comprensin de la tesis utilitarista.

Si lo planteamos mal, que es lo que ocurre con frecuencia. Alguien puede

asumir que con til se hace referencia a lo que produce placer y felicidad desde
el punto de vista de un sujeto que aspira a sentir placer y a ser feliz,
independientemente de cmo ese sujeto entienda o se represente la felicidad y el
placer; Esa persona no tiene modo de diferenciar los conceptos y, por lgica
consecuencia, tarde o temprano se producir una yuxtaposicin de ellos que
desembocar en la confusin ms grotesca de los mismos, y til terminar
siendo todo aquello que le procure felicidad en trminos de lo que es placentero
para l. Peor an, en caso de hallarse en la circunstancia de tener que elegir entre
dos placeres concurrentes y simultneos, no podra recurrir a otro criterio que el
de la mayor intensidad de un placer sobre el otro. El mismo Bentham parece haber
favorecido esta interpretacin, que ya era comn en la poca de Mill, pero que, sin
lugar a dudas, es una interpretacin parcial, vulgar, egosta y completamente
ajena al sentido de la tesis utilitarista, al menos como la entiende y se esfuerza por
explicarla Mill.
3
 Muchas veces se ha dicho que el utilitarismo es una tica
consecuencialista, lo que implica que atiende ms a las consecuencias de las
acciones, y es desde ellas que determina su correccin o incorreccin. El placer y
la felicidad se atienden como las consecuencias relevantes de la accin, y esto es
lo que cualquier utilitarista dice. Sin embargo, el criterio de la utilidad es, en
primersimo primer lugar, el placer y la felicidad producida en las otras personas
involucradas por nuestras acciones, y slo por derivacin el placer o felicidad
producidos en el propio sujeto.

Trascender ese razonamiento vulgar y egosta consiste en asumir que la

dupla felicidad-placer que se busca causar como consecuencia directa de las
acciones es la felicidad-placer de los dems seres humanos involucrados. Se trata
de una conciencia de ser til, porque a partir de dicha conciencia se produce
felicidad y placer en los dems y sa es la verdadera fuente de la felicidad y
placer propios. En dicho sentido, las ideas de Mill no son en lo absoluto hedonistas
y en ningn caso contrarias a la prctica de una espiritualidad cristiana, con
vnculos y vasos comunicantes incluso, con miradas de filosofa budista e hind2.

De all se puede inferir que si dos placeres se encuentran enfrentados,

encontrados o en curso de colisin y slo se puede realizar uno de ellos, el criterio
racional para discernir y luego determinar cul de ellos ha de favorecerse es el
beneficio de todos o de la mayora de los involucrados. Mill se esmera en remarcar
que, ms all de cualquier obligacin moral que incline a alguien a preferir un
placer u otro, ese placer elegido es el que resulta ms deseable para el mayor
nmero de involucrados por la accin que se pretende realizar.

El patrn utilitario de correccin, por lo tanto, no es la mayor felicidad del

agente, sino la mayor felicidad del conjunto de seres que se vern afectados por
esa accin.

Dicho en otros trminos, buscar lo til consiste en ser prctico, valorar las
cosas de manera distinta segn el uso que se haga de ellas, pues muchas veces
las cosas son neutras: Un cuchillo en s mismo no es ni bueno ni malo, ser bueno
si sirve al conjunto de individuos para cortar pan (o hacer otra cosa socialmente
benfica) y malo si lo utilizan para matarse. Por ende, lo malo es lo intil para
conseguir la felicidad y lo bueno es lo til para lograrla. No es correcto decir que
un cuchillo puede ser til para matar, ya que para un utilitarista como Mill, el

2
Qu duda cabe que la mxima cristiana No hagas a tu prjimo lo que no quieres que te hagan a ti mismo,
est presente en las ideas de Mill, tambin el afn de evitar el dolor, que es la mayor aspiracin del
budismo, aunque por vas diametralmente opuestas, porque mientras el utilitarismo busca satisfacer el
placer (y con ello el deseo), el budismo seala que para evitar el dolor, hay que suprimir el deseo. No
obstante esa diferencia crucial no implica dejar de reconocer el paralelismo entre ambas bsquedas y
soluciones. Tampoco es extrao que para Mill, un experto en la historia y cultura de la India, la bsqueda de
no causar dao a los dems sea un motiva de principal inquietud en su doctrina. Para el hinduismo la
prctica del ahmsa es una norma tica permanente. El ahmsa consiste en no hacer dao a ningn ser
sintiente.

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calificativo de til, tan slo aplica para aquello que proporciona bienestar al mayor
nmero de personas.

Para Mill, la tica debe ser entendida como el arte de guiar la conducta
humana a partir de ciertos principios generales de la accin. Esto es algo que, con
mayor o menor dificultad, puede hacer toda persona que se encuentre en pleno
uso de sus facultades racionales. La moral de una persona, en cambio, es la
nobleza de su carcter, y eso es algo que muy pocos seres humanos tienen. No
debemos pasar por alto que la nobleza de carcter puede no hacer feliz a la
persona que la posee, pero sin duda alguna le es til, porque hace felices a las
dems personas que se vinculan con ella.

En realidad, Mill reconoce desde la Filosofa y la tica, la Regla de Oro3 del

pensamiento religioso, la que planteada desde el utilitarismo, podra ser as: Que
tus acciones provoquen felicidad en los dems. En este contexto ya es necesario
considerar e incorporar el concepto de inters. La racionalidad prctica est
gobernada, segn Mill, por el principio del inters.

En efecto, en el sistema moral del utilitarismo, este principio busca acercar

lo ms posible el inters que todo individuo tiene por la felicidad y el placer propios
al inters de la colectividad que se ve afectada por sus acciones. Desde esa
perspectiva, la educacin moral debe guiarse por la equilibrada fusin de ambos
trminos, vale decir, debe asegurar que el principio del inters se imponga en la
consciencia de los individuos a partir de la indisoluble asociacin entre la propia
felicidad y el inters general. Si esta asociacin se convierte en un hbito, el
carcter del individuo se ennoblece en la medida en que el impulso hacia su
felicidad slo pueda concretarse en la realizacin del bien comn. Partiendo,
entonces, de la base de la comprobacin de que todos los seres humanos tienen
como inters principal ser felices, cualquier accin emprendida en direccin de
frustrar o al menos dificultar el inters ajeno ser necesariamente una accin
cuyas consecuencias las posibilidades de la propia felicidad.

Una aproximacin lgica simple deducir, por lo tanto, que un agente de

infelicidad ser detectado y asumido por el entorno social como un enemigo
detestable y, consecuente con ello, procurar neutralizarlo en sus posibilidades de
accin.

A partir de esta sencilla constatacin, la razn prctica emprica muestra

que un compromiso real y efectivo con la felicidad de los dems es el mejor
agente de la felicidad propia. Este y no otro es el sentido pragmtico del principio
de la utilidad porque en Mill la visin social no es un atomismo de los individuos
sino un organicismo, si el hombre es un ser social para ser feliz tiene que lograr la
felicidad de la Sociedad.

3
Ya me refera a la Regla de Oro en la nota anterior, pero es necesario abundar en que esta regla est
expresada en trminos ms o menos similares por casi todas las religiones conocidas.

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 Otro aspecto importante para Mill es destacar la diferencia que existe entre
reglas y motivos de la accin. Al parecer, los opositores al utilitarismo no
prestaban demasiada atencin a esta diferencia, y en esa confusin crean que el
asunto de la tica se reduce a juzgar las motivaciones de la accin. Segn Mill, la
tica no puede juzgar los motivos subjetivos que llevan a una persona a actuar de
una manera u otra. La tica slo se ocupa de establecer cul es el deber y de
sealar el mtodo a travs del cual es posible conocer el deber en cada caso
particular. Los motivos son para l los sentimientos de una persona respecto de
sus acciones. Mill crea que el 99% de las acciones se llevan a cabo por motivos
completamente ajenos al deber, y que no hay razn alguna por la que se deban
objetar esos motivos, siempre y cuando no entren en contradiccin con el deber
de cuidar el inters colectivo. El motivo nada tiene que ver con la moralidad de la
accin, que depende exclusivamente de las reglas que se sigan. Pero s tiene
mucho que ver con la valoracin de la nobleza de quien ejecuta la accin.

Necesariamente, en todo caso, se debe entender que estos son, sin dos
juicios completamente distintos. Uno, se refiere al carcter tico de la accin y el
otro es un juicio moral respecto de la persona. La moralidad de la accin es
siempre producto del juicio tico, que juzga la intencin declarada de una accin,
no su motivacin subjetiva. La nobleza de carcter, en cambio, es el resultado del
juicio moral, que juzga la motivacin del agente y no se detiene en la
consideracin de la accin. Como puede apreciarse, la diferencia entre intencin y
motivacin planteada por Mill se reduce a que intencin implica lo que uno quiere
hacer, mientras que la motivacin es el sentimiento que induce a querer hacer tal
cosa. Desde ese punto de vista la intencin s es determinante de la moralidad, la
motivacin, en cambio, no influye para nada pues sta slo se toma en cuenta
para juzgar el carcter del agente.

Con todo, se comprendera mal la propuesta utilitarista si se asumiera que

esta distincin entre juicios ticos y juicios morales est orientada a relevar los
primeros y degradar los segundos. En realidad, a pesar de todas la precisiones y
diferenciaciones conceptuales que hace Mill, lo que tenemos es un agente moral
que debe ser til; pero no ser til al mundo o la sociedad, que son conceptos
universales, sino a individuos concretos, a las personas concretas de su entorno.
La gran mayora de acciones buenas se hacen con la intencin de producir
felicidad no al mundo en su totalidad, sino a personas con nombre y apellido, de
cuya satisfaccin est hecho el bienestar del mundo. De lo nico que tiene que
asegurarse un utilitarista es que al trabajar por el inters de determinadas
personas concretas no est menoscabando los derechos de otras. Desde la
perspectiva utilitarista, desde la Antigedad, la multiplicacin de la felicidad ha sido
siempre el objeto de la virtud, aunque hayan sido pocos los filsofos y pensadores
capaces de reconocerlo.

En efecto, a travs de la historia, han sido pocos, raros y escasos los

personajes que han podido multiplicar la felicidad a gran escala. Por esta razn, el
utilitarismo no pone su atencin en la virtud ejercida por el benefactor pblico, sino
en la virtud ejercida por la gran mayora de las personas, que slo pueden hacer el
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bien a escala privada. Cuando seala que hay una prueba a largo plazo para
determinar la utilidad de una vida, Mill se dirige a los individuos comunes que la
requieren. Esa prueba no es otra que la realizacin consistente de buenas
acciones a lo largo de la vida, que es a la vez prueba de su utilidad y expresin de
la nobleza de carcter.

Esta forma de pensar, sin embargo, trae consigo una ltima dificultad: La
tendencia comn a identificar la utilidad de una vida con la nobleza del carcter.
Es un efecto producido en la mente por el hecho de que una produccin sostenida
de malas acciones nos indica, sin lugar a dudas, que estamos ante una persona
mala, de carcter innoble o vicioso. Sin embargo, Mill nos recuerda con insistencia
que una cosa es juzgar las acciones y otra es juzgar a las personas. Es necesario
no olvidar esta diferencia porque la nica respuesta clara a esta pregunta es la
relevancia que tiene dicha distincin para la vida poltica. Lo que importa en el
servicio pblico es juzgar las acciones a partir de sus consecuencias sobre el
inters general; y nada ms debe importar en ese campo. Para entender por qu
no debe importar nada ms que las consecuencias de la accin, Mill nos recuerda
que una accin correcta no necesariamente indica un carcter virtuoso, ni se
puede descartar que actos censurables aislados provengan de personas dignas
de estima. No hacer esta diferencia en el campo de la accin poltica puede
llevarnos a emitir juicios sobre el carcter de las personas que, en lugar de
favorecer, obstaculicen el inters general. El ejemplo ms evidente y cercano que
tenemos de esta preocupacin de Mill es la valoracin de los candidatos a cargos
pblicos en los sistemas democrticos. Es comn que la opinin pblica juzga las
propuestas de los candidatos no a partir de juicios ticos sobre las intenciones de
las acciones prometidas en sus programas, sino a partir de juicios morales acerca
del carcter de ellos: si son mentirosos, violentos, autoritarios, corruptos, etc. Si
bien en el campo de la moral estos juicios son pertinentes, porque en ese campo
importa conocer la virtud individual; en el campo de la poltica son juicios
irrelevantes, porque lo que all importa no es si se trata de una persona virtuosa,
sino si se propone verdaderamente desplegar acciones de utilidad comn o slo
de provecho propio o partidario.

Finalmente, Qu ocurre, cuando ante una situacin dada hay utilidades en

conflicto, es decir, demandas de diversos grupos de inters que se separan en al
menos dos cursos de accin encontrados. Mill da una respuesta tica, es decir,
propone un principio general como respuesta que podramos llamar el principio de
la competencia moral. Por lo general, cuando dos principios entran en conflicto se
trata de principios secundarios, como por ejemplo el choque muy frecuente en
algunas instituciones (especialmente escolares) entre el principio de solidaridad y
el principio de veracidad. Protejo a mi compaero o amigo que ha cometido un
error que yo tambin podra cometer, o digo la verdad de la que fui testigo ante las
autoridades que investigan el caso? Si una persona se halla ante un problema
tico de esta naturaleza, Mill opina que su mente hace algo muy claro: Apela al
primer principio de la moralidad, que es el principio de la utilidad. Todas las
personas somos competentes para usar los criterios necesarios para resolver esos
problemas, pues sabemos determinar cul de las dos opciones en conflicto
7
produce mejores consecuencias para el mayor nmero de los involucrados. Lo
que marca la diferencia entre una decisin correcta y una incorrecta. La solucin a
un problema como el planteado es la medida en cunto gravita el inters propio o
partidario en la decisin tomada, en desmedro del beneficio colectivo. Por eso es
que la nobleza de carcter es la mejor garanta de felicidad para quienes nos
rodean.