Septiembre 2011

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La gran promesa verde para el

biodiesel

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Hace casi tres aos que en nuestro pas los investigadores intentan develar los misterios
de este cultivo. Su fcil adaptacin a suelos pobres, bajos requerimientos hdricos y el alto
contenido de aceite de su semilla, son su mejor carta de presentacin. Pero an quedan
muchas preguntas sin resolver: la falta de variedades comerciales, la incertidumbre de los
subproductos y las incgnitas agronmicas son algunas de ellas.
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Es un hecho. Estamos inmersos en la era del petrleo. El 85% de la energa que consumimos proviene de energa
no renovable, de la cual el 80% es energa fsil. El futuro no es muy alentador: se estima que el consumo del Redagricola
petrleo se duplicar de aqu al 2050. Slo en nuestro pas se consumen 15 millones de litros de petrleo al da. Me gusta

Chile se puso metas claras para intentar revertir esta situacin. En 10 aos ms, el 20% de la energa total de A 22 personas les gusta Redagricola.
nuestro pas debera provenir de Energas Renovables No Convencionales (ERNC). Vemos la bioenerga como un
aporte fundamental para buscar mayor independencia, diversificacin de la matriz y sustentabilidad ambiental,
manifest el ministro de Energa, Ricardo Raineri en la inauguracin del seminario de Biomasa realizado el 30 de
junio y 1 de julio en Santiago. Daniel Elmer C uchareando Josely n V ale S ebastin

Las investigaciones para lograrlo no se detienen. El 2008 un arbusto comenzaba a llamar la atencin de los
investigadores nacionales: La Jatropha Curcas L. De su semilla se extrae aceite, que tras un proceso de
transesterificacin, puede convertirse en biodiesel (ver recuadro). Las expectativas no son bajas: algunos autores S ebastin Ricardo F ernando F rancisca M arcelo
sugieren que por h de jatropha se puede producir entre 1.400 y 1.900 litros de biodiesel, rendimiento que incluso
supera a cultivos como el raps y la soya. P lugin social de F acebook

Las acciones no se hicieron esperar. El 2008 el FIA cofinanci el estudio que hasta hoy desarrolla la Universidad de
Chile y que a fines del 2010 contar con 10 mil plantas. Paralelamente en Arica, la Universidad de Tarapac planea
plantar 10 h y adems el INIA posee cuatro parcelas experimentales en la IV regin, las que en total suman 1500
plantas.

La Jatropha Curcas L. es un arbusto perenne caducifolio que puede llegar a medir hasta 8 metros de altura. Existen
germoplasmas txicos y no txicos, se propaga con facilidad, es resistente a sequas y adaptable a suelos pobres,
condiciones que la sitan como la gran promesa verde para la industria de los biocombustibles. Vive en promedio
50 aos y puede lograr de 10 a 12 kilos de semilla por planta al ao. Es originaria de Centroamrica, fue introducida
a frica y a Asia por comerciantes portugueses, donde su aceite comenz a utilizarse en las lmparas que
iluminaban las calles de las antiguas ciudades y los legendarios templos.

El gran contenido de aceite de la semilla tambin est dando de qu hablar, la que oscila entre un 30 y 55% de
fracciones por solvente. Incluso hay variedades que se desarrollan en Mxico y Guatemala que presentan hasta un
67% de aceite. An sabemos muy poco de la Jatropha y por eso es bueno que hayan muchos grupos que trabajen
con ella para formar un paquete tecnolgico y as sacar adelante la industria de este cultivo, explica Manuel
Paneque, quien lidera el proyecto Desarrollo y validacin del cultivo de Jatropha en la zona norte de Chile para la
produccin de biodiesel, de la Universidad de Chile.

El mundo tambin est atento a los desarrollos de este cultivo. China, India y frica suman 5 millones de h
sembradas, aunque la tarea no ha sido fcil. Variedades poco homogneas son las principales piedras de tope.
Hemos estado seleccionado genotipos porque hemos monitoreado ms de mil rboles con produccin de 2 aos
y hemos visto diferencia en la produccin de semilla que van desde los 200 gramos hasta los 2 kg, explica Miguel
Angulo, investigador mexicano del CIAD, institucin que trabaja hace 4 aos en la investigacin de Jatropha en el
estado de Sinaloa.

El camino por recorrer an es largo, aunque los vaticinios internacionales no se detienen: se espera que para el
2020 la jatropha proporcione el 19% del aceite que se requerir para la produccin mundial de biodiesel. Esto
significa que 20 millones de toneladas de aceite de Jatropha debern ser producidas cada ao, lo que requerir de
al menos 15 millones de hectreas cultivadas.

Paso a paso

Si la Jatropha resulta ser la gran promesa verde para la produccin de biodiesel, dnde cultivarla? sa es la
pregunta que intentan responder los investigadores de la Universidad de Chile. Deban rastrear entonces suelos
marginales, es decir que no tuvieran hasta el da de hoy uso agrcola alguno. Las miradas apuntan hacia los
sectores situados en el secano costero o en el norte de Chile.

Tenemos ahora un nuevo escenario: combustibles de segunda generacin que cambian un poco la perspectiva del
problema de la demanda de nuevos espacios, en primer lugar porque son combustibles cuyas materias primas no
tienen destino alimentario y por no competir con terrenos agrcolas, explica Andrs de la Fuente, quien lidera el
grupo de dinmica territorial del proyecto de la Universidad de Chile. El equipo ha logrado rastrear ms de 2
millones 300 mil h de suelo sin uso y potencialmente aptas para el cultivo de Jatropha en nuestro pas. 250 mil
estaran situadas en zonas desrticas/ridas.

Adems lograron un convenio con el Ministerio de Bienes Nacionales para que, a travs de concesiones, se
identifiquen y utilicen suelos sin uso con fines energticos. A mediados del 2011 estar listo un software de
zonificacin destinado a cultivos energticos que contendr un mapa agroclimtico de Chile para asesorar la toma
de decisiones de dnde plantar. Tambin estamos estudiando otros 120 cultivos con potencial energtico, para
cada uno de ellos estamos investigando la huella de agua, carbono, eficiencia energtica, etc. La idea es que al final
podamos obtener aquellos 25 cultivos que puedan tener mayor potencial de desarrollo en Chile, explica Manuel
Paneque.

Por ahora, el presente de la Jatropha en nuestro pas es ms escueto. Este ao recin se cosech el primer puado
de semilla en Ovalle, en una de las 13 parcelas experimentales que posee el proyecto de la Universidad de Chile y
que planea crecer a 25 a fines de este ao. Cuatro de ellas estarn situadas en pleno desierto.

Preguntas agronmicas

Uno de los grandes desafos para el desarrollo de la industria de la Jatropha es el desarrollo de variedades
comerciales. Todo lo que hay sembrado hoy son variedades salvajes de las que no podemos predecir la
produccin, explica el investigador Manuel Paneque.

Es por eso que un paso importante se llevar a cabo con la importacin de material gentico desde Guatemala para
la multiplicacin de germoplasmas. Nuestro laboratorio tiene desarrollado la propagacin in vitro de jatropha y la
apuesta es poder utilizar esto para el mejoramiento gentico, ya sea a travs de mutaciones, de radiacin o
introduccin de genes para tener mayor cantidad de aceite o para modificar el aceite por el que queramos, para
resistencia a las heladas o a la salinidad, etctera, afirma Paneque.

Algunas preguntas agronmicas tambin se han estado trabajando en Mxico. Despus de dos aos de
produccin, se han dado cuenta de que es importante seleccionar genotipos con alta produccin de flores
femeninas: La ramificacin tambin es importante pero en el manejo del paquete tecnolgico podemos manipular
eso de alguna manera con la poda, explica Miguel Angulo, investigador del CIAD.

En este proyecto, que se desarrolla en el estado de Sinaloa (zona que cuenta con 300 h cultivadas), han
experimentado rendimientos al segundo ao de 1.58 toneladas por hectrea de semilla. Esto lo hemos conseguido
sin aplicacin de fertilizantes, cuando aplicamos fertilizantes orgnicos esta produccin se nos dobla, afirma
Angulo. En esta zona las temperaturas oscilan entre los 11 y 28 grados celcius, los suelos son arcillo/arenosos,
profundos y bien drenados, y presenta precipitaciones de 500 mm al ao, entre julio y septiembre. Para el 2011
esperan sembrar otras mil h de Jatropha.

Hicimos una corrida financiera para determinar el valor del cultivo de jatropha a los siete aos, con lo que logramos
demostrar que el cultivo en la regin es rentable si tenemos una segunda produccin de 792 kilogramos, 1.58 kg en
el ao dos, 3.16 en el ao tres y en los posteriores aos, 4 toneladas 700 kg por h, explica Angulo.

El requerimiento de agua tambin sigue siendo un misterio. La experiencia ha demostrado que la Jatropha es un
cultivo altamente resistente al dficit hdrico, aunque no se sabe exactamente cunta agua necesita. Las hiptesis
apuntan a que al ser una planta de metabolismo C3, su consumo de agua no puede ser menor que 2,5 mm.

El INIA Intihuasi tambin est trabajando fuerte para responder a esta interrogante y est implementando el riego
por goteo en todas sus parcelas, aplicando entre 400 y 500 litros por planta nueva cada temporada. Tambin estn
fertilizando va fertirriego principalmente con Nitrgeno y aplicando Fsforo, Potasio y Hierro, dependiendo del sector.
Los resultados hasta ahora han sido ptimos y tenemos plantas que miden hasta un metro y medio, afirma Carlos
Sierra, director del proyecto Evaluacin agronmica de Jatropha Curcas L. como materia prima para producir
biodiesel bajo condiciones edafoclimticas de Chile semirido, llevado a cabo por el INIA Intihuasi desde el ao
2008.

Las bajas temperaturas son algo a considerar. Este fro invierno ha pasado la cuenta a las parcelas ubicadas en la
IV regin, donde Sierra relata que todas las plantas prcticamente se congelaron, aunque esperan que revivan como
Ave Fnix en primavera. La conclusin preliminar es que con mnimas de 5 C las plantas no crecen.

Las plagas y enfermedades tambin es un punto de alerta. En Mxico los cultivos con dos aos de produccin han
presentado problemas de damping off, cortamiento de tallo y plagas como la araa roja y saltamonte. En nuestra
parcela slo una planta de 500 ha presentado problemas de araita aunque las Tetranychus urticae y T.
cinnab arinus son potencialmente dainas ya que al colonizar el follaje podan causar un dao importante, explica
Carlos Sierra, director del proyecto del INIA Intihuasi.

Por eso hay muchos investigadores que llaman a la cautela. La Jatropha no es el cultivo maravilloso del que tanto
se habla. Tiene sus plagas, hay que preparase. Va a producir siempre y cuando tenga el manejo adecuado.
Necesita agua, nutrientes, control de plagas si quieres un rendimiento alto. Hay varios cultivos que estn fracasando
y esto debera ser una alerta para nosotros, explica Martjin Venn, perteneciente a la empresa consultora holandesa
SNV, compaa que ha trabajado en este cultivo con ms de 20 familias en Centroamrica.

Pero los investigadores no pierden la esperanza: El mejoramiento gentico y la investigacin del cultivo lo pueden
convertir en un proyecto econmicamente viable y sostenible. Si esto llegara a funcionar como cultivo puede tener
gran potencial en nuestro pas, finaliza Paneque.

La importancia de los subproductos

Pasar de la investigacin a la industria no es tan simple. El costo inicial de los proyectos puede ser una barrera de
entrada que muchos no estn en condiciones de superar. Pero lo ms relevante es que estos proyectos sern
rentables siempre y cuando el precio de barril de petrleo se mantenga alto. Y eso es una incertidumbre.

Es por eso que muchos ya estn comenzando a buscar la rentabilidad a los subproductos de la Jatropha. Hemos
estado trabajado sobre el paquete tecnolgico pero tambin sobre el desarrollo de productos de valor agregado,
porque si no le damos valor agregado a los subproductos esto no es sustentable, explica Miguel Angulo,
investigador mexicano.

En Per, estn investigando el procesamiento de la torta en biodigestores para la produccin de biogs o la

utilizacin de sta en un generador para producir electricidad en comunidades aisladas. Adems, el producto
residual de la extraccin de aceite tiene hasta un 55% de protena, lo que convertira a la Jatropha en un buen
candidato para la alimentacin animal. Como si fuera poco, las variedades txicas tambin pueden servir como
insecticidas y el glicerol, sustancia que se obtiene tras la reaccin de transesterificacin, es materia prima para la
elaboracin de jabones. Un abanico de posibilidades que tientan a investigadores del mundo entero.

En Mxico, separan la cascarilla de la torta para la produccin de harina, utilizada especialmente para la dieta de
peces. Y de la cscara del fruto, producen fertilizantes. Hacemos un proceso de transformacin con la lignina para
la creacin de cidos hmicos que son muy importante en la agricultura de la regin, explica Angulo.

Trabajar con cultivos de rotacin tambin puede ser una muy buena alternativa. Esto puede ser una respuesta a la
presin alimentaria, por ejemplo rotar la Jatropha con man o frijoles pude mejorar las condiciones de suelo. O
tambin funciona muy bien con el girasol en conjunto, explica Martjin Venn.

Son las investigaciones que esperan dar el salto definitivo hacia una produccin sostenible ms temprano que
tarde.

Del huerto al automvil

Los biocombustibles de segunda generacin son aquellos que son producidos con residuos agrcolas, forestales o
con cultivos no comestibles como la Jatropha, de cuya semilla se extrae el aceite que puede utilizarse como materia
prima para la elaboracin de biodiesel.

El biodiesel es un biocombustible que se obtiene tras la reaccin de los metilesteres de los aceites vegetales con
metanol, a travs de una reaccin de transesterificacin. Este puede mezclarse con el diesel convencional y
utilizarse en vehculos sin necesidad de modificar el motor. Su uso reduce en un 100% las emisiones de CO2
(dixido de carbono) y de SO2 (dixido sulfuroso).

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