CONDICIONES AMBIENTALES: ECOLOGA, MEDIO

AMBIENTE Y ECOSISTEMA

1. ECOLOGA

1.1. Definicin

La palabra ecologa proviene de los vocablos griegos okios y logos que significan
casa y estudio o tratado respectivamente. Es decir, la ecologa es el estudio de
los organismos vivos en su propia casa, en el medio ambiente en el que habitan
y en el que desempean todos sus fundones vitales.

Hay un conjunto de factores biticos que determinan sus caractersticas del

entorno tales como la temperatura, salinidad, humedad o cantidad de luz.
Adems, todos los seres vivos se encuentran en contacto con otro, algunos se
comen unos a otros, uno son presas o depredadores. La ecologa estudia
precisamente estos aspectos de la biologa: las relaciones de los seres vivos
unos con otros y con su medio ambiente.

La ecologa es una ciencia que estudia las relaciones entre los seres vivos entre
s y las relaciones de los seres vivos con su entorno fsico de materia y energa.
Por ejemplo, la ecologa estudia asuntos relacionados con los murcilagos y los
insectos de los cuales se alimentan, pero tambin del beneficio que produce a
los agricultores el que haya menos insectos que daen las cosechas.
Por medio de la Ecologa podemos comprender temas muy concretos como el
problema de los incendios forestales en la temporada de 'secas', hasta temas
muy amplios como el cambio del clima planetario por la acumulacin de los
llamados gases de invernadero y sus consecuencias en los seres vivos.
1.2. Divisin de la ecologa

La ecologa se puede dividir en auto ecologa y sinecologa, segn la manera

como se encaucen sin investigaciones.

La autoecologa se ocupa de las especies individuales u organismos de

la misma especie (Poblaciones), y por lo regular estudia su
comportamiento biolgico en relacin como su entorno.

La sinecologa estudia grupos de organismos de diferentes especies

(comunidades), que se asocian en una unidad interactuante como el
medio (ecosistemas).

2. EL MEDIO AMBIENTE

Entendemos por medio ambiente toda la red de interacciones geolgicas y

biolgicas que determinan la relacin entre la vida y el planeta Tierra. Pero es
adems el conjunto de relaciones fundamentales que existen entre el mundo
material o biofsico (atmsfera, litosfera, hidrosfera, biosfera) y el mundo
sociopoltico.

Se trata de un concepto antropolgico, porque es el mbito donde tienen lugar

las relaciones de la especie humana. Por eso es la unidad de estudio ms
compleja que el ser humano se ha planteado ya que integra lo inerte, lo bitico y
lo comportamental.

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Es muy frecuente la utilizacin indistintamente de ecolgico como sinnimo
medioambiental, o incluso solo de ambiental. Y la gente que habla espaol se ha
venido acostumbrando a utilizar ms el trmino ecolgico que es ms fcil decir
que medioambiental. Sin embargo, la ecologa trata del estudio del nivel ms
complejo de organizacin de los seres vivos que denominamos ecosistema; es
decir, una organizacin de la que son responsables las poblaciones y
comunidades formadas por todos los organismos en nuestro planeta. Es as una
ciencia de las relaciones interactivas entre los seres vivos con su medio.

Y es aqu donde se suelen confundir o identificar como semejantes los trminos

medio, medio natural, entorno y ambiente con el medio ambiente.

Cuando nos referimos a ambiente lo hacemos para hablar de medio natural, o

simplemente medio, como se hace en ecologa. Y as estamos hablando de todo
lo que le hace falta a un ser vivo para vivir: materiales que le sirvan de alimento
y energa para realizar todas sus funciones, e incluso espacio para vivir. Por eso
se utiliza como sinnimo de medio natural.

Por entorno entendemos todo lo que rodea algo o a alguien; puede ser el entorno
familiar, o puede ser el entorno de un individuo, o el entorno de la escuela.

El concepto de medio ambiente, sin embargo, ha ido evolucionando de tal forma

que se ha pasado de considerar fundamentalmente sus elementos fsicos y
biolgicos a una concepcin ms amplia en la que se destacan las interacciones
entre sus diferentes aspectos, ponindose el acento en la vertiente econmica y
sociocultural. Por ello, actualmente se identifican como ambientales no slo los
problemas clsicos relativos a contaminacin o al deterioro de la naturaleza, sino
tambin otros ms ligados a cuestiones sociales, culturales y econmicas
relacionadas con el modelo de desarrollo.

De hecho, la idea de medio ambiente se encuentra ntimamente ligada a la de

desarrollo.

As, podemos referirnos al nacimiento de ese trmino medio ambiente surgido

y comenzado a divulgarse precisamente en la primera Conferencia de Naciones
Unidas en 1972 acerca de la primera gran crisis industrial debida al agotamiento
de recursos naturales (figura 1.1). Y, aunque dicha conferencia mundial fue sobre

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el Medio Humano, ha pasado a la historia como la conferencia del medio
ambiente.

3. ECOSISTEMAS

Es todo lugar, con un clima y un relieve determinado, existen animales, plantas,

seres vivos concretos. Estos seres vivos mantienen relaciones entre ellos
mismos y con el medio.

Aunque es conveniente dividir el mundo vivo en ecosistemas diferentes,

cualquier investigacin revela pronto que rara vez hay lmites definidos entre
stos y que nunca estn del todo aislados. Muchas especies ocupan y son parte
de dos o ms ecosistemas al mismo tiempo, o se trasladan de uno a otro en
diferentes pocas, como ocurre con las aves migratorias.

Al pasar de un ecosistema a otro, se observa una gradual disminucin de las

poblaciones de la comunidad bitica del primero, y un aumento en las de las que
sigue. As, los ecosistemas se superponen gradualmente en una regin de
transicin o ecotono, que comparte muchas de las especies y las
caractersticas de los ecosistemas adyacentes.

Tambin se puede hablar de ecosistemas naturales y artificiales, en los cuales

el hombre tiene mucha influencia, como las ciudades, las zonas industriales,
reas agrcolas, mineras, entre otras.

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El concepto de ecosistema es especialmente interesante para comprender el
funcionamiento de la naturaleza y multitud de cuestiones ambientales.

Hay que insistir en que la vida humana se desarrolla en estrecha relacin con la
naturaleza, y que su funcionamiento nos afecta totalmente. Es un error
considerar que nuestros avances tecnolgicos: coches, grandes casas, industria,
etc. nos permiten vivir al margen del resto de la bisfera, y el estudio de los
ecosistemas, de su estructura y de su funcionamiento, nos demuestra la
profundidad de estas relaciones.

Al hablar de la estructura de un ecosistema, se habla de la estructura en la que

las partes son las distintas clases de componentes, es decir, el biotopo, la
biocenosis y los distintos tipos ecolgicos de organismos (productores,
descomponedores, predadores, etc.).

Pero los ecosistemas tienen adems una estructura fsica en la medida en que
no son nunca homogneos, sino que presentan partes, donde las condiciones
son distintas y ms o menos uniformes o gradientes en alguna direccin.

El ambiente ecolgico aparece estructurado por interfases o lmites ms o menos

definidos, llamados ecotonos y por gradientes direccionales, llamados ecoclinas,
de factores fisicoqumicos del medio. Un ejemplo es el gradiente de humedad,

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temperatura e intensidad lumnica en el seno de un bosque o el gradiente en
cuanto a luz, temperatura y de gases (por ejemplo O2) en un ecosistema lntico,
o en un lago.

Las comunidades se pueden encontrar en estratos o capas horizontales o bien

verticales. La estructura fsica del ecosistema puede desarrollarse en la direccin
vertical, en cuyo caso se habla de estratificacin, o en la horizontal.

Estructura vertical. Como ejemplo de una estratificacin vertical,

podemos observar un bosque en el cual se encuentra el estrato
subterrneo, suelo, un estrato herbceo, arbustivo y arbreo.
Estructura horizontal. En los ecosistemas ribereos, por ejemplo,
aparecen franjas paralelas al cauce fluvial, dependientes sobre todo de la
profundidad del nivel del agua.

Otra parte importante de los Ecosistemas es la existencia de cuatro o cinco

componentes generales, tres de los cuales (productores, consumidores, y
descomponedores) son seres vivos.

Los productores que capturan la energa solar con los cloroplastos

NIVEL
de las clulas en las hojas. Los productores auttrofos (plantas
TRFICO verdes) son capaces de transformar sustancias inorgnicas (agua,
1 bixido de carbono y minerales del suelo) en compuestos orgnicos
(glucosa), mediante la fotosntesis.
NIVEL Son los consumidores primarios, protistos y animales que comen
algas y plantas; gastan parte de la energa almacenada en sus
TRFICO
reacciones qumicas, para correr, ver, or, sentir, respirar,
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reproducirse, etc.

NIVEL Consumidores secundarios: son los animales y protistos que se

TRFICO alimentan devorando a los consumidores primarios. Por ejemplo, el

3 tigre que se come la cebra.

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NIVEL Consumidores terciarios: stos se alimentan de los secundarios. Por

TRFICO ejemplo, la serpiente que se come una rana, la cual ha consumido

4 insectos.

NIVEL Los organismos "descomponedores" (bacterias y hongos), que

descomponen los protoplasmas de los productores y consumidores
TRFICO
muertos en sustancias ms simples.
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3.1. COMPONENTES DE UN ECOSISTEMA

Todos los ecosistemas tienen los siguientes componentes:

Sustancias inorgnicas; estas conforman principalmente la parte

abitica del ecosistema, en los seres vivos estn presentes en pequeas
cantidades. Se encuentran formando el aire, el agua y el suelo. Son
sustancias inorgnicas el dixido de carbono (CO2), el agua (H2O), el
oxgeno (O2), el fsforo (P), el nitrgeno (N2) y algunas sales. Las
sustancias inorgnicas tienen una gran influencia en los dems
componentes del ecosistema y en la distribucin de los seres vivos.

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 Compuestos orgnicos; Conforman los componentes vivos del
ecosistema. Todos los compuestos orgnicos tienen carbono en su
composicin. El carbono est en la mayora de los casos combinado con
el hidrgeno, el oxgeno, el nitrgeno y/o el azufre. Son compuestos
orgnicos la clorofila, las grasas, las protenas, los carbohidratos, el
detritus, entre otros.

Factores ambientales fsicos; son todos los factores climticos, como

los rayos, los truenos, las lluvias y la calidad de la luz.

Productores; organismos que llevan a cabo procesos de sntesis.

Transforman sustancias inorgnicas en compuestos orgnicos. Son
productores las plantas en el caso de ecosistemas terrestres, las
macroalgas y el fitoplancton (microalgas) en el caso de ecosistemas
acuticos.

Consumidores; son organismos que se alimentan de otros organismos o

de la materia orgnica. Aprovechan de esta manera la sntesis realizada
por otros organismos. Son consumidores los venados, las ardillas, los
osos, los peces y el zooplancton. Los consumidores primarios son
aquellos que se alimentan de organismos antotrofos, los consumidores
secundarios en cambio solo pueden alimentarse de heterotrofos.

Descomponedores (detritvoros y degradadores); u organismos que

llevan a cabo procesos de descomposicin de la materia orgnica muerta.
Los detritvoros inician el proceso de descomposicin disminuyendo el
tamao de la materia muerta. Los degradadores transforman las
sustancias orgnicas en sustancias inorgnicas. En su mayora los
degradadores son organismos microscpicos, entre estos estn los
hongos y las bacterias que descomponen la materia orgnica

3.2. LA CLASIFICACIN DE LOS ECOSISTEMAS

Los ecosistemas pueden clasificarse en dos grandes grupos segn el medio en

el que se desenvuelven los organismos que forman la biocenosis:

Ecosistemas acuticos, en los que el medio es el agua.

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 Ecosistemas terrestres, en los que el medio es el aire.

Los organismos que viven en unos y otros ecosistemas son generalmente muy
distintos porque estn adaptados a vivir en dos fluidos, el aire y el agua, con
caractersticas fsico-qumicas muy diferentes.

3.2.1. ECOSISTEMAS ACUTICOS

Los ecosistemas acuticos comprenden todas las zonas de la Tierra cubiertas

por el agua, ocanos, mares, ros, lagos, etc. Pueden dividirse segn la salinidad
del agua en:

Ecosistemas de agua salada: mares y ocanos.

Ecosistemas de agua dulce: ros, lagos, lagunas, charcas, etctera.

En los ecosistemas acuticos los organismos pueden clasificarse en tres grupos

diferentes segn su manera de desplazarse:

El plancton, formado por seres diminutos que flotan en el agua a merced

de las olas y las corrientes. Puede dividirse en fitoplancton y zooplancton.
o En el fitoplancton se incluyen organismos que realizan la
fotosntesis, es decir, productores, como las algas microscpicas y
las cianobacterias. Este grupo de organismos es vital para los
ecosistemas acuticos porque constituyen el primer eslabn de las
cadenas trficas.

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 o El zooplancton est formado por seres hetertrofos que se
alimentan del fitoplancton, es decir, consumidores primarios, entre
los que se encuentran protozoos, algunos crustceos y las larvas
de muchos animales.
El necton, integrado por animales de mayor tamao que nadan y son
capaces de desplazarse activamente, como los peces, los calamares, las
tortugas marinas o los cetceos.
El bentos, formado por los organismos que viven fijos al fondo y los que
se desplazan a poca distancia de l, como las ostras, los mejillones o las
estrellas de mar.

3.2.2. ECOSISTEMAS TERRESTRES

Los factores abiticos que condicionan la vida en los ecosistemas terrestres son
la temperatura y la humedad. Estos factores son los que determinan el clima y la
distribucin de los organismos.

Las grandes diferencias climticas que se dan en el planeta, desde el ecuador

hasta los polos, provocan la existencia de una gran diversidad de ecosistemas.

Los biomas terrestres

En aquellos lugares de la Tierra que, a pesar de estar separados

geogrficamente, tienen un clima semejante, surgen ecosistemas equivalentes;
es decir, ecosistemas muy parecidos aunque con especies distintas.

El conjunto de todas las zonas del planeta que tienen unas condiciones
climticas semejantes y desarrollan ecosistemas similares recibe el nombre de
bioma.

Los principales biomas terrestres son: la tundra, la taiga, el bosque templado, la

estepa, la selva, la sabana y el desierto.

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a) Tundra

La tundra se desarrolla en las zonas ms septentrionales del planeta y se

caracteriza por unas temperaturas muy bajas. Durante la mayor parte del
ao, el suelo de la tundra est helado y solo permite el crecimiento de una
vegetacin rasa formada sobre todo por musgos y lquenes, y sin rboles.

b) Taiga

La taiga es el bioma de mayor extensin del planeta, propio de climas

fros, con veranos templados y hmedos. Los principales vegetales son
grandes rboles del grupo de las conferas, abetos y pinos, con hojas
aciculares adaptadas a las bajas temperaturas.

c) Bosque templado

El bosque templado se extiende por todo el planeta en latitudes medianas.

Debido a sus temperaturas benignas y abundantes lluvias, en estos
bosques se da una gran abundancia de seres vivos. Los vegetales
dominantes son rboles: robles, encinas y hayas.

d) Estepa

La estepa es propia de zonas templadas en las que la escasez de lluvia

impide el crecimiento de los rboles.

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 Es un bioma formado por grandes extensiones de plantas herbceas,
sobre todo gramneas, que se vienen utilizando desde hace siglos como
tierras de cultivo y para alimentar al ganado.

e) Selva

La selva es propia de climas clidos y muy hmedos, muy favorables para

el desarrollo de la vida, por lo que es el bioma con mayor cantidad y
diversidad de seres vivos de todo el planeta.
Los vegetales caractersticos son rboles enormes de anchas hojas,
lianas y plantas epifitas.

f) Sabana

La sabana es un bioma africano que se da en regiones clidas con una

estacin seca y una estacin hmeda, semejante a la estepa.
Los vegetales dominantes son las gramneas, que forman grandes
extensiones salpicadas de rboles. Los animales ms caractersticos son
los grandes herbvoros, como las cebras o los antlopes.

g) Desiertos

Los desiertos se dan en regiones en las que las lluvias son muy escasas
y las temperaturas muy altas durante todo el ao. En los desiertos solo
pueden vivir unas pocas especies de vegetales adaptadas a la falta de
agua, como los cactus y algunas especies de animales, que suelen ser de
costumbres nocturnas para evitar el calor.

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