Apuntes Historia Ciencia

Historia de la ciencia
Antonio Diguez
Departamento de Filosofa
Universidad de Mlaga
Tema 1
La ciencia en la Antigedad
1. INTRODUCCIN: ORIGEN GRIEGO DEL ENFOQUE CIENTFICO
Es bien conocido que el enfoque puramente racional o cientfico en el estudio de la

naturaleza surgi en la Grecia clsica, en torno a los siglos VI y V a. C., en lo que ha
dado en denominarse el milagro griego. En esa poca, se desarroll en Grecia la
primera cultura alfabetizada ampliamente difundida (cf. Lindberg (2002), p. 36). Ahora
bien, la ciencia o filosofa natural griega no surgi en el vaco. De tiempos ms
antiguos an y de varias civilizaciones hered material que en parte sera desarrollado y
en parte no: los mitos precientficos, las cosmogonas de la propia Grecia y los tesoros
acumulados en dos mil aos de observacin de la naturaleza y, especialmente, de los
astros en Babilonia y Egipto.
Los egipcios y babilonios consiguieron sus principales xitos en astronoma y

matemticas, justo los campos en que tambin los griegos hicieron, a continuacin, sus
mayores avances. En el curso de dos mil aos, la observacin astronmica dio lugar a
un conocimiento emprico de los movimientos estelares con el que los egipcios y
babilonios fueron capaces de determinar aproximadamente los ciclos de los eclipses
solares y lunares, y de confeccionar un calendario que sera despus adoptado por los
astrnomos griegos, con correcciones basadas en sus propias observaciones. No menos
importantes fueron los logros en matemticas. Los egipcios desarrollaron un sistema
numrico decimal hacia el ao 3000 a. C. y en Mesopotamia se desarroll un sistema
ms avanzado, decimal y sexagesimal, muy superior para la resolucin de problemas
complejos, hacia el 2000 a. C. (cf. Lindberg (2002), p. 36-8).
En Mesopotamia la observacin astronmica sistemtica empez a practicarse

en los templos con finalidades religiosas, astrolgicas, relativas al calendario. Los
sacerdotes del templo no slo trazaron un mapa de las estrellas fijas, sino que tambin
identificaron las estrellas errantes o los planetas, los ahora denominados Mercurio,
Venus, Marte, Jpiter y Saturno. (El Sol y la Luna tambin se consideraban planetas
porque tambin ellos se movan respecto a las estrellas fijas). Se observ que estos siete
planetas se movan a travs de los cielos dentro de la estrecha banda del zodiaco. Hacia
el 500 a. C. los sacerdotes babilonios haban definido esta banda e identificado las
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constelaciones que la distinguen con doce segmentos de treinta grados cada uno,
dndonos as los signos del zodiaco. Una vez definido, el zodiaco poda funcionar como
un prctico sistema de medida para trazar con exactitud los movimientos del Sol, la
Luna y los dems planetas, y como fuente de predicciones astrolgicas. (cf. Lindberg
(2002), p. 40). Esto se hizo, no a travs de mtodos geomtricos, como hicieron
despus los griegos, sino a travs de mtodos numricos que extrapolaban las
observaciones pasadas al futuro. (p. 41).
Aun as, sin teoras fsicas del cosmos, solo promediando datos no muy exactos
recogidos durante siglos [] lograron resultados notables [algunos de ellos slo
mejorados en el siglo XIX]. Con sus procedimientos, lograron predecir las oposiciones,
estacionamientos y retrogradaciones de los planetas (cuando por efecto de la
perspectiva, parecen detenerse y retroceder por el Zodaco). Con todo, que sepamos,
eso no llev al desarrollo de doctrinas naturalistas sobre un cosmos de carcter divino.
[].
Retrogradacin de Marte
Aunque no nos han llegado textos, sin duda existi una prctica quirrgica desde
el tercer milenio, dado que en el siglo XVIII a.C. se regula en el Cdigo de Hammurabi
y otros anteriores. [] Lo que parece claro es que sus conocimientos anatmicos eran
burdos, y los fisiolgicos imaginarios. (cf. Sols y Sells 2005, pp. 41 y 27-29).
El elevado nivel alcanzado por la tecnologa egipcia en metalurgia, minera y

construccin, proporciona evidencia adicional de la riqueza de su conocimiento
cientfico. Sin un amplio conocimiento de mecnica y esttica, y sin una desarrollada
tcnica en ingeniera, habra sido imposible construir las pirmides, transportar los
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enormes obeliscos desde las canteras hasta los lugares donde se erigieron, o llevar a
cabo el trabajo ulterior de alzarlos. Cada nuevo descubrimiento en arqueologa egipcia
y babilnica aumenta nuestra admiracin hacia esos logros cientficos y tcnicos que
alcanzaron su znit cientos de aos antes del nacimiento de la ciencia griega. Pero de
todos ellos no surge una imagen uniforme, ni los detalles separados coagulan para
formar un cuerpo nico de pensamiento cientfico fundamentado en una doctrina
filosfica omnicomprensiva, sino que para ello hubo de aguardarse a aquel enfoque
cientfico del estudio de la naturaleza que sera creacin de los griegos en el siglo VI.
Tal enfoque adquiri la forma de un intento por racionalizar los fenmenos y

explicarlos dentro del marco de hiptesis generales. El objetivo que se pretenda era dar
validez general a la experiencia obtenida de la contemplacin del mundo como una sola
unidad ordenada, un cosmos cuyas leyes pueden ser descubiertas y expresadas en
trminos cientficos. (Sambursky (1990), p. 24). Las causas de los fenmenos naturales
deban buscarse en la naturaleza de las cosas (Lindberg 2002, p. 51).
Los griegos [] eran conscientes de la antigedad del saber de los babilonios y

sobre todo de los egipcios, a los que atribuan el origen de la cultura, la escritura, las
drogas, las matemticas y la astronoma. De los primeros sabios, Tales y Pitgoras, as
como de Demcrito y Eudoxo, se dijo que haba viajado a Egipto, Mesopotamia e
incluso la India, donde aprendieron sus saberes. La novedad griega sera ms bien de
carcter metodolgico o filosfico, consistente en no tomar esa tradicin como algo
revelado a repetir y conservar, sino como propuestas que se pueden defender y
justificar, sean mitos religiosos, terapias mdicas o proposiciones geomtricas. []
La gran novedad griega es la filosofa de la naturaleza, que abord como cosa

propia todo tipo de problemas, particularmente los cosmolgicos anteriormente tratados
por la mitologa y la religin. Una clave de este cambio es la desconexin entre la
poltica y la religin del Estado, que en los imperios fluviales envolva la totalidad de la
cultura. Los sabios griegos no eran escribas del Estado, sacerdotes del Templo o
consejeros del rey, sino ciudadanos libres que ejercan a ttulo particular en funcin de
sus intereses y valores, en unas ciudades en las que los sectores ms dinmicos se
dedican a la industria y el comercio, especialmente con la expansin colonial a Asia
Menor y la Magna Grecia en el siglo VI o con la Atenas del V. []
En este contexto, el contacto colonial con culturas exticas produjo la

conciencia de la incompatibilidad de diversas doctrinas y una cierta dosis de
escepticismo hacia las propias. (Sols y Sells 2005, pp. 63-4).
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[En el lenguaje alfabtico griego bastaban] un par de docenas de signos para

codificar el lenguaje natural. Consiguientemente los nios griegos tardaban en aprender
a leer o a escribir lo mismo que los nuestros [frente a los ms de seis aos que requera
el aprendizaje en los sistemas de escritura jeroglfica o logogrfica de Egipto,
Mesopotamia y China, que usaban signos para palabras completas]. Esta peculiaridad
del sistema griego de escritura tuvo consecuencias importantes sobre la extensin de la
alfabetizacin y la cultura escrita que no estaban ligadas de modo indisoluble a una
casta administrativa y sacerdotal. Cualquier ciudadano del margen de la sociedad poda
acceder al saber acumulado y poner por escrito sus dudas escpticas y sus ideas
innovadoras.
Mas estas potencialidades del alfabeto no hubieran ejercido su efecto pluralista

si no se hubiesen combinado con condiciones sociales y polticas muy peculiares de las
poleis. Frente a los vastos imperios fluviales, las pequeas ciudades griegas posean una
mayor distribucin del poder poltico. [] Desde las reformas democrticas de Soln
(siglo VI a.C.), los hombres libres aumentaron su autonoma merced al derecho al
desagravio, a la apelacin a un jurado y a decidir sobre la constitucin. De este modo,
se indujo a una concepcin de la libertad individual y de la autonoma segn la cual los
ciudadanos no conocan ms autoridad que la que ellos mismos negociaban y eran
conscientes de que ello los diferenciaba de los brbaros. []
En el gora se ejercitaba, pues, una actividad agnica, polmica, sin una

autoridad ajena a los litigantes. Eso indujo el desarrollo de tcnicas de debate,
refutacin y persuasin enseadas desde el siglo V por un cuerpo de profesionales
liberales, los sofistas, que vendan sus servicios no al Estado, sino a clientes
individuales. Estas tcnicas polticas y jurdicas se extendieron a todos los campos de la
cultura y fueron la base y el modelo de los anlisis metodolgicos y lgicos, pues
trminos como prueba, testimonio, evidencia o refutacin provienen del
vocabulario poltico y jurdico. Se produjo as en el campo del saber la proliferacin de
doctrinas de los presocrticos, incluyendo el escepticismo y el ateismo, cuya
elaboracin estaba presidida por una rivalidad y deseo de innovacin desconocidos en
los escritos de sus vecinos los brbaros. Frente a la utilizacin milenaria de los mismos
textos, tan frecuente en Egipto y Mesopotamia, las doctrinas presocrticas duran lo que
sus inventores. En este sentido, aunque la ciencia griega del perodo sea inferior en
sus contenidos a la de sus vecinos, su filosofa de la ciencia, al adoptar el estilo
agnico, provoc aquella insistencia en los procedimientos de crtica y
argumentacin, de refutacin y prueba, que condujo a la lgica, a las
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demostraciones matemticas y a la reflexin de segundo grado sobre el mtodo y

las relaciones entre los distintos saberes. (Sols y Sells 2005, pp. 22-3).
Tales, y despus de l Anaximandro y Anaxmenes, [siglo VI a.C.] [los tres de

la ciudad de Mileto, una colonia griega en Jonia, en la costa oeste de Asia Menor],
fueron los primeros filsofos cuyas preguntas y respuestas manifestaron un enfoque
verdaderamente cientfico [...]. Los tres se preguntaron por la sustancia fsica que
subyace a todos los fenmenos, por la naturaleza de esa materia primordial de la que
estaban hechas todas las manifestaciones fsicas. [...]. Tales y Anaxmenes sealaron
una sustancia especfica: el primero escogi el agua como substrato, mientras que el
segundo consideraba al aire materia primordial. Anaximandro, por el contrario, dijo
que era imposible dar a dicho elemento un nombre. [...]
Tenemos aqu, ante nosotros, una aplicacin del principio cientfico por el que
un mximo nmero de fenmenos debe ser explicado mediante un mnimo nmero
de hiptesis, o lo que puede ser considerado un criterio de simplicidad para una teora,
si sta lograra asentar el mayor nmero posible de hechos, mediante el menos nmero
posible de supuestos. (Sambursky (1990), pp. 26-7).
Las respuestas de los milesios a la pregunta por el origen de todo es materialista

y monista y, sobre todo, deja fuera elementos sobrenaturales.
Debemos a Empdocles (siglo V a.C.) un aadido terico vital para los

cimientos de la ciencia, el concepto de que todos los fenmenos dependen de fuerzas
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universales que actan en el cosmos. Los filsofos milesios nunca tuvieron en

consideracin el problema de la causa en general; para ellos las transformaciones que
acontecen y las formas constantemente cambiantes de la materia primordial y sus
movimientos eran datos ltimos y atributos del primer elemento. Empdocles fue el
primero que distingui la materia de la fuerza y es en la distincin misma donde radica
su originalidad. [...] En lo tocante a la materia en sentido estricto, propuso
explcitamente la existencia de cuatro elementos fuego, aire, agua y tierra y, al
hacerlo, volvi la espalda a la tendencia monstica de la escuela milesia dando forma a
un nuevo concepto de materia que, con pocas excepciones, permanecera en vigor hasta
el desarrollo de la qumica moderna. [...] Los cuatro elementos se combinan y se
separan y son esas combinaciones y separaciones las que constituyen los procesos del
mundo fsico.
De acuerdo con Empdocles, esa creatividad es el resultado de la accin de dos

fuerzas que llama Amor y Discordia. (Sambursky (1990), pp. 37-8).
En la segunda mitad del siglo V, el materialismo del siglo VI fue adoptado y

extendido por los atomistas Leucipo de Mileto y Demcrito de Abdera. Los atomistas
sostuvieron que el mundo consiste en una infinidad de pequeos tomos que se mueven
al azar en un infinito vaco. Los tomos, corpsculos slidos demasiado pequeos para
ser vistos, incluyen una infinidad de formas; y explican la gran diversidad de sustancias
y los complejos fenmenos que observamos por sus movimientos, colisiones y
configuraciones transitorias. Leucipo y Demcrito incluso intentaron explicar la
formacin de mundos a partir de los vrtices o remolinos de los tomos.
[...] Lo importante respecto a los atomistas es su visin de la realidad como una

maquinaria sin vida, en la que todo lo que ocurre es el resultado necesario de los
tomos materiales, inertes, movindose segn su naturaleza. Ninguna mente o divinidad
se inmiscuye en este mundo. No hay lugar para la finalidad o la libertad, slo gobierna
la frrea necesidad. Esta visin mecanicista del mundo caera en desgracia con Platn y
Aristteles, pero reapareci con fuerza en el siglo XVII, y desde entonces ha
constituido una poderosa fuerza en las discusiones cientficas. (Lindberg 2002, pp. 55-
56).
Adems de la escuela milesia, durante el siglo VI a.C. hubo otra gran escuela, la
pitagrica, originada en el otro extremo del mundo griego (Italia) y que tuvo muchos
seguidores durante un par de siglos y pas a la historia bajo el manto del platonismo y
del neoplatonismo. No se conserva nada de Pitgoras, si es que escribi algo, lo que
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unido a la exigencia de silencio dentro de la secta pitagrica hace que la informacin

sobre ella sea muy escasa. La escuela una elementos mstico-religiosos y cientficos.
[...]
Por lo que atae a la fsica, sustituan el principio nico y sustancial de los

milesios por la pluralidad de los nmeros. Aceptaban el vaco para delimitar los
nmeros, por lo que el suyo era una especie de atomismo matemtico. Conceban los
nmeros de manera corprea, y a partir de ellos componan el mundo por el juego de
contrarios, como par e impar, ilimitado y limitado, uno y mltiple, masculino y
femenino, etc. [...] El 1 no era un nmero, sino la unidad que los genera; el 2 es lo
femenino y la lnea; el 3, lo masculino y el plano; el 4 el slido; el 5, el matrimonio
(suma de lo femenino y lo masculino), etc. [...] La idea pitagrica de reducir la aparente
diversidad y opacidad de los fenmenos fsicos a unas relaciones matemticas
subyacentes, simples y transparentes, ha sido desde entonces una tendencia poderosa y
frtil, acompaada muchas veces de elementos msticos.
En el campo de la astronoma, los pitagricos rompieron con una de las ideas

ms slidas de la cosmologa: la centralidad e inmovilidad de la Tierra. Hicetas sostuvo
que la Tierra rotaba, dando as cuenta del movimiento diario de los astros y Filolao
(siglo V a.C.) le atribuy un movimiento de revolucin en torno a un fuego central. [...].
No sabemos cundo ni cmo se demostr la irracionalidad de 2. La prueba se

retrotrae a mediados del siglo V a.C., y la noticia que da Aristteles revela su carcter
pitagrico. Lo absolutamente novedoso aqu es que lo demostrado es inseparable de la
prueba, mientras que en los dems casos, como en el teorema de Pitgoras o las reglas
algebraicas babilonias, las proposiciones fueron conocidas muchos siglos antes de su
demostracin. Los babilonios calcularon 2 sin saber que se trataba de una
aproximacin a algo inalcanzable mediante un nmero fraccionario. Eso lo averiguaron
los pitagricos mediante una prueba abstracta y general.
Segn la leyenda, el descubrimiento le cost a Hipaso de Metaponto ser arrojado

al mar y produjo una crisis en el pitagorismo. En cualquier caso, el descubrimiento de
que hay inconmensurables, nmeros inexpresables o sin razn, condujo a privilegiar la
geometra, donde se pueden comparar y expresar magnitudes inconmensurables sin usar
razones numricas. La identificacin pitagrica entre nmero, geometra y fsica qued
seriamente daada. (Sols y Sells 2005, pp. 66-68 y 74).
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2. EL PROBLEMA DEL MOVIMIENTO
Uno de los problemas centrales de la filosofa natural griega fue el problema del
cambio, del movimiento en un sentido muy amplio.
Si la realidad ltima debe ser algo fijo e inmutable es posible explicar, o

incluso aceptar, la realidad del cambio? Es la estabilidad en el nivel de la realidad
ltima compatible con el cambio genuino en algn otro nivel? [].
Uno de los primeros filsofos en plantear este tema fue Herclito, que ofreci
una grandilocuente proclamacin de la realidad del cambio. Se atribuye a Herclito el
haber afirmado que nadie puede baarse dos veces en el mismo ro []. Todo se
encuentra en estado de flujo. Herclito tambin defendi que una condicin de
equilibrio o estabilidad general puede ocultar el cambio subyacente en forma de fuerzas
en contrapesos o de lucha de opuestos. [].
Parmnides, que proceda de la ciudad griega de Elea, en el sur de Italia, neg

lo que afirmaba Herclito. Parmnides escribi un largo poema filosfico [] del que
han sobrevivido largas secciones. En ste, Parmnides adopta la posicin radical de que
el cambio todo cambio es una imposibilidad lgica. [] Tambin neg la existencia
del tiempo y de la pluralidad. Lo que existe es uno y ahora.
Zenn, pupilo de Parmnides, extendi y defendi la doctrina parmendea con

un conjunto de pruebas sobre la posibilidad de una clase de cambio: el movimiento, o
cambio de lugar [paradoja del estadio]. [].
Sin duda, Parmnides y Zenn saban perfectamente lo que la experiencia

ensea, pero la cuestin era si la experiencia era fiable. Qu hace uno si la experiencia
sugiere la realidad del cambio, mientras que la pulcra argumentacin (con la debida
atencin a las reglas de la lgica) ensea sin ambigedad su imposibilidad? Para
Parmnides y Zenn, la respuesta era clara: el proceso racional debe prevalecer. [] Si
los sentidos revelan la existencia del cambio, queda demostrado que no son fiables. []
La negacin por parte de Parmnides de la posibilidad del cambio fue

enormemente influyente y plante un desafo que generaciones de filsofos se sintieron
obligados a aceptar. Empdocles respondi con su teora de las cuatro races o
elementos materiales, ms el amor y la discordia. Los elementos no nacen ni perecen, y
de este modo la exigencia parmendea fundamental queda satisfecha; pero stos se
unen, separan y mezclan en distintas proporciones, y as el cambio es genuino. []
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Empdocles defenda los sentidos contra el ataque de Parmnides. Puede que los
sentidos no sean perfectos, deca, pero son guas tiles si se emplean con buen criterio.
[] Los atomistas Leucipo y Demcrito dieron por sentado que el tomo individual es
absolutamente inmutable, de modo que en el nivel atmico no hay generacin,
corrupcin a alteracin de ninguna clase. Sin embargo, los tomos estn en perpetuo
movimiento, colisionando y juntndose; y a travs del movimiento y de las
configuraciones de los tomos se produce la variedad sin fin del mundo de la
experiencia sensible. Por eso, segn los atomistas, la estabilidad fundamental subyace
al cambio superficial; ambos estn presentes, y ambos son reales. (Lindberg 2002, pp.
58-61)
3. LA ASTRONOMA GRIEGA
3.1. Platn
En el Fedro, Platn (427-347 a.C.) describe el universo como una esfera. En el Fedn,
la Tierra se sita en el centro de los cielos. Como no tiene mayor razn para caer
hacia un lado que para caer hacia otro, consiguientemente permanece fija en el medio.
El universo gira diariamente en torno a una esfera sin soporte, nuestra Tierra. Las
esferas de las estrellas fijas y de los siete planetas estn todas montadas sobre un eje
celeste. Sin embargo, Platn nunca seala que los planetas no se mueven en lneas
paralelas o que sus rbitas mantienen distintas inclinaciones con respecto a la eclptica.
Ni siquiera se da cuenta de que sus rbitas no son paralelas al ecuador celeste, ni pone
en tela de juicio si los planetas se mueven o no con velocidad uniforme. [].
En el Timeo dice que el universo posee la figura perfecta, la figura de una

esfera. Rota uniformemente sobre su eje, sin ningn otro movimiento. (Hanson
1985, pp. 47-48).
Platn represent al mundo como la obra de un artesano divino, el Demiurgo.

El Demiurgo es un artesano benevolente, un dios racional (de hecho, la personificacin
de la razn) que lucha contra las limitaciones inherentes a los materiales con los que
tiene que trabajar con el fin de producir un cosmos tan bueno, bello e intelectualmente
satisfactorio como sea posible. El Demiurgo toma el caos primitivo, lleno de material
informe a partir del que ser construido el cosmos, e impone orden siguiendo un plan
racional. No se trata de la creacin a partir de la nada, como en el relato judeo-cristiano
de la creacin, pues los materiales brutos ya estn presentes y poseen propiedades sobre
las que el Demiurgo no tiene control. El Demiurgo tampoco es omnipotente, pues se ve
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constreido y limitado por los materiales con los que se enfrenta. [] Si Platn
pretendi que sus lectores tomaran literalmente la figura del Demiurgo es otra cuestin,
muy debatida, y quizs imposible de resolver. Lo que no es discutible es que Platn
quera afirmar que el cosmos es el producto de la razn y de la planificacin, que el
orden del cosmos es un orden racional, impuesto desde fuera a los recalcitrantes
materiales.
El Demiurgo no es nicamente un artesano racional, sino tambin un

matemtico, pues construye el cosmos sobre principios geomtricos. Platn asumi las
cuatro races de Empdocles: tierra, agua, aire y fuego. Pero, bajo influencia pitagrica,
las redujo a algo ms fundamental: tringulos. De este modo, postul un atomismo
geomtrico. [] En tiempos de Platn ya se conoca que haba cinco y slo cinco
slidos regulares (figuras geomtricas slidas formadas por superficies planas, todas
idnticas). []
Platn asociaba cada uno de los elementos con una de estas figuras el fuego
con el tetraedro, el aire con el octaedro, el agua con el icosaedro y la tierra con el cubo.
Finalmente, Platn hall una funcin al dodecaedro (el slido regular ms prximo a la
esfera) al identificarlo con el cosmos como un todo.
[][Platn] explica el cambio y la diversidad del mismo modo que lo haca la

teora de Empdocles: los elementos pueden mezclarse en distintas proporciones para
producir la variedad en el mundo material. [Adems, esta teora] permite la
transmutacin de un elemento en otro.
[] Los elementos de Platn no son sustancia material empaquetada como

slidos regulares. [] Para Platn, la figura es todo lo que hay: loa corpsculos son
enteramente reducibles (sin residuo) a los slidos regulares, que son reducibles a
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figuras geomtricas planas. Agua, aire y fuego no son triangulares; son

simplemente tringulos. El programa pitagrico de reducirlo todo a los primeros
principios matemticos se ha realizado. (Lindberg 2002, pp. 67-69).
El universo platnico
Platn rara vez va ms all de enunciados generales acerca de los aspectos ms

burdos del movimiento planetario. An as, el Timeo indica que las implicaciones [del
movimiento de retrogradacin de los planetas] estaban hacindose sentir. [] Ninguna
subordinacin simple del movimiento planetario al de las estrellas, como el de Platn,
iba a ser capaz de domear semejantes vagabundeos. Al menos, no sin ideas mecnicas
radicalmente nuevas relativas a las relaciones del planeta con la esfera estelar. An
cuando Platn liga todos los movimientos celestes a la rotacin de un poderoso eje
celeste, no nos ayuda lo ms mnimo a visualizar cmo se explica, con esta hiptesis,
que los planetas se pueden mover a velocidades distintas (adelante y hacia atrs). []
Aunque anteriormente a Platn era de sobra conocido [este hecho], [el problema de su
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Antonio Diguez
explicacin] no se plantea seriamente hasta el Timeo. Anteriormente, los cosmlogos

podan especular con absoluta libertad acerca de la arquitectura del universo. Ahora, los
matemticos y filsofos estaban obligados a buscar un nico explanans capaz de
armonizar las observaciones de los planetas y las estrellas, estableciendo sus relaciones
mecnicas en un orden inteligible. (Hanson 1985, pp. 51-52).
[Platn, al igual que los pitagricos, por los que estuvo muy influido, otorg
tambin un papel preeminente a las matemticas]. Dado que [segn Platn]
nicamente hay verdadero conocimiento de lo que no cambia, slo es posible
captar racionalmente lo que permanece invariante en todo cambio, la ley. Pero lo
que la ley expresa son determinadas relaciones invariantes. Son precisamente esas
relaciones invariantes presentes en la Naturaleza, lo que el cientfico ha de
aprender y conocer.
Si los movimientos de los astros son susceptibles de ser conocidos

racionalmente y la astronoma como ciencia es posible, entonces quiere decirse que sus
movimientos son ordenados, aunque la observacin directamente no lo ponga de
manifiesto. Luego, bajo los movimientos irregulares aparentes ha de ser posible
encontrar los verdaderos movimientos regulares. En el Cielo no hay ni puede haber
astros errantes, que recorran cada vez un camino distinto. El Sol, la Luna y los
planetas, aunque en apariencia describan trayectorias sin figura precisa, en
realidad se hallan sometidos a la necesidad de una ley inalterable, como
inalterables son las propiedades de las figuras geomtricas.
La astronoma est estrechamente emparentada con la geometra. El problema

que se plantea es cul ser la figura ms adecuada [a los cuerpos celestes y los
movimientos que realizan]. La respuesta no puede ser otra que la figura ms simtrica,
es decir, la ms capaz de no verse alterada cuando es sometida a ciertas
transformaciones como, por ejemplo, el giro. Y esa figura es desde luego la esfera (en
tres dimensiones) y el crculo (en dos). En definitiva, la figura perfecta es la esfera y
el movimiento perfecto es el circular. Estos criterios de tipo matemtico-esttico van
a traer consigo la adopcin de compromisos muy precisos, que influirn decisivamente
en el desarrollo de la astronoma desde el siglo IV a.C. hasta el siglo XVII.
Resumidamente pueden ser expresados como sigue:
1. Tanto los cuerpos celestes como la Tierra tienen forma de esfera [].
2. El cosmos tiene forma esfrica y, por tanto, es finito.
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Antonio Diguez
3. La esfera de la Tierra se halla en el centro de la esfera csmica.

4. Todos los movimientos celestes son circulares.
5. La velocidad angular (el trmino es moderno) de los cuerpos celestes es
invariable (algunos autores niegan en la actualidad que Platn formulara
explcitamente este requisito).
6. El sentido de los movimientos circulares planetarios es siempre el mismo;
no hay inversiones de sentido.
[]
La contribucin de Platn a la astronoma es exclusivamente terica. Su

concepcin del papel que debe jugar la geometra en el conocimiento del verdadero
Cielo le conduce a plantear el ideal de una astronoma geomtrica capaz de imponer un
orden racional al conjunto de observaciones acumuladas por los antiguos. Pero este
filsofo no construye una teora concreta en la que se traten de salvar las apariencias
celestes, esto es, en la que se muestre cmo los complejos movimientos de los astros
pueden reducirse a movimientos ms amplios e inteligibles.
[]
A simple vista las estrellas se desplazan conjuntamente, siempre de este a oeste,

describiendo crculos con velocidad constante.
Una manera fcil de interpretar estos datos ha sido disponer que se hallan
adheridas a una esfera, la cual gira constantemente sobre su eje, arrastrndolas. Ahora
bien, la aplicacin de un principio de analoga puede llevar a suponer que, al igual que
las estrellas son trasladadas por una esfera en rotacin, lo mismo sucede con los dems
cuerpos celestes. As, cada uno de ellos estar situado en la cara interna de una esfera
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transparente que gira en torno a la Tierra. Puesto que son siete los cuerpos celestes a
alojar (cinco planetas, ms el Sol y la Luna), siete sern las esferas que los contengan.
[].
Esta representacin del mundo goz de enorme popularidad, primero en Grecia

y despus en la Europa de la Baja Edad Media y del Renacimiento. []. Pero, en todo
caso, no puede sino tratarse de una representacin esquemtica, exageradamente
simplificada. La razn es clara. Si los planetas, el Sol y la Luna viajaran cada uno en su
correspondiente esfera lo mismo que hacen las estrellas en la suya, su movimiento
aparente debera ser el mismo que el de estas ltimas. [] Visto desde la Tierra el
movimiento planetario, por tanto aparecera como uniforme, circular y siempre en
el mismo sentido. Pero sabemos que no es as.
Se presenta, en consecuencia, una ardua tarea que segn la tradicin habra sido
encomendada por Platn a los gemetras. No parece, sin embargo, que fuera formulada
por l mismo sino por un discpulo suyo, Eudoxo de Cnido (408-355 a.C.). []
El problema planetario habra quedado fijado en los siguientes trminos:

Cules son los movimientos circulares, uniformes y perfectamente regulares que
conviene tomar como hiptesis a fin de salvar las apariencias presentadas por los
planetas [Simplicio, Comentario al De Caelo de Aristteles]. [Esto] se conoce como
el problema de Platn. En todo caso, quien ofreci primero una respuesta concreta fue
Eudoxo [perfeccionada por su discpulo Calipo]. A l debemos la primera teora
planetaria propiamente dicha, la teora de las esferas homocntricas. (Rioja y Ordez
1999, I, pp. 34-38).
3.2. Eudoxo de Cnido
El filsofo e historiador de la ciencia Pierre Duhem deslind ya a principios del siglo

XX dos tradiciones alternativas en el seno de la astronoma antgua.1 Duhem distingui
en una tradicin de raz platnica y otra de raz aristotlica. La primera parta de la
conviccin metafsica pitagrico-platnica de que los cuerpos celestes se mueven segn
movimientos circulares uniformes y regulares. La misin del astrnomo sera
elaborar hiptesis matemticas (construcciones geomtricas especialmente) que
respetaran ese principio y permitieran encajar las posiciones aparentes de dichos
cuerpos. Los modelos cosmolgicos de esferas homocntricas de Eudoxo y Calipo
1. P. Duhem, . Essai sur la notion de thorie physique de Platon Galile. Paris: J.

Vrin, 1990, (1 ed. 1908).
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(siglo IV a. C.) fueron las primeras concreciones de este programa. No pretendan que
el universo conocido estuviera formado realmente por esas esferas, bastaba con que su
movimiento fuera del tipo metafsicamente permitido y con que las posiciones relativas
de los cuerpos celestes concordaran en un grado suficiente con las posiciones
observadas. El modelo era una herramienta matemtica, no una representacin de la
realidad fsica.2 Utilizaba tres esferas para reproducir los movimientos de la Luna y el
Sol ya que no tenan movimientos de retrogradacin (una esfera para el movimiento
diario; otra, en sentido contrario, para el movimiento anual del Sol y cada mes de la
Luna a lo largo de la eclptica, y una tercera para la desviacin del Sol y de la Luna con
respecto a la lnea de la eclptica (en el caso del Sol esta desviacin es despreciable) y
cuatro esferas para cada uno de los otros cinco planetas (adems de las dos primeras, la
de revolucin diaria y la que gira con la duracin del ao de cada planeta la vuelta
completa al zodaco dos esferas ms girando en sentido contrario para reproducir el
movimiento de retrogradacin dando lugar a una curva llamada hipopeda). En total, 27
esferas, contando la de las estrellas. El modelo de Eudoxo permita explicar los
movimientos aparentes de los planetas, incluido el de retrogradacin, pero sus
principales problemas eran que no explicaba las diferencias observables en el brillo
de los planetas (Mercurio y Venus brillan ms cuando retrogradan) ni de la variacin
en el tamao aparente de la Luna, ya que todos ellos permanecan siempre a la
misma distancia de la Tierra; no era sistemtico (no integraba todos los planetas en un
solo sistema); no explicaba la variacin de la velocidad en el giro de los planetas; y
no era capaz de predecir con exactitud la posicin de los planetas (la curva descrita
por cada planeta segn el modelo de Eudoxo era slo una aproximacin al tipo de curva
que los planetas realmente describen).
2. C. f. P. Duhem, Le Systme du Monde, 10 vols. (1913-1959), Paris: Herman, 1974, vol. I, p. 126., y S.
Sambursky, El mundo fsico de los griegos, (trad. M. J. Pascual Pueyo), Madrid: Alianza, 1990, pp. 83-84. N. R.
Hanson corrobora esta opinin sobre Eudoxo en el detallado anlisis que hace de su modelo de esferas. "El
esquema de Eudoxo afirma no es sistemtico en absoluto, [...]. Puede tratar los movimientos de los planetas uno
cada vez, pero nunca todos juntos. Esto no constituye ni un sistema cosmolgico ni un sistema astronmico
siquiera. Esa maquinaria se considera como un producto imaginario que puede dar cuenta de los movimientos de
los planetas, pero que no permite una representacin cosmolgica integrada de todos los cuerpos celestes a la vez
ni de sus relaciones espaciales compuestas con la tierra. Los clculos de Eudoxo relativos a un planeta tampoco
dependen ni estn conectados con los relativos a cualquier otro cuerpo celeste. El esquema en su conjunto no es
fundamentalmente ms que un expediente calculstico para Eudoxo". Hanson, Constelaciones y conjeturas, (trad.
Carlos Sols), Madrid: Alianza, 1985, p. 62.
15
Antonio Diguez
Esferas homocntricas de Eudoxo
16
Antonio Diguez
Para la segunda tradicin, sin embargo, este mtodo matemtico era insuficiente
y necesitaba ser completado con el mtodo fsico. En efecto, cuando de lo que se trata
es de encontrar hiptesis empricamente adecuadas para ciertos fenmenos, hiptesis
que sirvan para calcularlos y predecirlos sin ms, el elenco de posibilidades es muy
variado, por no decir infinito. Los movimientos aparentes de los astros, por ejemplo, se
pueden salvar mediante diversas combinaciones de movimientos circulares y
uniformes.
Hubo, pues, quienes vieron necesario utilizar algn criterio para seleccionar las
hiptesis, y qu mejor criterio que la propia realidad de las cosas. Una hiptesis
matemtica capaz de salvar los movimientos aparentes de los cuerpos celestes no
debera ser aceptada en atencin a ese mrito slo. Los cuerpos celestes tendran
adems que poseer las propiedades, y moverse realmente segn los mecanismos,
que la hiptesis postulaba. Calcular correctamente la posicin de un planeta sera
slo una parte de la tarea del astrnomo, la otra consistira en averiguar los
procesos fsicos que determinan esa posicin y que sirven para explicar por qu el
planeta est en ella.
La fsica de Aristteles haba estableci que el nico movimiento natural de los

cuerpos celestes era la rotacin uniforme en torno al centro del universo, como se
afirmaba en el modelo de las esferas. Toda la doctrina aristotlica del movimiento,
incluido el de los astros, iba encaminada a proporcionar una explicacin del mismo
basndose en la naturaleza de las cosas. Por ello, para Aristteles las esferas de las
que hablaban Eudoxo y Calipo, que portan en su ecuador a los cuerpos celestes, eran
reales y no meras ficciones geomtricas. A diferencia de ambos predecesores,
Aristteles andaba detrs de una cosmologa sistemtica y no de una astronoma
precisa.3 Eso le llev a ofrecer un sistema unificado de esferas, aunque hubiera de
aumentar su nmero, y asignarles propiedades materiales. (Diguez).
3.3. El cosmos de Aristteles
En manos de Aritteles (384-322 a.C.) el sistema de las esferas concntricas

experiment un desarrollo adicional. Aristteles asumi el modelo de Eudoxo tal como
haba sido modificado por Calipo, pero con una importante diferencia: mientras que
Eudoxo parece haber considerado que sus esferas concntricas eran meras
construcciones geomtricas, Aristteles parece haber pensado que el sistema era
fsicamente real y, por ello, se vea llevado a pensar seriamente acerca de la transmisin
3. Hanson, Op. cit., p. 99. Cf. Sambursky, Op. cit., pp. 83-85.
17
Antonio Diguez
del movimiento de una esfera a la siguiente. Esto le oblig a pensar en las

interconexiones entre las esferas y a darse cuenta de que si los siete planetas, cada uno
con su conjunto de esferas, estaban encajados concntricamente, la esfera ms
interna de un planeta (digamos Saturno) inevitablemente transmitira su
intrincado movimiento a la esfera superior del planeta inmediatamente inferior en
la serie (Jpiter). Cuando el efecto adicional de las propias esferas de Jpiter fuera
tomado en cuenta, la complejidad sera ya intolerable, y adems, entrara en conflicto
con los datos observacionales. Aristteles respondi a este problema insertando un
conjunto de esferas neutralizadoras [o compensadoras] entre la ms inferior de las
esferas de Saturno y la ms exterior de Jpiter y un conjunto similar de esferas
neutralizadoras entre las esferas primarias pertenecientes a cada par de planetas
adyacentes. Estas esferas neutralizadoras, una menos en nmero que las esferas
planetarias primarias que estn por encima de ellas, estaban destinadas a antigirar el
sistema, como dice Aristteles, y restablecer el simple movimiento diurno a la esfera
exterior del siguiente planeta de la serie. []. Aristteles leg a sus sucesores una
maquinaria celestial enormemente complicada []. (Lindberg 2002, pp. 133-4).
A diferencia de lo que ocurrir a partir de Kepler, el motor de los movimientos

celestes no est localizado en el centro (o en el centro de una elipse poco excntrica);
tampoco se identifica con el Sol, que aqu carece de todo papel mecnico. Por el
contrario, el movimiento surge en la periferia del mundo, o sea, en la esfera de las
estrellas fijas, y se transfiere a las restantes por frotamiento hasta llegar a la Luna.
Ahora bien, al estar las esferas en contacto (no hay intervalos vacos entre unas y otras),
el movimiento de la primera (la de las estrellas) arrastrar al conjunto de las esferas de
Saturno, y ste a las de Jpiter y as sucesivamente. []
La pretensin fundamental de este filsofo es salvar la viabilidad fsica de unos

movimientos, los celestes, que los astrnomos han estudiado en trminos
exclusivamente geomtricos. No basta con salvar las apariencias racionalizando el
movimiento de los planetas uno a uno, como si todos ellos no formaran parte del mismo
mundo. Comprender el cosmos significa conocer la manera como las partes estn
organizadas en un todo. Calcular y predecir no es la nica finalidad de la ciencia del
Cielo; adems es imprescindible lograr una visin global que integre los diversos
subsistemas en un sistema nico. (Rioja y Ordez 1999, p. 56).
Como es de suponer, el modelo de Aristteles adoleca de las mismas

deficiencias que el de Eudoxo, a excepcin de la sistematicidad (Diguez).
18
Antonio Diguez
3.4. La astronoma alejandrina
Pero el modelo de las esferas, en su formulacin aristotlica, tuvo que rivalizar pronto
con una nueva respuesta al problema platnico, otro modo de salvar las apariencias con
movimientos circulares. No se puede situar con exactitud el origen del modelo de los
epiciclos. Ptolomeo atribuye su invencin a Apolonio de Perga (siglo III a. C.), si bien
probablemente es anterior. En cualquier caso, Hiparco de Nicea (siglo II a.C.) fue
quien lo perfeccion y difundi. Dicho modelo tropez con el peso de la opinin
aristotlica y con la simplicidad del modelo de las esferas, pero la exactitud en la
correspondencia con las observaciones jugaba de su lado y le propici una favorable
acogida y una amplia utilizacin, convirtindose ms tarde con la obra de Ptolomeo en
un instrumento de prediccin bastante satisfactorio. Tal como explica Duhem, ya al
final de la vida de Aristteles, en tiempos del reinado de Alejandro, se conocan las
variaciones que experimentan los dimetros aparentes de diversos astros errantes; se
saba que en su movimiento ninguno de estos astros permanece a una distancia
invariable de la Tierra; se haba concluido de esto que la hiptesis de las esferas
homocntricas estaba condenada y que haca falta recurrir a otras hiptesis para salvar
las apariencias.4 Una de esas hiptesis fue justamente el modelo de los epiciclos de
Apolonio e Hiparco; otras fueron el modelo heliocntrico de Herclides y, en el siglo
siguiente, el de Aristarco de Samos (siglo III a. C.), rechazados stos por las
dificultades metafsicas y empricas que presentaban, as como por sus consecuencias
impas. Apolunio, Hiparco y Aristarco, junto con Claudio Ptolomeo (siglo II d.C.), el
ms importante de los astrnomos de la poca, pertenecieron a lo que se conoce como
Escuela de Alejandra (Herclides fue un miembro de la Academia en tiempos de
Platn) (Diguez).
La caracterstica ms inmediata de la astronoma [de esta escuela], a diferencia

de la producida en Atenas bajo la influencia directa de la Academia platnica, es la
sustitucin de las esferas concntricas por combinaciones de crculos con diferentes
centros: crculos excntricos, crculos epicclicos o simplemente epiciclos, crculos
deferentes y crculos ecuantes.
4. Duhem, Le Systme du Monde, vol. I, p. 404. Las apariencias conocidas que el modelo de las esferas
homocntricas no salvaba eran esencialmente la variacin en el brillo de Venus y Marte, la variacin del dimetro
aparente de la Luna y la existencia de eclipses solares unas veces totales y otras slo anulares. Todo ello resultaba
inexplicable si se supona que los astros permanecen fijos en sus esferas a una distancia constante de la Tierra.
Fue, por tanto, el entronque del modelo de las esferas con la fsica aristotlica, y la posibilidad de ser construido
como un modelo real, lo que permiti su supervivencia ms o menos marginal.
19
Antonio Diguez
[Un primer hecho que se intent explicar mediante estos recursos fue el de la
anomala zodiacal del Sol, es decir, la desigual duracin de las estaciones (el Sol tarda
seis das ms en pasar del equinoccio de primavera al de otoo que del de otoo al de
primavera)]. [Esto] puede resolverse [de la forma ms simple, es decir, apelando a
menos movimientos] postulando [] que la rbita circular de este astro no es
concntrica sino excntrica a la Tierra y a la esfera de las estrellas.
Consideremos ahora el movimiento [de retrogradacin] de los planetas. []

Una manera de [explicarlo] es combinar la rotacin de dos crculos. [El planeta] se
mueve describiendo un crculo, denominado epiciclo, [(cuyo centro coincide con el del
Sol en los planetas inferiores o es un mero punto geomtrico en los superiores)]. A su
vez dicho centro gira en torno a la Tierra dibujando un crculo de mayor tamao
denominado deferente. []
El modelo de las esferas homocntricas, falto de precisin cuantitativa y, por

tanto, de capacidad predictiva, tena la ventaja, no obstante, de ofrecer una explicacin
unitaria de las apariencias celestes. En efecto, una sola figura, la esfera, bastaba para
20
Antonio Diguez
dar cuenta del comportamiento de todos y cada uno de los cuerpos celestes. El nuevo
modelo geomtrico, en cambio, parece quebrar esa armona desde el momento en que
se sirve de supuestos distintos: excntricas y epiciclos. Su restablecimiento nicamente
puede venir por va matemtica, lo cual no permite la unificacin del cosmos desde el
punto de vista fsico. El hecho es que [Apolonio e Hiparco], en efecto, establecern la
equivalencia formal entre la hiptesis de los crculos epiciclo-deferente de rotacin
distinta y la hiptesis del crculo excntrico. []
Aproximadamente un siglo despus de que Hiparco hubiera vivido en

Alejandra, esta ciudad egipcia, lo mismo que el resto del pas, cay bajo dominio de
los romanos (ao 31 a. C.). Si permanecemos en ese lugar, pero nos trasladamos al
siglo II d.C. nos encontramos en la poca de pleno esplendor del Imperio romano que
conoci el gran astrnomo Ptolomeo (ca. 100 d.C.-170 d.C.). []
A la obra (escrita en griego) en la que se recoge todo el saber astronmico

acumulado a lo largo de cinco siglos, as como sus propias innovaciones, Ptolomeo le
dio el nombre de Gran Composicin Matemtica de la Astronoma. La primera edicin
que lleg a occidente fue la versin rabe bajo el ttulo de Al-Majesti (El ms
Grande); de ah el modo como es conocida normalmente, Almagesto.
La teora astronmica de Ptolomeo parte de los sistemas de crculos ya

empleados por Apolonio, Hiparco y otros astrnomos desconocidos. [] Donde
realmente se aprecia la originalidad de este astrnomo es en su teora de la Luna, que
corrige y perfecciona la de Hiparco, y sobre todo en su teora de los planetas. []
Resulta que los bucles o lazos que como consecuencia [del movimiento de
retrogradacin] describen [los planetas] en el Cielo no son todos iguales en forma o
tamao, ni se distribuyen uniformemente a lo largo de la eclptica, lo que quiere decir
que el movimiento de los planetas sufre serias variaciones. La introduccin de la
excentricidad del crculo deferente resuelve parte del problema, pero no explica por qu
unos lazos son ms anchos que otros. En definitiva, hay una asignatura pendiente
21
Antonio Diguez
referida a la no-uniformidad del movimiento aparente de los planetas en su recorrido

zodiacal, que Ptolomeo tratar de resolver. Para ello se servir de un procedimiento
nuevo, creado por l, tan fecundo como polmico, el ecuante.
[] La cuestin es si la velocidad angular con que el centro del epiciclo

describe el deferente es constante con respecto a su centro de rotacin, tal como exige
el inviolable principio de uniformidad de los movimientos. Afirmar que el planeta se
mueve uniformemente en su epiciclo quiere decir que el radio vector que une el centro
de dicho epiciclo con el propio planeta barre ngulos iguales en tiempos iguales. De
modo anlogo, el radio vector que une el centro del deferente con el centro del epiciclo
debiera barrer ngulos iguales en tiempos iguales, tal como se supona desde haca
cinco siglos. Ptolomeo, sin embargo, estipula algo distinto.
El movimiento del centro del epiciclo que traza el deferente no es uniforme

con respecto al centro de su movimiento circular, sino con respecto a un tercer
punto (distinto del deferente y del centro de la Tierra). Dicho punto ha de estar en
la recta que une el centro del deferente excntrico con el de la Tierra y a una
distancia de dicho centro del deferente igual a la que est la Tierra. Resulta as que
el radio vector que une el nuevo punto con el centro del epiciclo es el que barre ngulos
iguales en tiempos iguales. O lo que es lo mismo, la velocidad angular del centro del
epiciclo no es uniforme en relacin al deferente sino a otro crculo imaginario del que el
tercer punto introducido sera el centro. La velocidad del epiciclo se iguala o se hace
uniforme con respecto a ese crculo imaginario, al que los medievales denominaron
crculo ecuante, y a su punto central punto ecuante.
22
Antonio Diguez
Excntrica, epiciclo y ecuante
[La conclusin de todo esto nicamente puede ser que] el sistema de crculos
epiciclo-deferente-ecuante viola un principio astronmico bsico como es el de la
uniformidad de los movimientos alrededor de sus centros de rotacin. [] Esta
cuestin alcanzar una enorme relevancia cuando, trece siglos despus, Coprnico
aduzca como razn fundamental de la reforma astronmica la necesidad de eliminar el
ecuante a fin de restablecer la validez del principio de uniformidad. (Rioja y Ordez
1999, pp. 60-75).
El modelo de Ptolomeo
Las cosas se complican cuando hay que aclarar la posicin de Ptolomeo (siglo
II d. C.) entre las tradiciones instrumentalista y realista de las que hemos hablado antes.
23
Antonio Diguez
Para Duhem, el sistema ptolemaico es sin ambages heredero de la primera tradicin. El

movimiento de los planetas siguiendo la trayectoria de epiciclos, tal como es descrito en
el Almagesto, tena el carcter de una hiptesis matemtica que permita calcular con
bastante precisin sus posiciones y ciertamente salvaba las apariencias mejor que el
modelo de las esferas homocntricas. Pero los mecanismos internos que daban ese
resultado, esto es, los propios epiciclos, carecan de realidad fsica. Eran adoptados
nicamente por la simplicidad que supona reducir todos los movimientos a
combinaciones de movimientos circulares.5 As lo dice Duhem:
Las diversas rotaciones sobre crculos concntricos o excntricos, sobre epiciclos, que es
necesario componer para obtener la trayectoria de un astro errante son artificios combinados
para salvar los fenmenos con la ayuda de las hiptesis ms simples que se puedan encontrar.
Pero hay que guardarse mucho de creer que estas construcciones mecnicas tengan la ms
mnima realidad en el cielo.6
Alexander Koyr fue uno de los primeros en contradecir la rgida

dicotomizacin duhemiana de la astronoma griega. Para l, salvar los fenmenos
significaba explicar los fenmenos, superarlos, es decir, revelar la realidad subyacente
[...]. No se trata slo como nos ensea una mala interpretacin positivista muy
corriente, de unirlos por medio de un clculo a fin de obtener una previsin. Sin
embargo, se muestra bsicamente de acuerdo con Duhem en lo que a Ptolomeo se
refiere. De hecho sita en Ptolomeo el punto de ruptura entre la astronoma
matemtica y la astronoma fsica. Segn su opinin, al tener como consecuencia el
sistema de epiciclos el abandono del principio del movimiento circular uniforme la
solucin del ecuante, los astrnomos terminaron por desentenderse de los problemas
fsicos y se dedicaron a calcular trayectorias. Koyr atribuye este instrumentalismo de
Ptolomeo a sus creencias astrolgicas. Para la astrologa lo importante es saber dnde
estn los astros en cada momento, no saber por qu estn ah.7
Desde entonces han sido muchos los historiadores que han cuestionado las tesis
de Duhem sobre las dos tradiciones en la astronoma griega. Se arguye contra ellas,
5. Esa simplicidad era slo relativa. En realidad el sistema ptolemaico era bastante complejo. La leyenda recoge que,
al conocerlo por primera vez, Alfonso X el sabio coment: "Si el Todopoderoso me hubiera consultado antes de
embarcarse en la Creacin, le hubiera recomendado algo ms sencillo". Por otro lado, el xito del sistema de
epiciclos para encajar los movimientos aparentes de los planetas se torna menos sorprendente si se tiene en cuenta
que con las combinaciones adecuadas de epiciclos y velocidades de giro se puede obtener una variedad infinita de
curvas de simetra bilateral (elipses, ovoides, cicloides, etc.), y hasta trayectorias rectilneas, triangulares y
cuadradas. Cf. Hanson, Op. cit., pp. 117-130.
6. Duhem, ., p. 19.
7. Cf. A. Koyr, Estudios de historia del pensamiento cientfico, (trad. E. Prez Sedeo y E. Bustos), Madrid: Siglo
XXI, 1983, pp. 78 y 81-82.
24
Antonio Diguez
entre otras cosas, que es un anacronismo aplicar el concepto de instrumentalismo a las

doctrinas antiguas, que ningn astrnomo dej jams completamente de lado en sus
anlisis los aspectos fsicos, que el programa astronmico de salvar los fenmenos se
formul en realidad bastante despus de Platn y Eudoxo (probablemente se debe a
Posidonio), cuando los conflictos entre las distintas hiptesis comenzaron a cobrar
fuerza. Sin embargo, lo que ms se ha discutido ha sido la interpretacin duhemiana de
Ptolomeo como campen del instrumentalismo. A. C. Crombie8, por ejemplo, ha
sostenido que la intencin de Ptolomeo era la de proporcionar una imagen del universo
que se adecuara no slo a las apariencias sino tambin a ciertos principios fsicos y
metafsicos. Como confirmacin de esa actitud recuerda que Ptolomeo rechaz por
razones fsicas basadas en Aristteles, muy parecidas a las que despus se esgrimiran
contra Coprnico, la teora heliocntrica de Aristarco, an cuando era de mayor
simplicidad. No obstante, Crombie admite que Ptolomeo subordin la cuestin de las
trayectorias fsicas reales y los principios metafsicos aristotlicos a la exactitud del
clculo. Eso favoreci una interpretacin instrumentalista de su sistema que hizo que,
hasta el siglo XIII, en que qued como vencedor tras su recepcin en el mundo cristiano
a travs de los rabes, compartiera honores con el sistema menos exacto
matemticamente pero ms real de las esferas homocntricas de Aristteles, al que
nunca hizo desaparecer totalmente.
El reciente descubrimiento y publicacin en 1967 de una parte perdida del libro

I de Las hiptesis de los planetas ha servido para apoyar la tesis de un Ptolomeo
interesado por la estructura real del universo. Si en el Almagesto la preocupacin es
bsicamente matemtica, en Las hiptesis de los planetas, sobre todo en la parte
mencionada, Ptolomeo intenta compaginar las hiptesis geomtricas con las teoras
fsicas vigentes acerca de los movimientos celestes, e incluso presenta un modelo
mecnico basado en tres esferas completas y en diversas esferas cortadas en forma de
tambor.9
8. A. C. Crombie, Historia de la ciencia. De San Agustn a Galileo, (trad. Jos Bernia), Madrid: Alianza, 1985, vol. 1,
pp. 82 y ss.
9. Cf. Ptolomeo, Las hiptesis de los planetas, (trad. J. Garca Blanco y A. Cano Ledesma), Madrid: Alianza, 1987.
Es una traduccin del texto completo con una til introduccin de E. Prez Sedeo que pone el nfasis en la
cuestin que tratamos. Para una crtica de la dicotoma duhemiana y de la interpretacin instrumentalista de
Ptolomeo vanse las obras de A. Elena, Las quimeras de los cielos, Madrid: Siglo XXI, 1985, esp. pp. 21-31, y A
hombros de gigantes, Madrid: Alianza, 1989, cap. 3. Recogiendo la opinin de algunos filsofos e historiadores
recientes, Elena desarrolla la tesis de que la distincin astronoma matemtica/astronoma fsica "no era una simple
expresin del conflicto entre dos formas contrapuestas de considerar las teoras cientficas
(instrumentalismo/realismo)", sino "una disputa gremial", es decir, una disputa entre disciplinas diferentes, entre
dos enfoques distintos del estudio de la naturaleza: el matemtico y el fsico natural, los cuales nunca estuvieron
disociados por completo. Hay que decir, no obstante, para ser justos con Duhem que, como no poda ser de otro
modo en un historiador de su talla, l era perfectamente consciente de las pretensiones fsicas y cosmolgicas de
25
Antonio Diguez
En todo caso, resulta claro que la astronoma ptolemaica, de carcter

matemtico, y la astronoma aristotlica, de carcter fsico, no podan ser armonizadas
en un solo sistema que fuera a la vez tan explicativo como el aristotlico y tan exacto
como el modelo ptolemaico, capaz de salvar de forma tan completa las apariencias,
incluida la variacin del brillo de los planetas. El conflicto entre la cosmologa
aristotlica y la astronoma ptolemaica se produca, en efecto, en cuestiones
fundamentales.
Para empezar, el movimiento en epiciclos es incompatible con le existencia de

esferas slidas, ya que los planetas tendran que atravesar en su giro dichas esferas y
stas tendran que cortarse unas a otras. (Diguez)
[Por otra parte,] en la teora de Eudoxo-Aristteles todas las esferas tienen como
nico centro comn el del universo ocupado por la Tierra. Giran, por tanto, en torno al
cuerpo que, debido a su naturaleza pesada, le corresponde la posicin central. En
cambio en la astronoma ptolemaica ningn cuerpo gira alrededor de la Tierra sino que
todos lo hacen alrededor de un punto geomtrico, que, en cuanto tal, carece de entidad
fsica. [] No hay criterio fsico que permita comprender qu es lo que pueda llevar a
un cuerpo celeste a mantenerse eternamente equidistante de un lugar vaco cualquiera.
[Finalmente, el punto ecuante y la excentricidad, el mayor o menor

acercamiento a la Tierra, significa abandonar la idea aristotlica de que los planetas se
mueven siguiendo un movimiento natural, que en la esfera supralunar es el movimiento
circular uniforme en torno a la Tierra]. []
Hay sobrados motivos para poner en duda que Ptolomeo lograra restablecer la
unidad de la imagen fsica del cosmos que Aristteles persigui con tanto afn. Lo que
s consigui es sistematizar y perfeccionar la ms exacta teora astronmica que se
formul en muchos siglos. Durante la Baja Edad Media y el Renacimiento, Aristteles
Ptolomeo en Las hiptesis de los planetas. Su comentario sobre esta obra no puede ser ms claro: "[Ptolomeo] va
a combinar y disponer los cuerpos slidos cuyos movimientos reproducen las excntricas y los epiciclos descritos
por los astros. Pero no ofrecer este mecanismo como una simple imagen, como un puro modelo de las hiptesis
concebidas para salvar las apariencias; lo considerar como la expresin de la constitucin real de las esferas
celestes; e intentar demostrar la exactitud de esta opinin deducindola de la naturaleza de la sustancia que forma
el cielo. Por tanto, las teoras astronmicas que la Sintaxis [el Almagesto] haba presentado se encontrarn
comprendidas en una doctrina fsica anloga a la que Aristteles haba formulado en el tratado Sobre el cielo y en
la Metafsica, en una doctrina destinada a reemplazar al sistema peripattico, condenado a partir de entonces." (Le
Systme du Monde, vol. II, p. 88). Bien es verdad que, a continuacin, Duhem atribuye este hecho a un cambio de
opinin de Ptolomeo, que se dej as arrastrar por la corriente que desde el origen de la astronoma intentaba
someter la razn a la imaginacin.
26
Antonio Diguez
y Ptolomeo simbolizarn dos modos distintos e incompatibles de enfocar el estudio del

Cielo. El filsofo estagirita proporciona una concepcin sistemtica del cosmos en su
totalidad, fundamentada en criterios fsicos y cosmolgicos. No arroja, en cambio,
ninguna luz acerca de cmo calcular y predecir las posiciones de los astros. (Rioja y
Ordez 1999, pp. 78-79 y 83).
Se puede afirmar que a partir de Proclo (siglo V d. C.) y durante toda la Edad
Media el sistema ptolemaico fue tenido en general como un artificio geomtrico y un
instrumento de clculo, funcin que cumpli razonablemente bien, aunque cada vez con
mayor dificultad y complejidad. La tensin entre la astronoma ptolemaica y la
cosmologa aristotlica fue evidente para muchos, y en especial para los astrnomos
rabes, como veremos en el prximo tema. Slo gracias a la interpretacin
instrumentalista de la astronoma ptolemaica pudo sta ir de la mano de la cosmologa
aristotlica como si no existieran incompatibilidades entre ellas.10 (Diguez).
4. LA FSICA Y LA BIOLOGA DE ARISTTELES
4.1. La fsica aristotlica
Pese al contacto con la filosofa de Platn, la reflexin de Aristteles con respecto a la

naturaleza sigue un camino original y propio. Quizs la diferencia ms fundamental sea
la contraposicin entre un cosmos (el platnico) regido por un principio de ordenacin
geomtrico y un cosmos (el aristotlico) gobernado por un principio de carcter fsico.
[Para Platn,] el universo se halla dividido en dos partes por completo

heterogneas: el mundo supralunar o Cielo y el mundo sublunar o Tierra. La lnea
divisoria est en la esfera de la Luna, perteneciendo ella misma a la regin superior.
[] Aristteles mantendr la particin del cosmos en dos regiones bien diferenciadas y
separadas por la esfera de la Luna, pero no asumir la tesis segn la cual slo es posible
el conocimiento de los inmutables seres supralunares. Por el contrario, defender la
posibilidad de una ciencia del Cielo y de una ciencia de la Tierra, lo cual quiere decir
10. Cf. A. Elena, Las quimeras de los cielos, pp. 51 y ss., M. Sells y C. Sols, Revolucin cientfica, Madrid:
Sntesis, 1991, pp. 74-75 y 85-86, Hanson, Op. cit., pp. 178-186 y T.F. Glick, Tecnologa, ciencia y cultura en la
Espaa medieval, Madrid: Alianza, 1992, pp. 106-107. Este conflicto entre la astronoma ptolemaica y la
cosmologa aristotlica no fue jams resuelto. Como escribe Hanson (Op. cit., p 182) "para el de Aquino, Bacon,
Chaucer, Cusa, Dante y Oresme (entre muchos otros) en cuestiones celestes se poda tener o bien una descripcin
y prediccin matemtica o una comprensin y explicacin cosmolgica; pero no ambas cosas a la vez".
27
Antonio Diguez
que aspira a conocer en el mbito de lo sensible algo distinto de lo que pretende Platn.
(Rioja y Ordez 1999, pp. 46-47).
Se le atribuyen [a Aristteles] ms de 150 tratados, de los cuales unos 30 han

llegado hasta nosotros. Las obras que se han conservado parecen consistir bsicamente
en notas para las clases o tratados inacabados que no estaban pensados para una amplia
difusin. [] Estaban dirigidos a estudiantes avanzados. []/[].
El punto de partida de Aristteles fue la asuncin del sentido comn de que el

cambio es autntico. [] [Para explicarlo filosficamente] Aristteles tena en su
arsenal varias armas []. La primera era su doctrina de la forma y la materia. Si cada
objeto est constituido por forma y materia [las propiedades y lo que sirve de sustrato o
sujeto a esas propiedades], entonces Aristteles poda dar cabida al cambio y a la
estabilidad argumentando que cuando un objeto sufre un cambio, su forma cambia (por
un proceso de sustitucin, en el que la nueva forma reemplaza a la vieja) mientras que
su materia permanece. Aristteles segua argumentando que el cambio en la forma tiene
lugar entre un par de contrarios, uno de los cuales es la forma que ha de alcanzarse y el
otro es su privacin o ausencia. [].
Un seguidor convencido de Parmnides podra protestar aduciendo que hasta

este punto el anlisis no ha hecho nada para escapar de la objecin parmendea a todo
cambio, basada en que inevitablemente exige la emergencia de algo a partir de la nada.
La respuesta de Aristteles se encuentra en su doctrina de la potencia y el acto.
Aristteles indudablemente habra concedido que si las dos nicas posibilidades son ser
y no ser, es decir, si las cosas existen o no existen, entonces la transicin de lo no
caliente a lo caliente implicara el paso del no ser al ser [] y de este modo sera
vulnerable a la objecin de Parmnides. Pero Aristteles crey que la objecin poda
ser sorteada con xito suponiendo que hay tres categoras asociadas con el ser: 1) el no
ser, 2) el ser potencial y 3) el ser actual. Si esto es as, entonces el cambio puede tener
lugar entre el ser potencial y el ser actual sin que el no ser entre en escena. [] De este
modo, el cambio implica el paso de la potencia al acto, no del no ser al ser, sino de una
clase de ser a otra. [].
El mundo que habitamos es un mundo ordenado, en el que las cosas

generalmente se comportan de modo predecible, dice Aristteles, debido a que cada
objeto natural tiene una naturaleza, un atributo (asociado primariamente con la
forma) que hace que el objeto se comporte del modo que acostumbra, a no ser que
intervengan obstculos insuperables. Para Aristteles, un brillante zologo, el
28
Antonio Diguez
crecimiento y el desarrollo de los organismos biolgicos eran fcilmente explicables

por la actividad de tal fuerza impulsora interna. [] En ltima instancia, todo cambio
y movimiento en el universo puede retrotraerse a las naturalezas de las cosas. [].
Con esta teora de la naturaleza en mente, podemos entender una caracterstica

de la prctica cientfica de Aristteles que ha confundido y afligido a los comentadores
y crticos modernos, a saber, la ausencia en su trabajo de algo parecido a la
experimentacin controlada. [] Si como Aristteles crea, la naturaleza de una
cosa tiene que descubrirse a travs del comportamiento de dicha cosa en su estado
natural, sin trabas, entonces las imposiciones artificiales meramente seran una
interferencia. [].
Para completar nuestro anlisis de la teora del cambio de Aristteles, debemos

considerar brevemente las famosas cuatro causas. [] Hemos dicho lo suficiente
sobre la distincin forma-materia para que resulte claro lo que significaban las causas
formal y material, y la causa eficiente est suficientemente prxima a las nociones
modernas de causalidad para requerir mayor comentario. Pero la causa final requiere
unas pocas palabras de explicacin. [] Quizs el punto ms importante a destacar
acerca de la causa final es su clara ilustracin del papel del propsito (el trmino ms
tcnico es teleologa) en el universo aristotlico. El de Aristteles no es el mundo
inerte, mecnico de los atomistas, en el que el tomo individual sigue su propio camino
haciendo caso omiso de todos los dems. El mundo de Aristteles no es un mundo de
azar y coincidencia, sino un mundo ordenado, organizado, un mundo de
propsitos, en el que las cosas se desarrollan hacia fines determinados por sus
naturalezas. [] El nfasis en la explicacin funcional [] acabara teniendo una
profunda repercusin en todas las ciencias, y [] sigue siendo un modo dominante de
explicacin en las ciencias biolgicas. []
[En cuanto a su cosmologa,] Aristteles niega firmemente la posibilidad de un

comienzo, insistiendo en que el universo debe ser eterno. [La posibilidad de un
universo que surge de la nada le pareca inconcebible].
[Como hemos dicho,] Aristteles consider que este universo eterno era una
gran esfera dividida en una regin superior y otra inferior por el caparazn esfrico en
el que est situada la Luna. Por encima de la Luna est la regin celestial; por debajo la
regin terrestre. La Luna, espacialmente intermedia, tambin es de naturaleza
intermedia [para Platn pertenece a la regin superior]. La regin terrestre o sublunar
se caracteriza por el nacimiento, la muerte y los cambios transitorios de todas
29
Antonio Diguez
clases [cambios de sustancia (generacin y corrupcin) cambios de cantidad o

tamao, cambios de cualidad y cambios de lugar]. La regin celeste o supralunar, en
cambio, es una regin de ciclos eternamente inmutables. [] Si en los cielos
observamos movimiento circular eternamente invariable, continuo, podemos inferir que
los cielos no estn hechos de los elementos terrestres, cuya naturaleza (la observacin
lo pone de manifiesto) es subir o caer con movimientos rectilneos transitorios. Los
cielos tienen que estar hechos de un quinto elemento incorruptible (hay cuatro
elementos terrestres): la quintaesencia (literalmente, la quinta esencia) o ter. La
regin celestial est completamente llena de ter (no espacio vaco) [Aristteles
rechaza la existencia del vaco] []. Para Aristteles, tena un estatus superior, cuasi
divino.
La regin sublunar es el mbito de la generacin, la corrupcin y la caducidad.

[] Acept los cuatro elementos originariamente propuestos por Empdocles y
subsecuentemente adoptados por Platn []. Acept, con Platn, que estos elementos
en realidad son reducibles a algo todava ms fundamental. Pero no comparti la
inclinacin matemtica de Platn, y por ello se neg a aceptar los slidos regulares de
Platn y sus tringulos constituyentes. En lugar de ello, expres su propio compromiso
con la realidad del mundo de la experiencia sensible eligiendo las cualidades sensibles
como los ltimos bloques de la construccin. Dos pares de cualidades son cruciales:
caliente-fro y hmedo-seco. stas se combinan en cuatro pares, cada uno de los
cuales da lugar a uno de los elementos. []
Adems de ser caliente o fro y hmedo o seco, cada uno de los elementos es
tambin pesado o ligero. La tierra y el agua son pesados, pero la tierra es el ms pesado
de los dos. El aire y el fuego son ligeros, siendo el fuego el ms ligero de ambos. Al
atribuir levedad a dos de los elementos, Aristteles no estaba diciendo []
simplemente que son menos pesados, sino que son ligeros en un sentido absoluto. La
levedad no es una versin debilitada de la gravedad, sino su contrario. Debido a que la
tierra y el agua son pesados, est en su naturaleza descender hacia el centro del
universo; debido a que el aire y el fuego son ligeros, est en su naturaleza ascender
hacia la periferia [de la regin terrestre]. [] En el caso ideal (en que no hubiera
cuerpos mezclados y nada impidiera que las naturalezas de los cuatro elementos se
realizaran), los elementos formaran un conjunto de esferas concntricas: el fuego en la
parte exterior, seguido por el aire y el agua, y finalmente la tierra en el centro. [Cada
uno de estos lugares sera el lugar natural de los elementos]. []
30
Antonio Diguez
El espacio, en lugar de ser teln de fondo (anlogo a nuestra concepcin

moderna del espacio geomtrico) neutral, homogneo, sobre el que ocurren los
acontecimientos, tiene propiedades. O para expresarlo de modo ms preciso, el nuestro
es un mundo de espacio, mientras que el de Aristteles es un mundo de lugar. Los
cuerpos pesados se mueven hacia su lugar natural en el centro del universo no a causa
de una tendencia a unirse con otros cuerpos pesados ubicados all, sino simplemente
debido a que est en su naturaleza buscar ese punto central. []
El mejor modo de aproximarse a la teora del movimiento de Aristteles es a

travs de sus dos principios ms bsicos. El primero es que el movimiento nunca es
espontneo: no hay movimiento sin motor. Es segundo es la distincin entre dos
tipos de movimiento: el movimiento hacia el lugar natural del cuerpo mvil es el
movimiento natural; el movimiento en cualquier otra direccin es el
movimiento forzado o violento.
En el caso del movimiento natural, el motor es la naturaleza del cuerpo, que

es responsable de su tendencia hacia su lugar natural []. Los cuerpos compuestos
tienen una tendencia direccional que depende de la proporcin de los distintos
elementos de su composicin. Cuando un cuerpo que tiene un movimiento natural
alcanza su lugar natural, su movimiento cesa. El motor en el caso del movimiento
forzado es una fuerza externa, que obliga al cuerpo a violar su tendencia natural y
moverse en alguna direccin que no es su lugar natural. Tal movimiento cesa cuando
la fuerza es retirada.
Hasta aqu, esto parece sensato. Sin embargo, una dificultad obvia consiste en
explicar por qu un proyectil lanzado horizontalmente, y por tanto, que tiene un
movimiento forzado, no se detiene inmediatamente cuando pierde contacto con lo
que lo ha impulsado. La respuesta de Aristteles fue que el medio acta como motor.
Cuando proyectamos un objeto tambin actuamos sobre el medio circundante (el aire,
por ejemplo) impartindole el poder de mover objetos. Este poder se comunica de una
parte a otra, de tal modo que el proyectil est siempre en contacto con una porcin del
medio capaz de mantenerlo en movimiento. []
Cul es la causa del movimiento en los cielos? [] Las esferas celestes estn
compuestas de la quintaesencia. Su movimiento, siendo eterno, debe ser natural, no
forzado. La causa de este movimiento eterno debe ser ella misma inmvil, pues si no
postulamos un motor inmvil, rpidamente nos veremos atrapados en un regreso al
infinito []. Aristteles identific el motor inmvil para las esferas planetarias con el
31
Antonio Diguez
primer motor, una deidad viviente que representa el mayor bien, totalmente
actualizada, totalmente absorbida en la autocontemplacin, no espacial, separada de las
esferas que mueve, y en absoluto parecida a los dioses tradicionales griegos
antropomrficos. Cmo puede, pues, el primer motor o motor inmvil causar el
movimiento en los cielos? No como causa eficiente, pues esto requerira contacto entre
el motor y lo movido, sino como causa final. Es decir, el primer motor es objeto de
deseo para las esferas celestiales, que se esfuerzan por imitar su perfeccin inmutable
adoptando movimientos circulares, uniformes, eternos. [] Por eso llega la sorpresa
cuando Aristteles anuncia que, de hecho, cada una de las esferas celestes tiene su
propio motor inmvil, el objeto de su amor y causa final de su movimiento. (Lindberg
2002, pp. 80-94).
4.2. La biologa aristotlica
El estudio de los seres vivos ocup un papel fundamental en el proyecto filosfico de

Aristteles. En sus trabajos hay descritos del orden de 500 especies distintas,
alcanzando con ello un conocimiento ms detallado y preciso que el de cualquier otro
investigador hasta la poca moderna. (Diguez).
Con ello, Aristteles proporciona el primer estudio sistemtico y comprehensiva

de los animales. (Stanford Enciclopedia).
[Aristteles escribi] una serie de grandes tratados zoolgicos y de obras breves

sobre la fisiologa y psicologa humanas que ocupan ms de 400 pginas en la
traduccin moderna. Estas obras sentaron los fundamentos de la zoologa sistemtica y
determinaron profundamente el pensamiento sobre biologa humana a lo largo de unos
dos mil aos. [Los tratados extensos son: Historia Animalium, De Partibus Animalium,
De Generatione Animalium y De Anima].
[La gran contribucin de Aristteles fue en el rea de] la zoologa descriptiva.

[] Aunque recorri todo el reino animal, es indudable que Aristteles se encontr ms
a gusto cuando lleg a la vida marina, de la que exhibi un ntimo conocimiento de
primera mano. Por ejemplo, se ha destacado a menudo que describi la placenta de los
cazones (Mustelus laevis) en trminos que no fueron confirmados hasta el siglo XIX.
Pero Aristteles tambin demostr una impresionante pericia en otras partes del reino
animal. Su descripcin de la incubacin de los huevos de ave es un ejemplo excelente
de observacin meticulosa. []
32
Antonio Diguez
Aristteles aplic a la comprensin de la fisiologa los mismos principios que

funcionaban en otros mbitos de su filosofa natural. [] As, forma y materia, acto y
potencia, las cuatro causas, y especialmente el elemento del propsito o funcin
asociado a la causa final son centrales en su biologa. []
Todo organismo est constituido por materia y forma: la materia consiste en los
varios rganos que forman el cuerpo; la forma es el principio organizador que moldea
estos rganos en un todo orgnico unificado. Aristteles identific la forma con el
alma y le asign la responsabilidad de las caractersticas vitales de los seres vivos: la
nutricin, el crecimiento, la sensacin, el movimiento, etc. Efectivamente, Aristteles
organiz los seres vivos en una jerarqua sobre la base de su participacin en varias
clases de alma, cada una de las cuales lleva a cabo ciertas funciones. Las plantas
poseen un alma nutritiva que las capacita para obtener alimento, crecer y
reproducirse. Los animales poseen, adems, un alma sensible, que explica la
sensacin e (indirectamente) el movimiento. Finalmente, los humanos aadimos a
stas un alma racional, que proporciona las capacidades ms elevadas de la razn.
Si como sostiene Aristteles, el alma no es ms que la forma del organismo, entonces
est claro que esta alma (incluida el alma humana) no es inmortal; al morir el
organismo se desintegra, y su forma se diluye en la nada. [En cuanto forma del cuerpo,
el alma no es separable de l, sino que es su programa de desarrollo (Sols y Sells
2005, p. 126)].
Cmo se transmite el alma, la forma de los organismos vivos, de los padres a la

descendencia? Esto nos lleva a una de las cuestiones centrales de la psicologa de
Aristteles, el problema de la generacin orgnica. En primer lugar, Aristteles afirm
que la existencia de dos gneros macho y hembra refleja la distincin entre la causa
formal o eficiente (aqu fundidas) y la materia sobre la que trabaja dicha causa. En los
humanos y los animales superiores la hembra proporciona la materia como sangre
menstrual. El semen del macho aporta la forma y la imprime en la sangre menstrual
para producir un nuevo organismo. (Lindberg 2002, pp. 94-98).
En cuanto al desarrollo del animal a partir del germen [], el punto de vista de
Aristteles est claramente expuesto en sus obras. Dos escuelas se enfrentan en esta
cuestin: los preformacionistas, basados en la autoridad de Hipcrates, y los
epigenistas, a cuya cabeza figura Aristteles. Los preformacionistas suponen que en el
esperma se encuentran partculas que proceden de todas las partes del cuerpo, y que la
presencia de dichas partculas diferenciadas explica la formacin de los miembros que
les corresponden. Segn esta teora, un hombre mutilado de un miembro debera
33
Antonio Diguez
engendrar un hijo igualmente mutilado. [] Pero esto es contrario a los datos de la

experiencia. Segn los epigenistas, la herencia de los caracteres adquiridos, sin llegar a
ser negada, se concibe de modo distinto: el esperma aportado por el macho (pues la
hembra suministra la materia) no se compone de partculas heterogneas, sino que
contiene en potencia todas las formas cuya actualizacin llevar primero al
embrin y luego al organismo evolucionado. (Taton 1988, I, p. 302).
[Una] idea bsica de Aristteles es que la naturaleza no hace nada en vano,

sino que es un principio de actividad propio de cada ser, as como que los principios o
planes de accin de todos los seres estn coordinados. El mundo vivo muestra la
existencia de programas de desarrollo y actividad bien adaptados unos a otros y al
medio fsico, por lo que nada relevante ocurre al azar o por necesidad puramente
mecnica como queran los atomistas. [] Para Aristteles, la indagacin de las
funciones que cumplen diferentes rganos u organismos nos ponen en la pista de cules
son las causas finales que explican su existencia y propiedades. La zoologa es as una
ciencia causal. []
Ahora bien, la teleologa aristotlica no depende de un demiurgo o una entidad

externa a las propias sustancias, sino de su propia naturaleza o esencia, de la forma
constitutiva, que no es material pero dirige el desarrollo de la materia (un a modo de
programa gentico sin nucletidos). El mundo eterno est compuesto por sustancias
programadas armnicamente entre s y, por lo tanto, adaptadas al conjunto, por lo que
es comprensible el inters aristotlico en indagar las funciones adaptativas mostradas
por los organismos para hallar el plan inmanente en el cosmos. []
[Por otra parte, para Aristteles,] los tipos animales, ms que especies discretas,
son puntos en un continuo: la escala de la naturaleza que va desde la materia al primer
motor, ascendiendo sin solucin de continuidad por las plantas, las zoofitas (animales-
planta, como la esponja), los insectos [y dems animales sin sangre roja (moluscos,
crustceos, cefalpodos por utilizar terminologa actual)], [y, pasando despus por los
de sangre roja, como los peces, los pjaros] los cuadrpedos ovparos [reptiles y
anfibios], los [cuadrpedos] vivparos y el hombre. (Sols y Sells 2005, pp. 124-125).
[Concluyendo, la abrumadora influencia de Aristteles] en la antigedad tarda

y su supremaca desde el siglo XIII hasta el Renacimiento no fueron el resultado del
servilismo por parte de los estudiosos durante aquellos periodos, o de la interferencia
por parte de la Iglesia, sino del abrumador poder explicativo de su sistema filosfico y
34
Antonio Diguez
cientfico. Aristteles prevaleci mediante la persuasin, no debido a la coercin.

(Lindberg 2002, p. 101).
5. LA CIENCIA HELENSTICA
[Hemos hablado anteriormente de la astronoma que se desarrolla en Alejandra durante

la poca helenstica (es decir, del periodo que comprende desde la muerte de Alejandro
Magno en el 323 a.C. hasta la conquista de Grecia por Roma, a mediados del siglo II
a.C. helenstico significa helenizante) y a fines de la Antigedad (con Ptolomeo). A
continuacin mencionaremos algunos otros avances cientficos realizados en ese
periodo en Alejandra].
Tras la muerte de Alejandro Magno (323 a.C.), acaecida un ao antes de la de su

preceptor Aristteles, el inmenso imperio creado por aqul fue dividido entre sus
generales. [] El hecho es que en el ao 331, tras anexionarse Egipto, Alejandro haba
fundado all la ciudad que llevara su nombre, Alejandra. Cuando el general Ptolomeo
Sotero hered este pas y se convirti en el primer rey de la dinasta de los Ptolomeo
(305 a.C.), gradualmente el foco de importancia cultural se fue desplazando desde
Atenas a esta ciudad greco-egipcia. A ello contribuy notablemente la creacin de dos
instituciones, el Museo y la Biblioteca.
El Museo fue un gran centro de investigacin y docencia construido, lo mismo

que su homnimo ateniense, en honor de las Musas. De enorme tamao, esta institucin
lleg a albergar a ms de cien miembros, entre filsofos, matemticos, gegrafos,
mdicos y astrnomos. Por ella pasaron hombres tan ilustres como el gran gemetra
Euclides (siglo IV-III a.C.), [] el gegrafo Eratstenes de Cirene (siglo III a.C.),
famoso por haber calculado la dimensin de la Tierra, el heliocentrista Aristarco de
Samos (siglo III a.C.) y los matemticos y astrnomos Apolonio de Perga (siglo III
a.C.), Hiparco (siglo II a.C.) y Ptolomeo de Alejandra (siglo II d.C.).
La Biblioteca por su parte, con ms de 700.000 volmenes, permiti recopilar,

copiar y guardar (hasta que fuera destruida en el siglo IV d.C. por albergar ciencia
pagana,)11 las obras de stos y otros grandes estudiosos, cuyos originales siempre se
11 La vida de la biblioteca original termin trgicamente en el ao 48 adC, durante la guerra entre Roma y
Egipto. Se dio una batalla terrible en el mar, entre la flota egipcia y la romana y la consecuencia fue un
espantoso incendio en la ciudad que afect a casi toda el rea urbana y por supuesto al gran edificio del
Museo donde estaba ubicada la gran biblioteca. Despus del desastroso incendio de Alejandra, cuando
pelearon las naves de Julio Csar y las naves egipcias, Cleopatra VII se refugi en la ciudad de Tarso (en
35
Antonio Diguez
haban escrito all. En conjunto, Alejandra jug un papel fundamental en la promocin

y conservacin del saber generado en lengua griega. (Rioja y Ordez 1999, pp. 59).
Para dar una muestra de la ciencia durante este periodo, nos concentraremos en
cuatro figuras relevantes: Euclides, Arqumedes, Eratstenes y Hern (ste fuera ya del
periodo helenstico, pero perteneciente tambin a la tradicin alejandrina).
5.1. Euclides
Sabemos poco sobre los orgenes de las matemticas griegas. No hay duda de que los
matemticos de la Grecia primitiva tuvieron acceso a los logros matemticos egipcios y
especialmente a los babilonios. Pero la matemtica griega fue diferente desde el inicio,
y la diferencia radicaba sobre todo en la geometra griega, con su orientacin hacia el
conocimiento geomtrico abstracto y sus mtodos formales de inferencia y prueba. []
Poseemos nicamente datos fragmentarios de desarrollos matemticos

especficos en el periodo anterior a Euclides (que floreci [en Alejandra] hacia el 300
a.C.), pero est unnimemente aceptado que esos desarrollos fueron codificados en el
propio libro de testo de Euclides, Elementos. En ste encontramos una matemtica
altamente desarrollada como un sistema axiomtico, deductivo. Los Elementos
empiezan con un conjunto de definiciones [punto, lnea, superficie, ngulo]. Las
definiciones van seguidas de cinco postulados:
1) Una recta puede trazarse desde un punto a cualquier otro punto.
la actual Turqua) junto con Marco Antonio. Fue entonces cuando le ofreci los 200.000 manuscritos
trados desde la biblioteca de Prgamo (en Asia Menor) pertenecientes a la Biblioteca del rey Attalo.
Cleopatra los entreg a la nueva biblioteca. Fue una especie de recompensa por las prdidas ocasionadas
en el incendio. Pero la nueva biblioteca corri el mismo designio de tragedia y destruccin. En el siglo III
despus de Cristo, el emperador Diocleciano quien segn cuentan los historiadores era muy
supersticioso, orden la destruccin de todos los libros relacionados con la alquimia. Ms tarde, en el ao
391, el patriarca de Alejandra Tefilo atac la biblioteca al frente de una muchedumbre enfurecida con
ardores religiosos. El Serapeo fue entonces demolido piedra a piedra y sobre sus restos se edific un
templo cristiano. Seguramente se salvara una buena parte de los libros de la biblioteca y seguramente
pusieran tambin a salvo el sepulcro de Alejandro Magno. Los arquelogos no pierden la esperanza de
encontrar ambas cosas enterradas quizs en el desierto de Libia. En el siglo VI hubo en Alejandra luchas
violentas entre los cristianos monofisitas y los melquitas y ms tarde an, en el 619 los persas acabaron de
destruir lo poco que quedaba en esta ciudad. La historia que se cuenta de la destruccin ocasionada por el
emir musulmn Amir ibn al-Ass no cuadra con las fechas de la destruccin. Los historiadores aseguran
que cuando este caudillo entr en Alejandra no encontr ms que desolacin y ruinas. Sin embargo la
leyenda dice que cuando el comandante musulmn Amir ibn al-Ass termin la conquista de Egipto,
comunic a su jefe el califa Omar I todo lo que haba encontrado en la mtica ciudad de Alejandra, y le
habl de la biblioteca para pedirle las instrucciones sobre qu hacer con esa cantidad de libros. A lo que el
califa, segn cuentan, respondi: Si los libros contienen la misma doctrina del Corn, no sirven para
nada porque repiten; si los libros no estn de acuerdo a la doctrina del Corn, no tiene caso conservarlos.
Lo cierto segn los hechos histricos es que no exista entonces ya tal biblioteca. (Tomado de Wikipedia).
36
Antonio Diguez
2) La lnea recta puede extenderse continuamente desde cualquier extremo.
3) Alrededor de un punto puede trazarse un crculo de cualquier radio.
4) Todos los ngulos rectos son iguales.
5) [Si una recta al incidir sobre otras dos hace que los ngulos del mismo lado
sean menores que dos rectos, prolongadas indefinidamente se encontraran por ese
lado. Esto es lo mismo que decir que por un punto exterior a una recta slo se puede
trazar una lnea paralela a dicha recta.]
Los postulados son seguidos por cinco nociones comunes o axiomas,

verdades autoevidentes necesarias para la prctica del pensamiento correcto [][como
que el todo es mayor que la parte]. [] Lo importante a destacar es que la conclusin
de una demostracin propiamente eucldea se sigue necesariamente de las definiciones,
postulados, axiomas y proposiciones previamente probadas. Euclides manej este
mtodo de modo tan impresionante que, a travs de su influencia y la de Aristteles,
cuyo mtodo se parece al de Euclides en varios aspectos cruciales, se convirti en el
estndar de la demostracin cientfica hasta finales del siglo XVII. (Lindberg 2002, pp.
123-124).
5.2. Arqumedes
Naci en Siracusa (287 a.C.-212 a.C.), donde pas casi toda su vida. Estudi en la
escuela de Alejandra con los discpulos de Euclides. Al caer Siracusa en manos de los
romanos, muri asesinado por un soldado que vena a prenderlo, cuando Arqumedes,
que estaba trazando figuras en la arena de una playa, le dijo que se apartara mientras
terminaba una demostracin. Destac sobre todo como matemtico. Escribi estudios
sobre geometra, hidrosttica, mecnica y astronoma, entre otros temas. Sus
demostraciones eran sumamente elegantes, y mejor el valor del nmero pi.
Algunos de sus descubrimientos son el tornillo sin fin (o de Arqumedes)

utilizado para elevar agua, la polea compuesta, el torno, la rueda dentada, el principio
de la hidrosttica y la ley de la palanca. Durante el asedio de los romanos a la ciudad de
Siracusa, construy mquinas de guerra basadas en palancas, catapultas y un sistema de
espejos con el que incendi las naves romanas. (Tomado de Internet)
La ciencia de los pesos, o de la balanza, fue un [] tema que cedi al anlisis

matemtico durante el periodo helenstico. En realidad, lo hizo de un modo mucho ms
37
Antonio Diguez
completo que [la astronoma y la ptica]. [] En la ciencia del brazo de la balanza []

la fsica pareca casi completamente reducible a lo matemtico.
El problema central era explicar la conducta del brazo de la balanza o palanca, el

hecho de que el brazo est en equilibrio cuando los pesos suspendidos en sus extremos
son inversamente proporcionales a sus distancias (slo cuenta la distancia horizontal) al
punto de soporte o rotacin. As, un peso de 10 en un extremo del brazo equilibrar un
peso de 20 en el otro extremo si el primero est dos veces ms lejos del fulcro que el
ltimo. []
Arqumedes [en su obra Sobre el equilibrio de los planos] consigui reducir el

problema a trminos geomtricos. [] Dos premisas proporcionan la base para la
prueba: que pesos iguales a iguales distancias del fulcro (y en lados opuestos de ste)
estn en equilibrio; y que pesos iguales situados en cualquier punto del brazo de una
palanca pueden ser reemplazados por un peso doble en un punto a medio camino entre
ambos (esto es, en su centro de gravedad). Ambas premisas se establecen apelando a la
simetra geomtrica y a la intuicin. (Lindberg 2002, pp. 149-150).
Prueba esttica de Arqumedes de la ley de la palanca

(Dibujo mo tomado de Lindberg 2002)
En su obra Sobre los cuerpos flotantes estableci y demostr tambin con ayuda
de la geometra lo que se conoce como Principio de Arqumedes: Todo cuerpo
sumergido en un lquido experimenta un empuje vertical hacia arriba igual al peso
38
Antonio Diguez
del lquido que desaloja. O dicho de otro modo, el cuerpo ser menos pesado en
una cantidad igual al peso del fluido desplazado.
Con este principio descubri que el rey Hiern haba sido objeto de una estafa al
encargar una corona de oro. Cuenta la leyenda que descubri la solucin mientras se
estaba baando y sali corriendo desnudo de su casa gritando "eureka" (lo he
descubierto!). (Tomado de Internet).
[Para resolver este problema el procedimiento ms simple es el siguiente:] Se

pesan en agua pesos unidad de oro y plata, observando la diferencia. As, la diferencia
entre el peso de la corona y uno igual de plata (pesados en agua) dividida por la
diferencia anterior, dar el contenido de oro puro de la corona. (Sols y Sells 2005, p.
156).
Muchos problemas cientficos continuaron resistindose a la solucin mediante

mtodos matemticos, pero Arqumedes permaneci como un smbolo del poder del
anlisis matemtico y fuente de inspiracin para aquellos que crean que las
matemticas eran capaces de triunfos cada vez mayores. Sus obras tuvieron una
influencia limitada durante la Edad Media, pero en el Renacimiento se convirtieron en
la base de una poderosa tradicin de la ciencia matemtica. (Lindberg 2002, p. 151).
5.3. Eratstenes
Eratstenes (Cirene, 276 a.C - Alejandra, 194 a.C), fue un clebre matemtico,
astrnomo y gegrafo, de origen probablemente caldeo.
Nacido en Cirene. Estudi en Alejandra y, durante algn tiempo, en Atenas y

fue discpulo de Aristn de Chos, de Lisanias de Cirene y del poeta Calmaco y gran
amigo de Arqumedes. En 236 a.C Ptolomeo III Evergetes le llam a Egipto para que se
hiciera cargo de la Biblioteca de Alejandra, puesto que ocup hasta el fin de sus das,
ocurrido durante el gobierno de Ptolomeo Epfanes. Suidas afirma que, desesperado tras
perder la vista, se dej morir de hambre a la edad de ochenta aos.
Fue importante su contribucin a la geografa, palabra de su invencin, que

antes de Dicearco, Eudoxio y el propio Eratstenes constitua una amalgama de
conocimientos dispersos en numerosas obras de viajeros y cronistas. Eratstenes supo
recoger todos estos tesoros que se encontraban en la Biblioteca de Alejandra,
conocimientos procedentes en su mayora de las conquistas de Alejandro Magno, para
componer una obra sistemtica titulada Geographika, dividida en tres volmenes: el
39
Antonio Diguez
primero pasaba revista crtica a sus predecesores y expona las investigaciones acerca
de la forma de la Tierra, que l crea una esfera inmvil; el segundo contena lo que hoy
se llama geografa fsica, incluyendo el ensayo acerca del tamao de la Tierra que ahora
comentaremos; y el ltimo libro versaba sobre geografa poltica y en el se incluan las
descripciones de las comarcas conocidas tomadas de los relatos de viajeros y gegrafos
precedentes.
Tal como hiciera Dicearco antes, para situar las ciudades tir una lnea paralela
al ecuador desde las columnas de Hrcules (estrecho de Gibraltar) hasta el extremo
oriental de Asia, dividiendo las tierras habitadas en dos partes, y traz el meridiano por
Alejandra y Siena. La obra, segn parece, contena un mapa en el que se indicaban las
ciudades y accidentes geogrficos, ros, montaas, lagos, etc. Esta obra no est exenta
de polmica ya que Marciano acus a Eratstenes de haber plagiado el tratado de
Timstenes Sobre los puertos, lo que desmiente Estrabn cuando afirma que si bien
Eratstenes conceda gran valor a la obra de Timstenes, en no pocas ocasiones no
comparta sus opiniones. Los fragmentos entonces disponibles fueron recopilados y
publicados con el ttulo Eratosthenica por Gottfried Bernhardy (Berln, 1822) junto con
otras obras de Eratstenes.
El principal motivo de su celebridad, es sin duda la determinacin del tamao de

la Tierra. Para ello invent y emple un mtodo trigonomtrico adems de las nociones
de latitud y longitud ya introducidas, al parecer por Dicearco, por lo que bien merece el
ttulo de padre de la geodesia. Por referencias obtenidas de un papiro de su biblioteca,
saba que en Siena (hoy Asun, en Egipto) el da del solsticio de verano los objetos no
proyectaban sombra alguna y la luz alumbraba el fondo de los pozos; esto significaba
que la ciudad estaba situada justamente sobre la lnea del trpico, y su latitud era igual a
la de la eclptica que ya conoca. Eratstenes, suponiendo que Siena y Alejandra tenan
la misma longitud (realmente distan 3) y que el Sol se encontraba tan alejado de la
Tierra que sus rayos podan suponerse paralelos, midi la sombra en Alejandra el
mismo da del solsticio de verano al medioda, demostrando que el cenit de la ciudad
distaba 1/50 parte de la circunferencia, es decir, 7 12' del de Alejandra; segn
Cleomedes, para el clculo de dicha cantidad Eratstenes se sirvi del scaphium o
gnomon (un proto-cuadrante solar). Posteriormente, tom la distancia estimada por las
caravanas que comerciaban entre ambas ciudades, aunque bien pudo obtener el dato en
la propia Biblioteca de Alejandra, fijndola en 5000 estadios, de donde dedujo que la
circunferencia de la Tierra era de 250.000 estadios, resultado que posteriormente elev
hasta 252.000 estadios, de modo que a cada grado correspondieran 700 estadios.
40
Antonio Diguez
Tambin se afirma que Eratstenes para calcular la distancia entre las dos ciudades, se
vali de un regimiento de soldados que diera pasos de tamao uniforme y los contara.
Admitiendo que Eratstenes us el estadio de 185 m, el error cometido fue de

6.616 kilmetros (alrededor del 17%), sin embargo hay quien defiende que us el
estadio egipcio (300 codos de 52,4 cm), en cuyo caso la circunferencia polar calculada
hubiera sido de 39.614,4 km, frente a los 40.008 km considerados en la actualidad, es
decir, un error menor del 1%. [Sells y Sols (2005, p. 170) dicen que el estadio
utilizado por Eratstenes era de 150 m, lo cual da un resultado de 37.500 km, un 94%
del valor actual. Taton (1988, I, p. 406) es ms preciso. Da una circunferencia de la
Tierra de 252.000 estadios, lo cual, con estadios griegos de 177,6 m y de 185 m., da un
resultado de 44.755 y 46.620 km respectivamente].
Acerca de la exactitud de los clculos realizados por Eratstenes se han escrito

varios trabajos; en uno de ellos, Dennis Rawlins argumenta que el nico dato que
Eratstenes obtuvo directamente fue la inclinacin del cenit de Alejandra, con un error
de 7' (7 minutos de arco), mientras que el resto, de fuentes desconocidas, resultan ser de
una exactitud notablemente superior. 150 aos ms tarde, Posidonio rehizo el clculo de
Eratstenes obteniendo una circunferencia sensiblemente menor, valor que adoptara
Ptolomeo y en el que se basara Cristbal Coln para justificar la viabilidad del viaje a
las Indias por occidente; quiz con las mediciones de Eratstenes el viaje no se hubiera
llegado a realizar, al menos en aquella poca y con aquellos medios, y seguramente sea
se el error que ms ha influido en la historia de la humanidad.
El gemetra no se limit a hacer este clculo, sino que tambin lleg a calcular
la distancia Tierra-Sol en 804 millones de estadios (139.996.500 km) y la distancia
Tierra-Luna en 708.000 estadios (123.280,500 km). Estos errores son admisibles,
debido a la carencia de tecnologa adecuada y precisa. (Wikipedia, en espaol).
5.4. Hern
Hern de Alejandra (aproximadamente ao 10-70 d.C.) fue un ingeniero griego,

floreci en Alejandra, posiblemente en el siglo primero.
Despus de que desapareci el Imperio Alejandrino y con l la ciencia griega,

todava existieron algunos destellos de genialidad. Uno de estos genios fue Hern, que
despleg una actitud casi moderna para la mecnica. Describi un gran nmero de
mquinas sencillas y generaliz el principio de la palanca de Arqumedes.
41
Antonio Diguez
En matemticas pas a la historia sobre todo por la frmula que lleva su nombre
y que permite calcular el rea de un tringulo conocidos sus tres lados, aparecida por
primera vez en su obra "La Mtrica". En esta obra tambin encontramos ejemplos
numricos de medida de longitudes, reas y volmenes, as como alguna demostracin.
(Obtenido de http://es.wikipedia.org/wiki/Her%C3%B3n_de_Alejandr%C3%ADa).
[Hern escribi] algunos tratados de matemticas para ingenieros en los que

simplifica los teoremas de Arqumedes para el uso de los tcnicos.
Las principales mquinas diseadas por Hern fueron las siguientes:
La eolipila o Puerta de Eolo: La primera mquina de vapor de que se tenga

noticias, creada casi dos mil aos antes de la Revolucin Industria. Al parecer, fue
tomada como poco ms que un juguete, y su potencial se desperdici durante siglos.
Un molino de viento que haca funcionar un rgano.
42
Antonio Diguez
Una mquina expendedora que dispensaba agua bendita cuando se le introduca

una moneda por la parte superior. Cuando se depositaba la moneda, sta caa sobre un
cazo que accionaba una palanca, la cual abra una vlvula que, a su vez, dejaba fluir un
poco de agua. El cazo continuaba movindose con el peso de la moneda hasta que sta
caa. Entonces un contrapeso volva la palanca a su sitio y la vlvula se cerraba.
Invent asimismo muchos mecanismos para el teatro.
En ptica, Hern formul el principio del camino ms corto de la luz: Si un

rayo de luz se propaga de un punto A a un punto B en el mismo medio, incluyendo
cualquier cantidad de superficies reflectantes, el camino seguido es el ms corto
posible. Este principio fue generalizado por Fermat quince siglos ms tarde para incluir
el caso de la refraccin en la superficie de contacto entre dos medios distintos.
(Wikipedia en ingls).
Desde hace ms de medio siglo se viene diciendo que la existencia de abundante

mano de obra barata impidi el desarrollo de estas tendencias, pues habra restringido el
inters por desarrollar mecanismos ahorradores de trabajo. Pero habra que probar que
los esclavos salan ms baratos. De hecho, los mayores esfuerzos de mecanizacin se
dieron en la guerra, desarrollada por hombres libres, y en la minera de metales
preciosos, a pesar del recurso a mano de obra esclava. Da la impresin de que los
griegos mecanizaron los sectores estratgicos, como la minera o la guerra,
independientemente del uso o no de mano de obra esclava. Si el recurso a la tecnologa
mecnica no se imbric con la produccin y la organizacin social, se debe ms bien a
esta ltima. Aunque las conquistas de Alejandro pusieron en circulacin los tesoros
orientales y quintuplicaron el comercio, es dudoso que los mercados pudiesen absorber
el posible aumento de la productividad generado por las mquinas. En cualquier caso,
no fue as, y no por ausencia de teoras, tcnicas y visiones mecnicas. Tampoco
ocurri tal cosa en Roma o Bizancio, sino en la Europa renacentista, que dispona de los
recursos de ciudadanos privados (mientras que en la Antigedad los principales clientes
eran las monarquas) y estaba decidida a apropiarse del viejo y del nuevo mundo con
barcos y caones que demandaban instrumentos matemticos para la artillera y la
navegacin. (Sells y Sols 2005, p. 158).
BIBLIOGRAFA
43
Antonio Diguez
BUTTERFIELD, H. (1982), Los orgenes de la ciencia moderna, Madrid: Taurus.

ELENA, A. (1985), Las quimeras de los cielos, Madrid: Siglo XXI.
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LINDBERG, D. C. (2002), Los inicios de la ciencia occidental, Barcelona: Paids.
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SOLS, C. y M. SELLS (2005), Historia de la ciencia, Madrid: Espasa.
TATON, R. (1988), Historia general de la ciencia, Barcelona: Orbis.
VON WRIGHT, G. H. (1996), El espacio de la razn, Madrid: Verbum.
44
Antonio Diguez
Tema 2
La ciencia en la Edad Media
1. INTRODUCCIN
Los humanistas del Renacimiento, que deseaban recuperar [] el espritu

clsico de autonoma intelectual y moral, inventaron la expresin edad media para
referirse al milenio que los separaba de su modelo [es decir, desde la desintegracin del
Imperio romano de Occidente, en el siglo V, hasta mediados del siglo XV]. El nombre
cre la ilusin de una unidad inexistente, pues esos mil aos incluyen pocas y reas
culturales muy diversas. []1
Hay estereotipos que presentan el conjunto de la Edad Media como una

poca de pobreza y represin, de coercin intelectual y moral que no aadi nada
digno de mencin al saber de los clsicos. Son una verdad a medias. La represin
fsica y la intransigencia de telogos o aristotlicos se aplican ms a la Edad Moderna
que a la Media []. Giordano Bruno fue quemado en 1600 y Galileo fue encarcelado
[arrestado en su domicilio] a perpetuidad en 1633. Si bien es cierto que en el Pars del
siglo XIII se censuraron algunas opiniones filosficas de Toms de Aquino, ste no fue
procesado ni mucho menos encarcelado, sino honrado con la santidad. (Sols y Sells
2005, pp. 191).
[Como escribe Lindberg,] dentro de este sistema educativo [la universidad], el

maestro medieval tena un gran margen de libertad. El estereotipo de la Edad Media
pinta al profesor como dbil y servil, un seguidor esclavizado de Aristteles y de
los padres de la Iglesia (cmo podra uno ser esclavo de ambos, es algo que el
estereotipo no explica) temeroso de apartarse siquiera un pice de las exigencias de la
autoridad. Haba lmites teolgicos generales, desde luego, pero dentro de stos el
1
Ningn evento concreto determina el fin de la antigedad y el inicio de la edad media: ni el saqueo de
Roma por los godos dirigidos por Alarico I en el 410, ni el derrocamiento de Rmulo Augstulo (ltimo
emperador romano de Occidente) fueron sucesos que sus contemporneos consideraran iniciadores de una
nueva poca.
La culminacin a finales del siglo V de una serie de procesos de larga duracin, entre ellos la grave
dislocacin econmica y las invasiones y asentamiento de los pueblos germanos en el Imperio romano,
hizo cambiar la faz de Europa. Durante los siguientes 300 aos Europa occidental mantuvo una cultura
primitiva aunque instalada sobre la compleja y elaborada cultura del Imperio romano, que nunca lleg a
perderse u olvidarse por completo. (Enciclopedia Encarta).
1
Antonio Diguez
maestro medieval tena una notable libertad de pensamiento y expresin. Casi no haba
doctrina, filosfica o teolgica, que no fuera sometida a la crtica y escrutinio
minuciosos por los estudiosos de la universidad medieval. Ciertamente, el maestro
medieval, particularmente el maestro especializado en ciencias naturales, no se habra
considerado a s mismo como limitado u oprimido por la autoridad antigua o religiosa.
(Lindberg 2002, p. 271).
Pero aunque esos estereotipos sean falsos, son tambin una falsedad a medias,
pues en toda la Edad Media latina no hay un mal Arqumedes que echarse a la cara
(otra cosa son los musulmanes). Con todo, aunque la ciencia no fuese demasiado
importante para la Edad Media latina, esta fue muy importante para la ciencia. Por un
lado, se crearon por vez primera instituciones de enseanza e indagacin
autnomas e independientes del capricho de las cortes y mecenas. En ellas la lgica y
la filosofa natural se cultivaban para resolver problemas muy prcticos de organizacin
social []. De este modo, el saber racional [] se convirti en un elemento
imprescindible del orden social, algo que jams haba ocurrido con la Academia o el
Museo de Alejandra, dependientes de aficiones particulares o de adornos suntuarios
reales y, por tanto, efmeros y prescindibles. Pero, tambin desde una perspectiva
interna, las disciplinas matemticas y fsicas se modificaron de manera creadora con las
ciencias medias que incorporaban a la vez ambas perspectivas. Ello llev a tolerar mal
el divorcio clsico entre ellas, exigiendo, por ejemplo, que las teoras astronmicas
obtuviesen resultados precisos partiendo de supuestos fsica y cosmolgicamente
verdaderos (exigencia que est a la base de la revolucin de Coprnico) [].
Tras las conquistas de Alejandro, languidecieron las ciudades griegas []. En

algunas ciudades, como Alejandra, el saber encontr el apoyo de los reyes, pero tres
siglos ms tarde las conquistas romanas no fueron de gran ayuda. Como recomendaba
Virgilio, los romanos dedicaron sus mejores cabezas y esfuerzos al ejrcito, la
poltica y el imperio sobre otros pueblos. Puesto que los romanos cultos eran
bilinges, recurran a los griegos cuando necesitaban que les reparasen una clavcula
rota o un calendario desfasado. Muchos mdicos de Roma eran griegos, como Galeno;
y griego era Sosgenes de Alejandra, que dise el calendario juliano por encargo de
Julio Cesar. Pero, exceptuando algunos aspectos morales del estoicismo y del
platonismo, los romanos no necesitaban la vieja filosofa natural, que se convirti en un
adorno suntuario, en un toque de clase, de las personas ociosas. (Sols y Sells 2005,
pp. 191-192).
2
Antonio Diguez
Siempre debemos recordar que la aristocracia romana consideraba el

conocimiento, excepto en materias claramente utilitarias, como una actividad para pasar
el tiempo de ocio. As, los romanos hicieron lo obvio: tomar prestado lo que les pareca
interesante o til. (Lindberg 2002, p. 184).
La figura central de este periodo, an de esplendor, del Imperio Romano fue un

divulgador y enciclopedista, Plinio el Viejo (23-79 d.C.), autor de una obra titulada
Historia natural, en la que recopilaba informacin obtenida en la lectura de ms de cien
autores anteriores. (Diguez).
Tras la poca amable de los Antoninos (en el siglo II d.C.), el imperio se vio
minado por guerras externas y problemas econmicos que enturbiaron el ambiente. En
el siglo III, Diocleciano, primero, y luego Constantino combatieron el abandono de
tierras sujetando a las personas a la gleba y haciendo forzosos ciertos oficios clave,
como el de panadero []. En medio de esta sociedad de siervos, durante el siglo IV
triunf la religin de los esclavos, el cristianismo, abrazado por Constantino en el
ao 337 y proclamado por Teodosio como religin del Estado en el 391, no sin
serias resistencias de los paganos. (Sols y Sells 2005, pp. 194-195).
Durante el proceso de desestructuracin del Imperio Romano de Occidente, el

Occidente europeo fue perdiendo contacto con Oriente y el griego acab por ser
olvidado. De ese modo, Europa Occidental perdi el acceso a los tratados originales
de los filsofos clsicos, quedndose slo con las versiones truncadas de ese
conocimiento que haban sido traducidas anteriormente. Es como si hoy en da
perdiramos casi todos los trabajos cientficos y slo nos quedsemos con textos de
revistas destinadas al consumo popular. (Wikipedia, en espaol).
Las invasiones brbaras no hicieron sino precipitar la degradacin del saber en

el Imperio de Occidente desde finales del siglo V. Por ms que los brbaros acabasen
convirtindose al cristianismo en los siglos siguientes, eran conquistadores y trajeron
consigo sus costumbres y nuevas tensiones con los esquemas omniabarcantes del
cristianismo. La figura ms importante de este periodo fue la de Boecio (siglo VI),
funcionario del brbaro Teodorico, pues es el ltimo intelectual bilinge con
acceso a fuentes griegas. Entre otras obras, tradujo al latn algunos tratados de lgica
de Aristteles [Categoras y Peri hermeneias] y de Porfirio [Isagog]. Expuso tambin
los rudimentos de aritmtica, geometra, msica y astronoma, gracias a lo cual no se
perdieron los nombres de Euclides, Ptolomeo y otros clsicos. (Sols y Selles 2005, p.
196).
3
Antonio Diguez
Durante los meses que pas en prisin, Boecio escribi la que sera su obra ms
famosa, De Consolatione Philosophiae, una de las obras ms ledas durante la Edad
Media. En ella Boecio dialogaba con la Filosofa, personificada en una mujer,
abordando temas tales como el bien y el mal, el destino, el sentido, del conocimiento
que Dios tiene de nuestros actos y la libertad humana.
Gilson afirma que Boecio fue el profesor de Lgica de la Edad Media hasta el
momento en que, en el siglo XIII, fue traducido al latn y comentado directamente el
Organon completo de Aristteles. Puede afirmarse tambin que l fue el medio por el
que llegaron a Occidente, antes del siglo XIII, una serie de conceptos de la lgica y la
metafsica aristotlicas (acto, potencia, accidente, universal, substancia, especie, etc.).
(Tomado de Internet).
La gran lumbrera brbara fue Isidoro de Sevilla, quien en el 633 presidi el

Concilio de Toledo, que decret la unin de la Iglesia y el Estado, y apart a los
visigodos del arrianismo []. Adems escribi Las etimologas, una enciclopedia que
habla de todo a cuento de las etimologas de las palabras, en ocasiones inventadas. La
obra tuvo mucho xito durante seiscientos aos [] y, sin desmerecer el mrito del
autor, revela la miseria intelectual del Occidente cristiano, pues el repaso que hace de
las artes liberales es pobre y proclive a detenerse en lo maravilloso. Por ejemplo, las
cinco pginas dedicadas a la astronoma no van mucho ms all de hablar de los Polos,
la banda zodiacal y el camino del Sol, sin estudiar las tericas de Ptolomeo.
Un siglo ms tarde, vivi en el monasterio de Jarrow (Inglaterra) Beda el

Venerable, entregado a los estudios histricos y escritursticos. (Sols y Sells 2005,
pp. 198-199).
La cosmologa de Beda es interesante porque nos muestra cmo una persona

culta del siglo VIII se representaba el universo. Expuso sus ideas en su De Rerum
Natura, basado en gran parte sobre la obra de Isidoro y de Plinio. Debido en gran parte
a ese conocimiento de Plinio, a la vez que a su espritu ms crtico, la obra de Beda es
muy superior a la de Isidoro. El universo de Beda est ordenado por causas y efectos
identificables. Mientras que Isidoro crea que la Tierra tena forma de rueda, Beda
defendi que era una esfera esttica []. (Crombie 1985, I, p. 32).
Ni Isidoro ni Beda fueron creadores de nuevo conocimiento cientfico, pero

ambos reafirmaron el conocimiento cientfico existente en una edad en que el estudio
4
Antonio Diguez
de la naturaleza era una actividad marginal. Proporcionaron continuidad en un periodo

peligroso y difcil. (Lindberg 2002, p. 210).
A partir del ao 800, hubo una primera tentativa de resurgimiento de la cultura

occidental. Carlomagno haba conseguido reunir gran parte de Europa bajo su dominio.
Para unificar y fortalecer su imperio [que necesitaba de administradores civiles y
eclesisticos], decidi ejecutar una reforma en la educacin. El monje ingls Alcuino
elabor un proyecto de desarrollo escolar que busc revivir el saber clsico
estableciendo los programas de estudio a partir de las siete artes liberales [definidas por
Varrn, en el siglo I a.C. y compendiadas por Marciano Capella en el siglo IV]: el
trivium, o enseanza literaria (gramtica, retrica y dialctica) y el quadrivium, o
enseanza cientfica (aritmtica, geometra, astronoma y msica). A partir del ao 787,
se promulgaron decretos que recomendaban, en todo el imperio, la restauracin de las
antiguas escuelas y la fundacin de otras nuevas. Institucionalmente, esas nuevas
escuelas podan ser monacales, bajo la responsabilidad de los monasterios;
catedralicias, junto a la sede de los obispados; y palatinas, junto a las cortes.
Sin embargo, la dcada del 840 contempl un desorden renovado, con la ruptura
del Imperio Franco y el comienzo de un nuevo ciclo de invasiones brbaras. Con lo
cual, esas medidas tendran sus efectos ms significativos slo algunos siglos ms tarde.
La enseanza de la dialctica (o lgica) fue haciendo renacer el inters por la
indagacin especulativa; de esa semilla surgira la filosofa cristiana de la Escolstica.
Adems de eso, en los siglos XII y XIII, muchas de las escuelas que haban sido
estructuradas por Carlomagno, especialmente las escuelas catedralicias, pasaron a ser
Universidades. (Wikipedia, en espaol).
2. LA CIENCIA EN EL ISLAM
2.1. La recepcin musulmana de la ciencia griega
[Hay que comenzar por decir que] la ciencia islmica no constituye un captulo aparte
en la historia general de las ciencias, sino que por el contrario fue durante varios
siglos su columna vertebral y sus contribuciones desbordaron muy pronto el mbito
geogrfico y cultural en el que haban germinado para pasar a ser patrimonio de toda la
humanidad. (Elena 1985, p. 44).
5
Antonio Diguez
[Mahoma naci en la Meca, en la pennsula arbiga, a finales del siglo VI].

Tuvo una serie de revelaciones en las que el Corn (o Qurn [literalmente la
recitacin], el libro sagrado del islam [recopilado de memoria por sus seguidores]) le
fue dictado por el ngel Gabriel. El tema central de estas revelaciones era la existencia
de un nico Dios, omnipotente y omnisciente, Al, creador del universo, al que los
fieles (llamados musulmanes) deben someterse [islam significa sumisin]. Este
libro lleg a definir los aspectos de la fe y la prctica islmicas. Era la fuente de la
teologa, la moral, el derecho y la cosmologa islmicas, y por tanto la piedra angular de
la educacin islmica. Sirvi para codificar el rabe como una lengua escrita, y sigue
siendo el principal modelo para el estilo literario arbigo. (Lindberg 2002, p. 217).
Ello entraa una unin de lo temporal y lo religioso no muy distinta de aquella a

la que aspiraban los cristianos, aunque en el caso de estos dicho esquema se vio
entorpecido porque hubieron de acomodarse a un Imperio complejo preexistente.
[Con este libro y con la predicacin de la guerra santa, que proporcionaba

un enemigo externo a convertir, Mahoma dot a su pueblo del sentimiento de
pertenencia a una gran comunidad.]
El xodo hacia Oriente de los grupos helenizados por mor de la hostilidad

cristiana hizo que, cuando a mediados del siglo VII los musulmanes conquistaron el
Oriente Medio, Mesopotamia y Persia, se encontraron all con los restos vivos de la
cultura helensitca.
[La tradicin oral musulmana, al proporcionar al islam la cohesin de una gran

hermandad, cerr] las puertas a toda reforma racional y explcita del ncleo de ese
saber tradicional teido de oralidad. []
Otra cosa fueron las ciencias extranjeras [], la filosofa, las matemticas y la
medicina, que constituan el saber antiguo, sobre las que escribieron copiosa y
originalmente porque estaban al margen de las tradicionales. Pero, precisamente por
ello, nunca entraron a formar parte del ncleo de la poltica y la religin, como ocurri
entre los cristianos, obligados a hincar los codos primero sobre Platn y luego sobre
Aristteles. Desde una perspectiva religiosa, fue buena cosa, pero desde un punto de
vista terrenal result un inconveniente [].
Al conquistar Egipto, entraron en contacto con los restos del saber

alejandrino que, en sus aspectos matemticos, se haba hurtado un tanto a las
persecuciones. [] Asimismo, aprendieron la numeracin de los hindes y
6
Antonio Diguez
diversas tcnicas chinas, como la plvora y la brjula, adems del papel y los tipos
mviles.
Lejos de rechazar la ciencia, los musulmanes se sintieron fascinados por ella y

se lanzaron a su estudio, y casi sin solucin de continuidad produjeron entre los siglos
IX y XI un progreso desconocido desde los viejos tiempos de los Ptolomeos, mil aos
antes. []
[Aunque ya los omeyas fundaron un observatorio astronmico en Damasco,

capital del primer califato, en el ao 700,] el centro inicial de la recepcin del saber fue
el Bagdad abas. Durante el reinado de al-Mamn (809-833) se cre la Casa de la
Sabidura, donde se coleccionaban y traducan manuscritos en siraco y griego [y se
fund un observatorio astronmico en el que trabajaron al-Fargn (Alfargano) y al-
Batn (Albategno)]. [Hacia el ao 1000 ya estuvo disponible en rabe casi todo el
corpus de la filosofa natural griega]. []
As pues, para entonces los musulmanes podan leer en rabe la mayor parte de
la bibliografa filosfica y cientfica, y produjeron novedades notables. Frente a la
pobreza de Rbano Mauro y aun Ergena en el siglo IX, los musulmanes contaban con
personalidades del calibre del matemtico al-Khwrizm2, el filsofo al-Kind, y los
astrnomos al-Fargn (Alfargano) y al-Batn (Albategno). En el siglo XI, frente a los
no despreciables san Anselmo, Pedro Abelardo o Berengario de Tours, contaron con
sabios muy superiores como Ibn al-Haytham (Alhazn), Ibn Sn (Avicena), [] al-
Brn, al-Zarql (Azarquiel), por no citar a al-Ghazzl (Algacel) o el espaol judeo-
rabe Ibn Gabirol (Avicebrn). []3
En el siglo X, la Crdoba de los omeyas [supervivientes del primer califato de

Damasco] competa con los abases por la adquisicin de los manuscritos, de los que
lleg a atesorar unos cuarenta mil [la biblioteca de la Sorbona tena dos mil obras en el
siglo XIV y algo ms la del Vaticano en el siglo XV], disponiendo tambin de equipos
de copistas. Junto con los manuscritos, llegaron tambin mdicos y eruditos que
hicieron de al-Andalus el principal foco de irradiacin al resto de Europa.
2
Al-Khwarizmi was one of the learned men who worked in the House of Wisdom. His interests lied in
the fields of algebra, geometry, astronomy and geography. His now most famous work is that from which
we got the name for algebra itself - Hisab al-jabr w'al-muqabala. From al-Khwarizmi's name, as a
consequence of his arithmetic book, comes the word "algorithm". (Tomado de Internet).
3
Segn el Holton, (vo. I, p. 500), los dos mayores genios de la civilizacin musulmana fueron Avicena y
al- Brn.
7
Antonio Diguez
Pero las organizaciones que acogan el saber extranjero no dependan del

Estado, sino del mecenazgo, por lo que resultaron efmeras. Incluso las madrazas
dependan de fundaciones particulares, y aunque estaban firmemente enraizadas en la
sociedad islmica, su objetivo eran las ciencias islmicas y slo tangencialmente se
ocupaban de las matemticas o la medicina, segn las aficiones particulares de sus
miembros. La cumbre de las organizaciones cientficas musulmanas, los
observatorios astronmicos, obedeca a proyectos concretos, como la elaboracin
de tablas (con motivaciones astrolgicas), por lo que no tenan continuidad. (Sols
y Sells 2005, pp. 200-202).
Para ser ms concreto, en el islam el saber griego nunca encontr un hogar

institucional seguro, como lo hallara posteriormente en las universidades del
cristianismo medieval. Una razn de por qu esto fue as es que las escuelas islmicas
carecan de la estructura y la uniformidad de las de Occidente, especialmente en los
niveles ms altos. [] En resumen, la educacin islmica no hizo nada para prohibir las
ciencias forneas, pero tampoco hizo mucho para apoyarlas. Este hecho puede ayudar a
entender el declive de la ciencia islmica en los siglos XIII y XIV.
[No obstante,] los musulmanes cultivados estaban deseosos de invertir en la

ciencia griega porque (acertada o errneamente) crean que tena valor, que contribua a
la consecucin de un fin deseable. El cultivo del conocimiento por s mismo nunca fue
aprobado por la ideologa religiosa islmica, ni por ningn otro elemento del tejido
cultural. Como en el cristianismo medieval, la ciencia se justificaba en virtud de su
utilidad. (Lindberg 2002, pp. 226-227 y 223).
2.2. Los logros principales
[Pierre Duhem afirm que los cientficos musulmanes fueron meros discpulos
de los griegos y carecieron de toda originalidad. Pero esto no es cierto, y pueden
sealarse diversas aportaciones originales de la ciencia musulmana.]
De una manera general, la ciencia islmica se construy sobre cimientos

griegos y se desarroll segn los principios arquitectnicos griegos. Los
musulmanes no intentaron derribar el edificio griego y empezar desde cero, sino que se
dedicaron a completar el proyecto griego. Eso no significa que la originalidad y la
innovacin no existieran. Significa que los cientficos musulmanes expresaron la
originalidad y la innovacin a travs de la correccin, extensin, articulacin y
8
Antonio Diguez
aplicacin del marco existente, ms que por medio de la creacin de uno nuevo.
(Lindberg 2002, p. 228).
A principios del siglo IX los cientficos de Bagdad adoptaron el sistema de

numeracin decimal y posicional, introducido poco antes en la India. La
propagacin y el perfeccionamiento de la aritmtica decimal basada en el principio de
posicin es uno de los grandes logros de la ciencia rabe. Los hindes, por lo que
sabemos, no han dejado ninguna exposicin escrita de su clculo, de modo que el
primer manual de Aritmtica basado en el principio posicional es el compuesto
por al-Khwrizm hacia el 830. [] El manual de al-Khwrizm, cuyo ttulo exacto
desconocemos, empieza con una descripcin detallada del sistema de numeracin hind
por medio de nueve figuras, smbolos de los nmeros 1, 2, , 9, y del crculo
pequeo, cero, sistema que permite expresar cmodamente nmeros tan grandes como
se quiera. Luego pasa a las operaciones aritmticas, [incluyendo races cuadradas].
(Taton 1988, I, p. 509).
[Al-Khwrizm fue tambin autor de un Compendio del clculo de al-jabr, lo

que hoy conocemos como lgebra. La invencin del lgebra como extensin y
generalizacin de la aritmtica es lo ms original de las matemticas rabes. Esta obra
se dedica, entre otros asuntos, como el da calcular herencias, a la resolucin de
ecuaciones de primer y segundo grado, aunque lo hace sin recurrir a la simbologa.
(Tomado en lo fundamental de Sols y Sells 2005, p. 237)].
[En la astronoma, al igual que ocurra entre los cristianos, el inters principal
por dicha ciencia vena de sus aplicaciones prcticas], como la regulacin del tiempo y
del calendario, y entre los musulmanes, la determinacin de la direccin de La Meca.
A ello hay que aadir el inters por las promesas de la astrologa, una motivacin sin la
que no se hubiese puesto tanto empeo en la confeccin de tablas, el desarrollo de
instrumentos y la fundacin de observatorios entre los musulmanes. (Sols y Sells
2005, p. 241).
Desde comienzos del siglo IX estaba traducido al rabe el Almagesto. Los

astrnomos musulmanes pudieron, pues, conocer pronto la teora ptolemaica de los
planetas y disponer del catlogo de estrellas realizado por el gran astrnomo alejandrino
[los cristianos no llegaron a dominar la teora de Ptolomeo hasta el siglo XV]. A lo
largo de todo su periodo creador la astronoma rabe se dedicar, ya a comentar
la obra ptolemaica, intentando mejorarla [], ya a conmover los principios
bsicos de la teora [] con objeto de intentar obtener una concordancia mejor
9
Antonio Diguez
entre la teora y los resultados de la observacin. Estas dos tendencias divergentes

se desarrollan juntas desde el siglo IX hasta el siglo XIII, sin que una de ellas
parezca dominar sobre la otra. (Taton 1988, I, p. 532).
[Entre los favorables a Ptolomeo, Al-Batn (siglo IX) elabor tablas ms

precisas y] obtuvo valores para la inclinacin de la eclptica y para la precesin de los
equinoccios ms precisos que los de Ptolomeo, descubriendo adems que la
excentricidad del Sol estaba cambiando (en trminos actuales, que la rbita terrestre es
una elipse variable). (Mason 1984, I, p. 122).
Pero ms relevante desde un punto de vista terico fue, como dijimos en el tema
anterior, el modo crtico en que algunos astrnomos recibieron a Ptolomeo y cmo
percibieron la tensin entre la astronoma ptolemaica y la cosmologa aristotlica.
As, Ibn al-Haythan (Alhazn) escribi en el siglo XI una obra titulada Dudas sobre
Ptolomeo en la que sostena que ste no haba conseguido una explicacin verdadera de
la autntica constitucin del mundo ya que su sistema era excesivamente complejo y no
respetaba el principio de uniformidad del movimiento con respecto a la Tierra (roto por
la suposicin del ecuante). Ibn al-Haythan proporcion una interpretacin realista de los
epiciclos de Ptolomeo, encajndolos dentro de la esfera de un planeta, aumentada en su
grosor a tal efecto. Pese a este intento, una cierta interpretacin instrumentalista de la
astronoma ptolemaica o al menos su relegacin al campo de la astronoma
matemtica, frente a la astronoma fsica o a la filosofa natural en general permiti, no
obstante, asumirla junto a la cosmologa aristotlica como si no existieran
incompatibilidades entre ellas. Sin embargo, algunos aristotlicos andaluses del siglo
XII, como el zaragozano Ibn Bayya (Avempace) (siglo XII), el cordobs Ibn Rushd
(Averroes) (siglo XII) o, en el siglo siguiente, el sevillano al-Bitrg (Alpetragius)
(siglo XIII), no estuvieron dispuestos a tal componenda y defendieron una cosmologa
aristotlica consecuente, renunciando por ello a la mayor exactitud de las
excntricas y epiciclos de Ptolomeo en favor de las esferas homocntricas de
Eudoxo y Aristteles. Estos astrnomos aspiraban a un sistema astronmico que
pudiera ser considerado como real, pero su intent fracas, ya que no poda igualar al
sistema ptolemaico a la hora de explicar ciertos fenmenos observables. (Diguez).
[Al oeste, la invasin monglica y el saqueo de Bagdad en 1258 por parte del
Hlg Jn, nieto de Gengis Jn, dando fin al califato abas,] produjo paradjicamente
un nuevo florecimiento de la Astronoma. En 1259, en efecto, Hlg mand edificar
cerca de su nueva capital, Margha, ciudad situada en el Azerbaidjn persa, un
observatorio que super por sus dimensiones y sus instalaciones todas las anteriores
10
Antonio Diguez
realizaciones. (Taton 1988, I, pp. 529-530). Reunise all una biblioteca de unos
400.000 volmenes, viniendo astrnomos de lugares tan distantes como China y
Espaa. [] Tras doce aos de observacin [los astrnomos de Margha] sacaron las
tablas de Iljn, [que tuvieron un xito prolongado]. (Mason 1984, I, p. 129).
[Los rabes tambin contribuyeron a poner los cimientos de la qumica, al

menos desde un punto de vista metodolgico, gracias a sus trabajos en alquimia]. [En
efecto,] una esfera en la que los rabes hicieron una de las contribuciones ms
importantes y originales a la historia de la ciencia europea fue la de la alquimia, la
magia y la astrologa, y ello fe en parte debido a la manera particular de abordar los
problemas del mundo de la naturaleza que es caracterstica de la arraigada tradicin del
pensamiento rabe. El problema principal en esta tradicin no era qu aspectos de la
naturaleza ilustraban ms vivamente las intenciones morales de Dios ni cules eran las
causas naturales que podan proporcionar una explicacin racional de los hechos
descritos por la Biblia u observados en el mundo de la experiencia cotidiana, sino qu
tipo de conocimiento podra dar dominio sobre la naturaleza. (Crombie 1985, I, p.
57).
En la Antigedad clsica no hubo una perspectiva genuinamente qumica,

sino que este tipo de procesos se perdan en la perspectiva general del cambio que
inclua la transmutacin de unas sustancias en otras (la generacin y la corrupcin).
La idea moderna de la existencia de unidades especficas que se conservan en los
compuestos, pudiendo recuperarse por anlisis y recomponerse por sntesis, slo se
aceptaba para las mezclas mecnicas. [].
[Aunque el origen de la alquimia est quizs en el Egipto helenstico,] los

musulmanes, espoleados por la promesa de la fabricacin de oro, se lanzaron a la
exploracin de este terreno acumulando hallazgos experimentales y aportando algunas
clarificaciones sobre procesos y sustancias. Aunque algunos sabios, como Ibn Sn
(Avicena, del siglo XI), descrean de la transmutacin real y declaraban que todo era
una falsificacin, otros practicaron el arte. Las dos figuras ms destacadas fueron Jbir
ibn Hayyn (Geber [o Geberus en latn]) y al-Rz (Rhazes). El primero, que goz de
gran predicamento entre los latinos, puede no haber sido ms que un nombre bajo el
que se reuni una coleccin de textos de los siglos VIII y IX []. El segundo fue un
mdico persa (854-935), atomista y descredo, instalado en Bagdad. [Este ltimo]
elabor una clasificacin de las sustancias por sus caractersticas qumicas, mucho ms
til que la teora clsica de los elementos para estudiar las reacciones entre ellas. [].
11
Antonio Diguez
No obstante, la oposicin religiosa hizo que [] la alquimia pasase a la

clandestinidad, lo que no contribuy a clarificar las teoras y las dot de un aura secreta
que explicaba la incomprensibilidad de los textos para los no iniciados. El arte se
refugi entonces en los mrgenes del islam, Espaa y Persia. (Sols y Sells 2005,
pp.218-221).
Los alquimistas musulmanes realizaron avances muy importantes, como la

tcnica de destilacin (las palabras elixir, alambique y alcohol son de origen
rabe). Descubrieron el cido muritico (hidroclrico), el cido sulfrico y el cido
ntrico. Descubrieron que el agua regia, una mezcla de cido ntrico (agua fuerte)
y cido hidroclrico, poda disolver el oro, pero no la plata. La obtencin de oro se
convertira en la motivacin principal de los alquimistas a partir de entonces.
Jbir ibn Hayyn (Geber) analiz cada elemento aristotlico en trminos de sus
cualidades bsicas de calor, fro, sequedad y humedad. Segn Geber, en cada metal
dos de estas cualidades eran interiores y dos exteriores. Por ejemplo, el plomo era
externamente fro y seco, mientras que el oro era caliente y hmedo. De este modo,
segn Geber, podra obtenerse un metal diferente a partir de la redisposicin de
las cualidades de un metal cualquiera. Mediante este razonamiento se introdujo en
la alquimia occidental la bsqueda de la piedra filosofal. No obstante, la teora de la
transmutacin fue criticada por al-Kindi, por al-Brn y por Ibn Sn (Avicena).
(Wikipedia, Islamic science).
En la prctica, el alquimista se propona reducir un metal innoble a materia

prima para quitar las formas accidental y sustancial; y a continuacin aadir las formas
siguiendo recetas alqumicas apropiadas, de manera que el metal se reconstituyera
como uno de los metales preciosos. De modo alternativo, los alquimistas trataban de
descubrir la receta para el elixir o piedra filosofal, una sustancia que se crea que
tena el poder de penetrar los metales innobles y transformarse en oro. [] En el curso
de su larga historia, la alquimia se fue afiliando con otras artes tcnicas (metalurgia y
tintorera, por ejemplo) y sistemas de pensamiento. Adquiri connotaciones teolgicas,
mgicas y alegricas y se fue transformando gradualmente en una filosofa mstica
omniabarcante. A finales de la Edad Media, por ejemplo, la transformacin qumica era
frecuentemente ligada a la transformacin espiritual del experimentador alquimista, y
algunos crean que el elixir no slo transformaba los metales innobles, sino que tambin
confera la inmortalidad. (Lindberg 2002, pp. 364-365).
12
Antonio Diguez
[Las aportaciones de los cientficos musulmanes a la medicina tambin fueron

notables]. En el siglo IX, el mdico persa al-Rz (Rhazes) escribi, entre otras cosas,
un buen compendio de medicina y una excelente monografa (Sobre la viruela y el
sarampin), en la que caracterizaba adecuadamente ambos males. Pero el mdico ms
famoso fue el tambin persa Ibn Sn (Avicena), autor en el siglo XI de El canon de
medicina, el mejor tratado medieval, usado durante mucho tiempo en las
universidades cristianas; en el caso de Montpellier y Lovaina, incluso hasta mediados
del siglo XVII. [...]
Crdoba fue otro centro de estudios mdicos asociados a hospitales. Ab-l-

Qsis al-Zahrw (Abulcasis), natural de Medina Zahara, en el siglo X, elev al nivel
culto la ciruga, usualmente tenida por un oficio manual de iletrados [...], al componer
un manual de ciruga con ilustraciones que tuvo mucho xito. [La parte ms
importante comprende tres libros de ciruga, en la cual se describen detalladamente
tratamientos quirrgicos basados en operaciones realizadas por l, que incluyen temas
como cauterizacin, rotura de clculos de la vejiga, procedimientos ginecolgicos,
ciruga de ojo, odo y garganta, e intervenciones para la eliminacin de fetos muertos,
amputaciones y disecciones de animales. Adems, este volumen ofrece un gran nmero
de esquemas de ms de doscientos instrumentos quirrgicos, muchos de ellos
desarrollados por l. (Tomado de Internet)]
Tambin sali de Crdoba el judo Maimnides, mdico de Saladino, amn de

[...] Ibn Rushd.
Pero adems de la teora mdica, los musulmanes desarrollaron la farmacia

inorgnica. Pusieron a punto el instrumental qumico, controlaron los procedimientos,
como los de destilacin y sublimacin, y dieron con nuevas drogas de utilidad
continuada hasta hoy, sin que este trabajo eficaz se viese seriamente impedido por las
creencias msticas, mgicas y astrolgicas que frecuentemente acompaan al
alquimista. (Sols y Sells 2005, p. 227-228).
2.3. El declive
[A partir del siglo XII, la ciencia islmica y el nmero de cientficos

musulmanes comenz a declinar,] justamente cuando los latinos empezaron a levantar
cabeza. Un factor importante en el auge de los latinos fue la institucionalizacin de la
filosofa y de la ciencia clsicas en los centros del saber cristianos, las universidades,
frente a su recepcin particular en el islam. [] Los cristianos no podan ir muy lejos
13
Antonio Diguez
con la sola Biblia en un Imperio complejo acostumbrado al refinamiento filosfico,

por lo que tuvieron que insuflar platonismo y lgica aristotlica a su teologa. De
ese modo, el racionalismo pagano entr a formar parte sustancial de la teologa y
de la educacin de las autoridades eclesisticas y civiles. Por el contrario, en el
islam, ciencia y religin permanecieron separadas. []
[As pues,] la ciencia musulmana estuvo en auge mientras fue relativamente

dbil la fundamentacin islmica de la vida. Al principio, los grupos conquistados
fueron tratados con tolerancia y reclutados para el islam, entre otras cosas porque los
conquistadores musulmanes eran minora frente a los pueblos sometidos []. Por ello,
hasta el siglo XI los filsofos y cientficos eran ms bien librepensadores que estimaban
a la razn tanto o ms que a la revelacin []. Pero, a partir de entonces, se terminaron
por islamizar las poblaciones y se unific la sociedad. Entonces, la dogmtica islmica
generaliz una cierta desconfianza hacia las ciencias extranjeras, que se torn en
hostilidad con el auge del misticismo como movimiento social, siendo incluso
sospechoso en ocasiones poseer una biblioteca particular y entregarse a la filosofa.
[] Entre los musulmanes hubo esforzados racionalistas (mutaziles) [una

corriente teolgica] para quien Dios, siendo bueno y poderoso, actuaba de manera
constante y fiable, por lo que podemos entender el mundo natural y moral. Sin
embargo, se impuso la visin de Ash'ari, quien en el siglo X forj la ortodoxia segn
la cual fuera de la Shara no hay modo de saber nada, por lo que no caben
innovaciones morales o legales que no estn en el Corn y la Sunna, o se alcancen a
partir de ah por analoga y consenso de la comunidad islmica. Esta perspectiva
represent un obstculo a la innovacin y el desarrollo de las nuevas instituciones
sociales para el saber con autonoma y entidad jurdica propia. [][En Crdoba, a
finales del siglo X, hubo una quema masiva de libros].
[Por otro lado, los musulmanes] no incorporaron el espritu cientfico e

inquisitivo del saber helenstico, sino unos cuantos resultados prcticos que, una
vez obtenidos, no exigan ulterior indagacin. Por el contrario, los cristianos
empezaron dando cabida al saber racional como esclavo de la teologa y aqul
termin suplantndola. Desde un punto de vista religioso, los ulemas hicieron bien en
dejar fuera a las ciencias extranjeras, aunque desde la perspectiva del librepensador
habra que dar gracias al Cielo porque los primeros cristianos tuvieran que leer el
Timeo: nunca tantos debieron tanto a uno.
14
Antonio Diguez
[Como dijimos antes, exceptuando fundaciones ocasionales, como el

observatorio de Marga,] la ciencia de los musulmanes careci de instituciones
estables donde se transmitiera el saber y se acumularan los progresos realizados.
Se ha sealado el tradicionalismo de la Shara como causa de esta ausencia de

instituciones. Segn la tradicin, la fuente de las normas y la ley est en la revelacin
pasada, por lo que ni la conciencia moral del individuo ni el estado temporal pueden ser
fuente de derecho, de modo que, al margen de la familia ampliada preislmica, no hay
instituciones sociales intermedias entre el individuo y la comunidad de creyentes.
No hay lugar para corporaciones con estatutos y una jurisdiccin propia, con
representacin y derechos de propiedad colectiva, con personalidad jurdica al margen
de los miembros []. No hay, como habr en la Europa cristiana, instituciones
como los gremios, municipios, comunas, burgos, compaas comerciales y
universidades con garantas legales y un mbito normativo propio. De hecho, en el
mundo islmico, los cdigos occidentales no entraron hasta el siglo XIX en el Oriente
Prximo por presin europea. A nuestros efectos, lo que eso significa es que los
cientficos musulmanes dependieron del apoyo de gobernantes poderosos pero
mortales, mientras que los centros religiosos, madrazas y mezquitas, no tenan fines
cientficos. []
Por consiguiente, el estancamiento de la actividad investigadora en el islam

despus de tres siglos muy brillantes no se debe a la falta de ingenio y dedicacin de
sus sabios, sino a que la sociedad islmica no se vio constreida, como la cristiana, a
amoldar sus creencias y valores al formato filosfico o racional, creando
instituciones duraderas y autnomas para la enseanza y la investigacin. (Sols y
Sells 2005, pp. 203-206).
Fueran cuales fueran las causas del declive (y la investigacin en este terreno
todava est por desarrollar), lo cierto es que su diferencia con Occidente no hizo sino
aumentar a pasos agigantados. En la cronologa de las aportaciones tecnolgicas y
cientficas del mundo islmico publicada en Wikipedia, en el siglo XIX, en la misma
poca en la que Dalton publicaba su teora atmica, dando origen a la qumica actual,
aparece slo este descubrimiento: 1814 - [cosmtica, higiene] - Sake Dean
Mahomet, un viajero y empresario Bengal invent el champ. Esto lo dice todo.
(Diguez).
15
Antonio Diguez
3. LA REVITALIZACIN DEL SABER EN OCCIDENTE
3.1. La recepcin de la ciencia griega e islmica.
Todava en el ao 1000, Europa era una regin predominantemente agrcola y

subdesarrollada en comparacin con el islam, Bizancio o China. Pero en los siglos XI y
XII la poblacin [aument drsticamente] y se produjo un crecimiento de las ciudades,
los mercados y las manufacturas. (Sols y Sells 2005, p. 206).
[En el ao 1000] la Europa occidental estaba en vsperas de una renovacin

poltica, social y econmica. Las causas de esta renovacin fueron numerosas y
complejas. Una de ellas fue la emergencia de monarquas ms fuertes, capaces de
administrar justicia y reducir el nivel de desorden y violencia internos. Al mismo
tiempo, despus de las invasiones de los vikingos y magiares, se restablecieron las
fronteras seguras. En realidad, los europeos, despus de ser objeto de agresin durante
muchos siglos, empezaron a invertir la situacin y se convirtieron en agresores,
empujando a los musulmanes fuera de Espaa y enviando ejrcitos de cruzados a
recuperar Tierra Santa.
La estabilidad poltica llev al crecimiento econmico y aument la riqueza.

[] Los desarrollos tecnolgicos desempearon un papel decisivo en la satisfaccin
de artculos de primera necesidad y en la produccin de fuentes de riqueza. El
perfeccionamiento y difusin del molino de agua, por ejemplo, dio nacimiento a una
pequea revolucin industria. Y las innovaciones en la agricultura, como el cultivo
rotatorio y la invencin del arns del caballo y el arado de ruedas (combinado,
posiblemente, con la mejora de las condiciones climticas), llevaron a un importante
crecimiento en la produccin de alimentos. Uno de los resultados ms dramticos de
estos cambios fue una explosin demogrfica. No disponemos de cifras exactas, pero
entre los aos 1000 y 1200, la poblacin de Europa pudo haberse duplicado, triplicado e
incluso cuadruplicado, mientras que la porcin de habitantes de las ciudades de esta
poblacin creci incluso ms rpidamente. A su vez, la urbanizacin proporcion
oportunidades econmicas, permiti la concentracin de la riqueza y estimul el
crecimiento de las escuelas y de la cultura intelectual. []
Con el desplazamiento de la poblacin a las ciudades en los siglos XI y XII,

escuelas urbanas de varios tipos, que hasta ese momento haban sido participantes
menores en la empresa educativa, salieron de la sombra de las escuelas monsticas y
se convirtieron en la principal fuerza educativa. []
16
Antonio Diguez
La escuela ms famosa del siglo XII es la de la catedral de Chartres, aunque,

recientemente, el grado y duracin de su preeminencia han sido cuestionados. []
Fuera de Francia, las escuelas pioneras fueron menos propensas a tener alguna
conexin con las escuelas episcopales: a principios del siglo XII, Bolonia adquiri
renombre por ser su instruccin avanzada en derecho (por parte de profesores
particulares), y a finales de siglo, Oxford (que no tena catedral) se gan una reputacin
en los estudios de derecho, teologa y artes liberales. (Lindberg 2002, pp. 243-245).
As pues, se fue creando una nueva sociedad interesada por la tcnica, el estudio
y el trabajo, de modo que la importacin del saber islmico y griego se insert en una
sociedad que era muy distinta de la helenstica, de la china o de la islmica tanto en
aspectos econmicos y tcnicos como jurdicos y polticos. La transmisin de esos
saberes se produjo en dos grandes oleadas. La primera, entre los siglos X y XI, fue
una irradiacin desde los enclaves islmicos en Europa, especialmente la pennsula
Ibrica y el sur de Italia [Sicilia, Salerno, Monte Cassino]. La seleccin de obras
fue un tanto errtica y las traducciones ms bien mediocres [].
La segunda oleada de los siglos XII y XIII fue ms sistemtica y de mayor

calidad. Espaa fue el centro ms importante por lo que respecta a las fuentes
rabes, mientras que Italia lo fue de las griegas. En el siglo XII se dio en la
reconquistada Toledo la confluencia de manuscritos y grupos bilinges y cultos de
mozrabes, mudjares, judos y latinos que vertan en colaboracin del rabe al latn
pasando por el romance. [Entre los latinos destac Gerardo de Cremona,] que hizo
ms de la mitad de las traducciones de fuentes rabes [entre ellas el Almagesto]. [Entre
los reyes que promocionaron estas traducciones destaca Alfonso X el sabio,] quien, a
mediados del XIII, recuper la astronoma con los Libros del saber de astronoma (ms
de una docena de tratados o adaptaciones de tratados rabes) y las Tablas alfonses,
tambin de origen rabe, que mejoraron las de Azarquiel. (Sols y Sells 2005, pp. 210-
211).
En el ao 1000, la escuela urbana tpica era pequea. Se compona de un

maestro o profesor y quiz diez o veinte pupilos. En 1200 las escuelas haban crecido
espectacularmente en nmero y en tamao. [] En los centros educativos
punteros, como Pars, Bolonia y Oxford es indudable que los estudiantes se
contaban por cientos. [] Estaba en marcha una revolucin educativa impulsada por
la opulencia europea, las grandes oportunidades profesionales para las personas cultas y
el entusiasmo intelectual provocado por profesores como Pedro Abelardo. Debido a
17
Antonio Diguez
esta revolucin emergi una nueva institucin, la universidad europea, que

desempe un papel vital en la promocin de las ciencias naturales. []
Ciertas ciudades, como Bolonia, Pars y Oxford, se ganaron una buena

reputacin en estudios avanzados de artes liberales, medicina, teologa o derecho, y
estudiantes y maestros se sintieron atrados en gran nmero hacia ellas. Una vez all, un
maestro se estableca bajo los auspicios de una escuela existente o como maestro
independiente, por cuenta propia, anuncindose a los estudiantes y ensendoles
individualmente o en grupos por unos honorarios []. La enseanza generalmente
tena lugar en dependencias proporcionadas por el maestro.
Al crecer en nmero surgi la necesidad de organizacin: garantizar los

derechos, privilegios y proteccin legal [], conseguir el control de la iniciativa
educativa y en general promover su mutuo bienestar. [] Por tanto era natural que los
maestros y estudiantes se organizaran a s mismos de modo similar a las asociaciones
voluntarias o gremios. Un gremio de este tipo se llamaba universidad, un trmino
que originalmente no tena connotaciones eruditas o educativas sino que simplemente
denotaba una asociacin de personas que perseguan un fin comn. [] Una
universidad no era un trozo de tierra o un conjunto de edificios o incluso unos estatutos,
sino una asociacin o corporacin de profesores (llamados maestros) y estudiantes.
[].
Se suele considerar que los maestros de Bolonia consiguieron su estatus de

universidad en 1150, los de Pars hacia 1200 y los de Oxford en 1220 [en Espaa la
primera es la de Palencia, en 1208, y las de Salamanca y Valladolid, en 1230]. Las
universidades posteriores normalmente tomaron como modelo una u otra de estas tres.
(Lindberg 2002, pp. 262-265).
Los mayores esfuerzos [en las universidades] se orientaron a adaptar el

cristianismo a Aristteles puro o comentado por Averroes. Las obras de Aristteles
fueron censuradas por obispos y papas a comienzos del siglo XIII en Pars, que era el
centro ms importante en teologa. La razn estriba en que defenda la eternidad del
mundo, frente al creacionismo bblico, y un dios inmanente a la naturaleza, lo que
entraaba pantesmo. [] Asimismo, el alma es para Aristteles la forma
inseparable del cuerpo y no una entidad autnoma a la que le queda una eternidad por
delante tras desprenderse de la carcasa temporal. Por lo tanto, haba mucho que pulir en
Aristteles, pues no era fcil eliminarlo, dado que para mediados de siglo la filosofa
18
Antonio Diguez
aristotlica haba penetrado en la estructura acadmica y el estudio de sus obras estaba

prescrito en los estatutos.
El trabajo de acomodacin fue obra principalmente de dos slidos pensadores

dominicos, Alberto Magno [ca. 1200-1280] y [su discpulo] Toms de Aquino [ca.
1224-1274], quienes mitigaron lo que haba que mitigar e introdujeron un toque
platnico y creacionista con su mundo celeste separado del normal. []. [Alberto
Magno coment todos los libros disponibles de Aristteles. Sus observaciones sobre las
plantas y los animales fueron muy cuidadosas (descubre el sistema nervioso central de
los artrpodos) y corrigieron en algunos puntos a Aristteles y a Avicena. Escribi
tambin sobre fsica, astronoma, alquimia, medicina, etc. Toms de Aquino ofrecer la
interpretacin ms acabada de Aristteles desde la perspectiva cristiana. Para l, la
razn y la fe no pueden contradecirse, por lo que, aunque por mtodos distintos, tienen
siempre que conducir a resultados compatibles, aunque no necesariamente a las mismas
verdades.]
Del proceso de asimilacin sali un aristotelismo escolstico organizado y

acabado, con respuestas a todo, muy distinto del verdadero Aristteles titubeante, por
momentos contradictorio, buscando incansablemente la verdad. [].
En resumidas cuentas, aunque los cristianos no hiciesen grandes

aportaciones a las ciencias, crearon unas racionalizaciones de la religin y unas
instituciones que aseguraron el estudio continuado del saber y tornaron
irreversibles su prosecucin. (Sols y Sells 2005, pp. 214-216).
3.2. Algunos logros cientficos en la Europa cristiana
Como consecuencia de la fundacin de las universidades y de la traduccin del rabe de

la ciencia antigua, se produjo en Europa durante el siglo XIII una breve eclosin de
experimentacin, proseguida hasta cierto punto por los alquimistas hasta la poca
actual. La figura ms notable de este movimiento fue Roger Bacon, c. 1214-94, un
franciscano de la universidad de Oxford. [Segn Bacon,] el verdadero estudioso debera
conocer la ciencia natural experimentalmente. [] El propio Bacon hizo experimentos
de ptica, siguiendo las obras de Ibn al-Haytham (Alhazn). []
Otro notable experimentador fue el noble Pierre de Maricourt, que era

probablemente amigo de Bacon. Hacia el 1269 escribi un librito en el que expona sus
experimentos magnticos. (Mason 1984, I, pp. 148-9).
19
Antonio Diguez
El problema de los proyectiles fue abordado con originalidad por los

escolsticos de Pars, Juan Buridn y Nicols de Oresme, partiendo de la vieja idea del
impetus [cuyo origen se remonta a Juan Filopn de Alejandra, en el siglo VI]. Para el
siglo XIV, las crticas a la teora aristotlica de las partes del medio como mviles y
motores eran un lugar comn. Por ejemplo, Guillermo de Ockham sealaba que cuando
dos flechas se cruzan en el aire no alteran su movimiento, como sera de esperar si
hubiesen de atravesar motores de aire contrarios. [] Por otro lado, en el siglo XIII, los
escolsticos haban desarrollado doctrinas para explicar la eficacia de los sacramentos
merced a que en ellos se imprime una virtud sobrenatural, por lo que no resultaba
forzado pensar que el motor imprima en el proyectil una fuerza inmaterial
causante de su eficacia. [] Buridn deja claro que el impetus se trata de una
cualidad motora ajena impresa en el mvil y no del movimiento mismo que se
conserva []. Segn se desprende de las palabras de Buridn, el mpetus se
conservara indefinidamente de no mediar resistencia alguna (razn por la cual se ha
visto en l algo que, hasta cierto punto, cumple las funciones de la inercia), aunque
luego Oresme (seguido en ello por el joven Galileo) prefiri suponer que se agotaba
espontneamente. (Sols y Sells 2005, pp. 271-272).
Buridn expuso dos importantes argumentos contra la tesis aristotlica de que

los cuerpos en movimiento eran propulsados por el aire desplazado que se precipitaba a
la parte posterior para evitar la formacin de un vaco. En primer lugar, deca, una
peonza rota sin cambiar de posicin, por lo que no puede ser movida por el aire
desplazado. En segundo lugar, una jabalina con el extremo posterior plano no se mueve
ms aprisa que una jabalina afilada por ambos extremos, contra lo que sera de esperar
si el aire fuera el propulsor. (Mason 1984, I, p. 155).
Un poco antes de 1335 [se descubri] en Oxford que un movimiento

uniformemente acelerado o retardado es equivalente, por lo que respecta al
espacio recorrido en un tiempo determinado, a un movimiento uniforme cuya
velocidad es igual absolutamente a la velocidad instantnea poseda por el
movimiento uniformemente acelerado o retardado en el instante medio del tiempo.
Esto fue demostrado geomtricamente por [los llamados calculatores4] Heytesbury,
4
Los Calculatores de Merton College fueron un grupo de matemticos que actuaron en el Merton College
de la Universidad de Oxford. Trabajaron durante la primera mitad del siglo XIV, antes de la Peste Negra.
Este grupo, compuesto por Thomas Bradwardine, William Heytesbury, Richard Swineshead y John
Dumbleton, tiene como principal xito la elaboracin del Teorema de la velocidad media. Usando un
lenguaje cinemtico y simplificado, este teorema establece que un cuerpo en movimiento uniformemente
acelerado recorre, en un determinado intervalo de tiempo, el mismo espacio que sera recorrido por un
cuerpo que se desplazara con velocidad constante e igual a la velocidad media del primero. Ms tarde,
este teorema compondra la base de la "ley de la cada de los cuerpos", de Galileo. (Wikipedia)
20
Antonio Diguez
Ricardo Swineshead y Dumbleton, y puede ser denominado la Regla de la Velocidad

Media del Merton College.
The distance an object moves under uniform acceleration is equal to

the width of the time interval multiplied by its velocity at the midpoint
of the interval (its mean speed). The figure shows Nicholas Oresme's
graphical proof (c. 1361) that the area under the plotted line for
motion (in blue) is equal to the area of the rectangle with width and
height equal to the time interval and the mean speed, respectively.
En Pars [en el siglo XIV] el contexto fsico y dinmico del estudio dirigi el
inters hacia la cinemtica del movimiento natural real, pero ste fue estudiado
extensamente sin referencia a la observacin o al experimento. Un buen ejemplo de ello
es el estudio de la cinemtica de los cuerpos que caen libremente realizado por Alberto
de Sajonia []. Despus de tratar varios modos posibles por los que la velocidad
natural de un cuerpo que cae libremente poda ser aumentada en el tiempo y en el
espacio recorrido, concluy que la velocidad de cada aumentaba en proporcin
directa a la distancia de cada. Esta opinin errnea iba tambin a seducir a Galileo
antes de que se decidiera por la solucin correcta, a saber, que la velocidad aumentaba
en proporcin directa al tiempo de la cada, o con otras palabras, que un cuerpo que cae
libremente se mova [con] una velocidad uniformemente acelerada. [] La ley correcta
de la aceleracin en cada libre fue dada [] de forma inequvoca por el dominico
espaol Domingo de Soto [1494-1570], y finalmente, con las deducciones
matemticas, por Galileo. [] Resolviendo las dudas de Alberto de Sajonia, Domingo
de Soto consider la velocidad de cada libre como proporcional al tiempo y declar
21
Antonio Diguez
que ella era uniformemente disforme, esto es, uniformemente acelerada. (Crombie
1985, II, pp. 90-92).
El siglo XIII constituye la cumbre de la Edad media []. [Pero] el siglo XIV es
un siglo crtico en el doble sentido de la expresin: la burguesa llega al poder; un
espritu laico, aunque sujeto a la fe, impregna la literatura y el derecho. La autoridad
deja de inspirar respeto, incluyendo la del mismo Papa. Las cosechas son deficientes en
la segunda dcada del siglo, empieza la Guerra de los Cien Aos, se produce la primera
quiebra bancaria de importancia en 1345, la horrenda peste de 1347-48 diezma a
Europa, y el mal ataca sin piedad a las rdenes monsticas. Y esa coyuntura tiene sus
consecuencia paradjicas: crtica desenfrenada de las lites intelectuales contra el
clasicismo del siglo anterior, adhesin de las masas al misticismo ms desordenado y a
las supersticiones ms absurdas. (Taton 1988, I, p. 625).
Hacia finales del siglo XIV lleg a su trmino el brillante periodo de la

originalidad escolstica. Durante el siglo y medio siguiente, todo lo que Pars y Oxford
produjeron sobre astronoma, fsica, medicina o lgica fueron montonos eptomes de
obras anteriores. En el siglo XV aparecieron en Alemania uno o dos autores originales,
Nicols de Cusa y Regiomontano. En Italia, las cosas fueron mejor, pero ms con el
nuevo grupo de artistas-ingenieros, como Leonardo da Vinci, que en las
universidades. El inters y la originalidad intelectual estaban orientados hacia la
literatura y las artes plsticas ms que hacia la ciencia de la naturaleza. (Crombie 1985,
II, p. 104).
4. CARACTERSTICAS DE LA CIENCIA ANTIGUA Y MEDIEVAL
Concepcin no progresiva del conocimiento:
Antes del siglo XVI, el hombre no esperaba un carcter progresivo del conocimiento
humano. Por supuesto, conoca ciertos desarrollos histricos de la ciencia; pero
crea que estos desarrollos tenan cierto punto mximo fijo. Haba un tope para el
logro humano, y se haba alcanzado con la ciencia griega. [...] La conviccin
prevaleciente de la poca era que o no se podan resolver los problemas por estar
ms all de la comprensin humana, o ya se haban resuelto; y que las respuestas, al
menos a grandes rasgos, se encontraban en los grandes trabajos del pasado. Esto explica
por qu el aspecto deductivo de la ciencia desempe una parte tan importante en el
pensamiento medieval. Explica tambin por qu Aristteles alcanz gran autoridad en
22
Antonio Diguez
la Edad Media y por qu el Renacimiento pudo ser un retorno a la edad de oro de la

cultura griega en general. Los hombres discutan a veces qu autoridad constitua el
tribunal supremo de apelacin; pero no cuestionaban la existencia de esa autoridad.
Tanto el escolasticismo como el humanismo [...] estaban de acuerdo en que el primer
objetivo de la investigacin acadmica era sacar conclusiones de los principios
establecidos por sus predecesores. Se poda extender o ignorar el conocimiento, pero
nunca revisarlo drsticamente. (Shea (1983), pp. 50-51).
[Es a este aumento puntual, con exclusin de progresos revolucionarios, al que

se refiere Bernardo de Chartres (siglo XII) cuando afirma que somos como enanos
sentados sobre los hombros de gigantes para ver ms cosas que ellos y ver ms lejos, no
porque nuestra visin sea ms aguda o nuestra estatura mayor, sino porque podemos
elevarnos ms alto gracias a su estatura de gigantes (Cita tomada de Crombie 1985, I,
p. 39)]
Antropocentrismo:
Hoy aspiramos a proyectar las leyes matemticas y fsicas del universo material sobre
el hombre, con el objeto de explicar los fenmenos de la vida mediante la fsica y las
matemticas, mientras que los griegos buscaban extrapolar lo humano a las
dimensiones del cosmos y consideraban a ste un organismo vivo. Sus metforas
biolgicas como el aliento del cosmos no son simplemente alegoras, significan
realmente que el cosmos posee su propio ritmo vital, que sus leyes son bsicamente
orgnicas. (Sambursky (1990), p. 62).
La Edad Media redescubri y entreg a sus sucesores una visin [del mundo]
heredada de los griegos, cuya principal preocupacin no era buscar hechos nuevos sino
hallar una justificacin completa del orden [en el mundo]. No les interesaba la
prediccin ni las explicaciones detalladas, sino estudiar la forma en que las cosas se
integraban en un todo conectado, racional y estticamente satisfactorio.
Posteriormente, bajo la influencia de la teologa judeocristiana, esto condujo a la
creencia de que todo el reino de la naturaleza estaba teleolgicamente subordinado al
hombre y a su destino eterno. [...] La imaginacin dispone de una imagen ordenada del
mundo en que cada cosa tiene su lugar adecuado. El hombre [...] no dudaba de que [el
universo] haba sido creado para su uso y beneficio. (Shea (1983), p. 193).
[Lugar privilegiado del hombre en la naturaleza. Lugar privilegiado de la Tierra

en el Cosmos.]
23
Antonio Diguez
Carcter cualitativo:
La naturaleza, para un aristotlico, est escrita en trminos de cualidades sensibles.

Todas estas cualidades, el calor, la dureza, el color o el olor, eran inherentes a una
sustancia, eran cualidades reales, o formas sustanciales. Slo un milagro habra podido
hacer subsistir una cualidad separada de la propia sustancia.
Incluso cuando los elementos se combinan para formar sustancias ms

complejas, las cualidades que los acompaan se combinan entre s para formar las
cualidades de los compuestos resultantes.
La materia era concebida como un modo de ser y la gramtica del lenguaje

cientfico que la describa era una compleja combinacin de nombres de cualidades
reales.
Las reglas de esta gramtica eran las de la lgica de Aristteles: un lenguaje

nicamente de nombres ligados a variables conceptuales. Formular una demostracin
cientfica en el lenguaje aristotlico consista en buscar una proposicin con un sujeto
asociado a un predicado. Puesto que el mundo estaba escrito en caracteres
cualitativos, cada uno de estos signos era reducible a un concepto cualitativo. As, un
cuerpo en movimiento veloz se calentaba porque, al moverse reciba del aire, caliente y
hmedo, la cualidad de ser caliente.
Ya de por s esta gramtica de las formas sustanciales y de las cualidades reales

era muy compleja. En el siglo XVII vinieron a aadrsele adems una serie de nuevas
cualidades ocultas, como la atraccin magntica, la viscosidad, la afinidad qumica, que
las investigaciones de alquimia y de fsica haban introducido en el lenguaje cientfico.
La materia, leda a travs de esta gramtica de nombres, o lgica de nombres, no

era nunca algo distinto respecto a sus propiedades. Era siempre un modo de ser: ser
caliente o fra, ser olorosa o coloreada. A su vez, tambin el calor, los olores o los
colores resultaban modos reales de ser.
No resulta difcil ver que este lenguaje de cualidades reales era un juego de
acrobacias conceptuales que no obstante quedaba siempre ligado a la experiencia
sensible. La ventaja consista en la posibilidad de evitar recurrir a imaginar
estructuras invisibles para explicar los fenmenos y las propiedades de los cuerpos.
Por lo dems, la idea de Demcrito de que existieran elementos invisibles de materia
era absurda, para un aristotlico, porque los cuerpos, como el tiempo, el espacio y el
24
Antonio Diguez
movimiento eran formas de la continuidad, potencialmente susceptibles de una divisin

al infinito.
Igualmente absurdo era pretender estudiar los cambios naturales con un mtodo
cuantitativo, puesto que si la matemtica poda servir para describir abstractamente
algunos datos de la experiencia, como en la geometra (y los griegos fueron pioneros en
su aplicacin, por ejemplo, en la astronoma) o en la armona musical, sin embargo no
consegua aprehender las causas de los fenmenos observables.
Como Campanella, como Cesi, tambin Galileo adoptaba, contra la gramtica

de Aristteles, el slogan del libro de la naturaleza abierto ante nuestros ojos. (Redondi
(1990), pp. 69-70).
No obstante, algunos historiadores han subrayado la existencia de ciertos

pioneros en la defensa de la aplicacin de las matemticas al estudio de la fsica, y
especialmente del movimiento, entre los escolsticos de finales de la Edad Media (a
partir del siglo XIII), como Roger Bacon, y sobre todo entre los maestros de Oxford en
el siglo XIV con su utilizacin en el estudio del movimiento. (Diguez).
Una razn principal de este cambio fue el influjo de la concepcin neoplatnica

de la naturaleza como siendo en ltimo trmino matemtica. (Crombie 1984, II, p. 101).
Generalizacin de la experiencia como mtodo:
Con muy pocas excepciones, los griegos antiguos no hicieron ningn intento de
experimentacin sistemtica a lo largo de ocho siglos. Su consecuencia fue que la
induccin se vio limitada a la observacin sistemtica y a la coleccin de material
experimental tal como se ofreca en el estudio de los fenmenos naturales. Tal
induccin era, naturalmente, primitiva en trminos de la concepcin moderna de la
ciencia; ms tampoco era mejor la deduccin de los griegos si se tiene en cuenta que
careca de lo que Kant consider la caracterstica par excellence de cualquier ciencia
verdadera: la matematizacin de sus conceptos fundamentales y la deduccin de hechos
a partir de leyes expresadas en trminos de frmulas matemticas. Entre los griegos, la
aplicacin de las matemticas a los problemas cientficos se restringa a la descripcin
de ciertos fenmenos, en su mayora astronmicos, junto a unos pocos del campo de la
esttica o la ptica. [...] Tambin en su objetivo la ciencia antigua es muy diferente de
la nuestras; no aspira a la conquista y control de la naturaleza, sino que viene motivada
por una curiosidad puramente intelectual. Por esta razn la tecnologa no encuentra
un lugar en ella y adolece de una carencia del tipo de sntesis de conocimiento puro y
25
Antonio Diguez
aplicacin prctica que da fuerza a la ciencia moderna. (Sambursky (1990), p. 23). Los
antiguos griegos crean fundamentalmente que el mundo tena que ser entendido, pero
que no haba ninguna necesidad de cambiarlo. (p. 260).
Aunque hubo quien, a fines de la Edad Media, comenzaba a observar la

Naturaleza con meticulosidad y empeo, mejorando cada vez ms sus mtodos de
observacin, se propenda a compilar enciclopedias meramente descriptivas. Cuando se
presentaba algo que requiriese una explicacin, nunca la deducan de los hechos
observados, sino que seguan aprovechndose del sistema de explicaciones que les
haba sido legado por la filosofa clsica. Sir Francis Bacon, a principios del siglo XVII,
se quejaba de aquel divorcio entre la observacin y la explicacin. (Butterfield (1982),
p. 83).
Cabe, sin embargo, sealar que algunos cientficos rabes realizaron

rudimentarios experimentos en ptica (al-Kindi y Alhazn, por ejemplo) y en qumica
(Rhazes y Avicena). Tambin hicieron experimentos sencillos y espordicos, como ya
dijimos, autores cristianos de finales de la Edad Media, como Roger Bacon (en ptica)
y Pierre de Maricourt (en magnetismo). Por otra parte, Roberto Grosseteste y Roger
Bacon (siglo XIII) alabaron las virtudes de la experimentacin en la ciencia (cf.
Crombie 1985, II, p. 18 y ss.). Pero, como veremos en el prximo tema, con la ciencia
moderna no slo aumenta el nmero de experimentos, sino que stos tienen un carcter
muy distinto y un significado mucho ms importante en el desarrollo de la
investigacin. Con la ciencia moderna, el experimento comienza a ser la pieza clave
para dirimir el destino de las teoras.
Como seala Lindberg, en la ciencia medieval los elementos aristotlicos

fundamentales jams fueron abandonados. Los filsofos medievales continuaron
creyendo que le mtodo apropiado para conocer implicaba la demostracin
silogstica, la deduccin a partir de primeros principios o premisas que se
consideraba que tenan el estatus de autoevidentes. (Lindberg 2002, p. 453).
Carencia de aplicacin tcnica:
La ciencia griega buscaba lo que era normal, esto es, conforme a la naturaleza, y la
tcnica guarda relacin con lo artificial. La parte de la fsica que se llama mecnica, de
la que cabe decir que es la base misma de la ciencia exacta, nacida con Descartes y
Galileo y los contemporneos de stos, no fue considerada por Aristteles, el gran
sistematizador de la ciencia antigua, como una ciencia de la naturaleza [sino como una
26
Antonio Diguez
ciencia matemtica]. Las palancas, los planos inclinados, las cuerdas con las que se
sujetan bloques, son instrumentos gracias a los cuales podemos mover objetos pesados
en direcciones que a stos son antinaturales. La palabra misma mecnica procede de
mechane que significa precisamente artificio o truco. Levantar una teora cientfica
sobre tales trucos no se consideraba una ocupacin digna de una persona educada que
en el orden natural slo buscaba una gua o faro de vida recta. (Von Wright (1996), pp.
23-4).
Los desarrollos tcnicos de la Edad Media (nuevas tcnicas de cultivo, nuevos

tipos de arado, uso del caballo, introduccin del estribo, extensin en el uso de
mquinas, como molinos de viento y de agua, nuevas tcnicas en la construccin de
barcos) se llevaron a cabo sin intervencin de la ciencia. (Diguez).
El hombre de la Edad Media construy las catedrales sin saber calcular la

resistencia de los materiales, y utiliz el can sin haber estudiado balstica. (Taton
1985, I, p. 683).
27
Antonio Diguez
Bibliografa
BUTTERFIELD, H. (1982), Los orgenes de la ciencia moderna, Madrid: Taurus.

CROMBIE, A. C. (1985), Historia de la ciencia: De San Agustn a Galileo, 2 vols.
Madrid: Alianza.
LINDBERG, D. C. (2002), Los inicios de la ciencia occidental, Barcelona: Paids.
MASON, S. F. (1984), Historia de las ciencias, vol. I. La ciencia antigua, la ciencia en
Oriente y en la Europa medieval, Madrid: Alianza
SOLS, C. y M. SELLS (2005), Historia de la ciencia, Madrid: Espasa.
TATON, R. (1988), Historia general de las ciencias, Barcelona: Orbis.
VON WRIGHT, G. H. (1996), El espacio de la razn, Madrid: Verbum.
28
Antonio Diguez
TEMA 3
LOS ORGENES DE LA CIENCIA MODERNA:

COPRNICO, BACON, GALILEO y DESCARTES
"El curso del siglo XVII [...] representa uno de los grandes
episodios de la experiencia humana, y [...] se le debera
colocar junto con el xodo de los judos o la conquista
de los grandes imperios de Alejandro Magno y de la
Antigua Roma entre las aventuras picas que han hecho
de la raza humana lo que es hoy".
Herbert Butterfield (1982).
1. INTRODUCCIN
La ciencia moderna no parti de la nada; de hecho, su primer paso fue

deshacerse del legado de la antigua Grecia. Galileo cuestion la dinmica de
Aristteles del mismo modo que Coprnico, cien aos antes, haba construido
su teora heliocntrica desafiando a la astronoma de Ptolomeo. Para ser
exactos debemos hacer notar, sin embargo, que la revuelta de los pioneros
de la ciencia moderna no iba dirigida contra el legado de la ciencia griega
en cuanto tal, sino contra la petrificacin de sus principios en especial
de la doctrina de Aristteles con que el escolasticismo medieval le
haba obsequiado. Fue una revuelta contra la ciega aceptacin de esa estril
pedantera libresca que haba divorciado completamente la ciencia de la
naturaleza del mundo de los fenmenos; no era tanto un ataque a opiniones
cientficas concretas, cuanto una demanda en favor de un enfoque
cientfico nuevo o quiz debiramos llamarlo un renacimiento cientfico, en
vista de que la aproximacin original de la ciencia griega antigua a los
problemas naturales era instructiva y estaba viva, muy al contrario que el
exange escolasticismo. Ese es el punto de contacto entre la ciencia griega y
el moderno renacimiento cientfico, y es desde ese punto de partida desde el
que podramos considerarnos herederos de la antigua Grecia. (Sambursky
1990, p. 22).
1
Antonio Diguez
[Sin embargo, estas afirmaciones deben ser matizadas]. No se trata [...]

de que los escolsticos siguieran ciegamente a Aristteles [...] por puro
dogmatismo. Es cierto que las tesis de Aristteles en torno al movimiento local
estn erizadas de dificultades y eso, por lo dems, se vio y critic mucho antes
de Galileo. Pero no es menos cierto que, en el momento en que fue
recuperada o integrada en el pensamiento occidental, la obra de Aristteles
ofreca un esquema conceptual que explicaba, de modo relativamente
satisfactorio y unitario, grandes mbitos de la realidad. Por eso, adems
de por las implicaciones teolgicas que muy pronto pas a tener la cuestin, y
no por puro dogmatismo fantico, fue seguido Aristteles, o mejor se
desarroll el aristotelismo.
Por otra parte, el siglo XVII no elimina las autoridades. Unas veces
ms retricamente que otras, para muchos innovadores de aquel momento
Platn o un cierto platonismo, Arqumedes, Demcrito, Epicuro o Lucrecio
jugaron un papel hasta cierto punto similar al que Aristteles desempeara
para sus oponentes. No se trata, pues, de que a aquellos grandes cientficos
ni tampoco a los magos renacentistas les sucediera lo que a Csar en las
Galias, de que a diferencia de sus antecesores se atuvieran a los hechos, que
introdujeran el "mtodo experimental". Una forma ms frvola, pero quizs
menos inexacta de caracterizar los cambios de la R[evolucin] C[ientfica],
sera decir que lo que se dio fue un cambio de prejuicios. (Beltrn 1995, p. 91).
Es natural que la transicin hasta la ciencia moderna nos parezca, con

frecuencia, como una reaccin contra las doctrinas de Aristteles. Puesto que
exista una resistencia conservadora que haba que combatir, no haba nada
ms natural sino que los partidarios de las ideas nuevas se sintieran obligados
a elaborar lo que, en ms de una ocasin, lleg a ser una polmica
encarnizadamente antiaristotlica. Sin embargo, las apariencias engaan, y
muchas veces es ms justo considerar las nuevas ideas como la
conclusin a que llegaron los sucesivos comentaristas de Aristteles.
(Butterfield (1982), p. 24).
El objetivo fundamental de la filosofa aristotlica era llegar a

comprender por qu las cosas son como las conocemos, por qu no pueden
ser (o haber sido) de otra manera y por qu es mejor que sean como son. Para
comprender claramente las razones de esta necesidad es preciso penetrar en
2
Antonio Diguez
las causas de las cosas y aprehender la finalidad ltima que late detrs de
cuantos hechos acaecen en la naturaleza. Sobre la base de las contribuciones
de sus predecesores, Aristteles consider fundamentalmente cuatro
'elementos' (la tierra, el aire, el agua y el fuego) y cuatro cualidades asociadas
a ellos (calor y fro, humedad y sequedad). A cada elemento le asign un lugar
natural al que perteneca, as como una tendencia natural de gravedad o
ligereza que les devolva a sus lugares naturales siempre que hubieran sido
alejados de los mismos. [...]
La fsica aristotlica se ocupaba fundamentalmente del cambio, rasgo

considerado como el ms caracterstico de la naturaleza, hasta el punto de
afirmarse que ignorar el cambio era ignorar la naturaleza. El trmino empleado
por Aristteles para referirse al cambio se verti al latn como 'motio' y su
significado pronto se vio restringido a lo que el Estagirita denominara
'locomocin' (cambio de lugar con respecto al tiempo); a esta clase de
cambio se le reconoca una cierta prioridad lgica sobre los dems siempre
estaba presente o implcito en ellos, mas no por eso era el nico digno de
inters para la fsica. El cambio cualitativo [...] o el resultante del crecimiento
con el tiempo tenan para Aristteles un inters parangonable.
Pasando del campo de la fsica al de la cosmologa, Aristteles separ

tajantemente el mundo celeste de aquella otra parte del universo constituida
por los cuatro elementos (en cuyo centro estaba la Tierra, en tanto que el
fuego ocupaba la esfera ms alta), haciendo la esfera de la Luna las veces de
lmite entre ambas regiones. Por encima de sta todo estaba compuesto por
una quinta sustancia, la quintaesencia, distinta de los elementos y no sujeta a
ninguna clase de cambio excepto a la locomocin uniforme siguiendo crculos
perfectos. [...] La astronoma ptolemaica recogi sin alteraciones la cosmologa
aristotlica, si bien es cierto que la excentricidad de las rbitas planetarias y la
nocin misma de los movimientos epicclicos violentaban ya la sencilla idea
original del movimiento circular alrededor de la Tierra. No pudo, sin embargo,
sobrevivir a la astronoma copernicana puesto que sta contradiciendo los
principios bsicos de la filosofa aristotlica postulaba el movimiento de la
Tierra: uno de estos dos sistemas tena que ser abandonado o modificado
hasta el extremo de ser ya irreconocible.
3
Antonio Diguez
Entre 1605 y 1644 y en rpida sucesin aparecieron en Inglaterra,

Italia y Francia algunas obras que habran de barrer la filosofa natural
aristotlica de las universidades. Sus autores fueron Francis Bacon, Galileo y
Ren Descartes. El nico punto de acuerdo realmente significativo entre
ellos era la conviccin de que la filosofa aristotlica no poda tenerse por
autntica ciencia. [...] [Es intil subrayar] la importancia que para la historia
cultural europea tiene la poca marcada por la aparicin (en tres pases
diferentes y en el curso de una sola generacin) de esos tres insignes
pensadores, que tras cuatro siglos de indiscutida autoridad aristotlica en el
mbito de la ciencia se opusieron a ella partiendo de presupuestos muy
distintos, pero en todos los casos perfectamente fundados. [...]
El perodo de la historia cultural que Bacon, Galileo y Descartes

definieron se conoce generalmente como la Revolucin Cientfica (o, para
algunos, como sus comienzos). La caracterstica fundamental del siglo XVII
fue la aparicin de una ciencia til contrapuesta a la ciencia pura, aunque
ciertamente sta no dej de ser cultivada. La utilidad haba sido
deliberadamente excluida de la naturaleza aristotlica. [...]
En buena medida la Revolucin Cientfica consisti en la progresiva

disolucin de estas distinciones clsicas [tecne/episteme] y en la
reconciliacin de esa clase de conocimiento adquirido a partir de la
experiencia prctica con aquel otro adquirido por medio de la razn, aun
a costa de que el conocimiento de lo que ha de hacerse la prxima vez
desbancase a la comprensin de las causas de las cosas. De forma ms
elegante se ha descrito este proceso diciendo que se pasa de la bsqueda
de causas a la bsqueda de leyes. (Drake 1983, pp. 23-6).
[...] Qu fue lo nuevo [se pregunta Thomas Kuhn] acerca del

movimiento experimentalista del siglo XVII? Algunos historiadores sostienen
que la propia idea de basar la ciencia en informacin adquirida a travs de los
sentidos fue novedosa. De acuerdo con este punto de vista, Aristteles crey
que las conclusiones cientficas podran deducirse de axiomas; y apenas a
finales del Renacimiento los investigadores hicieron a un lado la autoridad
aristotlica en grado suficiente como para estudiar la naturaleza en lugar de
los libros. Pero estos residuos de la retrica del siglo XVII son en realidad
absurdos. En los escritos metodolgicos de Aristteles se encuentran
4
Antonio Diguez
muchos pasajes en donde se insiste sobre la necesidad de observar

minuciosamente, lo mismo que en los escritos de Francis Bacon. Randall
y Crombie aislaron y estudiaron una importante tradicin metodolgica
medieval que, desde el siglo XIII hasta principios del XVII, estableci reglas
para extraer conclusiones slidas a partir de las observaciones y experimentos
[Rober Grosseteste, Roger Bacon, la Escuela de Medicina de Padua]. Las
Regulae de Descartes y el Novum organum de Bacon deben mucho a tal
tradicin. En la poca de la Revolucin cientfica una filosofa emprica de
la ciencia no fue ninguna novedad.
Otros historiadores sealan que, independientemente de lo que la gente

haya credo acerca de la necesidad de observaciones y experimentos, durante
el siglo XVII stos fueron realizados con mucha ms frecuencia que
anteriormente. Esta generalizacin es, sin duda, correcta, pero pasa por alto
las diferencias cualitativas esenciales entre las antiguas y las nuevas
formas de experimentacin. Los protagonistas del nuevo movimiento
experimentalista, a menudo llamados baconianos por el principal promotor de
este movimiento, no nicamente expandieron y elaboraron los elementos
empricos que ya estaban presentes en la tradicin de la fsica clsica. En
lugar de ello, crearon una muy diferente clase de ciencia emprica, que por
aquella poca, en vez de suplantarla, coexista con su predecesora. [...]
Dentro de las tradiciones de la antigedad y la Edad Media, muchos

experimentos, al ser examinados, han resultado ser "experimentos pensados",
la construccin mental de situaciones experimentales posibles cuyos
resultados pudieran preverse con seguridad a partir de la experiencia
cotidiana. [...] Es seguro que [Galileo] hizo experimentos, pero se destaca ms
todava como el hombre que llev la tradicin del experimento pensado a su
forma ms completa. Por desgracia, no siempre es posible distinguir cundo
hace una cosa y cundo la otra.
[...] Los experimentos de los cuales estamos seguros que s fueron

realizados parecen perseguir invariablemente uno de dos objetivos.
Algunos se hicieron para demostrar una conclusin sacada de antemano
por otros medios. [...] Otros experimentos reales [...] tuvieron la finalidad
de dar respuestas concretas a interrogantes planteados por la teora
prevaleciente. [...]
5
Antonio Diguez
Cuando los seguidores [de Bacon], hombres como Boyle, Gilbert y

Hooke, realizaron experimentos, rara vez lo hicieron para demostrar lo que ya
se saba o para determinar un detalle exigido para extender la teora existente.
En lugar de eso, deseaban observar la forma en que la naturaleza se
comportara en condiciones no observadas ni existentes con
anterioridad. Sus productos tpicos fueron las vastas historias naturales o
experimentales en las cuales incorporaron los datos miscelneos que muchos
de ellos consideraban como indispensables para la conclusin de la teora
cientfica. [...]
Otra [novedad] consiste en la mayor importancia que se concede a los

experimentos que el propio Bacon describi como "retorcerle la cola al len".
Estos fueron los experimentos que obligaron a la naturaleza a exhibirse en
condiciones en las que nunca se habra encontrado sin haber mediado la
intervencin del hombre. Los hombres que colocaron granos, peces, ratones
y sustancias qumicas, consecutivamente en el vaco artificial de un barmetro
o en la campana de la cual se haba extrado el aire mediante una bomba,
manifiestan precisamente este aspecto de la nueva tradicin.
La referencia al barmetro y a la bomba de vaco aclara una tercera

novedad del movimiento baconiano, quiz la ms asombrosa de todas. Antes
de 1590, el instrumental de las ciencias fsicas constaba nicamente de los
aparatos para observaciones astronmicas. Los siguientes cien aos
presenciaron la rpida introduccin y utilizacin de telescopios,
microscopios, termmetros, barmetros, bombas de aire, detectores de carga
elctrica y muchos otros mecanismos experimentales completamente
nuevos. [...] En menos de un siglo, la fsica se haba vuelto instrumentalista.
(Kuhn 1983, pp. 66-9).
2. LA REVOLUCIN COPERNICANA
2.1. El sistema copernicano
Para el siglo XVI comenz a hacerse claro que algunos de los problemas del
sistema ptolemaico surgan de su carcter ficticio, de su separacin de una
base fsica coherente. Los procedimientos ad hoc (como el punto ecuante)
6
Antonio Diguez
que se requeran para solventar ciertas anomalas y para mantener la

exactitud en las predicciones alimentaban un sentimiento creciente de
insatisfaccin entre los astrnomos. Adems, las posiciones aparentes slo
se salvaban para cada planeta por separado, no para el conjunto, lo cual
era una evidencia de que los modelos empleados carecan de realidad. Se
sinti entonces la necesidad de un sistema astronmico que pudiera salvar los
fenmenos y al mismo tiempo describir las trayectorias reales de los cuerpos
celestes.1 Este nuevo sistema a la vez fsico y matemtico fue elaborado por
el clrigo y mdico polaco Nicols Coprnico.
Coprnico propuso su sistema heliocntrico o mejor habra que decir

'heliosttico', puesto que el Sol no estaba exactamente en el centro como una
alternativa para acabar con los desacuerdos entre los astrnomos
matemticos y remediar la excesiva complejidad del sistema geocntrico, que
adems, con el uso de los ecuantes, era incapaz de respetar el principio
del movimiento circular uniforme, algo que tena para l una importancia
decisiva.2
1. Cf. Crombie 1985, vol. 2, p. 151.

2. Sols y Sells 2005, p. 361, escriben: La motivacin bsica de Coprnico, como l nos dice, es su
disgusto con los ecuantes de Ptolomeo.
7
Antonio Diguez
Pero no conviene olvidar que el sistema copernicano tambin se ve

obligado a utilizar pequeos epiciclos en sustitucin de los ecuantes
para determinar correctamente las posiciones de los planetas.3
El modelo de Coprnico era aproximadamente igual de preciso que

el de Ptolomeo (las Tablas prusianas no mejoraron en mucho a las Tablas
alfonsinas), no estaba basado en observaciones ms detalladas, ni llevaba
a predicciones nuevas. Se puede decir que, dadas las posibilidades tcnicas
de aqul momento, eran sistemas observacionalmente equivalentes. Como
sealan Sols y Sells, el objeto de todos estos cambios [del copernicanismo]
era usar exclusivamente movimientos circulares y uniformes, no mejorar la
3. Durante mucho tiempo se acept la afirmacin de Coprnico al final del Commentariolus de que de los
ochenta epiciclos aproximadamente del sistema ptolemaico, el suyo dejaba solo treinta y cuatro (las
excntricas y los epiciclos no desaparecen de la astronoma hasta que Kepler introduce las rbitas
elpticas). Sin embargo, algunos historiadores han destacado que la reduccin del nmero de epiciclos
no fue tan radical en el De Rebolutionibus, ni llev a una simplicidad significativamente mayor. Thomas
Kuhn considera que el sistema copernicano completo apenas era menos engorroso que el de
Ptolomeo y que la economa no era un factor decisivo a su favor. (Cf. Kuhn 1985, pp. 227-229). I. B.
Cohen sostiene que el sistema copernicano era al menos tan complejo como el ptolemaico, a no ser
que se lo considere en su forma rudimentaria de un nico crculo orbital para cada planeta, lo que no
sera ms que una aproximacin. (Cf. Cohen 1989, pp. 54-56). En el mismo sentido se manifiesta
Hanson: "No conozco ni un slo problema planetario que requiriese de Ptolomeo ms de cuatro
epiciclos de una vez. Naturalmente eso deriva del carcter asistemtico y 'celular' de la tcnica
ptolemaica. Los clculos hechos en el marco copernicano, por el contrario, planteaban siempre
problemas relativos a las configuraciones planetarias in toto, que slo se podan abordar considerando
los elementos cinemticos y dinmicos de varios planetas a la vez". Aunque inmediatamente matiza:
"Hay un sentido [...] en el que la teora de Coprnico es ms sencilla que la de Ptolomeo. Mas aqu la
simplicidad alude a la simplicidad sistemtica: es en este sentido en el que un clculo deductivo es
ms simple que un montn de herramientas de clculo". Hanson 1985, pp. 258-259. Neugebauer, ms
radical, seala: "los modelos copernicanos requieren alrededor del doble de crculos que los modelos
ptolemaicos y son mucho menos elegantes y adaptables". Neugebauer 1957, p. 204.
8
Antonio Diguez
precisin de las observaciones, si bien se encontr con el premio de que al

atribuir movimiento a la Tierra poda explicar trivialmente muchos movimientos
y coincidencias extraas de Ptolomeo.4
Por otro lado, el sistema copernicano tampoco careca de

problemas propios. Muchas de las objeciones que se hicieron contra l eran
serias dificultades cientficas que no se pudieron contestar satisfactoriamente
hasta mucho despus, una vez que Galileo pusiera las bases de una nueva
fsica. Segn las teoras fsicas disponibles, la idea del movimiento de la Tierra
iba en contra de un hecho tan obvio como que una piedra soltada desde
cierta altura cae justo debajo del punto en el que fue soltada, y no
muchos kilmetros hacia el Oeste, como parecera lgico si la Tierra rotara
hacia el Este por no hablar de los efectos de la centrifugacin que deberan
darse sobre los objetos en la superficie terrestre.
Es ms, el movimiento de traslacin de la Tierra deba hacer que las

estrellas mostrasen una pequea variacin anual en sus posiciones aparentes
sobre la esfera estelar al ser contempladas desde puntos distantes de la rbita
terrestre, cosa que no se observaba (el descubrimiento del paralaje anual de
las estrellas, mucho menor de lo que entonces se pensaba debido a las
enormes distancias que nos separan de ellas, lo hizo Friedrich W. Bessel en
1838). Coprnico aduca precisamente esa enorme distancia para justificar la
ausencia de paralaje, pero esto chocaba con la cosmologa vigente, la
aristotlica, que situaba la esfera de las estrellas fijas cercana a la esfera de
Saturno. Crticas as no surgan del oscurantismo tradicionalista ni de la
intransigencia religiosa, sino de la mejor teora cientfica de la poca: la
mecnica aristotlica con todo su desarrollo medieval.
4 Sols y Sells 2005, p. 361.
9
Antonio Diguez
A favor del modelo copernicano contaba que era un autntico

sistema unificador, porque no necesitaba recurrir a diferentes hiptesis para
explicar cada una de las irregularidades en los movimientos aparentes de los
planetas. Todas eran explicables teniendo en cuenta el cambio de perspectiva
que produce el movimiento de la Tierra.5 Particularmente elegante era la
manera en que tal cambio de perspectiva permita dar cuenta
unificadamente del movimiento retrgrado de los planetas, mientras que
tanto el sistema de las esferas como el de los epiciclos tenan que hacer
complicadas combinaciones geomtricas para cada planeta.
5. Cf. R. Taton et al., 1988, vol. II, tomo IV, pp. 77-78; y Hanson 1985, pp. 60-62, 159-162 y 166-167.
10
Antonio Diguez
Adems, la posicin de la Tierra girando en torno al Sol entre los dems

planetas explicaba que los llamados planetas superiores (Marte, Jpiter y
Saturno) y los inferiores (Mercurio y Venus) tuvieran movimientos
aparentes muy distintos que hacan que estos ltimos nunca estuvieran
muy lejos del Sol. Peculiaridad sta que slo poda tener una explicacin ad
hoc en el sistema ptolemaico.6 As pues, si el sistema copernicano no era
ms preciso que el ptolemaico, al menos era ms armonioso y salvaba
mejor los fenmenos en algunos casos concretos, como el del
movimiento de la Luna, la cual segn el sistema ptolemaico deba variar
mensualmente su dimetro casi en un cien por cien. Pero una ventaja
adicional nada despreciable era que poda ser visto como un modelo real
del cosmos, y as lo entendi el propio Coprnico.
En su obra magna Sobre las revoluciones de los orbes celestes (1543),

tras mencionar las ventajas del sistema geoheliocntrico de Martianus Capella
(el llamado 'sistema egipcio', antiguamente propuesto por Herclides y
parecido al que despus defendera Tycho Brahe), afirma la superioridad del
heliocntrico sobre la base de que el primero no poda ser construido con
esferas cristalinas homocntricas, ya que stas tendran que cortarse unas a
otras.7 A lo largo de dicha obra, a pesar del prudente modo de expresar tan
atrevidas ideas bajo el temor de que fueran declaradas absurdas si no
contrarias a las Escrituras, Coprnico deja traslucir su posicin realista al
hablar en todo momento como si estuviera ofreciendo una descripcin
real del cosmos. En el prefacio dirigido al Papa Pablo III escribe:
Tampoco pudieron [los matemticos] hallar o calcular partiendo de ellos [las

excntricas y los epiciclos] lo ms importante, esto es, la forma del mundo y la simetra
exacta de sus partes, sino que les sucedi como si alguien tomase de diversos lugares
manos, pies, cabeza y otros miembros autnticamente ptimos pero no
representativos en relacin a un slo cuerpo, no correspondindose entre s, de modo
que con ellos se compondra ms un monstruo que un hombre.8
Y en el libro I an es ms explcito:
6. La explicacin consista en hacer que los centros de los epiciclos de Mercurio y Venus siempre
estuvieran sobre la lnea recta que une la Tierra y el Sol. Cf. T. S. Kuhn 1985, p. 230.
7. Cf. Coprnico 1987, libro I, pp. 32-33. Vase tambin, R. Hall 1985, pp. 103 y ss.
8. Coprnico 1987, p. 9.
11
Antonio Diguez
Por ello no nos avergenza confesar que este todo que abarca la Luna, incluido el
centro de la Tierra, se traslada a travs de aquella gran rbita entre las otras estrellas
errantes, en una revolucin anual alrededor del Sol, y alrededor del mismo est el
centro del mundo.9
Sin embargo, durante muchos aos esta intencin realista qued

oscurecida por el prlogo con el que se abra la obra, atribuido
errneamente durante ese tiempo a Coprnico. El prlogo en cuestin fue
redactado por el telogo luterano Andreas Osiander a instancias de Georg
Joachim Rheticus, discpulo de Coprnico que se haba encargado de la
edicin del De Revolutionibus. Osiander estaba temeroso de las previsibles
repercusiones que podan tener las tesis del libro entre los telogos y los
fsicos aristotlicos, y crey oportuno, para atemperar los nimos, quitar fuste
cosmolgico a la astronoma copernicana avisando al lector de que las
hiptesis de los astrnomos no deban tomarse literalmente, sino como
instrumentos de clculo. Sus palabras son elocuentes y conocidas:
Pero si quieren ponderar la cuestin con exactitud, encontrarn que el autor de esta
obra no ha cometido nada por lo que merezca ser reprendido. Pues es propio del
astrnomo calcular la historia de los movimientos celestes con una labor diligente y
diestra. Y adems concebir y configurar las causas de estos movimientos, o sus
hiptesis, cuando por medio de ningn proceso racional puede averiguar las
verdaderas causas de ellos. Y con tales supuestos pueden calcularse correctamente
dichos movimientos a partir de los principios de la geometra, tanto mirando hacia el
futuro como hacia el pasado. Ambas cosas ha establecido el autor de modo muy
notable. Y no es necesario que estas hiptesis sean verdaderas, ni siquiera que sean
verosmiles, sino que basta con que muestren un clculo coincidente con las
observaciones [...]. Permitamos que tambin estas nuevas hiptesis se den a conocer
entre las antiguas, no como ms verosmiles, sino porque son al mismo tiempo
admirables y fciles y porque aportan un gran tesoro de sapientsimas observaciones.
Y no espere nadie, en lo que respecta a las hiptesis, algo cierto de la astronoma,
pues no puede proporcionarlo; para que no salga de esta disciplina ms estpido de lo
que entr, si toma como verdad lo imaginado para otro uso.10
9. Coprnico 1987, lib. I, p. 33.

10. A. Osiander, "Al lector sobre las hiptesis de esta obra", en Coprnico 1987, pp. 3-4.
12
Antonio Diguez
Es razonable pensar que Osiander no pretenda llevar a nadie a

confusin sobre la verdadera actitud de Coprnico, como lo indica el que
hablara del autor en tercera persona y no en primera, pero el caso es que el
prlogo se public sin firma, y los lectores (entre ellos el cardenal Bellarmino,
del que hablaremos a continuacin) creyeron que esa era la filosofa de
Coprnico con respecto a su teora. Debe tenerse en cuenta que Coprnico no
pudo desmentir tal interpretacin, puesto que el primer ejemplar del libro sali
de la imprenta un par de meses antes de su muerte.11 No es de extraar por
ello que los pocos que aceptaron en un principio el sistema copernicano
adoptasen en su mayora una filosofa instrumentalista como la de Osiander o
similar (es lo que se conoce como "interpretacin de Wittenberg").
Se produjo as la curiosa circunstancia de que muchos ptolemaicos se

trasladaron a interpretaciones cosmolgicas realistas al tiempo que los
copernicanos, para evitar problemas, se refugiaban momentneamente en
cierto instrumentalismo de corte matemtico. Aristteles y las Escrituras
seguan pesando demasiado como para que hubiese sido de otro modo,
aunque en este caso pesaba ms el primero que las segundas. La Iglesia
Catlica no vio un problema serio en el sistema copernicano hasta que
Giordano Bruno dej patente sus consecuencias peligrosas. Fueron algunos
protestantes, incluido Lutero, los que se dieron ms prisa en condenar las tesis
de Coprnico. Sin embargo, el sistema copernicano chocaba frontalmente
contra la fsica aristotlica, y no poda esperar una aceptacin plena en
tanto no hubiera una nueva fsica en su lugar.12 Por eso, el sistema
geoheliocntrico de Tycho Brahe, que pareca menos contrario a Aristteles,
obtuvo ms adeptos, en especial entre los jesuitas del Collegio Romano.
11. Kepler intent despus deshacer el malentendido. Hacia 1600 escribi un opsculo, que qued
indito, titulado Apologa Tychonis contra Nicolaum Raymarum Ursum, en el que explica: "El autor de
este prefacio es Andreas Osiander, como lo atestigua en el ejemplar que poseo una nota de la mano
de Jernimo Schreiber de Nuremberg, a quien Schoner ha dirigido alguno de sus prefacios." Citado por
Duhem, Op. cit., p. 80.
12. Tambin la astronoma ptolemaica entraba en conflicto con la cosmologa aristotlica, como dijimos en
un tema anterior, y por eso se la interpret de manera instrumentalista. Pero el choque de la
astronoma copernicana era an mayor. Si la astronoma ptolemaica violaba el principio del movimiento
circular uniforme, la copernicana exiga una revisin de toda la fsica sublunar aristotlica. Los
filsofos aristotlicos vean como una cuestin tcnica los desajustes entre Ptolomeo y Aristteles,
cosa que no era posible seguir haciendo con Coprnico.
13
Antonio Diguez
Con la excepcin de Giordano Bruno y de Thomas Digges, que tuvieron

poca influencia, y de alguna figura menor, el primero en defender con
argumentos firmes una interpretacin realista de las ideas copernicanas
fue Johannes Kepler. l fue quien le dio al nuevo sistema la forma con la que
se populariz y quien sent las bases de la dinmica celeste. Su opinin
realista qued expuesta en varios textos, entre ellos el Mysterium
cosmographicum (1596), Astronoma nova (1609) y, sobre todo, Epitome
Astronomiae Copernicanae (1618). La armona del sistema era para l una
seal de su verdad y nunca dud de que eso mismo estimaba Coprnico.
Propuso leyes fsicas para explicar el movimiento de los planetas e hizo
as de la astronoma una parte inseparable de la fsica, alejndose de los
que pensaban que era una disciplina puramente matemtica que jugaba
con hiptesis ficticias. Y contra l se alzaron de nuevo las voces de quienes,
como el rector de la Universidad de Tubinga, aconsejaban dejar en paz la
realidad de las cosas creadas y conformarse con dar cuenta de sus
apariencias.13 (Diguez).
13. Cf. A. Elena 1989, pp. 52-60.
14
Antonio Diguez
2.2. Las leyes de Kepler
Kepler, convencido de que Dios era un gemetra que haba creado el

mundo segn armonas matemticas, se propuso descubrir las razones
profundas de la hiptesis copernicana. Consciente de la equivalencia formal de
los tres sistemas del mundo, trat de demostrar que el copernicanismo era el
verdadero fsicamente, lo cal dependa del examen de las causas fsicas y no
de la mera geometra. (Sols y Sells 2005, p. 358).
Kepler seala que Coprnico se limit a hacer una descripcin de cmo

es de hecho el mundo, mientras que l se ocupa de por qu es as. (Sols y
Sells 2005, p. 375).
Por ejemplo, crey que los planetas giran en torno al Sol porque tanto
unos como el otro son imanes que se atraen entre s. Y explic la existencia de
seis planetas y sus distancias relativas afirmando que es lo que corresponde a
la relacin armnica entre los cinco slidos regulares cuando se inscriben unos
dentro de otros. (Diguez).
Al intentar ajustar los nuevos datos de la rbita de Marte [conseguidos

por Tycho Brahe, del que Kepler fue ayudante] a un sistema de Coprnico con
movimiento circular uniforme simple [...], Kepler hall, despus de cuatro aos
15
Antonio Diguez
de labor, que esto no poda hacerse! Los nuevos datos colocaban la rbita
justamente ocho minutos de arco fuera del esquema de Coprnico. [...].
Kepler debi quedarse anonadado con este descubrimiento, pues,

despus de todo, era un copernicano convencido. [...] Kepler termin,
finalmente, por desechar la premisa que ligaba el sistema de Coprnico ms
explcitamente a las doctrinas de la antigua Grecia. Cuando Kepler estaba
estudiando las trayectorias de los planetas segn la imagen heliocntrica, se le
ocurri que podan corresponder a una figura, la elipse [...]. Si se admita que
la elipse era la trayectoria natural de los cuerpos celestes, se obtena un
esquema geomtrico del mundo, de gran simplicidad, en el cual todos los
planetas se mueven en rbitas elpticas, con el Sol en uno de los focos.
Esta ley de las rbitas elpticas es una de las tres grandes leyes de Kepler
del movimiento planetario, generalmente conocida como su primera ley. [Es
importante darse cuenta de que esta ley significaba una ruptura con el
principio de circularidad, que no haba sido cuestionado en 2000 aos de
astronoma, ni siquiera por Coprnico].
La segunda ley de Kepler, que l encontr [antes que la primera]

siguiendo una lnea de razonamiento que no convencera a un lector actual,
[establece que] el rea barrida por la lnea Sol-planeta es proporcional al
tiempo transcurrido. O bien, en la forma que ha llegado a ser estndar:
Durante un determinado intervalo de tiempo una recta trazada del planeta
al Sol barre reas iguales en cualquier punto de su trayectoria. Tambin
se llama Ley de las reas iguales.
16
Antonio Diguez
2 ley de Kepler. Las reas A y B son iguales.
El hecho de que la Tierra se mueva ms rpidamente (o que el Sol visto

desde la Tierra se mueva con mayor velocidad sobre el fondo de las estrellas)
en invierno que en verano, era bien conocido por los astrnomos desde mucho
antes; era un efecto que poda explicarse [como ya vimos] por la introduccin
del artificio de los ecuantes en el sistema geocntrico [...]. La segunda ley de
Kepler cumple el mismo objetivo que el ecuante, pero en una forma mucho
ms satisfactoria.
La primera y la segunda leyes de Kepler fueron publicadas juntas en

1609 en su Astronomia Nova. Pero Kepler estaba an insatisfecho con un
aspecto de sus descubrimientos: no se haba hallado ninguna relacin entre
los movimientos de los distintos planetas. [...] Sin embargo, Kepler estaba
convencido de que, al investigar las diferentes posibilidades, encontrara una
relacin simple que ligase todos los movimientos que ocurren en el sistema
solar. [Y finalmente la encontr en lo que se conoce como su tercera ley o ley
armnica]. Esta ley, en terminologa moderna, establece que si T es el
perodo de un planeta dado (esto es, el tiempo que tarda en una revolucin
completa en su rbita alrededor del Sol) y R es el radio medio de su rbita,
entonces,
T2 = KR3
donde K es una constante que tiene el mismo valor para todos los
planetas. (Holton 1988, pp. 58-66).
17
Antonio Diguez
Grficamente, esta tercera ley puede ser representada del siguiente

modo:
3. FRANCIS BACON (1561-1626)
3.1. Bacon y el programa de la ciencia moderna
Francis Bacon es una figura controvertida dentro de la historia de la ciencia. A

los ojos de los fundadores de la Royal Society fue el profeta de una nueva
metodologa cientfica. Los philosophes igualmente consideraban que Bacon
era un innovador, un campen del nuevo mtodo inductivo-experimental.
Pero Alexander Koyr y E. J. Dijkterhuis, dos eminentes historiadores del siglo
XX, han minimizado el valor de las contribuciones de Bacon. Han
destacado que Bacon no consigui resultados nuevos para la ciencia, y que su
crtica del mtodo aristotlico no era ni original ni incisiva. [...]
Los litigantes estn de acuerdo acerca de varios aspectos de la

contribucin de Bacon: 1) que el propio Bacon no enriqueci a la ciencia
mediante ejemplos concretos del mtodo que profesaba; 2) que las grandes
dotes literarias de Bacon le capacitaron para expresar sus ideas de modo tan
eficaz que muchos estudiosos le han atribuido un gran papel en la revolucin
cientfica del siglo XVII; y 3) que la originalidad de Bacon, si es que posee
alguna, es su teora del mtodo cientfico.
18
Antonio Diguez
El propio Bacon reclam la originalidad para su mtodo. Escogi como

ttulo de su principal obra sobre el mtodo "Novum Organum", indicando con
ello que su mtodo haba de sustituir al mtodo que trataba el Organon,
compilacin medieval de los escritos [lgicos] de Aristteles. (Losee (1985),
pp. 70-1).
[No deja de haber algo cierto en la crtica de que Bacon fue un mero
propagandista de una ciencia natural que escapaba a su comprensin]. Bacon
no fue capaz de captar el papel fundamental desempeado por las
matemticas en los principales avances cientficos de su tiempo [ni acept el
copernicanismo]. Pero, sin embargo, con su creencia en la posibilidad de un
amplio y continuo desarrollo del conocimiento, en la posibilidad de
descubrir nuevos conocimientos en lugar de salvar los viejos antes de que
desaparezcan irreversiblemente, jug un papel crucial en la creacin de una
atmsfera o entorno intelectual en el que pudo florecer esta idea de
conocimiento modelada por la ciencia natural.
[...] Podemos concluir que lo que l hace es trazar la naturaleza y el

programa de una ciencia de la naturaleza autnticamente natural,
independiente de la religin, no sometida a la autoridad de la especulacin del
pasado, unificada por un mtodo de induccin por eliminacin [...] y una
tarea a realizar de forma cooperativa para el provecho material de la
humanidad. En tanto que natural, est libre de la teologa y de la metafsica; en
tanto que social, no est tocada ni por el ocultismo ni por la fantasa; en tanto
que metdica, est por encima de las inconexas acumulaciones de erudicin
de los anticuarios. En todos estos sentidos, constituye un paso adelante en
tanto que es un paso en pro de la concepcin del mundo dominante en la
poca moderna. (Quinton (1985), pp. 47 y 99).
[Poniendo el nfasis en estos aspectos Popper ha llegado a escribir:]

"Bacon es el padre espiritual de la ciencia moderna. No por su filosofa de la
ciencia y su teora de la induccin, sino porque lleg a ser el fundador y el
profeta de una iglesia racionalista un tipo de anti-iglesia. Esta iglesia fue
fundada no sobre una piedra, sino sobre la visin y la promesa de una
sociedad cientfica e industrial una sociedad basada en el dominio del
hombre sobre la naturaleza. La promesa de Bacon es la promesa de una
19
Antonio Diguez
autoliberacin de la humanidad a travs del conocimiento". (Popper (1994), pp.

197-8).
Donde Bacon perdi completamente la conexin con el tipo de ciencia

que iba a surgir en Galileo, fue en las matemticas [...]. No deberamos
exagerar su error. En un lugar dice: "El mejor modo de atacar la investigacin
de la Naturaleza es aplicando la matemticas a la fsica". En otro: "Si la fsica
mejora de da en da, deduciendo nuevos axiomas, necesitar cada vez ms la
ayuda de las matemticas". Por otra parte, consideraba las matemticas
simplemente como siervas de la fsica, y lleg a quejarse del predominio
que comenzaban a ejercer sobre esa ciencia. [...] Bacon disenta en especial
del mtodo empleado por Galileo de transformar el problema del movimiento
[...] en un problema de cuerpos geomtricos, movindose en un espacio
geomtrico. (Butterfield (1982), p. 108).
[Es ms] Bacon era contrario al mtodo de Galileo consistente en

aislar los fenmenos de su contexto natural, estudiando tan slo los
aspectos de dichos fenmenos que resultaban medibles, erigiendo luego
un vasto cuerpo de teora matemtica sobre los resultados. Bacon
deseaba tomar en cuenta todos los hechos que pudieran ser pertinentes para
el asunto que se traa entre manos, como la naturaleza fsica de los cuerpos
celestes en astronoma, cosa que Coprnico no haba considerado importante,
o la funcin de la resistencia del aire en la cada gravitatoria, cosa que Galileo
ignoraba. [...]
Durante el siglo diecisiete, el progreso en la ciencia se produjo

principalmente gracias al mtodo matemtico-deductivo desarrollado por
Galileo y elaborado por Descartes, siendo tan slo en el siglo diecinueve
cuando el mtodo cualitativo-inductivo de Bacon lleg a su apogeo con
el desarrollo de la geologa y de la biologa evolucionista. Fue entonces
cuando se recogieron de todo el globo vastas colecciones de hechos,
bsicamente de carcter cualitativo, aplicndose el razonamiento inductivo a la
elaboracin de teoras geolgicas y biolgicas. (Mason (1985), v. 2, pp. 31-32).
3.2. Crtica del mtodo aristotlico
20
Antonio Diguez
Bacon le confes a su bigrafo Rawley que en Cambridge "sinti aversin por

la filosofa de Aristteles, no porque considerara que este autor, a quien no
dejara nunca de concederle los ms elevados atributos, careciera de inters,
sino porque su mtodo le pareca estril". (Quinton (1985), p. 8).
Se debe subrayar, sin embargo, que Bacon acept el esquema bsico

de la teora inductivo-deductivo de Aristteles sobre el procedimiento cientfico.
Bacon, como Aristteles, consideraba la ciencia como una progresin desde
las observaciones a los principios generales y regreso a las observaciones. Es
cierto que Bacon enfatiz la etapa inductiva del procedimiento cientfico. Pero
asign a los argumentos deductivos un importante papel en la confirmacin de
generalizaciones inductivas. [...]
Pero aunque Bacon acept la teora del procedimiento cientfico de

Aristteles, critic grandemente el modo en que este procedimiento
haba sido ejecutado. (Losee (1985), pp. 72-3).
Una crtica elemental de la filosofa aristotlica tiene que hacer dos

cosas: ofrecer una interpretacin articulada de los lmites de la deduccin y
fijar la atencin en la forma en que se llega a los axiomas de los que se
deriva dicha deduccin. Aunque la teora lgica de la que dispona Bacon era
rudimentaria, no obstante, la idea de que la deduccin no facilita una
informacin autnticamente nueva sino que se limita a desvelar y a hacer
explcito lo que ya est contenido en las premisas [que era lo que Bacon le
imputaba], era ya conocida, [...] era ya un motivo pirrnico corriente, asequible
a cualquier estudioso de Sexto Emprico. [...]
[En cuanto al modo en el que se accede a los axiomas, Bacon] llam

induccin a todo proceso a travs del cual se llega a una proposicin general y
las inducciones de los escolsticos eran para l objetables, no a causa de
ninguna objecin de principio, sino debido a su excesivo atolondramiento y
precipitacin.
Un empirista estndar dira entonces que una ciencia del hecho natural
ha de partir de informes de items particulares de los que dependen para su
apoyo las teoras o proposiciones generales de la ciencia. Como las teoras
van siempre ms all de los items singulares de evidencia en los que se
21
Antonio Diguez
basan, en una ciencia emprica no pueden satisfacer nunca el requisito

aristotlico de la certeza o autoevidencia. Bacon crea en cambio que la
certeza era susceptible de ser obtenida por medio de la induccin con tal
de que fuera gradual y metdica. Para l, pues, los aristotlicos estaban
haciendo una cosa correcta, pero se quedaban cortos. [Para un empirista
actual] estaban haciendo algo incorrecto, a saber, confiar en la observacin
para llegar a establecer o suministrar verdades generales auto-evidentes,
ciertas y necesarias. [...]
El nuevo mtodo inductivo se expone con todo detalle en el libro II

[del Novum Organum]. Lo primero que Bacon afirma es su mtodo inductivo
supone una innovacin crucial debido a que es eliminativo. Tras esta
afirmacin se encuentra una observacin suya justamente famosa: [...] "la
instancia negativa es ms poderosa a la hora de establecer un axioma
verdadero". G. H. von Wright [...] dice a propsito de esto: "Las leyes de la
naturaleza no son verificables... pero son falsables... Corresponde a Bacon el
gran mrito de haber captado por completo la importancia de esta asimetra en
la estructura lgica de las leyes".
Lo que Bacon est combatiendo con su entusiasmo por la induccin por

eliminacin es la induccin por enumeracin simple, que l considera que es el
tipo de induccin defendido por Aristteles y al que se atuvieron sus
discpulos. [...]
La objecin que l tiene que hacerle a la induccin por enumeracin es

slo su precipitacin y clara falibilidad. El crea que tomando en cuenta "la
mayor fuerza de la instancia negativa", podra, con un mtodo de induccin
por eliminacin, llegar a hacer posible el descubrimiento de leyes que
fueran ciertas. Este es todava un eco residual del requisito aristotlico de que
los "primeros principios" de las ciencias han de ser necesarios, como tambin
lo es el rechazo baconiano de la enumeracin por ser "no razn, sino
conjetura". [...]
El primer paso del nuevo mtodo consiste en la preparacin de un

"historial experimental y natural completo y exacto". Este material se
dispone luego en "tablas". Est en primer lugar la tabla de presencias. En ella
se describen casos en los que est presente la "naturaleza" o caracterstica
22
Antonio Diguez
perceptible que est siendo objeto de investigacin con el fin de llegar a un

informe amplio y completo de sus acompaantes tpicos habituales. [As, al
estudiar la naturaleza del calor, seran instancias positivas los rayos del sol, las
llamas, etc.]. A continuacin, en la tabla de ausencias, se hace una lista de los
casos en que los acompaantes de la naturaleza que se est investigando
estn presentes, pero la propia naturaleza, no. [As, el calor no est presente
en los rayos de luna, en el aire, en el agua, etc.]. En tercer lugar, en la tabla
de grados, se exponen casos en los que una cantidad mayor o menor de la
naturaleza en estudio se ve acompaada por una cantidad mayor o menor de
alguna otra caracterstica cambiante. [Por ejemplo, la variacin del calor
animal con el ejercicio o el calor de friccin con el vigor del movimiento que lo
produce]. [...]
Con esto el material de comprobacin se presenta listo para la

operacin central de eliminacin o exclusin que hay que realizar. Solo puede
sobrevivir a las exclusiones aquello que est presente en todos los casos
enumerados en la tabla de presencias y aquello que est ausente en todos los
casos enumerados en la tabla de ausencias. Lo que est ausente en uno solo
de los casos de presencia no puede ser una condicin necesaria; lo que est
presente en uno solo de los caso de ausencia no puede ser una condicin
suficiente. [...]
La ventaja que Bacon ve en su forma de induccin por eliminacin es

que sta, gracias al uso que hace de las instancias negativas, puede llegar a
leyes ciertas e irrefutables, mientras que, en cambio, la induccin enumerativa
est siempre a merced de un contra-ejemplo. (Quinton (1985), pp. 44-5 y 82-
7).
[Bacon se quejaba sobre todo de que] Aristteles y sus seguidores

haban reducido la ciencia a lgica deductiva, al sobreenfatizar la
deduccin de consecuencias a partir de los primeros principios. Bacon subray
que los argumentos deductivos slo tienen valor cientfico si sus premisas
tienen un soporte inductivo adecuado.
En este punto, Bacon debi haber distinguido entre la teora de

Aristteles sobre el procedimiento y el modo en que esta teora del
procedimiento fue indebidamente utilizada por los pensadores posteriores que
23
Antonio Diguez
se llamaron a s mismos "aristotlicos". Los practicantes de un falso

aristotelismo haban provocado un corte en el mtodo de Aristteles al
comenzar, no con la induccin a partir de las pruebas observacionales,
sino con los primeros principios de Aristteles. Este falso aristotelismo
llev a una teorizacin dogmtica que separ la ciencia de su base
emprica. Pero el propio Aristteles haba insistido en que los primeros
principios deban inducirse a partir de las pruebas observacionales. Bacon fue
injusto al condenar a Aristteles por reducir la ciencia a la lgica deductiva.
(Losee (1985), p. 73).
3.3. La utilidad de la ciencia
Bacon aceptaba como imperativo moral que el hombre ha de recobrar el

dominio sobre la naturaleza que perdi en su Cada. Afirm repetidamente que
el hombre debe controlar y redirigir las fuerzas naturales con el fin de mejorar
la calidad de vida de sus semejantes. [...] El objetivo ltimo de la
investigacin cientfica es el poder sobre la naturaleza. El nfasis de
Bacon en la aplicacin prctica del conocimiento cientfico est en marcada
oposicin a la postura de Aristteles, segn el cual el conocimiento de la
naturaleza es un fin en s mismo. Es este nfasis en el control de las fuerzas
naturales lo que ms claramente aparta a la filosofa de Bacon de la filosofa
aristotlica cuyo predominio esperaba anular. (Losee (1985), p. 78).
La finalidad de las ciencias es su utilidad para el gnero humano.

Aumentar el conocimiento equivale a extender la soberana del hombre sobre
la naturaleza, aumentando al mismo tiempo su bienestar y su felicidad, en
cuanto dependan de circunstancias externas. Para Platn o para Sneca o
para un cristiano que suee con la Ciudad de Dios esta doctrina parecer
material y vulgar; su enunciado fue revolucionario porque implicaba que la
felicidad en la tierra era un fin que haba que perseguir por s mismo y que
deba realizarse mediante la cooperacin de la humanidad en su conjunto. [...]
Bacon ilustr su visin de la importancia social de la ciencia en su

esbozo de un estado ideal, la Nueva Atlntida. [...] Mientras que Platn quera
asegurar un orden permanente y slido, fundado en principios inmutables, el
fin de Bacon consista en posibilitar el dominio de su imaginaria comunidad
sobre la naturaleza mediante descubrimientos progresivos. Los jefes de la
24
Antonio Diguez
ciudad platnica son metafsicos que regulan el bienestar del pueblo mediante
doctrinas abstractas establecidas de una vez por todas. Por el contrario, en la
Nueva Atlntida la caracterstica ms importante es el colegio de
investigadores cientficos que descubren continuamente nuevas
verdades que pueden alterar las condiciones de vida. Aqu aparece, si bien
en un terreno restringido, la idea de una mejora progresiva, caracterstica de
la Edad Moderna, que modifica la idea de un orden prefijado, prevaleciente de
modo exclusivo en el pensamiento antiguo. (Bury (1971), pp. 61-2).
[As pues, la ciencia experimental, despliega ya desde el primer

momento su inequvoca declaracin de intenciones: saber para poder;
conocimiento extrado a la naturaleza, no en pasiva contemplacin, sino en
activa intervencin sobre ella, mediante instrumentos que la violentan creando
situaciones que jams se daran por s mismas, y ello con la finalidad ltima de
obtener el control de los mecanismos que gobiernan su comportamiento.
En tal sentido son suficientemente explcitos los aforismos de Bacon en

el Noum Organon (1620). El tercero de ellos ha sido convertido casi en un
lema de nuestro tiempo: "La ciencia y el poder humano vienen a ser lo mismo".
El poder, un poder que vence a la Naturaleza obedecindola, un poder que
se manifiesta en los resultados efectivos, he aqu la vara de medir que Bacon
introduce y no duda en aplicar: "Al igual que en la religin se exige que la fe se
muestre en las obras, lo mismo debemos exigir en la filosofa, de forma que se
juzgue a partir de los frutos y se tenga por vana toda filosofa estril, tanto ms
si (en lugar de los frutos de la uva y la oliva) produce cardos y espinas de
controversias y disputas." (Libro I, aforismo LXXIII). Y para que ese poder
llegue a nuestras manos hay que manchrselas primero en el contacto directo
con la Naturaleza; es necesario efectuar "una anatoma y diseccin
diligentsimas del mundo mismo." (Libro I, aforismo CXXIV). En otras palabras,
con una mano en la mejilla no todo se llega a saber.
Tambin Descartes en su Discurso del mtodo (1637) que lleva por

subttulo Para bien dirigir la razn y buscar la verdad en la ciencia, y que se
public como encabezamiento a los tratados Diptrica, Los meteoros y
Geometra, nos cuenta cmo cuando adquiri algunas nociones de fsica,
stas le ensearon "que es posible llegar a conocimientos muy tiles para la
vida, y que, en lugar de la filosofa especulativa enseada en las escuelas, es
25
Antonio Diguez
posible encontrar una prctica, por medio de la cual [...] hacernos como
dueos y poseedores de la naturaleza." (Discurso del mtodo, sexta parte).
Bacon y Descartes, a diferencia del hombre griego o del Medievo,

consideran que el saber ha de juzgarse por su utilidad. Incluso la filosofa
debera realizarse al modo y manera de esos saberes. Para Bacon el
modelo han de ser las ciencias inductivas, para Descartes las
matemticas. Dos vas opuestas, pero con un mismo origen y un mismo fin:
renovar y dar nuevo impulso a la filosofa, entendida ahora de como un saber
riguroso, ajeno a la mera especulacin con la que el escolasticismo medieval
la haba asfixiado.] (Diguez).
4. GALILEO GALILEI (1564-1642)
La importancia de Galileo para la formacin de la ciencia moderna depende en

parte de sus descubrimientos y sus opiniones en fsica y astronoma, pero
mucho ms de su oposicin a que la ciencia siguiera guiada por la
filosofa. Su rechazo de la tradicional autoridad de los filsofos indujo
progresivamente a stos a buscar apoyo en la Biblia, a consecuencia de los
cual sobrevino una batalla por la libertad en la investigacin cientfica que
influira profundamente en el desarrollo de la sociedad moderna.
Antes del caso de Galileo nunca se haba producido una brecha entre la
religin y la ciencia, ni tampoco una distincin entre la ciencia y la filosofa. Fue
Galileo quien cre una ciencia que los filsofos no podan aceptar.
Galileo comparta con Bacon y Descartes el sueo en una nueva

filosofa que acabase con los juegos verbales del aristotelismo, pero a
diferencia de ellos no intent sentar sus bases. Pensaba que eso slo podra
hacerse en el futuro, cuando la simbiosis de la experiencia prctica y la razn
[...] hubieran arrojado un mejor conocimiento del mundo. (Drake (1983), pp. 12,
19 y 31).
4.1. El mtodo cientfico
26
Antonio Diguez
El siglo XVII fue eminentemente la poca en se impuso la idea de la

experimentacin. Con frecuencia se atribuye al joven Galileo la idea de que el
experimento es la ruta principal para el progreso del conocimiento. [...] Este
punto de vista es muy simplista. Galileo lleg a interesarse, pero de ningn
modo exclusivamente, por algunos aspectos de la tradicin de los artesanos
durante sus veinte aos en Padua. [...] Su reaccin instintiva era hallar las
propiedades del comportamiento de los cuerpos, al buen estilo de Arqumedes,
a partir de las consideraciones geomtricas del movimiento o del equilibrio
sobre el modelo de la palanca. Cuando realizaba un experimento, era
generalmente para ilustrar una conclusin a la que haba llegado a travs
de un razonamiento matemtico. Lo novedoso del enfoque de Galileo, en
comparacin con sus opositores aristotlicos, no estaba tanto en su actitud
hacia la experimentacin como en su confianza acerca de la relevancia de
las matemticas. (Shea (1983), p.29).
Mientras los aristotlicos trataban de resolver un problema como si fuera

una cuestin legal, apelando a la autoridad, Galileo acuda directamente al
tribunal de la naturaleza, aunque con Arqumedes como abogado. (Shea
(1983), p. 53).
Mas no estamos ante un mtodo hipottico-deductivo. En rigor, la

experimentacin no confirma los supuestos: no se trata del procedimiento de
elaboracin de hiptesis, deduccin de consecuencias y contrastacin
experimental de las mismas, puesto que los principios lejos de ser
hipotticos son verdaderos y evidentes. En rigor, la experimentacin no
confirma los supuestos, sino que ayuda meramente a hacerlos evidentes
(dado que, lamentablemente, los principios de la nueva ciencia no lo son de
inmediato para el intelecto humano). (Elena 1989, p. 77).
Las matemticas slo se convirtieron en un problema para los filsofos

cuando permitieron al hombre transformar la naturaleza. Sabemos que el
avance de la tecnologa dependi, en gran medida, del desarrollo de la
geometra y de las matemticas; y la tecnologa ha revelado que la naturaleza
no es un conjunto estable de formas fijas sino un reino infinito de posibilidades
de transformacin. Esto arroja una nueva luz sobre el papel de las
matemticas en nuestro conocimiento del mundo, pero difcilmente se puede
reprochar a los aristotlicos que no lo hayan previsto. (Shea (1983), p. 56).
27
Antonio Diguez
La importancia que Galileo asigna a los experimentos no involucra una

acumulacin inexorable de confirmaciones. Su confianza en la uniformidad
de la naturaleza y su certeza de que existe una causa bsica implican la
creencia de que bastaba con uno o, a lo sumo, unos pocos experimentos
bien elegidos. La ciencia, para Galileo, es un modelo explicativo de conceptos
geomtricos lgicamente conectados que proceden de unos pocos principios,
y preferiblemente uno solo. [...] Puede predecir con seguridad el resultado de
nuevos experimentos desde su butaca: esto explica por qu insiste en la
verificacin experimental y, sin embargo, se contenta con tan pocos
experimentos reales. (Shea (1983), p. 65).
Como sealaba A. Koyr, la revolucin galileana se puede reducir al

descubrimiento del lenguaje de la naturaleza; al descubrimiento de que
las matemticas son la gramtica de la ciencia. Mientras los aristotlicos
crean que las propiedades cualitativas revelaban la esencia de las cosas,
Galileo sostena que las relaciones cuantitativas eran las verdaderas claves
para la comprensin de la realidad. [...] Los nuevos datos de la observacin se
convierten en pruebas cuando se interpretan matemticamente. (Shea (1983),
pp. 78-9).
Ahora bien, Galileo se dio cuenta de que las discrepancias con respecto
a la pura teora matemtica eran inherentes a los propios procesos [fsicos] y
por eso dej de insistir en aquella clase de perfeccin que los filsofos siempre
haban demandado. La ciencia galileana difiere de la filosofa natural
tradicional en su voluntad de lograr un acuerdo razonable con las
observaciones ms que con la mente divina o con ideales inaccesibles a la
experiencia, tanto matemticos (Platn) como verbales (Aristteles).
El valor concedido por Galileo a las matemticas dentro de la fsica

est tan lejos de la posicin de Platn como de la de Aristteles. Platn
consideraba que slo era digno de estudio el mundo de las puras ideas
matemticas: si los objetos fsicos no se adecuaban a ste, tanto peor para
ellos, puesto que eso significaba que eran defectuosos o imperfectos.
Aristteles estimaba que los procedimientos matemticos nada tenan
que ver con la fsica, dado que las matemticas no se preocupaban en
absoluto de la materia. Tanto uno como otro estaban impresionados por el
carcter abstracto de las matemticas, en contraste con el concreto mundo
28
Antonio Diguez
material. A Galileo, por el contrario, lo que le llamaba la atencin era la

posibilidad de utilizar las matemticas como un instrumento de estudio
de la fsica.
No se gui Galileo por ninguna creencia metafsica acerca de la

naturaleza, sino ms bien por una conviccin epistemolgica relativa a las
caractersticas del conocimiento fidedigno. Si hemos de buscar su
contrapartida en la antigedad, sta no fue la filosofa platnica, sino la
astronoma de Ptolomeo: mientras que aqulla aspiraba a verdades eternas
que estaban ms all de cualquier posible medicin, esta ltima se basaba en
mediciones prcticas. La medida es inherente a la ciencia; la verdad eterna
queda para la fe, sea filosfica o teolgica. (Drake (1983), p. 60, 83 y 62).
[As pues], con Galileo alcanz madurez el mtodo matemtico-

experimental. Extrajo la geometra de su concentracin en longitudes, reas y
volmenes para aplicarla a otras propiedades medibles, concretamente el
tiempo, el movimiento y la cantidad de materia, a fin de descubrir las
conexiones existentes entre ellas y deducir las consecuencias de dichas
conexiones. A fin de aplicar las matemticas a los fenmenos fsicos de
esta manera, el campo de investigacin habra de restringirse a la
observacin de cualidades que fuesen medibles [...] de manera que
pudiese simplificar su estudio y centrarse en lo fundamental de su
problema. (Mason (1985), 2, p. 47).
Los aristotlicos presuponan que el movimiento, aprehendido por los

sentidos, revelaba la naturaleza de un cuerpo. Por lo tanto, una teora fsica no
poda cuestionar los datos inmediatos de la percepcin. Galileo parta de una
premisa diametralmente opuesta: no es la mera percepcin sensorial lo que
revela la naturaleza de la realidad fsica, sino la razn.
La actitud de Simplicio es la de un empirista indignado, atacado por

primera vez en la tierra firme del sentido comn. Simplicio est convencido de
que los sentidos de la vista y el tacto seran invalidados si la Tierra se moviera,
porque ve caer los cuerpos en lnea recta, y se siente que la Tierra est en
reposo.
29
Antonio Diguez
A los dos principios bsicos del empirismo aristotlico la teleologa

antropocntrica y la confianza en las revelaciones inmediatas de la experiencia
sensorial Galileo opona los dos principios principales del platonismo
matemtico: la armona geomtrica del universo y la creencia en el poder
explicativo de las matemticas.
Para Galileo, la revolucin cientfica, el paso de la nueva visin del

mundo a la nueva, no es primariamente el resultado de ms y mejores
observaciones; es la inspirada reduccin matemtica de un complejo laberinto
geomtrico a un sistema hermosamente simple y armonioso. Es, en verdad,
una nueva visin digna del mismo Platn. (Shea (1983), pp. 165, 171, 195-6 y
177-8).
4.2. Una nueva fsica
Al destruir [el sistema copernicano] el viejo entramado de esferas de ter,

plante la necesidad de elaborar una nueva fsica del cosmos, para lo que
precisaba nuevas ideas sobre las fuerzas que rigen el movimiento de los
astros, as como nuevas leyes del movimiento de los objetos terrestres para
que la Tierra pudiera convertirse en un planeta sin producir efectos
mecnicos desastrosos. (Sols y Sells 2005, p. 389).
[Como ya vimos,] en el sistema aristotlico, la Tierra redonda est fija en

el centro del universo y las esferas elemental y celeste la rodean
concntricamente, como las capas de una cebolla. La esfera de la Luna divide
el universo en dos regiones netamente diferenciadas: la terrestre y la celeste.
En esta ltima, los cuerpos estn compuestos de un quinto elemento o
quintaesencia, ingenerable e incorruptible, y que slo sufre un tipo de cambio:
el movimiento circular uniforme. Los cuerpos situados entre la Tierra y la Luna
estn sujetos a toda clase de cambios, y su forma de movimiento natural es el
movimiento rectilneo hacia su lugar natural en la esfera del elemento del que
estn compuestos. La prueba de este punto de vista est en el movimiento
libre de los cuerpos desde y hacia el centro de la Tierra; el fuego se mueve
directamente hacia arriba; la tierra cae directamente hacia abajo.
Para reemplazar este cosmos doble por el uni-verso copernicano,

Galileo deba demostrar que el anlisis de Aristteles era lgicamente
30
Antonio Diguez
inconsistente y vaco de fundamentos empricos reales. Lo hizo atacando la

distincin aparentemente natural, entre el movimiento rectilneo y el circular
sobre la que Aristteles apoyaba su hiptesis. [...]
Salviati, el interlocutor de Galileo, argumenta que, en un universo bien

ordenado, el movimiento rectilneo no puede ser natural porque lo que se
mueve en lnea recta no est en su lugar adecuado cuando comienza a
moverse, y si contina movindose siempre, tendr un destino indefinido. Slo
el movimiento circular preserva el orden csmico manteniendo los
cuerpos en movimiento en la misma posicin relativa. [...] El triunfo de la
circularidad [...] se obtiene al precio de excluir la posibilidad de la inercia
rectilnea.
Como el movimiento circular es natural (lo que es la categora

explicativa definitiva), Galileo no necesita de una fuerza que acte sobre
los planetas para mantenerlos en rbita. (Shea (1983), pp. 142 y 164).
En la nueva cosmologa de Galileo, el movimiento natural que slo

puede ser el circular mostraba la unidad fundamental del universo. Galileo
supone que todos los cuerpos mviles obedecen a las mismas leyes, y
que toda clase de cambio, ya sea accidental o sustancial, es slo una
reorganizacin de la materia en movimiento. Con este punto de vista era ms
fcil conocer la trayectoria de los planetas en el cielo que la naturaleza de la
generacin y corrupcin en la Tierra. El supuesto subyacente era que todos los
cuerpos se mueven en trayectorias que se pueden describir matemticamente
y se disponen en formas geomtricas. (Shea (1983), p. 147).
Lo que [la fsica de] Galileo establecer es que todo suceso mecnico
tiene lugar de igual manera en la Tierra, ya sea sta mvil o inmvil, de
modo que [...] la observacin de los fenmenos terrestres [no] permite decidir
sobre el estado de movimiento del sistema. Ello supone la formulacin de un
principio mecnico de relatividad (y no simplemente ptico) que, sin
embargo, no puede ser enunciado sin ms. Es imprescindible modificar la
concepcin aristotlica del movimiento y sustituirla por lo que ser uno de los
pilares de la fsica moderna, el movimiento inercial, el cual no hubiera podido
plantearse sin una profunda renovacin de los conceptos tradicionales.
31
Antonio Diguez
ste es el camino que Galileo empieza a recorre en la Segunda

Jornada de su Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo. Si l tiene
razn, los graves caern con total independencia del movimiento o reposo de
la Tierra. Asimismo, el alcance de un proyectil lanzado hacia el oeste ser el
mismo que si es lanzado hacia el este, de modo que la hipottica rotacin
terrestre en nada influir. Y los pjaros, por mucho que jams puedan alcanzar
la vertiginosa velocidad de la Tierra en esa direccin, no por ello sern
dejados atrs, con lo que el observador no tendr por qu verlos volar
siempre hacia occidente. En definitiva, los cuerpos terrestres se han de mover
al margen del estado de reposo o de movimiento del sistema del que forman
parte. [...]
En las primeras pginas de la Segunda Jornada Galileo [hace decir a

Salviati que el movimiento compartido (con la Tierra) ha de ser imperceptible].
[...]
Pero la cuestin es justamente sta: Por qu es imperceptible por el

mero hecho de ser compartido? [...]
En contra de la fsica de Aristteles, Galileo sostiene que el

movimiento es puro cambio de relacin, y no una propiedad del mvil
que ste tiene o no tiene de modo semejante a un metal que es dctil o no.
[Por eso, si algo] comparte el movimiento del sistema, entonces se trata de un
movimiento nulo y como no existente. [...]
Ahora resulta que movimiento y reposo no son estados absolutos,

definidos unvocamente, sino estados relativos que en modo alguno se oponen
entre s: el reposo no es sino un movimiento compartido. [...]
Para quien participa del movimiento de la Tierra el fenmeno de la cada

de un grave tendr lugar exactamente de la misma manera que en una Tierra
en reposo. [...] La argumentacin galileana se apoya en dos principios fsicos
antiaristotlicos, el principio de la independencia de los movimientos
(vertical y horizontal) y el principio de la persistencia del movimiento
horizontal (el propio Galileo no los enuncia en forma de principios). [...]
Ha de ser posible combinar el movimiento vertical (rectilneo) propio de

los cuerpos que descienden por accin de la gravedad, con el horizontal
32
Antonio Diguez
(circular) propio de la Tierra, y ello de modo tal que cada uno tenga lugar como
si el otro no existiera. [...]
Resulta [entonces] que el observador participa de la componente

horizontal (en la medida en que todo se mueve con la Tierra), pero no de
la vertical. Y puesto que el movimiento compartido es nulo y equivalente
al reposo, para dicho observador nicamente ser efectiva esta segunda
componente. En consecuencia, desde una Tierra mvil, lo mismo que desde
una Tierra inmvil, nuestro perspicaz espectador ver caer la piedra
perpendicularmente al suelo, siendo indiferente que la componente horizontal
exista o no. (Rioja y Ordez 1999, pp.258-262).
4.3. Logros cientficos importantes
a) Observaciones con el telescopio (montaas lunares, nmero y distancia de

las estrellas, lunas de Jpiter, fases de Venus, manchas solares)
Hasta ese momento, la discusin cosmolgica se centraba en teoras

matemticas muy tcnicas. Pero entonces, Galileo rompi el equilibrio,
mostrando ante los ojos cosas difciles de asimilar para los fsicos y telogos.
En 1609 perfeccion un catalejo recientemente patentado [en Holanda] y, tras
explorar su utilidad naval y militar, lo dirigi hacia los cielos para descubrir
fenmenos que, debidamente interpretados minaban la cosmologa bsica
aristotlica y el ordenamiento ptolemaico. [] Veamos cules fueron esos
descubrimientos tan peligrosos.
1. El primero de ellos fue el relieve lunar. Hoy puede parecer trivial ver con
unos prismticos los montes de la Luna, pero ver manchas lunares []
exigi una buena dosis de interpretacin y de mediciones.
33
Antonio Diguez
2. El segundo descubrimiento afectaba a las estrellas y a las dimensiones

del mundo. Para empezar, con el telescopio el nmero de estrellas
visibles se duplicaba con creces. La luz lechosa de la Galaxia (la Va
Lctea), as como las nebulosas, se resolva en innumerables estrellas
demasiado lejanas para ser contempladas a simple vista. Adems, las
estrellas visibles no aumentaban de tamao al ser observadas con el
telescopio, como ocurre con los planetas, que se ven como pequeos
crculos, sino que aparecan como puntos de luz por la eliminacin del
centelleo (un efecto de las turbulencias de la atmsfera). La ineficacia
del telescopio para aumentar el dimetro estelar apoyaba la suposicin
de Coprnico de la existencia de un enorme hueco entre Saturno y las
fijas a fin de justificar la ausencia de paralaje anual.
3. El tercer descubrimiento fue que los planetas medceos, los satlites de

Jpiter, llamados as en honor de Cosme II de Mdicis, gran duque de
Toscaza, lo que le vali el cargo de matemtico y filsofo de la corte,
mejor pagado y ms prestigioso que el puesto de matemtico a secas
en la Universidad veneciana de Padua. [] En la noche del da 7 de
enero de 1610 vio tres estrellas fijas junto a Jpiter que le llamaron la
atencin por ser ms brillantes [] y estar en una lnea paralela a la
eclptica. [En los siguientes das observ que las posiciones relativas de
estas estrellas con respecto a Jpiter variaban de un modo que slo
poda deberse al hecho de que orbitaran en torno al planeta.]
34
Antonio Diguez
4. [Tras estos descubrimientos publicados en su obra La gaceta sideral]

Galileo dio a luz nuevos descubrimientos no menos sorprendentes. El
primero de ellos fue el de las fases de Venus. Comenz sus
observaciones en el otoo de 1610, cuando el planeta en la elongacin
mxima comenzaba a disminuir su zona iluminada (menguante), a la
vez que su radio aparente aumentaba por efecto del acercamiento a la
Tierra. Alcanz el cuarto hacia mediados de diciembre y la fase nueva a
finales de febrero, y a partir de entonces comenz de nuevo a crecer
(en rea iluminada) y a disminuir en radio aparente. [] El especial
inters de este descubrimiento es que refuta directamente a Ptolomeo,
mientras que los descubrimientos anteriores, por ms que minasen
seriamente la fsica aristotlica, no refutaban estrictamente el
geocentrismo. [] Desde este momento, se acab toda defensa
35
Antonio Diguez
razonable de Ptolomeo. En este momento (1611), los jvenes

matemticos jesuitas del Collegio Romano coquetearon con las
novedades copernicanas, hasta que el decreto de 1616 les impidi
proseguir por ese camino y los oblig a cerrar filas en torno al posible
sistema de Brahe (en el que Venus orbita en torno al Sol).
Fases de Venus
Cmo deberan ser segn un modelo heliocntrico y otro geocntrico
5. Otro descubrimiento fatal para la estrategia catlica [] fue el de las

manchas solares. [] Tambin en los cielos se observan procesos de
cambio sustancial como en la Tierra. (Sols y Sells 2005, pp. 380-384).
36
Antonio Diguez
b) Estudio de la cada de los graves
[Uno de los problemas centrales para Galileo fue] el de la cada de los cuerpos
bajo la fuerza de la gravedad. En primer lugar refut la opinin aristotlica de
que los objetos pesados caen ms aprisa que los ligeros. [En su obra De
Caelo Aristteles haba dicho que el tiempo empleado por un cuerpo en caer
hacia la tierra era inversamente proporcional a su peso, de modo que "si un
peso es doble, tardar la mitad de tiempo en recorrer la misma distancia".] Qu
ocurrira, se preguntaba [Galileo], si un cuerpo pesado y otro ligero se atasen y
se dejasen caer desde una cierta altura. Desde el punto de vista aristotlico
podra sostenerse que el tiempo empleado por su cada sera o la media de los
tiempos de ambos cuerpos si se tomasen separadamente, o el tiempo de un
cuerpo que tuviese que caer desde la misma altura con un peso que fuese la
combinacin de ambos. "La incompatibilidad de los resultados", escribi
Galileo, "mostr que Aristteles se equivocaba".
37
Antonio Diguez
Para hallar qu ocurra de hecho en la cada gravitatoria de los cuerpos,

Galileo realiz un experimento consistente en medir el tiempo empleado por
esferas metlicas pulidas que rodaban por longitudes dadas de un plano
inclinado graduado. La cada libre de un objeto bajo la accin de la
gravedad era demasiado rpida como para observarse directamente, por
lo que Galileo "diluy la gravedad", empleando el recurso del plano
inclinado, a fin de que sus esferas metlicas se moviesen hacia abajo por la
gravedad con velocidades medibles. De este modo hall que todos los
cuerpos, independientemente de sus pesos, caan por las mismas
distancias en el mismo tiempo, siendo la distancia proporcional al
cuadrado del tiempo de cada (s t2), o lo que vena a ser lo mismo, que
las velocidades de los cuerpos graves aumentaban uniformemente con el
tiempo. [En su formulacin actual: s = vt + 1/2 gt2 donde v: velocidad inicial y
g: constante gravitacional g = 9,8 m/s2].
De acuerdo con la fsica aristotlica, la accin constante de una fuerza

haca que un cuerpo se moviese con velocidad uniforme. Los resultados de
Galileo mostraban, no obstante, que los cuerpos no se mueven con velocidad
uniforme bajo la influencia constante de la fuerza de la gravedad; antes bien,
en cada intervalo temporal reciban un incremento extra de velocidad. La
velocidad que tiene un cuerpo en un punto se mantiene, vindose
incrementada por la fuerza gravitatoria. Si la fuerza de la gravedad se
pudiese desconectar, el cuerpo habra de continuar movindose con la
velocidad que tena en dicho punto. Tal fenmeno se observaba cuando las
38
Antonio Diguez
esferas metlicas de Galileo alcanzaban el final del plano inclinado,

continuando con su movimiento a lo largo de una mesa horizontal bien
pulimentada con una velocidad uniforme. De estas consideraciones seguase
un principio de inercia que establece que un cuerpo [sobre la superficie de la
Tierra] permanece en el mismo estado de reposo o de movimiento uniforme
[circular] en tanto en cuanto no acte sobre l ninguna fuerza. [Este
movimiento uniforme circular lo tendran tambin los cuerpos celestes. El
principio de inercia de Galileo no postula, como el de Descartes y Newton, un
movimiento inercial uniforme en lnea recta].
De ah pas Galileo a mostrar el valor de la demostracin matemtica

en la ciencia desarrollando la teora de la trayectoria trazada por un
proyectil. Consider el movimiento de la esfera que rueda a lo largo de
una mesa con velocidad uniforme hasta alcanzar el borde, momento en el
que traza una trayectoria curva hasta llegar al suelo. En un punto
cualquiera de esta trayectoria, la esfera tendra dos velocidades, una
horizontal que permanece constante debido al principio de inercia, y otra
vertical que aumenta con el tiempo debido a la gravedad. En la direccin
horizontal la esfera barrera distancias iguales en tiempos iguales, si bien en la
vertical las distancias cubiertas seran proporcionales al cuadrado del tiempo
[tal como establece la ley de cada libre]. [O sea, la trayectoria sera el
resultado de la combinacin de dos componentes: un movimiento horizontal
sin aceleracin y un movimiento vertical acelerado de cada libre. Puede
mostrarse que la trayectoria vertical (o distancia de cada) sy es proporcional al
cuadrado de la trayectoria horizontal (o alcance del proyectil) sx, es decir, sy =
ksx2, siendo k una constante para cada proyectil cuyo valor es g/2vx2 (ver
Holton 1988, pp. 139-141)]. Tales relaciones determinan la forma de la
trayectoria descrita [en este caso, una semiparbola].
39
Antonio Diguez
La trayectoria de un proyectil disparado por un can sera pues una

parbola completa [como ya haba dicho Tartaglia en 1546], dando el alcance
mximo cuando el can se hallaba a una elevacin de cuarenta y cinco
grados. As pues, lo que Tartaglia haba observado de hecho, Galileo lo dedujo
tericamente de los resultados de sus experimentos con planos inclinados.
(Mason (1985), 2, pp. 44-6).
c) Ley de oscilacin pendular
El cuadrado del perodo de un pndulo es proporcional a la longitud de su hilo

e independiente del arco descrito, es decir, T2 l, donde T es el periodo de
oscilacin (tiempo que emplea en una oscilacin doble o completa) y l la
longitud del hilo. (En su formulacin actual: T = 2l/g).
4.4. El caso Galileo
El rechazo de Galileo de los viejos dogmas filosficos y cientficos alcanz su

punto histricamente culminante en su enfrentamiento con la Iglesia Catlica,
40
Antonio Diguez
representada sta en un principio por el cardenal Roberto Bellarmino,

consultor del Santo Oficio y consejero teolgico de la Santa Sede por
designacin del papa Pablo V.
La situacin se haba hecho cada vez ms incmoda para los

aristotlicos y la Iglesia desde que Coprnico publicara el De Revolutionibus.
El primer conflicto grave entre un copernicano y la Iglesia tuvo como desenlace
la muerte en la hoguera de Giordano Bruno en 1600, decisin en la que
particip el propio Bellarmino. Ciertamente los motivos de su condena iban
ms all de la defensa del copernicanismo, para adentrarse en el terreno de la
apostasa, la hereja y la prctica de la magia hermtica, pero su caso sent un
precedente ominoso que debi pesar en lo sucesivo.
Galileo era ms un cosmlogo y un fsico que un astrnomo. Su

temprana conversin al copernicanismo no le llev, como a Kepler, a
perfeccionar las teoras astronmicas sobre los movimientos celestes. Su
inters estuvo en proporcionar al sistema copernicano una base fsica
adecuada, dado que la aristotlica resultaba incompatible. Como seala Hall,
si el blanco de las crticas de Coprnico y Kepler era Ptolomeo, el de Galileo
era Aristteles.14 La tarea que emprendi conduca a la elaboracin de una
nueva imagen fsica del mundo muy diferente de la tradicional, lo cual
significaba una carga final contra el aristotelismo. Es lgico que los filsofos
aristotlicos fueran sus peores enemigos y que en los lamentables sucesos
que vendran despus la Iglesia actuara contra Galileo instigada en gran
medida por ellos. La mejor manera que encontraron de acabar con unas
doctrinas tan contrarias a Aristteles y tan perjudiciales para sus intereses fue
inducir y alimentar sobre ellas las sospechas de hereja. Y no cejaron hasta ver
cumplido su empeo.15
Debe quedar claro que lo que resultaba inaceptable para la Iglesia una
Iglesia cuyo poder poltico comenzaba a declinar, cuya autoridad teolgica y
moral era negada en media Europa por la Reforma protestante y que con el
14. Cf. Hall 1985, p. 192.

15. Stillman Drake insiste sobre este punto: "Antes de que cualquier clrigo se manifestase en contra
suya, sus adversarios filosficos haban declarado contrarias a la Biblia sus puntos de vista y
considerado la conveniencia de enrolar a algn clrigo para que lo airease pblicamente". Drake 1983,
pp. 20-21. Una narracin erudita al tiempo que amena sobre las conflictivas relaciones de Galileo con
los cientficos y filsofos del momento, particularmente con los jesuitas del Collegio Romano, se
encuentra en el libro de P. Redondi 1990.
41
Antonio Diguez
Concilio de Trento (1545-1563) haba llamado duramente al orden no era el

sistema copernicano en s mismo. De hecho, el cardenal Bellarmino as como
otros miembros de la curia aceptaban inicialmente su eficacia y su
plausibilidad, hasta el punto de que fue utilizado para los clculos en la
elaboracin del Calendario Gregoriano de 1582. Lo que en esa poca de crisis
representaba un peligro, que vena a aadirse de forma intolerable para la
Iglesia a los ataques que reciba desde otros lados, era la pretensin de que
tal sistema representaba la estructura real del universo y no era una simple
hiptesis matemtica para deleite esttico del astrnomo. Es decir, lo que la
Iglesia condenaba era una interpretacin realista de las doctrinas
copernicanas, que llevaba aparejada una demolicin del edificio terico
aristotlico-escolstico del que dependa casi toda la teologa cristiana. Pero
no tena nada que objetar contra una interpretacin instrumentalista. Coprnico
poda ser aceptado si se lo interpretaba de suerte que Aristteles y las
Escrituras quedaran a salvo.
Cuando el De Revolutionibus qued incluido en 1616 en el Indice de

Libros Prohibidos, se debi en gran parte al ambiente enrarecido que
generaron las acusaciones contra Galileo y su viaje a Roma en 1615 para
defenderse de ellas. Las nicas frases del libro que fueron prohibidas eran
del libro I, donde Coprnico habla del movimiento de la Tierra como si
fuese fsicamente real.16 Y cuando en 1633 se condena finalmente a Galileo,
el punto principal de la acusacin fue haberse apartado del planteamiento
hipottico, "al afirmar de manera absoluta que la Tierra se mueve y no el Sol".
El deseo de la Iglesia prescindiendo de los conservadores dominicos era
que la teora copernicana quedase como una hiptesis til si es que los
astrnomos vean con ella facilitada su labor. Pero no podan asumirla como
una verdad sobre el cosmos, no slo porque contradeca las Escrituras,
tambin porque, como recoga el dictamen de 1616 del Santo Oficio, era
"absurda desde el punto de vista filosfico".
En 1615 Bellarmino enva una carta al padre Paolo Antonio Foscarini,

un carmelita copernicano autor de un libro en el que se defenda la
compatibilidad del copernicanismo con la Biblia. En esa carta Bellarmino
16. Cf. Hall 1985, p. 202. Las obras de Coprnico, Kepler y Galileo permanecieron en el Indice hasta
1822.
42
Antonio Diguez
expresa el sentir de los menos intolerantes en Roma, que, a diferencia de lo

que ocurrira en 1633, fue el sentir que entonces se impuso:
Digo que me parece que V. P. y el seor Galileo obran prudentemente al contentarse

con hablar hipotticamente ("ex suppositione") y no absolutamente, como yo siempre
he credo que haba hablado Coprnico. Pues decir que supuesto que la Tierra se
mueve y que el Sol est inmvil, se salvan mejor todas las apariencias que
suponiendo las excntricas y los epiciclos, est muy bien dicho, y no supone peligro
alguno; y esto le basta al matemtico.17
Como es bien sabido, Galileo no se contentaba con eso ni mucho

menos, y as tuvo ocasin de comprobarlo Bellarmino y todo el Collegio
Romano. Su postura era enrgicamente realista, hasta el punto de que no slo
pensaba que Coprnico haba propuesto su sistema con pretensiones de ser
verdadero, sino que tambin crea lo mismo de Ptolomeo.18 Galileo
comprendi que las doctrinas copernicanas implicaban la destruccin de
la imagen tradicional del mundo y no estaba dispuesto a aceptar
soluciones de compromiso. No vea posible quedarse con Coprnico y con
Aristteles. Sus enemigos aristotlicos supieron a qu atenerse con l desde
el principio.
A mediados de 1615 escriba una carta a Cristina de Lorena, Gran

Duquesa de Toscana, en la que intentaba responder a las crticas que contra
l se dirigieron en su corte, con la intencin de que su contenido fuese
conocido pronto por los telogos. En esa famosa carta Galileo proporcionaba
argumentos brillantes en contra de la interpretacin literal de los textos bblicos
y a favor de que las cuestiones cientficas fueran dirimidas por la experiencia y
las demostraciones en vez de por la autoridad de las Escrituras. Junto a tales
argumentos explicaba que hay cosas sobre las que slo cabe una "opinin
probable o conjetura verosmil", como si hay o no vida en las estrellas, pero en
17. "Carta del Cardenal Roberto Bellarmino a Paolo Antonio Foscarini", en G. Galilei 1987, p. 111.
Bellarmino tena buenos motivos para ser comprensivo: l mismo haba visto cmo el Papa Sixto V
pona en el ndice su libro De controversiis. A ello hay que unir la admiracin que profesaba por Galileo
como cientfico, como quedara de manifiesto al detener en 1616 el procedimiento judicial que se abri
contra l.
18. No obstante, el estudio de los manuscritos pre-paduanos de Galileo realizado por Stillman Drake
muestra que hasta 1590 Galileo adopt el copernicanismo slo como una hiptesis matemtica,
convencindose de la realidad fsica de los movimientos terrestres entre 1591 y 1595. Cf. Stillman
Drake 1987, pp. 93-105.
43
Antonio Diguez
otras cuestiones es posible alcanzar un conocimiento seguro y demostrado

que nos proporcione "indudable certeza", entre ellas el movimiento de la Tierra
y el Sol.19 A su amigo Monseor Piero Dini le haba escrito meses antes sobre
el mismo tema. Entonces deca:
En cuanto a salvar las apariencias, el mismo Coprnico se haba tomado ya antes la

molestia de hacerlo, dando satisfaccin al grupo de los astrnomos de acuerdo con la
establecida y admitida doctrina de Ptolomeo, pero despus, vistindose con el hbito
de filsofo, y considerando si tal constitucin de las partes del universo podra
realmente existir in rerum natura, y viendo que no, y parecindole tambin que el
problema de la constitucin real era digno de ser indagado, se puso a investigar tal
constitucin, sabiendo que si una disposicin de las partes del universo hipottica y no
verdadera podra satisfacer a las apariencias, con mayor razn se conseguira con la
constitucin verdadera y real, y al mismo tiempo se habra conseguido en filosofa un
conocimiento tan excelente, cual es el saber de la verdadera disposicin de las partes
del mundo.20
Pero es en otro sitio donde Galileo dedica su mayor atencin y

determinacin a este asunto. Pocos das despus de que Bellarmino enviara la
carta a Foscarini, Galileo se haca con una copia y redactaba, a modo de
respuesta, una pequea obra no publicada en su poca, a la que con
posterioridad se le dara el ttulo de Consideraciones sobre la opinin
copernicana. Galileo no se anda con subterfugios ni trata de contentar a los
crticos salvando al mismo tiempo la cara, como podra haber hecho de seguir
los consejos de Bellarmino. Por el contrario, se muestra a lo largo del texto
como un convencido pleno de la verdad de facto del sistema copernicano y
estima fruto de la ignorancia la tesis de que Coprnico slo habl ex hypothesi.
Coprnico nos dice "no propuso esta hiptesis para satisfacer las exigencias
del astrnomo puro, sino ms bien para plegarse a la necesidad de la
naturaleza".21
Se ha discutido mucho sobre la radicalidad e intransigencia de la

posicin galileana en el debate y sobre el dogmatismo de su concepcin de la
19. G. Galilei 1987, p. 82.

20. G. Galilei 1987, pp. 52-54.
21. G. Galilei, "Consideraciones sobre la opinin copernicana", en N. Coprnico, T. Digges y G. Galilei
1986, p. 78.
44
Antonio Diguez
ciencia. Se ha dicho que Galileo se equivoc al exigirle a la ciencia ms de lo

que sta poda dar, porque la ciencia no tiene capacidad para demostrar
ninguna verdad sobre la naturaleza y debe contentarse con un conocimiento
siempre hipottico y conjetural. A los instrumentalistas de todos los tiempos les
ha parecido desmesurada la pretensin de Galileo, y algunos, como Duhem,
catlico ferviente por dems, se han puesto claramente del lado de Osiander,
Bellarmino y el Papa Urbano VIII, bajo la excusa de que stos "haban
comprendido el alcance exacto del mtodo experimental", mientras que Kepler
y Galileo "se haban confundido" al respecto.22 Crombie, sin llegar tan lejos,
afirma empero que "no se puede negar que los argumentos de Bellarmino
tuvieron xito al ganar un punto filosfico contra Galileo", y que los
escolsticos saban que los fenmenos nunca pueden determinar
unvocamente las hiptesis cuando varias de ellas salvan los mismos
fenmenos.23
Es cierto que la concepcin que Galileo tena de lo que contaba como

conocimiento genuino en las ciencias era muy diferente de la que tenemos hoy
en da. Ni desde el punto de vista epistemolgico ni desde el metodolgico era
Galileo un cientfico del siglo XX. El ideal de ciencia que dirigi su trabajo
segua siendo el ideal demostrativo que ya establecieran Aristteles y
Euclides, aunque debilitado con algunas modificaciones.24 Segn el ideal
demostrativo, la ciencia es el conocimiento demostrado a partir de principios
ciertos y, por tanto, posee el carcter de verdad necesaria.25 La principal
aportacin de Galileo a este ideal de ciencia fue sustituir la demostracin a
partir de principios metafsicos por la explicacin del fenmeno (en forma
idealizada) como caso particular de una ley matemtica. Galileo no era el
nico de su poca que mantena el ideal demostrativo de la ciencia. Los
aristotlicos, Bacon y Descartes lo defendan tambin con diferentes matices.
Por decirlo ms claramente, el ideal demostrativo estuvo vigente hasta que lo
22. Duhem, Op. cit., p. 136.

23. Crombie 1985, p. 187.
24. Sobre este punto ver mi trabajo "Conocimiento e hiptesis en la ciencia moderna", Arbor, 521 (1989),
pp. 91-118.
25. Si el conocimiento cientfico posee o no el carcter de verdad necesaria fue un problema discutido
durante la Edad Media. Duns Escoto, Guillermo de Occam y Nicols de Autrecourt sostuvieron que en
las ciencias las verdades necesarias son muy pocas y que la mayor parte de las verdades empricas
que podemos obtener son contingentes. Cf. Losee 1985, pp. 49-52. Galileo, sin embargo, se adhiri a
la concepcin aristotlica de la ciencia como bsqueda de verdades necesarias. Cf. M. Fehr 1982, pp.
87-110, esp. p. 90; W. A. Wallace 1976, y W. R. Shea 1983, passim.
45
Antonio Diguez
desplaz a lo largo del siglo XVII el ideal deductivo-experimentalista, gracias al

trabajo de autores como Boyle, Huygens, Hooke y, por supuesto, Newton, los
cuales no hicieron ms que seguir el camino abierto por el propio Galileo. Fue
entonces cuando la ciencia dej de ser vista como conocimiento demostrado
para pasar a ser conocimiento empricamente corroborado con a lo sumo
carcter de verdad contingente y revisable.
Eso explica por qu Galileo no conceda ningn papel al conocimiento

meramente hipottico, a no ser como una dilacin en el proceso de bsqueda
de la verdad. Igual haca Bacon, por ejemplo. Galileo usa a menudo el trmino
hiptesis como sinnimo de especulacin plausible pero sin fundamento, o de
falsedad provisionalmente til. Eso no quiere decir que en sus investigaciones
no elaborara hiptesis en un sentido ms actual del trmino, es decir,
conjeturas o preconcepciones con consecuencias contrastables. La
abstraccin idealizadora con la que emprende el estudio de los fenmenos
mecnicos constituye una suposicin hipottica sobre los rasgos esenciales de
cada fenmeno. El pndulo ideal, el plano sin rozamiento o el movimiento
uniforme son situaciones hipotticas de las que se pretende derivar
consecuencias vlidas sobre la realidad de las cosas. Pero Galileo no los
llamara hiptesis, porque una vez que a partir de ellos se ha obtenido una ley
matemtica confirmada experimentalmente, ya pueden ser establecidos como
descripciones verdaderas de la estructura esencial de los fenmenos, y no
tiene sentido seguir considerndolos como hiptesis.
Evidentemente, ste no es el modo en que se interpreta en nuestros

das la ndole del conocimiento cientfico y el papel de las hiptesis en la
ciencia. Ningn cientfico actual concedera a las teoras cientficas una
posicin epistemolgica tan firme como la que les atribua Galileo. Por el
contrario, en muchos contextos prefieren hablar de ellas como hiptesis
siempre revisables en lugar de como verdades establecidas de una vez por
todas. Pero Galileo era un cientfico a caballo entre los siglos XVI y XVII, y se
le debe juzgar con los patrones de aquella poca. En caso contrario nos
encontraremos sacando conclusiones extraas, como le sucede a Duhem
cuando afirma que los aristotlicos fueron mejores conocedores de las
implicaciones y del significado del mtodo experimental que Galileo.
46
Antonio Diguez
Si Bellarmino y los aristotlicos preferan que los copernicanos hablaran

"ex suppositione", no era porque ellos tuvieran una concepcin metodolgica
ms moderna y ms adecuada. Ms bien habra que pensar que queran
mantener inclume una determinada concepcin cientfico-filosfica del
universo. Adems, por lo general, los que pedan a los copernicanos mantener
su teora como una mera hiptesis para salvar los fenmenos, eran realistas
con respecto a la cosmologa de Aristteles y a veces hasta con la astronoma
de Ptolomeo, tratndolas como si fueran una misma cosa (Clavius, por
ejemplo, mantena una epistemologa realista con respecto al sistema
geocntrico y a la existencia de excntricas y epiciclos, y si rechazaba el
sistema heliocntrico era por considerarlo incompatible con la fsica aristotlica
y con las Escrituras). En lo nico que parecan pedir una interpretacin
instrumentalista era en lo referente al sistema copernicano.
Segn la exposicin que el cardenal Paul Pouppard hizo el 30 de

Octubre de 1992, con motivo de la rehabilitacin de Galileo por parte de la
Iglesia, Bellarmino pidi a ste pruebas "reales y verificables" de que la Tierra
giraba alrededor del Sol, lo que Galileo no estaba en situacin de
proporcionar.26 Lo desconcertante es concluir, como hace el Vaticano
siguiendo a Duhem, que Galileo fue un mal filsofo por exceso de dogmatismo
epistemolgico, aunque el tiempo le dara la razn como telogo, y Bellarmino
todo lo contrario. En ese momento los partidarios de los dos sistemas
astronmicos mantenan posiciones epistemolgicas muy similares que les
llevaban a interpretar de manera realista su sistema preferido.27
En los Apuntes previos al proceso de 1616, un texto redactado al mismo

tiempo que las Consideraciones sobre el sistema copernicano, Galileo
contesta a las objeciones de Bellarmino, entre ellas la de que "no es lo mismo
demostrar que, supuesto que el Sol est en el centro y la Tierra en el cielo se
salvan las apariencias que demostrar que verdaderamente el Sol est en el
centro y la Tierra en el cielo".28 Bellarmino pensaba que lo primero era
demostrable, pero dudaba que lo fuera lo segundo. Galileo concede con una
26. Cf. El Pas, 1 nov. 1992, p. 25.

27. A. Elena lo expresa as: "La contienda, en los albores del siglo XVII, slo poda librarse ya en este
campo: ptolemaicos y copernicanos abrazaban por igual una epistemologa realista, pues lo que
estaba en juego era mucho ms que la eleccin de modelos geomtricos dentro de un mismo marco
cosmolgico. Ahora se trataba de optar entre dos cosmologas diferentes". (Elena 1985, p. 183).
28. "Carta del Cardenal Roberto Bellarmino a Paolo Antonio Foscarini", p. 112.
47
Antonio Diguez
cierta irona que "el no creer que exista demostracin del movimiento de la
Tierra hasta que no nos sea puesto de manifiesto, es suma prudencia", y
asegura que l no pide otra cosa. Cree que en vez de esgrimir la autoridad de
las Escrituras lo que procede es examinar las razones de los astrnomos para
ver si son falsas, rechazndolas "cuando no tengan ms del 90 por ciento de
razn". Pero en caso de que fueran falsas, no se debe dar por firme que nunca
se conseguir dicha demostracin.29 Galileo pone, pues, la carga de la prueba
en los crticos del copernicanismo: "Es necesario, por tanto, escriba a
Cristina de Lorena antes de condenar una proposicin natural, hacer ver que
ella no est demostrada necesariamente, y esto lo deben hacer no aquellos
que la tienen por verdadera, sino aquellos que la consideran falsa".30 De todos
modos, l crea que las razones aportadas eran suficientes para tener al
sistema ptolemaico por "incuestionablemente falso" y para decir que el
copernicano "puede ser verdadero", porque "no se puede o se debe buscar
otra verdad mayor en una posicin que el dar respuesta a todas las
particulares apariencias".31
Estas razones a favor del copernicanismo eran bsicamente tres, segn

aparecen expuestas en el Dilogo sobre los dos sistemas mximos: la
simplicidad y coherencia en la explicacin del movimiento retrgrado de
los planetas, la rotacin del Sol evidenciada por las manchas solares, y la
existencia de las mareas.32 No obstante, las dos primeras no probaban la
verdad del sistema copernicano, pues tambin eran compatibles con el
sistema de Tycho Brahe, con lo que slo quedaba la tercera.33 Galileo rechaz
la teora, defendida por Kepler entre otros, que pona la causa de las mareas
en la atraccin ejercida por la Luna. Le pareca que eso era recurrir a fuerzas
ocultas, propias de la magia y la astrologa, que al final nada explican.
Consideraba que las mareas se producan debido a que durante la noche se
suman los movimientos de traslacin y rotacin de la Tierra (al tener la misma
direccin), mientras que por el da se restan (al tener direcciones opuestas). La
explicacin, sin embargo, estaba llena de problemas y sus predicciones
29. G. Galilei, "Apuntes previos al proceso de 1616", en Galilei 1987, p. 106.

30. G. Galilei 1987, p. 80.
31. G. Galilei 1987, p. 107.
32. G. Galilei 1970, p. 546. Salviati expresa en el dilogo su esperanza de poder disponer en breve dos
pruebas ms: el paralaje estelar y el movimiento de la lnea meridiana trazada sobre el pavimento de la
Iglesia de San Petronio en Bolonia.
33. Cf. W. R. Shea 1983, p. 207.
48
Antonio Diguez
chocaban con los hechos. Por ejemplo, lo lgico segn esta teora es que se
produjera una marea diaria, en lugar de las dos que en realidad acontecen.
Galileo intent solventar esta dificultad apelando a la profundidad de los mares
y a la irregularidad de la costa, pero el resultado no convenci a casi nadie, y
menos a sus adversarios.
Galileo, en suma, no contaba con una prueba "real" del sistema

copernicano como la que le reclamaba Bellarmino, an cuando l creyera
lo contrario. No obstante, estimaba tambin que las evidencias matemticas
a su favor eran suficiente prueba de su verdad para el experto y estaba seguro
de que la prueba fsica definitiva e incontrovertible se podra alcanzar con el
tiempo. Quizs por eso se refiere varias veces al movimiento de la Tierra como
una "verdad demostrada".34 Ciertamente con ello estaba haciendo apologa ya
que, en rigor, una prueba de ese tipo no se tuvo hasta el siglo XIX. Pero
sera absurdo pretender que hasta el descubrimiento del paralaje estelar o la
realizacin del experimento de Lon Foucault con su famoso pndulo no haba
razones slidas para considerar real el movimiento terrestre. Cuando ambos
acontecimientos cientficos se produjeron ya nadie los necesitaba para
decidirse por el sistema copernicano. Otros muchos factores pesaban
abrumadoramente en su favor desde haca tiempo.
Galileo estaba resuelto a que quedara al menos abierta para la teora

copernicana la posibilidad de obtener el status de verdad probada, que era el
mximo que se le poda conceder a una teora en la ciencia del momento. Una
ficcin til no poda aspirar a eso, sera siempre una ficcin a la espera de ser
sustituida por una verdad. Por ello tena que convencer a todos de que era una
teora sobre los movimientos reales de los cuerpos celestes. No pretenda
nada que cualquier filsofo aristotlico no reclamara para las doctrinas de
Aristteles.35 Quera, en suma, que la astronoma dejase de ser una disciplina
puramente matemtica que juega a la conveniencia con modelos geomtricos
y pasase a estar firmemente enraizada en la filosofa natural. Sus
descubrimientos con el telescopio y sus argumentos fsicos a favor del
34. Cf. G. Galilei 1987, pp. 90 y 101. En alguna ocasin se expresa como si bastase con mirar al cielo
para convencerse de la verdad del copernicanismo. Cf. pp. 80-81.
35. Galileo habra rubricado muy posiblemente la conviccin que Hanson atribuye a algunos astrnomos
del Renacimiento: "Ninguna disciplina que sea totalmente fenomenolgica, que se desentienda
absolutamente de la realidad 'tras' las apariencias podr ser una ciencia plena." Hanson 1985, p. 155.
49
Antonio Diguez
movimiento terrestre ilustran esa disposicin, presente tambin en Coprnico,

para encontrar explicaciones fsicas de los fenmenos celestes. Disposicin
que haba visto uno de sus primeros frutos en la fuerza solar de tipo magntico
que Kepler postulaba, y que se cumpli definitivamente con la unificacin
newtoniana de los movimientos planetarios y de la cada de los graves bajo la
misma ley fsica de la gravedad.
Por su parte, Bellarmino, lejos de ser un metodlogo ms perspicaz y

ms avanzado que Galileo, era un cardenal que ya haba enviado a la hoguera
a un copernicano y no deseaba volver a asumir una responsabilidad semejante
con Galileo. Si le aconsejaba que hablara hipotticamente no lo haca
pensando en que la ciencia es un saber conjetural que nunca puede disponer
de pruebas empricas que vayan ms all de toda duda posible, lo haca
pensando en que una teora que no estaba probada y que contradeca a las
Escrituras slo poda mantenerse como una ficcin o una falsedad til, status
que, claro est, no reclamaba para toda la ciencia. (Diguez).
El juicio contra Galileo [que comenz en abril de 1933 y dur hasta

junio] fue un dechado de irregularidades procesales, pues el libro haba sido
aprobado tras pasar todos los controles y una buena media docena de
revisiones inquisitoriales aceptadas por su autor. Como para condenar a
Galileo haba que condenar primero a la Inquisicin, se busc la excusa de
que Galileo haba infringido un precepto particular impuesto a l
personalmente en 1616 (incluso hay un dudoso documento al caso sobre el
que planea la sospecha de falsificacin). Pero Galileo conservaba como oro en
pao el documento que le haba extendido Bellarmino donde se negaba
explcitamente tal extremo, con lo que la acusacin se qued compuesta y sin
novio, mientras las miradas de toda Europa se centraban en un Papa a punto
de quedar como un cochero. Por lo que parece, siguiendo una tctica
inquisitorial bien tipificada en los manuales, se hizo un trato extrajudicial con
Galileo en el que se el prometi una sentencia benvola a cambio de una
confesin que salvase la cara de la Iglesia. Enfermo y aquejado de serios
dolores, el 30 de abril de 1633 confes que en el Dilogo haba defendido el
movimiento terrestre con argumentos concluyentes, especialmente el de las
mareas y el de las manchas solares, por vana ambicin, ignorancia y
50
Antonio Diguez
ligereza. Fue condenado a cadena perpetua. A pesar de ello, la Tierra se

mueve. (Sols y Sells 2005, p. 421).
5. REN DESCARTES (1596-1650)
5.1. El mecanicismo como visin integradora del universo
En el siglo diecisiete las matemticas haban pasado a formar parte de la

lgica del mtodo cientfico, siendo una herramienta neutral de investigacin
ms bien que un determinante a priori de la naturaleza de las cosas [las
matemticas de Pitgoras y Platn, pero incluso las de Coprnico y Kepler,
tenan un marcado carcter metafsico], constatando Descartes el profundo
cambio que haba tenido lugar en la condicin de las matemticas. El cambio
no tuvo lugar principalmente en la astronoma, sino en la ciencia de la
mecnica. En esta rea se haba dado una larga tradicin tanto de prctica
artesanal como de discusin culta, siendo en la mecnica donde surgi el
mtodo cientfico experimental-matemtico. (Mason (1985), 2, p. 35).
En filosofa natural [Descartes] se propuso dos cosas. En primer lugar,

examinar y generalizar el mtodo matemtico que se haba estado
desarrollando en la ciencia de la mecnica. En segundo lugar, construir
mediante dicho mtodo una imagen mecnica general de las operaciones
de la naturaleza. (Mason (1985), 2, p. 57).
[En efecto], fue Descartes quien intent por primera vez proporcionar
una estructura filosfica general a la nueva ciencia del siglo XVII, defini
alguno de los problemas bsicos que concernan a los cientficos, y sugiri
mtodos para su resolucin. Sin embargo, su nombre no figura de modo
prominente en la historia de la fsica, porque la mayor parte de sus
detalladas soluciones fue rechazada por las generaciones posteriores. Lo
que persisti, aparte de una actitud general hacia el mundo fsico, fue el
comienzo de una poderosa tcnica matemtica para la representacin de
formas geomtricas y procesos fsicos en un lenguaje simblico que
facilitaba grandemente las deducciones lgicas: la geometra analtica de
Descartes, que ms tarde su fundira con el clculo diferencial e integral de
Newton y Leibniz. (Holton (1988), p. 93).
51
Antonio Diguez
[As pues], lo esencial del mensaje que Descartes aportaba a su siglo no

consista [...] en su resolucin de problemas concretos que ocupaban por
entonces a los cientficos [...], sino en la edificacin de un sistema completo,
que l crea sin duda terminara por sustituir a la doctrina de la Escuela, y del
que estaban desterradas todas las cualidades y formas sustanciales en
beneficio de un mecanismo universal que explicaba todos los fenmenos de
este mundo visible slo con ayuda de tres conceptos: extensin, figura y
movimiento. [...] Para Descartes el movimiento es esencialmente relativo y
no puede ser definido sino por relacin con una proximidad que se
considere en reposo. El reposo es de la misma naturaleza que el
movimiento: existe entre ellos una verdadera simetra. (Taton (ed) (1988),
t. 5, p. 287).
El programa mecnico de Descartes consista en reducir todos los

fenmenos a los movimientos de la materia cualitativamente neutra,
comn a todo el Universo [...].
Materia y movimiento son los principios ltimos de toda explicacin

fsica, habiendo sido creados por Dios en una cantidad fija e indestructible.
[...].
La identificacin [que Descartes hace entre materia y extensin] llevaba

a negar la existencia de los tomos [rescatados prcticamente del olvido
histrico por Pierre Gassendi], pues la extensin es una magnitud continua, lo
que quiere decir que cualquiera de sus partes es a su vez continua y, por lo
tanto, divisible sin lmite. Ms aunque su teora de la materia fuese plenista
y antiatomista, en la prctica recurre con frecuencia a partculas
elementales (aunque en principio divisibles) movindose libremente.
(Sols y Sells 2005, pp. 323-4).
En su contenido, la filosofa natural de Descartes era diametralmente

opuesta a la visin del mundo tradicional basada en las teoras de Aristteles.
En el sistema de Descartes todos los seres materiales eran mquinas
regidas por las mismas leyes mecnicas, el cuerpo humano no menos que
los animales, las plantas y la naturaleza inorgnica. As pues, prescindi de
la concepcin tradicional de que la naturaleza se hallaba jerrquicamente
ordenada [...]. Para Descartes, el mundo fsico y orgnico era un sistema
52
Antonio Diguez
homogneo y mecnico compuesto de entidades cualitativamente

similares, siguiendo cada una de ellas las leyes cuantitativas mecnicas
reveladas por el anlisis del mtodo matemtico. [...] Aparte del mundo
mecnico, Descartes supona que exista un mundo espiritual en el que, de
entre todos los seres materiales, slo el hombre participaba en virtud de su
alma. As, a medida que la filosofa cartesiana fue ganando terreno,
desapareci gradualmente la concepcin tradicional de que el mundo estaba
compuesto por una escala vertical de criaturas, siendo sustituida por la idea de
que el universo estaba compuesto, por as decir, de dos planos horizontales,
uno mecnico y espiritual el otro, donde slo el hombre participaba de ambos.
Desde la poca de Descartes, tal dualismo ha sido fundamental en el
pensamiento europeo.
Descartes supona que la naturaleza se hallaba gobernada

completamente por leyes, identificando las leyes de la naturaleza con los
principios de la mecnica. Descartes fue de hecho el primero que utiliz
conscientemente el trmino y el concepto de "leyes de la naturaleza" [...].
Los antiguos griegos rara vez lo utilizaron [con la excepcin de los estoicos].
Las reglas cuantitativas que descubrieron se denominaban "principios", como
el "principio de las palancas" y el "principio de flotacin" de Arqumedes.
Galileo denominaba a sus reglas cuantitativas "principios", "razones" o
"proporciones". [...]
El trmino "leyes de la naturaleza" se deriv de dos fuentes primarias:

en primer lugar, de una analoga basada en la prctica del gobierno civil
mediante leyes promulgadas por los monarcas absolutos de los siglos
diecisis y diecisiete, y, en segundo lugar, de la concepcin juda en el seno
de la cristiandad de un Dios como legislador divino del universo y que provena
del antiguo despotismo de Babilonia. (Mason (1985), 2, pp. 65-7).
Descartes coincida con Francis Bacon en que el mayor logro de la

ciencia es una pirmide de proposiciones, con los principios ms generales en
el vrtice. Pero mientras que Bacon buscaba descubrir las leyes generales
mediante un progresivo ascenso inductivo a partir de las relaciones menos
generales, Descartes pretenda comenzar por el vrtice y llegar lo ms
bajo posible mediante un procedimiento deductivo. Descartes, al contrario
53
Antonio Diguez
que Bacon se adhera al ideal de Arqumedes de una jerarqua deductiva de

proposiciones.
[...] La visin cartesiana de la ciencia combinaba los puntos de vista de

Arqumedes, los pitagricos y los atomistas. Para Descartes, el ideal de la
ciencia es una jerarqua deductiva de proposiciones, cuyos trminos
descriptivos hacen referencia a los aspectos estrictamente cuantificables de la
realidad, a menudo en un nivel submacroscpico. No cabe duda de que fue
llevado a aceptar este ideal por su xito temprano al formular la geometra
analtica. Descartes reclamaba matemticas universales para descubrir los
secretos del universo, del modo en que su geometra analtica haba reducido
las propiedades de las superficies geomtricas a ecuaciones algebraicas.
[...] Descartes pareca creer que, debido a que los conceptos de

extensin y movimiento son claros y distintos, ciertas generalizaciones sobre
estos conceptos son verdades a priori. Una de estas generalizaciones es que
todo movimiento est causado por un choque o por una presin.
Descartes mantena que, si el vaco no puede existir, un cuerpo dado se
encuentra continuamente en contacto con otros cuerpos. Le pareca que el
nico modo en que un cuerpo puede moverse es que los cuerpos adyacentes
de un lado ejerzan una presin mayor que los cuerpos adyacentes del otro. Al
restringir las causas del movimiento al choque y la presin, negaba la
posibilidad de una accin a distancia. Descartes defenda una concepcin
totalmente mecanicista de la causalidad.
La doctrina mecanicista de Descartes fue una doctrina

revolucionaria en el siglo XVII. Muchos pensadores que la aceptaron
creyeron que era ms cientfica que opiniones rivales que tomaban en
consideracin cualidades "ocultas", como fuerzas magnticas y fuerzas
gravitatorias. Desde el punto de vista cartesiano, decir que un cuerpo se
mova hacia un imn debido a alguna fuerza ejercida por el imn no es explicar
nada. [...]
Descartes mantena que Dios es la causa ltima del movimiento del

universo. Crea que un Ser Perfecto creara el universo "todo de una vez". [...]
54
Antonio Diguez
A partir de este principio ms general del movimiento, Descartes deriv

otras tres leyes del movimiento:
Ley I. Los cuerpos en reposo permanecen en reposo, y los cuerpos en

movimiento permanecen en movimiento, salvo que algn otro
cuerpo acte sobre ellos.
Ley II. El movimiento inercial es un movimiento en lnea recta [y no,

como haba sostenido Galileo, movimiento circular].
Ley III (A). Si un cuerpo en movimiento choca con un segundo cuerpo,

el cual tiene una resistencia al movimiento mayor que la fuerza que
el primer cuerpo tiene para continuar su propio movimiento,
entonces el primer cuerpo cambia de direccin sin perder nada de
su movimiento.
Ley III (B). Si el primer cuerpo tiene ms fuerza que el segundo

resistencia, entonces el primer cuerpo arrastra con l al segundo,
perdiendo tanto movimiento como ceda al segundo. (Losee (1985),
pp. 80-4).
[En resumen, la tercera ley lo que afirma es que la cantidad de

movimiento se conserva en los impactos].
Fue Descartes el primero no slo en proclamar que la filosofa

mecanicista era la explicacin universal de todos los fenmenos fsicos, sino
tambin en intentar realizar las explicaciones en detalle. [...] El ingenuo
racionalismo de Descartes, su clara concepcin de una filosofa de la
naturaleza universal como meta de la ciencia, le llev a regiones de
especulacin ante las cuales dudaban cientficos mucho mejores. Fue, sin
embargo, precisamente esta ingenuidad especulativa la fuente de su nica
contribucin importante al movimiento cientfico. Su concepcin puramente
unificadora del universo como un todo integrado, explicable por los
principios mecnicos universales aplicables igualmente a los
organismos y a la materia inerte, a las partculas microscpicas y a los
cuerpos celestes, fue la que proporcion un programa a las sucesivas
generaciones de filsofos de la naturaleza. [...] Aun cuando la
epistemologa de Descartes y su metafsica fueran rechazadas, su fsica tuvo
55
Antonio Diguez
un influjo dominante, tanto en la Royal Society como en la Acadmie des

Sciences. Cualquier sistema nuevo tena que abrirse paso contra ella, e
incluso la alternativa ms famosa, el sistema newtoniano, cuya resistencia en
Francia fue solamente vencida por Maupertuis (1698-1759) y por Voltaire
(1694-1778), se basaba en el mismo programa general de descubrir las leyes
unificadoras de la cosmologa. (Crombie 1985, II, p. 268).
Una vez establecidos los principios generales de la fsica, Descartes se

entreg a explicar con ellos los fenmenos celestes y terrestres. En
cosmologa acept los descubrimientos telescpicos de Galileo y el
copernicanismo, aunque curndose en salud con la afirmacin de que la Tierra
est en reposo respecto a las partculas del vrtice que la arrastra, al modo en
que un barco a la deriva est en reposo respecto al agua circundante.
Eliminadas las esferas de ter por Tycho Brahe y decidido a barrer los
principios activos generadores de movimiento, Descartes daba cuenta del
movimiento csmico llenando los espacios vacos de un fluido material que se
mova en torbellinos, capaz de arrastrar a los astros y explicar la gravedad
centrpeta. [...].
Descartes' vortex theory of planetary motion proved initially to be one of

the most influential aspects of Cartesian physics, at least until roughly the
mid-eighteenth century. A vortex, for Descartes, is a large circling band of
material particles. In essence, Descartes' vortex theory attempts to explain
celestial phenomena, especially the orbits of the planets or the motions of
comets, by situating them (usually at rest) in these large circling bands.
The entire Cartesian plenum, consequently, is comprised of a network or
series of separate, interlocking vortices. In our solar system, for example,
56
Antonio Diguez
the matter within the vortex has formed itself into a set of stratified bands,
each lodging a planet, that circle the sun at varying speeds. (Slowik,
Descartes physics, Stanford Enciclopedy of Philosophy).
As pues, este nuevo Aristteles explica [...] los misterios de la

naturaleza, despojndola de sortilegios y propiedades ocultas. Descartes
reduce a mecnica las tres interacciones a distancia que haban sido el
paradigma de la magia y la mstica: la luz, el magnetismo y la gravedad.
[...]
Con excepcin de Robert Hook, casi nadie abraz un mecanicismo

estricto como el cartesiano. (Sols y Sells 2005, p. 326).
No obstante, en su conjunto, la teora de los vrtices ofreci a los

filsofos naturales un modelo muy intuitivo de los fenmenos celestes
compatible con la filosofa mecanicista. La teora fue considerada como
superior a la teora de Newton de la gravitacin universal puesto que no
postulaba una cualidad misteriosa, oculta, (la gravedad) como causa de las
rbitas planetarias o la cada libre de los objetos terrestres. Asimismo, la teora
de los vrtices proporcion una explicacin adicional de la comn direccin de
las rbitas planetarias. [...] A largo plazo, sin embargo, la teora cartesiana de
los vrtices fracas por dos razones fundamentales. En primer lugar, ni
Descartes ni sus seguidores desarrollaron nunca un tratamiento matemtico
de la teora que pudiera competir con la exactitud y el alcance predictivo (en
continuo aumento) de la teora newtoniana. En segundo lugar, repetidos
intentos por parte de los filsofos naturales cartesianos de contrastar (test) las
diversas ideas de Descartes sobre las partculas en movimiento circular (e. g.,
usando grandes barriles giratorios llenos de pequeas partculas) no encajaron
con las predicciones avanzadas en los Principios de Filosofa. (Slowik,
Descartes physics, Stanford Enciclopedy of Philosophy).
5.2. El papel de la experiencia en la investigacin cientfica
[Ha sido habitual por parte de los historiadores interpretar a Descartes en el

modo que acabamos de indicar con el ejemplo de las leyes del movimiento, es
decir, como si hubiera intentado deducir ciertos principios y leyes de la fsica a
partir de principios metafsicos ms elevados. As, del principio metafsico de
que Dios es inmutable en su esencia, se deducira el principio fsico de que,
puesto que fue l quien puso en movimiento el cosmos, la cantidad de
57
Antonio Diguez
movimiento en el universo debera ser tambin constante. Sin embargo,

recientemente esta interpretacin ha sido cuestionada por algunos
historiadores (Desmond M. Clarke particularmente), y se tiende a reconocer un
papel ms significativo para la experiencia en la obra de Descartes.]
Debemos interpretar escribe Clarke que la metafsica cartesiana

proporciona un fundamento a la fsica en un sentido mucho ms
ambiguo y ms rico: la metafsica establece la posibilidad de que la
ciencia fsica sea un tipo de conocimiento cierto; las consideraciones
metafsicas proporcionan el conocimiento de la causa primera, la cual explica
la actuacin de las causas secundarias del movimiento; argumentos
metafsicos o metodolgicos determinan qu tipo de entidades pueden
considerarse explicativas en fsica y qu tipo de argumentos son pruebas.
Hasta cierto punto, es incluso cierto que la integracin de principios fsicos
apropiados con los principios metafsicos ya establecidos ayuda a corroborar
los principios fsicos. En este complejo sentido, la fsica es demostrada por la
metafsica o la fsica es deducida a partir de la metafsica. Podemos seguir de
esta forma describiendo el papel fundamentador de la metafsica tan slo con
la condicin de que reconozcamos estar hablando el lenguaje de Descartes y
no el nuestro. (Clarke (1986), p. 117).
[El propio Descartes es muy oscuro sobre todo esto, pues de un modo
que hoy nos parece confuso] piensa que las leyes de la naturaleza son
autoevidentes intuitivamente, estn garantizadas empricamente, y se
demuestran metafsicamente. (Clarke (1986), p. 211).
[En todo caso, tenga razn o no esta interpretacin reciente,] Descartes

se dio cuenta de que, por medio de la deduccin, slo se podra llegar a una
corta distancia del vrtice de la pirmide [de proposiciones]. La deduccin a
partir de principios intuitivamente evidentes es de limitada utilidad para
la ciencia. Puede dar lugar tan slo a las leyes ms generales. Adems,
puesto que las leyes fundamentales del movimiento slo colocan lmites a lo
que puede suceder en ciertos tipos de circunstancias, innumerables
secuencias de acontecimientos son compatibles con estas leyes. Dicho en
trminos generales, el universo que conocemos slo es uno de los universos
infinitamente numerosos que podran haberse creado de acuerdo con estas
leyes.
58
Antonio Diguez
Descartes seal que no se puede determinar, a partir de la mera

consideracin de las leyes generales, el curso de los procesos fsicos. [...]
Para deducir un enunciado acerca de un efecto particular, es necesario incluir
entre las premisas informacin sobre las circunstancias en las que ocurre el
efecto. [...] De este modo, un papel importante de la observacin y
experimentacin en la teora de Descartes del mtodo cientfico es el de
proporcionar el conocimiento de las condiciones en las que tienen lugar
los acontecimientos de un tipo dado.
Es en este punto en el que cobra valor el programa baconiano de reunir

historias naturales y buscar correlaciones entre los fenmenos. Descartes
concedi todo esto a la ciencia baconiana. Neg, sin embargo, que fuese
posible establecer leyes importantes de la naturaleza mediante el cotejo y la
comparacin de casos observados.
Un segundo papel importante de las observaciones y experimentacin

en la teora del mtodo cientfico de Descartes es el de sugerir hiptesis que
especifiquen mecanismos que sean compatibles con las leyes
fundamentales. [...] Sugiri hiptesis basadas en analogas extradas de las
experiencias cotidianas. Comparaba los movimientos de los planetas con los
giros de pedacitos de corcho cautivos en un torbellino, la reflexin de la luz con
los rebotes de pelotas [...] en superficies duras y la accin del corazn con la
generacin de calor en los henales.
[Pero] el punto en que la teora del mtodo cientfico de Descartes es

ms vulnerable es el de la confirmacin experimental. Claramente, al menos
de labios para afuera, apoy la confirmacin experimental. [...] Sin embargo, la
prctica de Descartes no estuvo a menudo a la altura de los elaborados
razonamientos de sus escritos sobre el mtodo. En general, tendi a
considerar la experimentacin como una ayuda para formular
explicaciones, ms que como una piedra de toque de la adecuacin de
tales explicaciones. (Losee (1985), pp. 85-88).
El cientfico holands Christian Huygens seal ms tarde que Bacon

no haba apreciado la funcin de las matemticas en el mtodo cientfico,
mientras que Descartes haba desestimado la funcin de la experimentacin.
(Mason (1985), 2, p. 59).
59
Antonio Diguez
[Podemos decir en conclusin que] Descartes busc un mtodo racional

para resolver los problemas cientficos, pero volvi la espalda a los
modestos mtodos empricos de Bacon, y no vio esperanza seria en nada
que no fuera la bsqueda de la completa certeza. Como l entenda, a largo
plazo toda teora ha de tener relacin con la experiencia; pero no dudaba de
que la inteligibilidad y certeza de los conceptos matemticos "claros y
distintos" posean una prioridad mayor que la del apoyo emprico de hechos
intelectualmente inconexos. El nuevo programa de investigacin de los
filsofos naturales del siglo XVII fue presentado como siendo a la vez
"matemtico" y "experimental". Pero fue, primero y ante todo, una bsqueda de
la certeza matemtica: la bsqueda de apoyo experimental y de ejemplos fue
secundaria. (Toulmin (1990), p. 130).
5.3. Logros cientficos importantes
Al desarrollar su mtodo matemtico, Descartes realiz notables avances en la

tcnica matemtica; en concreto, invent la geometra de coordenadas.
Galileo se haba basado en demostraciones geomtricas para probar sus
propiedades mecnicas. Ampli el mbito de la geometra a otras magnitudes
medibles, cantidad de movimiento, velocidad y tiempo. En este terreno la
aplicacin de la geometra resultaba ms bien forzada y engorrosa. El lgebra
constitua una tcnica matemtica mucho ms flexible y general, pudiendo
abordar fcilmente problemas que entraasen masas y movimientos. Sin
embargo, el lgebra era entonces algo ms bien novedoso, siendo abstracta y
hallndose alejada del pensamiento geomtrico predominante en los
matemticos de la poca. [...] Descartes hizo la geometra algebraica,
representando las figuras geomtricas mediante ecuaciones algebraicas.
Ms tarde, Newton y Leibniz describiran las figuras geomtricas mediante
ecuaciones algebraicas que representaban el movimiento de un punto
geomtrico, desarrollando as el clculo.
60
Antonio Diguez
[...] Descartes [tambin] represent una mejora con respecto a Galileo

por cuanto que sugera que los movimientos naturales tomaban la forma de la
velocidad uniforme en una lnea recta y no en un crculo, como Galileo haba
supuesto. As, fue descartes el primero que enunci el principio de inercia.
(Mason (1985), 2, pp. 60 y 62).
[Igualmente relevantes fueron las aportaciones de Descartes a la ptica.

Descartes formul en su Diptrica (1637)] la primera gran teora mecnica de
la naturaleza de la luz. Esto priv a la luz de todo misterio. La materia del
fuego que compone el centro de los vrtices del Sol y las estrellas gira en
medio del ter rgido y denso circundante. La tendencia centrfuga a alejarse
del centro de la materia del fuego presiona sobre el ter que, siendo
incomprensible y duro, transmite instantneamente esta tendencia al
movimiento o presin (no un movimiento real) hasta los confines del mundo.
Esa presin en los ojos es la experiencia de la luz. [...].
61
Antonio Diguez
Para poder operar matemticamente, Descartes usa una serie de

modelos ficticios, al modo en que lo hacen los astrnomos, segn pretende.
Uno de ellos, [...] el ms til (e inconsistente con su concepcin de la luz) es el
de una pelota de tenis viajando en lnea recta por un medio poco resistente. La
gracia mayor de este modelo es precisamente que permite diferentes
velocidades en medios distintos, lo que puede explicar la refraccin, algo
imposible con un pulso instantneo sin diferencias de velocidad.
La ley de reflexin [ya establecida por Hern de Alejandra] (el ngulo

de incidencia y el de reflexin son iguales: i = r) se obtiene fcilmente
suponiendo que la luz es un proyectil que rebota con la misma velocidad con la
que traa. [...]
El caso de la refraccin es ms interesante, pues Descartes fue el

primero que public en la Diptrica de 1637 la ley buscada por los gemetras
al menos desde los tiempos de Ptolomeo, en el siglo II. [...] Todo el mundo,
desde Alhazn a Roger Bacon, Witelo y Kepler, parta de la suposicin de que
la luz deba ir ms despacio en los medios ms densos. Sin embargo,
Descartes, basndose en su idea original de que la luz es en realidad una
presin sin movimiento del medio, pensaba que cuanto ms denso fuese el
medio, ms fcil sera la transmisin, lo que en el modelo corpuscular se
traduca en una mayor velocidad. (Sols y Sells 2005, pp. 442-4).
La ley de refraccin, conocida tambin como ley de Snell, o de Snell-

Descartes, establece que cuando una luz pasa de un medio a otro, el seno del
ngulo de incidencia mantiene una proporcin constante con el seno del
ngulo de refraccin.
62
Antonio Diguez
seno
= constante
seno
O, en una formulacin ms precisa,
n1 . sen = n2 . sen
donde n1 y n2 son los respectivos ndices de refraccin de los materiales.
En resumen, sus principales aportaciones a la ciencia fueron:
Creacin de la geometra analtica.

Formulacin del principio de inercia (Galileo slo atribuy inercia al
movimiento circular de un cuerpo sobre un plano equidistante del centro
de la Tierra).
Ley de refraccin.
Mecanicismo y disolucin de la imagen jerrquica de la naturaleza.
63
Antonio Diguez
6. LA CIENCIA Y EL ORIGEN DE LA CONCEPCIN MODERNA DEL

MUNDO
[Qu circunstancias histricas, sociales y culturales propiciaron o

motivaron el cambio de mentalidad y de ideas que supuso el nacimiento de la
ciencia matemtico-experimental? Y qu consecuencias a largo plazo
tuvieron esta nueva manera de ver el mundo?
No hay respuestas fciles a estas preguntas y las que existen no

cuentan con aceptacin unnime por parte de historiadores o filsofos.
La imagen tradicional presentaba el nacimiento de la ciencia moderna

como una reaccin racionalista y desprejuiciada al oscurantismo y los excesos
escolsticos de la Edad Media, a la fosilizacin de los conocimientos que
haba provocado la autoridad de Aristteles, y a la necesidad sentida por los
prohombres del saber de iniciar una cultura secular que no estuviera bajo la
tutela del dogma religioso, sino nicamente bajo el dictado de la evidencia
matemtica y de la comprobacin experimental repetible en principio por todo
individuo adiestrado, esto es, bajo el dictado de un mtodo racional susceptible
de ser compartido por cualquier ser dotado de razn, que garantizara la
validez objetiva de los resultados. Todo ello con la mirada puesta en el logro
de un poder sobre la naturaleza mediante la comprensin cabal de las leyes
de su funcionamiento. Un poder capaz de domearla y ponerla al servicio del
bienestar de los hombres. Nuestro mundo actual, en el que la tecnologa
basada en la ciencia se ha convertido en una fuerza imprescindible para el
progreso y la propia supervivencia, sera el resultado casi exclusivo del
cumplimiento de este programa. Seramos los portadores de un testigo que
pusieron en circulacin a comienzos del siglo XVII los padres de la ciencia y
cuyo recorrido configur toda la modernidad.
Sin embargo, la reciente historiografa ha puesto en cuestin esta

imagen demasiado contrastada y autocomplaciente del nacimiento de la
ciencia moderna (ver, por ejemplo, la sugestiva reconstruccin que hace
Toulmin (1990)). En tal sentido cabe hacer algunas puntualizaciones:
1) El final de la Edad Media el 'Renacimiento del siglo XII' en expresin

de ciertos medievalistas conoci, como expusimos en el tema anterior, una
64
Antonio Diguez
poca de resurgimiento cultural (aparicin de las primeras universidades), de

confianza en la razn y de desarrollo tcnico que ha sido vista por algunos
(desde Duhem, Sarton y Gilson hasta Crombie, en lo que se ha llamado 'la
rebelin de los medievalistas') como el verdadero origen de la ciencia
moderna. Tengan razn o no en este ltimo punto, lo cierto es que la imagen
de una Edad Media estancada y oscurantista ha de ser desterrada. Otros
historiadores, en cambio, (como Toulmin) han destacado el papel olvidado que
los humanistas y escritores del Renacimiento Erasmo, Rabelais,
Shakespeare o Montaigne tuvieron en la configuracin de una tradicin
moderna de pensamiento que no coincide y que incluso se contrapone en
muchos aspectos a la tradicin cientfica.
2) Los aos posteriores a 1600 no fueron aos de secularizacin,

tolerancia religiosa y prosperidad material capaz de dar fermento a ideas de
libertad intelectual. Fueron aos de guerras religiosas (Guerra de los 30 aos
1618-48), de aumento de la intolerancia (Concilio de Trento) y de crisis
general, especialmente econmica y poltica.
3) Los ideales que surgen con la poca moderna (universalidad,

objetividad, bsqueda de la certeza y de la fundamentacin en los
conocimientos, etc.) no carecen ellos mismos de presupuestos discutibles que
slo ahora comienzan a ser desvelados en su precariedad.
65
Antonio Diguez
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66
Antonio Diguez
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67
Antonio Diguez
TEMA 4
LA REVOLUCIN NEWTONIANA
Cuando la filosofa inglesa se difundi por el continente durante el

siglo dieciocho, se pensaba que Newton haba construido finalmente
el nuevo y definitivo sistema del mundo que Bacon y Descartes haban
anunciado.
Mason 1885, 3, p. 73
1. INTRODUCCIN
Entre la muerte de Galileo (1642) y la publicacin de los Philosophiae naturalis

principia mathematica de Newton (1687) transcurrieron apenas cuarenta aos
[Newton naci precisamente el ao en que muri Galileo]; sin embargo en tan
breve intervalo tuvo lugar un cambio sorprendente en el ambiente intelectual
de la ciencia. Por una parte, la "Nueva Filosofa" de la ciencia experimental
haba llegado a ser un instrumento respetado en manos de grandes
investigadores; y, por otra parte, esta nueva actitud es responsable de una
lluvia de invenciones, descubrimientos y teoras. Incluso una lista muy
abreviada de stos, que cubriese menos de la mitad del siglo XVII y slo las
ciencias fsicas, bastara para justificar el nombre de "siglo de genios": los
trabajos sobre vaco y neumtica de Torricelli, Pascal, von Guericke, Boyle y
Mariotte; el gran estudio de Descartes sobre Geometra analtica y ptica; los
trabajos de Huygens en Astronoma y sobre la fuerza centrpeta; su
perfeccionamiento del reloj de pndulo y su libro sobre la luz; el
establecimiento de las leyes de choque de John Wallis, Christopher Wren y
Christian Huygens; el trabajo de Newton sobre ptica, incluyendo la
interpretacin del espectro solar, y su invencin del clculo casi
simultneamente con Leibniz; la apertura del famoso observatorio de
Greenwich; y el trabajo de Hooke sobre la elasticidad. Se haban formado
incluso sociedades cientficas en Italia, Inglaterra y Francia, entre ellas la Royal
Society de Londres, fundada en 1662.
1
Antonio Diguez
Problemas bien formulados, haban quedado claros recientemente en

los escritos de Galileo y otros. Fue Galileo, por encima de todos, quien haba
dirigido la atencin hacia el fructfero lenguaje de la ciencia y quien haba
presentado una manera nueva de observar el mundo de los hechos y
experimentos. Mientras el nfasis que Francis Bacon haca acerca de la
observacin y la induccin era aplaudido por muchos, especialmente en la
Royal Society, Galileo haba ya demostrado la fertilidad de hiptesis atrevidas
combinadas con la deduccin matemtica. Y la vieja pregunta de Platn:
"Qu hiptesis de movimientos uniformes y ordenados puede explicar los
movimientos aparentes de los planetas?", haba perdido su significado original
en la nueva ciencia; la nueva preocupacin se manifiesta en lo que pueden
llamarse los dos problemas ms crticos de la fsica del siglo XVII: "Qu
fuerzas actan sobre los planetas para explicar las trayectorias observadas?" y
"Cmo han de explicarse los efectos observados de la gravitacin terrestre
ahora que la doctrina aristotlica haba fallado?".
Se haban creado tambin buenos instrumentos de trabajo, tanto

matemticos como experimentales. Las matemticas encontraban ahora
amplia aplicacin en la fsica, fertilizndose mutuamente los dos campos; los
mismos hombres (Descartes, Newton y Leibniz) hacan descubrimientos
importantes en ambos campos. La geometra analtica y el clculo son parte
del rico legado del siglo XVII, todava tiles a la ciencia. El telescopio, el
microscopio y la bomba de vaco abrieron nuevos dominios a los cientficos, y
la necesidad de medidas ms exactas de los fenmenos estudiados
estimularon la invencin de otros dispositivos ingeniosos, iniciando as la
colaboracin entre el cientfico y el instrumentista, que ha llegado a ser tpica
de la ciencia moderna. (Holton (1988)).
Isaac Newton (1642-1727) ha pasado a la historia por sus

contribuciones en el campo de las matemticas puras y aplicadas, por sus
trabajos en el campo general de la ptica, por sus experimentos y
especulaciones relativos a la teora de la materia y la qumica (incluyendo la
alquimia) y por su sistematizacin de la mecnica racional (dinmica) junto con
la dinmica celeste (incluyendo el "Sistema del Mundo" newtoniano). (Cohen
(1983), p. 27).
2
Antonio Diguez
[No obstante,] a pesar de que el sistema del mundo newtoniano

ilumin el Siglo de las Luces, Newton dista mucho de ser un personaje
ilustrado racionalista. En una conocida semblanza de John Maynard Keynes se
describe a [Newton] no como el primer cientfico de la Edad de la Razn, sino
como el ltimo mago que enlaza con los babilonios y los sumerios. Y ello
porque concibe el universo como un enigma que puede llegar a descifrarse
gracias a ciertos indicios presentes en el comportamiento de los cielos, en la
constitucin de los elementos o en ciertos escritos de los antiguos. []
Newton busca establecer los principios matemticos de la filosofa

natural como parte de un programa ms amplio que incluye el estudio de las
Sagradas Escrituras, la historia de los pueblos antiguos y su relacin con los
israelitas, la cronologa de sus reyes, la historia de la Iglesia o la alquimia. []
Segn reproduce Mamiani en su biografa sobre este autor, el 27,5% de un
total de 1752 ttulos [dejados escritos por Newton] se refera a temas
relacionados con la teologa, la historia de la Iglesia, estudios bblicos o
controversias religiosas; el 11,6% a matemticas, fsica y astronoma; el
9,5% a alquimia y qumica; el 8,6% a los clsicos griegos y latinos; el
8,3% a historia, cronologa y biografa, y el resto a medicina, literatura,
derecho, filosofa y otros. []
A pocos asuntos dedic Newton tanta atencin como a las

predicciones sobrenaturales del profeta Daniel o a las revelaciones del
apstol San Juan, en busca de los mismos indicios que tambin y
paralelamente indagaba en el gran libro de la Naturaleza. []
Newton se persuadi hacia 1669 de la falsedad del dogma de la

Trinidad. Pas as a convertirse en un acrrimo defensor de posiciones
prximas al arrianismo [unitarismo] condenado en [el concilio de Nicea del 324]
y, por tanto, en un hereje. (Rioja y Ordez 1999, II, pp. 187-191).
En 1665 finaliz sus estudios en artes (recurdese que era en las

facultades de artes donde tradicionalmente se enseaba filosofa natural,
cosmologa, astronoma o geometra) y en 1669 tom posesin, siempre en el
Trinity College de Cambridge, de la ctedra lucasiana de matemticas
(denominada as en honor de H. Lucas, el cual haba fundado y garantizado
con su fortuna personal la financiacin de esa ctedra). En el mismo ao de
3
Antonio Diguez
1665 la propagacin de una terrible peste oblig a cerrar la universidad.

Newton se retir a su casa de Woolsthorpe durante varios meses, dedicando al
menos parte de ese tiempo a la reflexin sobre la fuerza responsable de los
movimientos planetarios. A esta poca [el annus mirabilis de 1666]
corresponde el hallazgo de la variacin de dicha fuerza en funcin del
cuadrado de la distancia, resultado que obtuvo a partir de la tercera ley de
Kepler. Todo parece indicar, sin embargo, que abandon tan fructferas
investigaciones sobre el problema de la gravitacin hasta 1679, momento en
que (segn confesin propia) se sinti estimulado a retomar estos estudios a
raz de una sugerencia del que fue uno de sus mayores rivales, Robert Hooke.
[La publicacin en 1687 de su gran obra Philosophiae Naturalis Pincipia

Mathematica] le report un indiscutible reconocimiento, permitindole disfrutar
en vida de los honores y de la gloria que slo suele concederse a los muertos.
[] En 1692 cay en una profunda depresin que le mantuvo totalmente
inactivo durante ms de un ao. Cuando se recuper [] no fue el mismo. En
1696 abandon la Universidad de Cambridge y se traslad a Londres para
ejercer una actividad que nada tena que ver ni con la docencia ni con la
investigacin. Se trataba de la direccin de la Casa de la Moneda, cuya tarea
principal consista en complicar la vida a los falsificadores
desenmascarndolos y conducindolos ante la justicia. [] Durante el periodo
londinense, que se prolong hasta el fin de sus das, Newton ya no mostr la
misma creatividad genial que impregn los aos anteriores. En 1703, una vez
fallecido Robert Hook, fue elegido presidente de la Royal Society. (Rioja y
Ordez 1999, II, pp. 180-181 y 184-185).
2. EL MTODO NEWTONIANO
El mtodo newtoniano es una sntesis brillante de temas conceptuales

extrados de Descartes, Boyle y Galileo. A pesar de la eficacia con la que lo
aplic, el mtodo no estaba exento de trampas. La primaca reconocida a los
experimentos acentu la importancia de los datos fcticos, los cuales
fueron a menudo interpretados por el propio Newton como componentes
ltimos de la realidad, es decir, como cualidades inmutables y esenciales. As
fue como Newton interpret los colores, la extensin, la dureza, la
4
Antonio Diguez
impenetrabilidad, la movilidad y la fuerza de inercia. En los casos en que esto

no resultaba posible, como en la gravedad y la electricidad, el mtodo
newtoniano permita dos posibilidades: la cautela interpretativa y el recurso a
las causas finales. Newton adopt ambas. Adems, privilegiando el
razonamiento matemtico en la elaboracin de los datos experimentales, se
empobreca drsticamente la gran riqueza y variedad de la tradicin de la
historia natural y su potencial cognoscitivo. La aversin por las hiptesis tenda
a alejar toda tentativa de explicacin de los fenmenos no reconducible a
constataciones fcticas, si bien Newton admita las conjeturas bajo la forma de
cuestiones (queries, quaestiones, o "preguntas" en sentido propio) propuestas
para ser examinadas por medio de experimentos. Se consegua ciertamente
una gran simplicidad y eficacia, al precio de la propensin al empobrecimiento
terico. El riesgo mayor era el del distanciamiento entre el conocimiento
cientfico y el filosfico; el primero ms objetivo, emprico y preciso, el
segundo ms subjetivo, arbitrario y vago. Y fue justamente lo que
sucedi. La reaccin de Berkeley y Hume, seguida de la de Kant, aisl la
ciencia newtoniana, separndola de la filosofa, es decir, del saber al que
Newton crea haber dotado al fin de un mtodo adecuado. (Mamiani
(1995)).
En su ptica, Newton desarrolla una explicacin de su concepcin

del mtodo cientfico experimental. Esta declaracin metodolgica, sin
embargo, ha sido desde entonces la fuente de cierta confusin, dado que se
ha interpretado como si se aplicase a toda la obra de Newton, incluyendo los
Principia. En la cuestion 31, Newton expresa sus principios generales
[bsicamente aristotlicos] de anlisis y sntesis o resolucin y
composicin, as como el mtodo de induccin:
Como en las matemticas, en la filosofa natural la investigacin de las

cosas difciles por el mtodo de anlisis ha de preceder siempre al
mtodo de composicin. Este anlisis consiste en realizar experimentos
y observaciones, en sacar de ellos conclusiones generales por induccin
y en no admitir otras objeciones en contra de esas conclusiones que
aqullas salidas de los experimentos u otras verdades ciertas, pues las
hiptesis no han de ser tenidas en cuenta en la filosofa experimental. Y,
aunque los argumentos a partir de observaciones y experimentos por
induccin no constituyan una demostracin de las conclusiones
5
Antonio Diguez
generales, con todo es el mejor modo de argumentar que admite la

naturaleza de las cosas y ha de considerarse tanto ms fuerte cuanto
ms general sea la induccin.
[As pues, el anlisis nos permite] pasar de los compuestos a sus

ingredientes y de los movimientos a las fuerzas que los producen; en
general, de los efectos a las causas y de estas causas particulares a las
ms generales, hasta que el argumento termine en la ms general.
A continuacin se relaciona este mtodo de anlisis con el de sntesis o

composicin:
El de la sntesis, por su parte, consiste en suponer las causas

descubiertas y establecidas como principios y en explicar con ellos los
fenmenos, procediendo a partir de ellos y demostrando las
explicaciones.
Los historiadores, como I. Bernard Cohen, han puesto en duda que

Newton procediera realmente en su investigacin segn la metodologa
citada, es decir, desvelando mediante el anlisis algunos resultados simples
que se generalizaran por induccin, pasando as de los efectos a las causas;
y, a continuacin, basndose en dichas causas tomadas como principios,
explicar por sntesis los fenmenos de observacin y experimentacin que
pudieran derivarse o deducirse de ellas.
Segn afirma Cohen, en los Principia, el papel desempeado por la

induccin es mnimo y apenas hay algn rastro de ese anlisis que, segn
Newton, debera preceder siempre a la sntesis. Esta metodologa no
desempeo funcin alguna significativa en la elaboracin del Sistema del
Mundo newtoniano ni en el descubrimiento de la gravitacin universal. [Cmo
admitir como productos de una inferencia inductiva la ley de inercia, el espacio
y el tiempo absoluto, la existencia de un centro inamovible del universo?]. John
Losee (1985), pp. 90-95, cree, sin embargo, que el mtodo de anlisis y
sntesis dio cumplido fruto en las investigaciones de la ptica, y cita como
ejemplo el experimento con los dos prismas para determinar la composicin de
la luz solar por rayos de colores que tienen propiedades de refraccin
diferentes.
6
Antonio Diguez
[En 1668 Newton propuso una novedosa hiptesis sobre el modo como
los colores del arco iris entran en la composicin de la luz blanca solar. Los
experimentos con prismas le haban conducido a defender que los colores no
se producan como consecuencia de las superficies materiales, sino que eran
propiedades originales de la propia luz blanca, diferencindose unos de otros
por su diferente grado de refrangiblilidad. A partir de ah conclua la pertinencia
de concebir la luz como un tipo de materia con propiedades, esto es, como una
substancia con accidentes (y no en trminos de propagacin de una presin
del ter, segn la hiptesis cartesiana). ste es el origen de las tesis
corpuscularistas de Newton [esto es, la luz es un chorro de partculas que
viajan a gran velocidad por el espacio], contrarias a la teora ondulatoria de los
fenmenos luminosos defendida por Huygens. (Rioja y Ordez 1999, II, p.
181)]
Segn Losee, Newton habra aplicado el mtodo de anlisis para inducir

(a partir de lo observado en el primer prisma) que la luz del sol est compuesta
de esta manera, y habra aplicado el mtodo de sntesis para deducir nuevas
consecuencias de la teora, como que, si la teora era correcta, haciendo pasar
luz de un determinado color a travs de un segundo prisma el resultado sera
una inclinacin del haz segn el ngulo caracterstico de tal color, pero no la
divisin del haz en otros colores. Cosa que Newton confirm. No obstante,
aunque Losee afirma que el que sea o no correcto decir que las leyes del
movimiento se descubrieron mediante la aplicacin de mtodo de anlisis
depende de la amplitud con que se conciba el trmino "induccin", admite que
la ley de inercia no es un generalizacin a partir de los movimientos
observados, sino una abstraccin a partir de ellos. Y finalmente reconoce que
en los Principia Newton no sigui el mtodo inductivo de anlisis sino lo
que l llama "un mtodo axiomtico", que exponemos a continuacin.
Newton, en la seccin 11 del libro I de los Principia caracteriza su

mtodo de investigacin, o lo que Cohen prefiere llamar 'el estilo newtoniano',
como consistente en tres pasos. El primero comienza usualmente
simplificando e idealizando la naturaleza, lo que lleva a un constructo
imaginativo en el dominio matemtico, un sistema en el espacio geomtrico,
en el que las entidades matemticas se mueven en un tiempo matemtico
segn un determinado conjunto de condiciones que tienden a ser expresables
como relaciones o leyes matemticas. Se trata, pues, de partir de un conjunto
7
Antonio Diguez
de supuestas entidades y condiciones fsicas que resultan ms simples que las

de la naturaleza y que se pueden transferir del mundo de la naturaleza fsica al
dominio de las matemticas. Un ejemplo de ello sera la reduccin de los
problemas del movimiento planetario a un sistema de un cuerpo aislado
movindose en un campo con una fuerza central, a fin de pasar luego a tomar
en consideracin una masa puntual en vez de un cuerpo fsico, suponiendo
que se mueve en un espacio matemtico y en un tiempo matemtico. Con
este constructo, Newton no slo ha simplificado e idealizado un sistema
que se encuentra en la naturaleza, sino que ha concebido
imaginativamente un sistema matemtico que resulta paralelo o anlogo
al sistema natural. En la medida en que las condiciones fsicas del sistema se
tornen en reglas o proposiciones matemticas, sus consecuencias se pueden
deducir mediante la aplicacin de tcnicas matemticas.
El segundo paso consiste en deducir consecuencias por medio de

procedimientos matemticos de este constructo imaginativo, a fin de
transferirlas luego al mundo observable de la naturaleza fsica en un
proceso de comparacin y contrastacin con los datos de la experiencia.
Por ejemplo, en los Principia se muestra que la condicin de una masa puntual
movindose con una componente inicial de movimiento inercial en un campo
con una fuerza central es condicin necesaria y suficiente de la ley de reas
[segunda ley de Kepler], que se ha visto que es una relacin verificable en el
mundo externo. La comparacin y contraste con la realidad exige
usualmente una modificacin de la fase uno original. Ello lleva a
ulteriores deducciones, y una vez ms, a nuevas comparaciones y
contrastes con la naturaleza, en una nueva fase segunda. De este modo,
se da una alternancia de fases una y dos que conduce a sistemas de
progresiva complejidad y a un aumento de la verosimilitud respecto a la
naturaleza.
En el tercer paso Newton aplica los resultados obtenidos en los dos

anteriores (que se corresponden aproximadamente a los libros uno y dos de
los Principia) a la filosofa natural, a fin de elaborar su "Sistema del
Mundo" (libro tres).
Como puede verse, una de las caractersticas principales del estilo

newtoniano es que son las matemticas y no una serie de experimentos
8
Antonio Diguez
las que llevan al ms profundo conocimiento del universo y sus acciones.

(Cohen (1983), pp. 15, 30-35 y 82-84).
3. LAS LEYES DEL MOVIMIENTO
Cuando Newton publica sus Principia en 1687 el sistema de fsica de

Descartes, basado en el mecanicismo, haba venido a reemplazar
completamente al antiguo sistema aristotlico. Las dificultades de este sistema,
sin embargo, eran notables. Si suministraba un completo marco conceptual
para la explicacin causal de todos los fenmenos, tales explicaciones, en
ltimo extremo, se resistan a la cuantificacin, por lo que en la mayora de los
casos no resultaban predictivas, y por consiguiente, contrastasbles. Pero no
todos, y menos los platnicos de Cambridge, estaban de acuerdo con
Descartes. All desarrollara su obra Isaac Newton. (Sells y Sols (1991), p.
132).
Newton enuncia [en los Principia] la primera ley, llamada a menudo

Principio de inercia, as: Todos los cuerpos perseveran en su estado de
reposo o de movimiento uniforme [no acelerado] en lnea recta, salvo que
se vean forzados a cambiar ese estado por fuerzas impresas [no
equilibradas].
En esencia, esto significa lo siguiente: si vemos un objeto acelerndose

o retardndose o no siguiendo un camino rectilneo, debemos pensar que una
fuerza est actuando sobre l; tenemos un criterio para reconocer,
cualitativamente, la presencia de una fuerza no equilibrada. En lenguaje menos
riguroso diramos que los cuerpos materiales son vctimas de una pereza o
resistencia al cambio, que es su inercia (vis insita). Pero observemos bien
que esta ley no nos ayuda a descubrir la magnitud de la fuerza ni su origen.
Slo hay implicada la definicin de fuerza como la "causa" del cambio de
velocidad. Recordemos que los escolsticos aristotlicos tenan un punto
de vista distinto respecto al papel de las fuerzas; ellos mantenan que la
fuerza era tambin la causa del movimiento uniforme (no acelerado). Nos
encontramos aqu no tanto con una disputa acerca de hechos experimentales
observables, como con una diferencia en el esquema conceptual con que se
trata el movimiento. (Holton (1988).
9
Antonio Diguez
El principio de inercia, como vimos, ya se encontraba en Galileo y

Descartes. Galileo afirmaba que si un cuerpo se halla en reposo en un plano
"horizontal" (y decimos "horizontal" porque, en realidad, se trata de una
superficie esfrica concntrica con la de la Tierra) y se le aplica un cierto
impulso, adquirir un movimiento uniforme que persistir indefinidamente.
Pues este movimiento circular mantiene el orden existente, en el sentido de
que ni acerca ni aleja al cuerpo de su lugar natural. Para Descartes, sin
embargo, la materia es absolutamente indiferente al reposo o al movimiento.
De hecho, dado que el movimiento de un cuerpo es un concepto relativo a
otros cuerpos de su vecindad, es imposible distinguirlo del reposo: todo
depender del sistema de referencia desde el que se observe. La materia
tampoco posee ningn tipo de tendencia natural: los cuerpos se mueven en
lnea recta hasta que tropiezan con otro. Entonces tiene lugar una
transferencia de movimiento que modifica su estado.
Newton, en cambio, trascender esta indiferencia de la materia

afirmando que en ella hay algo que se opone a que se vare su condicin.
Reside en ella una "fuerza nsita", a la que define como "una capacidad
de resistir por la que cualquier cuerpo [...] persevera en su estado de
reposo o de movimiento rectilneo y uniforme". Esta capacidad es
proporcional a la cantidad de materia del cuerpo por lo que, cuanto mayor sea
dicha cantidad [(masa inercial)], mayor deber ser tambin la fuerza impresa
necesaria para producir un cambio dado en su estado de reposo o movimiento.
Como vemos, Newton distingue dos tipos distintos de fuerzas y

posibilita su cuantificacin. Una es la fuerza innata de la inercia [inherente
a la materia]; la otra, la fuerza impresa [de origen externo] que modifica el
estado del cuerpo. (Sells y Sols (1991), p. 134).
La segunda ley del movimiento pretende establecer una determinacin

cuantitativa de la fuerza, y es formulada por Newton del siguiente modo: El
cambio de movimiento [es decir, el producto de la masa por la velocidad, lo
que hoy da llamamos momento] es proporcional a la fuerza motriz
impresa (vis impressa), y se hace en la direccin de la lnea recta en la que
se imprime esa fuerza. (F m v)
10
Antonio Diguez
Esta es una generalizacin que surge de la observacin de los choques,

en los cuales una colisin sbita produce un cambio finito de movimiento en un
corto perodo de tiempo [(una fuerza de impulso, de accin instantnea)]. Sin
embargo, para aquellas fuerzas que actan de un modo continuo, como la
gravedad, es ms conveniente definir la fuerza de un modo distinto, es decir,
en funcin de la velocidad de variacin del movimiento [es decir, dividiendo la
velocidad por el tiempo], lo que nos conduce al concepto de Galileo de la
aceleracin; esta versin de la segunda ley, formulada por el matemtico suizo
Leonhard Euler en 1750, es la que fue adoptada finalmente en la fsica. La
segunda ley quedara, pues, del siguiente modo: La fuerza exterior resultante
(no equilibrada) que acta sobre un cuerpo material, es directamente
proporcional a su aceleracin, y de igual direccin.
Lo que aqu se establece es lo siguiente: si la presencia de una fuerza

resultante se manifiesta cualitativamente por la observacin de variaciones de
velocidad (primera ley), la definiremos exactamente por la variacin de
velocidad por unidad de tiempo. De modo que podemos escribir
Fa
o sea,
F / a = constante para un cuerpo determinado.
La constante de la ecuacin anterior la representaremos con la letra m y

le daremos el nombre de masa. Entonces podemos escribir la segunda ley del
movimiento en la forma
F/a=m o bien F=ma
[Ejemplo: si a un cuerpo de masa 1 kg le aplicamos una fuerza que

produce en l una aceleracin de 4 m/s2, la magnitud de la fuerza ser
entonces de 1 kg x 4 m/s2 = 4 kg-m/s2; como la unidad kg-m/s2
tradicionalmente se ha llamado newton, la fuerza ser de 4 newtons].
Esta ecuacin nos permite, en principio, asignar valores numricos a

una fuerza resultante midiendo la aceleracin que produce a un cuerpo de
masa conocida, o, a la inversa, obtener valores numricos para la masa a
partir de la aceleracin y de la fuerza resultante. [Pero el crculo vicioso es
11
Antonio Diguez
evidente; encontramos que la inercia y la fuerza, los dos conceptos que

intentamos establecer cuantitativamente y de un modo riguroso, son
interdependientes. Para determinar uno de ellos debemos conocer antes el
otro. Una solucin es determinar arbitrariamente un patrn de masa universal].
[La aplicacin de esta ley a la fuerza gravitatoria sera: Fgrav = m g,

donde g es la aceleracin debida a la gravedad. Como Galileo haba
descubierto que todos los cuerpos caen con la misma aceleracin g, resulta
entonces que la fuerza gravitatoria es proporcional a la masa del objeto
atrado, independientemente de su forma, su composicin, etc. Esto es una
peculiaridad de la fuerza gravitatoria, puesto que otras fuerzas (como la
elctrica o la magntica) no son simplemente proporcionales a la masa del
objeto afectado].
La primera ley de Newton defini cualitativamente el concepto de fuerza,

y la segunda ley proporcion una definicin cuantitativa de la fuerza, al tiempo
que introdujo el concepto de masa. A stas, Newton aadi la tercera ley del
movimiento, que completa la caracterizacin general del concepto de fuerza,
explicando en esencia que toda fuerza que pueda existir tiene su imagen
gemela. Newton lo expresa as: Para toda accin hay siempre una reaccin
opuesta e igual. Las acciones recprocas de dos cuerpos entre s son
siempre iguales y dirigidas hacia partes contrarias. O dicho de otro modo,
siempre que dos cuerpos A y B interaccionan de tal modo que el cuerpo A
experimenta una fuerza (por contacto, por interaccin gravitatoria, magntica o
por cualquier otra), el cuerpo B experimenta simultneamente una fuerza de
igual magnitud y direccin pero de sentido contrario. [Obsrvese que ambas
fuerzas no se anulan, pese a ser opuestas y de igual magnitud, porque actan
sobre cuerpos distintos cada una de ellas.]
Esta afirmacin es, en principio, desconcertante: una sola partcula, por

s misma, no puede nunca ejercer ni experimentar ninguna fuerza. Las fuerzas
surgen solamente como resultado de la interaccin de dos entes y entonces
uno empuja al otro o tira de l tanto cuanto se siente empujado o tirado por el
otro. La Tierra es atrada hacia arriba por la manzana que cae, exactamente
con la misma fuerza que la manzana que cae es atrada hacia abajo por la
Tierra. Podemos llamar a una de las fuerzas accin y a la otra reaccin, pero el
que a cada una de ellas la llamemos de una u otra manera, es totalmente
12
Antonio Diguez
arbitrario. No es que una de las fuerzas aparezca primeramente y cause la

otra; ambas son causa simultnea una de otra. (Holton (1988)). [Aunque
esto ltimo ha sido cuestionado recientemente.]
Junto a las tres leyes, Newton alinea una concepcin absoluta del
espacio y del tiempo. Descartes refera el movimiento de un cuerpo a su
cambio de posicin respecto de otros cuerpos vecinos; de este modo, el
movimiento era tan relativo que, para Newton, llegaba a perder sentido la
misma idea de velocidad. ste, en cambio, rechazaba como buen atomista la
identificacin de la extensin y la materia, y crea en la existencia de un
sistema de referencia privilegiado, el espacio absoluto, junto al que alineaba un
tiempo igualmente absoluto. [...]
El espacio absoluto es indiscernible, por medios mecnicos, de

cualquier sistema de referencia que se mueva con velocidad uniforme respecto
de l; esto constituye el principio de relatividad que ya apuntara Galileo. Sin
embargo, en ciertos casos, los movimientos absolutos pueden distinguirse de
los relativos. Segn Newton, en el caso del movimiento circular, esto se puede
lograr por medio de la fuerza; si el movimiento circular es meramente relativo,
no aparecer ninguna tendencia centrfuga. (Sells y Sols (1991), p. 137).
4. LA LEY DE LA GRAVITACIN UNIVERSAL
La antigua concepcin de la gravedad difera profundamente de la de los

tiempos modernos. A partir del siglo XVII los cientficos han concebido la
gravedad como una propiedad de la materia. [...] En la antigedad y en la
Edad Media, la gravedad se consideraba ms una propiedad de una
posicin que de un agregado de materia. Todo en el universo de Aristteles
tena su lugar sealado al que se esforzaba por regresar si se hallaba
desplazado de l. Las piedras caan hacia la tierra porque aspiraban a alcanzar
su lugar propio en el centro del universo que resultaba coincidir con el centro
de la tierra o se encontraba muy cerca de l. Mas las cosas terrestres y
acuticas se moveran hacia el centro del universo aun cuando la tierra no
estuviese all, del mismo modo que las cosas areas e gneas se mueven
hacia su lugar propio bajo la rbita de la luna, donde nada hay para "atraerlos",
excepto sus posiciones asignadas.
13
Antonio Diguez
Tal concepcin de la gravedad daba lugar a dificultades en la teora

copernicana. Las piedras caan claramente hacia la tierra, si bien la tierra no
podra hallarse en el centro del universo si es que se mova con una rbita
anual en torno al sol. Por tanto Coprnico sugera que cada cuerpo celeste
posea su propio sistema de gravedad, de manera que una piedra en el
espacio caera hacia el cuerpo celeste ms prximo. Coprnico pensaba que la
gravedad era la tendencia de los agregados de materia a congregarse en la
forma de una esfera en cualquier lugar que se siten y no precisamente en el
centro del universo. [...]
Coprnico no pensaba que los cuerpos del sistema solar ejercieran un

influjo unos sobre otros en virtud de sus sistemas privados de gravedad. [...]
Kepler afirm que Coprnico crea que los cuerpos celestes se hallaban
engastados en capas cristalinas slidas. [...] Tal concepcin hubo de
abandonarse cuando Tycho Brahe y otros siguieron en 1577 la rbita de un
cometa a lo largo del cielo, mostrando que se mova a travs del sistema solar,
cortando las supuestas capas cristalinas slidas de la cosmologa aristotlica.
En 1600 William Gilbert sugera que el magnetismo era el principio que

mantena unido al sistema solar. [...] Las propiedades de la fuerza magntica
suministraron un modelo de la concepcin moderna de la fuerza gravitatoria.
Los focos de la gravedad eran masas concretas de materia ms bien que
puntos geomtricos, aumentando la fuerza con la cantidad de materia. [...]
Las teoras de Gilbert ejercieron una gran influencia. Fueron adoptadas

por Kepler, quien las emple para explicar por qu los planetas se movan en
rbitas elpticas. [...] Kepler supona que el sol enviaba efluvios magnticos que
rotaban como los radios de una rueda con el giro del sol en el plano de
rotacin de los planetas. Estos efluvios magnticos propulsaban los planetas
por sus cursos mediante una fuerza tangencial. As lo planetas ms externos
se movan ms lentamente que los que se hallaban en las proximidades del
sol, debido a que eran ms pesados y los efluvios magnticos se haban
debilitado por la distancia cuando llegaban hasta ellos. [...]
En cambio, al igual que Galileo, Descartes pensaba que los planetas se

movan en rbitas circulares con velocidades uniformes y no en rbitas
elpticas con velocidades variables como Kepler haba descubierto. Adems,
14
Antonio Diguez
Descartes rechazaba la idea de que hubiese una cosa as como una fuerza de
gravedad que operase entre agregados de materia a travs del espacio vaco.
[...]. Las opiniones de Descartes ejercieron gran influjo y en la poca sirvieron
para distraer la atencin de los problemas de la fuerza gravitatoria. [...]
Las teoras de Kepler fueron reavivadas en 1666 por Giovanni Alfonso

Borelli (1608-78), profesor de matemticas en Pisa. [...] Borelli sugera que la
rbita elptica de un planeta era el resultado del equilibrio entre dos fuerzas
opuestas; primero, la fuerza de la gravedad [entendida al modo copernicano
como una tendencia a acercarse al cuerpo en torno al que giran] que atraa al
planeta hacia el Sol, y, en segundo lugar, una fuerza centrfuga que tenda a
alejar al planeta del Sol, similar a la fuerza ejercida sobre una piedra cuando se
la hace girar en una honda. [...]
[Finalmente fue Robert Hooke quien introdujo la idea novedosa de

combinar la inercia rectilnea con una propiedad atractiva del cuerpo central en
virtud de la cual el planeta es constantemente desviado de la recta (fuerza
atractiva de direccin central). Inercia y fuerza centrpeta eran, pues, los
elementos adecuados para resolver el problema planetario, y no gravedad y
fuerza centrfuga consideradas en equilibrio. (Rioja y Ordez 1999, II, pp.
193-4).]
Los mismos problemas fueron investigados por Newton durante la peste

de 1665-66, pero no hizo pblicos entonces sus resultados. [...] En 1679 Hooke
le escribi a Newton preguntndole si poda demostrar que un planeta habra
de moverse en una rbita elptica, dada [una inercia lineal tangencial,] [y una
fuerza centrpeta que vara en funcin] del inverso del cuadrado [es decir, la
ley, que Hooke afirmaba haber descubierto, aunque no la haba demostrado y
parece que era una idea compartida por varios en aquel momento, segn la
cual la fuerza de atraccin gravitatoria sobre un planeta es inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia al Sol. El propio Newton parece que
haba llegado a ella durante los aos de la peste]. [Lo que Hooke le peda,
pues, ya que l no haba podido demostrarlo, era que demostrara que la rbita
que resultara de la actuacin de una fuerza de atraccin inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia sobre un movimiento inercial sera una
rbita elptica]. Newton no contest a la pregunta, [y poco desps Hooke
pretenda haber resuelto el problema, pero algunos cientficos no se sintieron
15
Antonio Diguez
satisfechos con la solucin]. En 1684 Halley le plante de nuevo a Newton el

problema y ste le envi a Halley una demostracin en un tratado de diez
pginas titulado De motu corporum. [En l se demostraba que una trayectoria
elptica implica una fuerza dirigida al foco inversa del cuadrado y se esbozaba
la demostracin inversa, que una fuerza as generara en ciertas condiciones
una trayectoria elptica]. Halley presion a Newton para que la elaborara en
detalle y la publicara. Esta demostracin se incorpor a los Principia
Mathematica que Newton haba terminado en 1686, y, como dijimos antes, se
public en 1687, pero ello inici una disputa con Hooke sobre la prioridad del
descubrimiento de que la fuerza gravitatoria obedeca la ley del inverso del
cuadrado. (Mason (1985) vol 2, pp. 90-102)
Newton fue capaz en sus Principia de aplicar su teora de las fuerzas y

el movimiento al sistema astronmico desarrollado por Copernico, Kepler y
Galileo.
Las tesis de Newton al respecto pueden ser explicadas del siguiente

modo:
a) Los planetas y los satlites no estn en equilibrio. Una fuerza

resultante (no equilibrada) acta sobre ellos. Si estuvieran en equilibrio, es
decir, si no actuara ninguna fuerza resultante sobre ellos, su movimiento sera
en lnea recta y no en rbitas elpticas, de acuerdo con la primera ley del
movimiento.
b) Cualquiera que sea la naturaleza o la magnitud de la fuerza

resultante que acta sobre un planeta o sobre un satlite, su direccin, en
cada instante, es hacia el centro del movimiento. [Es decir, se trata de una
fuerza centrpeta]. Newton dedujo esta conclusin directamente de la
segunda ley de Kepler [la lnea planeta-Sol barre reas iguales por unidad de
tiempo]. [Por lo tanto, si la segunda ley de Kepler se cumple de hecho, cosa
que sucede, la fuerza actuante debe ser una fuerza centrpeta]. [Ver
explicacin adjunta].
c) Newton demostr (y fue el primero en hacerlo con rigor matemtico)

que si la trayectoria de un cuerpo es una cnica ya sea una elipse, una
circunferencia, una parbola o una hiprbola, y si la fuerza centrpeta que
acta sobre l en cualquier instante est dirigida hacia uno de los focos, dicha
16
Antonio Diguez
fuerza es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia del

cuerpo al foco de la cnica. En resumen, cualquier cuerpo que se mueva de
acuerdo con la primera ley de Kepler, en trayectorias elpticas, est solicitado
por una fuerza que, en cualquier instante, viene dada por la ley F = C / R2,
donde C es una constante distinta para cada cuerpo en particular, y R es la
distancia medida desde el foco de la elipse al centro del cuerpo.
(Es decir, 1 ley de Kepler F = C / R2).
Aunque la demostracin general es complicada, es fcil mostrar que, si

para un planeta de una trayectoria circular la fuerza centrpeta se acepta igual
a F = C / R2, resulta por deduccin, sin ms hiptesis, que el cuerpo celeste
tambin obedece a la ley T2 = KR3 (tercera ley de Kepler).
(Es decir, F = C / R2 3 ley de Kepler).
En efecto, Newton haba establecido previamente que la aceleracin

centrpeta ac es igual a v2 / R, donde v es la velocidad lineal del objeto y R el
radio del crculo descrito por su trayectoria. Ahora bien, puesto que v = 2R/T,
donde T es el perodo de revolucin, entonces
ac = (2R/T)2 / R = 42R2 / T2R = 42R / T2
De donde resulta que
F = mpac = mp42R / T2
Combinando el ltimo resultado con nuestro valor supuesto para F,

tenemos
C / R2 = mp42R / T2
de donde
T2C/R2 = mp42R
y, por tanto
T2C = mp42R3
o sea
17
Antonio Diguez
T2 = (mp42/C) R3
Como mp y C son constantes, al menos para una determinada rbita, el

trmino entre parntesis ser constante para un determinado planeta. Es decir,
T2 es proporcional a R3. Esta consecuencia es de la forma de la tercera ley de
Kepler, pero habra que probar que el trmino entre parntesis es la misma
constante para todos los planetas.
[En tal sentido Popper (en Conocimiento objetivo) ha sealado que lo

que puede deducirse de las leyes de Kepler es que para todos los planetas, la
acelaracin hacia el Sol es en todo momento igual a K/R2, siendo R la
distancia que separa al Sol del planeta en cada momento y K una constante [la
misma] para todos los planetas. [He aqu la demostracin para rbitas
circulares: ac = 42R / T2 o lo que es igual, ac = 42 x 1/R2 x R3 / T2. Ahora
bien, por la tercera ley de Kepler (T2 = KR3, donde K es la misma constante
para todos los planetas) sabemos que R3/T2 es constante, y puesto que 42
tambin lo es, podemos seguir llamando K al producto de ambas constantes.
Por lo tanto, ac = K x 1/R2 = K / R2]. Sin embargo, este ltimo resultado
contradice la teora newtoniana (a menos que supongamos que todas las
masas de los planetas son iguales o que, en caso de ser desiguales, lo sean
en una proporcin infinitamente pequea comparada con la masa del Sol). [La
razn estriba en que lo que deriva Newton para un sistema de dos cuerpos es
que R3/T2 = K (m0 + m1)]].
d) En cuanto al origen de la fuerza centrpeta necesaria para mantener

los planetas en sus rbitas, recordemos que ya Kepler especulaba acerca de
alguna fuerza magntica que emanaba del Sol para mover los planetas.
Estaba equivocado, pero al menos fue el primero en considerar al Sol como un
factor importante en la explicacin del movimiento planetario. Otra imagen
haba sido ofrecida por Descartes, que propona que todo el espacio estaba
lleno de un fluido sutil e invisible que consista en pequeos corpsculos
materiales y que los planetas eran arrastrados por el movimiento turbulento de
este fluido alrededor del Sol. Este mecanismo era atractivo para aquel tiempo y
tuvo amplia aceptacin, pero Newton demostr que con l no podan
explicarse las observaciones cuantitativas del movimiento planetario resumidas
en las leyes de Kepler.
18
Antonio Diguez
En este punto Newton propuso una solucin drstica: Todos los

cuerpos del Universo se atraen unos a otros con una fuerza gravitatoria,
como la que existe entre una piedra que cae y la Tierra; por consiguiente,
las fuerzas centrpetas sobre los planetas no son otra cosa que una
atraccin gravitatoria por parte del Sol, y de modo semejante, la fuerza
centrpeta de un satlite que gira alrededor de un planeta viene dada por la
atraccin gravitatoria ejercida sobre l por el planeta.
Antes se evidenci que la fuerza centrpeta es inversamente

proporcional al cuadrado de la distancia. Si la gravedad ha de explicarse
completamente por la fuerza centrpeta, tambin ha de ser inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia. Podemos, pues, sugerir que la fuerza
gravitatoria Fgrav entre dos cuerpos esfricos cualesquiera es proporcional a la
inversa del cuadrado de la distancia entre los dos centros:
Fgrav 1 / R2
A continuacin consideremos dos cuerpos slidos especficos,

totalmente aislados del resto del universo; por ejemplo, una piedra (m1) y la
Tierra (m2) estando separados sus centros una distancia R. Sabemos por
experiencia que en una determinada localidad el peso de una piedra crece
proporcionalmente a su masa, o sea, Fgrav m1, y, por tanto, tambin
debemos aceptar que Fgrav m2, pues de otro modo deberamos aceptar la
hiptesis de que la atraccin gravitatoria mutua Fgrav depende de algo distinto
a la magnitud de las masas y su distancia entre ellas. Combinando estas tres
proporcionalidades tenemos:
Fgrav m1m2/R2
O, en su formulacin actual,
Fgrav = G (m1m2/R2)
[Si bien Newton no pudo determinar esa constante de gravitacin G.]
As pues, la ecuacin anterior expresara una ley de atraccin

universal.
19
Antonio Diguez
Los resultados de Cavendish (1731-1810) con la balanza de torsin

mostraron (cien aos despus de los Principia) que el valor de G
(aproximadamente 6,67 x 1011 newton m2/kg2) no depende de la composicin
de los cuerpos, por tanto, todos los cuerpos del universo estn sujetos al
mismo principio de gravitacin. (Holton (1988)).
De acuerdo con Newton, esta fuerza de gravitacin es la que da

cuenta tanto del movimiento lunar como de la cada de un grave sobre la
superficie terrestre. Es este caso de acuerdo con la segunda ley F = m a, o
si se quiere P = m g. Pero se trata de la misma masa en los dos casos? La
masa de la segunda ley es una masa inercial mi, que mide la resistencia del
cuerpo a cambiar su estado de reposo o movimiento bajo la accin del peso.
La masa gravitatoria mg de un objeto que cae es algo distinto: est relacionada
con su capacidad para ser atrado por (y de atraer a) la Tierra. Mediante
algunos experimentos realizados con pndulos, Newton concluy que ambas
masas eran equivalentes. La masa pasa as en la mecnica newtoniana a
sustituir al peso como nocin bsica.
Como corolario, es fcil deducir de aqu que todos los cuerpos,

independientemente de sus masas, caen a la superficie terrestre con la misma
aceleracin. En efecto, si Fgrav = P y mg = mi , entonces
G (M mg / R2) = mi g g = G (M / R2)
donde M es la masa de la Tierra. (Sells y Sols (1991), p. 142 y Cohen (1983),

p. 295).
[Con todo este arsenal terico, Newton traza en el tercer libro de los
Principia un Sistema del Mundo. All, entre otras cosas, calcula el achatamiento
de la Tierra, explica la precesin de los equinoccios, estudia la variacin del
peso con la latitud, da a conocer las principales irregularidades del movimiento
de la Luna debidas a la atraccin del Sol, y explica las mareas como resultado
de la atraccin de la Luna y el Sol].
Al someter a una sola ley matemtica los fenmenos fsicos ms

importantes del universo observable, Newton demostr que la fsica terrestre y
la fsica celeste son una misma cosa. El concepto de gravitacin lograba de un
golpe: revelar el significado de las tres leyes de Kepler sobre el movimiento
20
Antonio Diguez
planetario, resolver el intrincado problema del origen de las mareas y dar

cuenta de la curiosa e inexplicable observacin de Galileo de que el descenso
de un objeto en cada libre es independiente de su peso. (Cohen 1981, p. 111).
5. LA POLMICA SOBRE LA CAUSA DE LA GRAVEDAD
Dado que se vio que el sistema final conseguido por Newton funcionaba tan
bien, ya no tuvo que considerarse como un constructo imaginario. Segn una
declaracin de Newton, la gravitacin universal "existe realmente", sirviendo
para dar cuenta de un amplio rango de fenmenos en una escala y hasta un
punto nunca antes logrado en las ciencias exactas. En este sentido, Newton
tena todas las razones para pensar que haba dilucidado el sistema del mundo
y no tan slo un constructo imaginario capaz de satisfacer las necesidades de
cmputo, ingeniado para "salvar los fenmenos". [...] Se plantearon entonces a
Newton dos tipos completamente diversos de interrogantes. Los primeros
eran tcnicos y consistan en elaborar los "detalles" de la mecnica
gravitatoria celeste, obteniendo consiguientemente mejores resultados para
problemas como el movimiento de la Luna. Ese campo de actividad puede
considerarse como el perfeccionamiento de los Principia en un plano
"operativo". El segundo tipo de interrogantes eran de ndole
completamente distinta, como es explicar la gravedad y su modo de
accin o "asignar una causa a la gravedad". Con todo, sus crticos
procedieron de manera totalmente opuesta, comenzando por el enfadoso
problema de cmo una fuerza del tipo de la gravitacin universal propuesta por
Newton poda existir y actuar de acuerdo con las leyes newtonianas, no
aceptando por consiguiente los resultados formales de los Principia en tanto en
cuanto no encontrasen satisfactoria su base conceptual.
[...] El desacuerdo con el sistema newtoniano, e incluso su rechazo, se

basaba en una genuina preocupacin acerca de si un cuerpo poda real y
verdaderamente "atraer" a otro cuerpo a travs de inmensas distancias.
[Conforme a la ortodoxia mecanicista, slidamente establecida por Descartes,
un cuerpo slo puede ser obligado a apartarse del movimiento uniforme en
lnea recta cuando entra en contacto con otro, es decir, cuando se le empuja o
arrastra. As, la presin o el choque son las nicas causas inteligibles de
21
Antonio Diguez
modificacin del estado de los cuerpos, no concibindose en modo alguno que

puedan actuar a distancia. Pocas cuestiones suscitaban tanto consenso como
sta: nada acta all donde no est. (Rioja y Ordez 1999, II, p. 219]. [Las
primeras crticas en el continente (Huygens, Leibniz, Fontenelle) giran todas en
torno a una cuestin metafsica como es la de si la ciencia debe admitir algo
que no sea materia y movimiento, y particularmente, si debe admitir que los
cuerpos acten a distancia unos sobre otros, lo que era visto como la
reintroduccin en la ciencia de cualidades ocultas]. Los newtonianos
posteriores sealaran los fenmenos de la electricidad y el magnetismo para
defender la existencia de una fuerza universal de atraccin. [...] Con todo, en
los Principia no se utiliza semejante argumento.
Como Newton seala sin ambigedad alguna, los libros primero y

segundo de los Principia son fundamentalmente matemticos y no fsicos. La
malinterpretacin de las manifiestas intenciones de Newton se debe quizs al
hecho de que los Principia se leen normalmente a trozos y no todo seguido. En
el libro tercero se da una transicin de los sistemas matemticos a la realidad
del sistema del mundo. Ya que los resultados que ha obtenido de las
consideraciones de un sistema matemtico o constructo imaginario se
adecan a las condiciones del mundo astronmico y terrestre, Newton
puede concluir que su constructo matemtico con su inespecificada
"atraccin" es anlogo al mundo de la realidad, pareciendo representar, e
incluso ser, el mundo real. Entonces, y slo entonces, surge el problema de
qu podra "causar" semejante "atraccin". Newton cree haber mostrado que
esta atraccin no es ms que la misma fuerza que opera cuando los cuerpos
caen a la tierra o son pesados respecto a la tierra. Esto es, estrictamente lo
que Newton ha mostrado es que hay "fuerzas" que (para emplear su propia
expresin) "reproducen" la accin de las fuerzas a distancia. Si se le presiona
para que demuestre la existencia fsica de tales fuerzas, podr retirarse al tipo
de posicin positivista consistente con el estilo newtoniano, diciendo que an
no ha averiguado a partir de los fenmenos cul es la causa de la gravedad [y
que l no inventa hiptesis]. [...]
[Sin embargo, de hecho,] Newton no albergaba la menor duda acerca

de la existencia de la gravitacin universal. [...] No aceptaba que la gravedad
fuese una propiedad esencial de la materia, por ms que se encontrase en
toda la materia. De hecho, dedic una buena dosis de energa intelectual [a lo
22
Antonio Diguez
largo del resto de sus das] al intento de hallar una causa del tal fuerza, por
ms que en los Principia tal problema fuese postergado. [...] [Rechazaba, claro
est, la explicacin cartesiana de la gravedad, que la atribua a la accin de los
vrtices o torbellinos de materia en torno a los cuerpos celestes, porque era
incapaz de dar cuenta de forma precisa de las leyes de Kepler].
Lo veremos tratando sucesivamente de dar cuenta de la gravedad

mediante una especie de bombardeo [o lluvia de partculas] de ter, mediante
la electricidad, mediante un nuevo tipo de ter omnipresente de densidad
variable, pero ninguna de tales explicaciones funcion plenamente. [En las
Cuestiones con las que finaliza su ptica sugiri que las partculas del medio
etreo que llena todo el espacio se repelen entre s, siendo repelidas al mismo
tiempo por las partculas de los cuerpos. Merced a tal repulsin, el medio
etreo resultaba raro dentro de los intersticios de los cuerpos masivos,
tornndose ms denso en el espacio que rodea a dichos cuerpos a medida
que aumentaba la distancia entre ellos. As, el medio etreo dentro de un
objeto pesado situado a cierta distancia de la tierra sera ms denso en la parte
contraria a la tierra que en la que mira hacia ella y, gracias al efecto repulsivo
del medio etreo, el objeto caera hacia la tierra. (Mason (1985), v. 2, p. 107)].
Una de las razones de su fracaso es que todas ellas constituyen modelos
mecnicos de accin y hoy da sabemos que la gravedad no se puede explicar
mecnicamente.
La insistencia de Newton en que era bastante ser capaz de predecir los

movimientos terrestres y celestes y las mareas era de hecho menos un grito de
batalla de la nueva ciencia que la confesin de un fracaso. Lo que Newton
estaba diciendo esencialmente era que su sistema debera aceptarse a pesar
de su fracaso a la hora de discernir la causa de la gravitacin universal o
incluso de comprenderla, ya que sus resultados concordaban tan bien con los
datos de la observacin y los experimentos. (Cohen (1983), cap. 3).
La reaccin a esta presin del cartesianismo explicara la insistencia de

Newton en la importancia de la observacin y el experimento frente a las
meras hiptesis, pues estara dicindoles a los cartesianos que, por un lado,
sus crticas carecan de base experimental, por muy elegantes que fueran
desde el punto de vista metafsico, y por otro, que las leyes expuestas en los
Principia no eran meras hiptesis carentes de prueba alguna que pudieran ser
23
Antonio Diguez
rechazadas por razones metafsicas, sino verdades probadas empricamente.

La constante apelacin de Newton a la observacin y el experimento frente al
uso de hiptesis no obedece, pues, a una confianza ciega en la experiencia,
sino ms bien a un intento de modificar los criterios cartesianos de cientificidad
en beneficio de sus propias teoras fsicas. Para los cartesianos, la ley de la
gravitacin newtoniana era una hiptesis no probada (en su sentido). Newton
le da la vuelta a esta objecin y replica que dicha ley est probada por los
hechos, y por eso mismo no es una hiptesis, mientras que, en cambio, son los
principios metafsicos de la filosofa cartesiana los que poseen un carcter
hipottico y no deben aducirse jams en contra de conocimientos probados
empricamente. (Diguez).
[Todo esto] muestra lo fecundo del mtodo newtoniano de pensar en

fsica, en el que las matemticas se aplican al mundo externo tal como ste se
manifiesta por la experiencia y la observacin crtica. Este modo de pensar
[], est bien expresado en el ttulo original de la gran obra de Newton:
Principios Matemticos de Filosofa Natural.
El estilo newtoniano consiste en un repetido ir y venir entre un modelo

matemtico y la realidad fsica. [] Al no suponer que el modelo sea una
representacin exacta del universo fsico, Newton gozaba de libertad para
explorar las propiedades y efectos de una fuerza atractiva de carcter
matemtico, a pesar de que, para l, el concepto de una fuerza que tira
actuando a distancia era algo repugnante e inadmisible en el campo de una
buena fsica. (Cohen 1981, p.119).
24
Antonio Diguez
REFERENCIAS
COHEN, I. B. (1981), El descubrimiento newtoniano de la gravitacin,

Investigacin y ciencia, 56, mayo, pp. 111-120.
(1983), La revolucin newtoniana y la transformacin de las ideas
cientficas, Madrid: Alianza.
HOLTON, G. (1988), Introduccin a los conceptos y teoras de las ciencias
fsicas, Barcelona: Revert.
LOSEE, J. (1985), Introduccin histrica a la filosofa de la ciencia, Madrid:
Alianza.
MAMIANI, M (1995), Introduccin a Newton, Madrid: Alianza.
MASON, S. F. (1985), Historia de las ciencias, vol. 2, Madrid: Alianza.
RIOJA, A. y J. ORDEZ (1999), Teoras del Universo, vol. II. De Galileo a
Newton, Madrid: Sntesis.
SELLS, M. y C. SOLS (1991), Revolucin cientfica, Madrid: Sntesis.
25

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Historia de la ciencia

1. INTRODUCCIN: ORIGEN GRIEGO DEL ENFOQUE CIENTFICO

Es bien conocido que el enfoque puramente racional o cientfico en el estudio de la

Los egipcios y babilonios consiguieron sus principales xitos en astronoma y

En Mesopotamia la observacin astronmica sistemtica empez a practicarse

El elevado nivel alcanzado por la tecnologa egipcia en metalurgia, minera y

Tal enfoque adquiri la forma de un intento por racionalizar los fenmenos y

Los griegos [] eran conscientes de la antigedad del saber de los babilonios y

La gran novedad griega es la filosofa de la naturaleza, que abord como cosa

En este contexto, el contacto colonial con culturas exticas produjo la

[En el lenguaje alfabtico griego bastaban] un par de docenas de signos para

Mas estas potencialidades del alfabeto no hubieran ejercido su efecto pluralista

En el gora se ejercitaba, pues, una actividad agnica, polmica, sin una

demostraciones matemticas y a la reflexin de segundo grado sobre el mtodo y

Tales, y despus de l Anaximandro y Anaxmenes, [siglo VI a.C.] [los tres de

Las respuestas de los milesios a la pregunta por el origen de todo es materialista

Debemos a Empdocles (siglo V a.C.) un aadido terico vital para los

universales que actan en el cosmos. Los filsofos milesios nunca tuvieron en

De acuerdo con Empdocles, esa creatividad es el resultado de la accin de dos

En la segunda mitad del siglo V, el materialismo del siglo VI fue adoptado y

[...] Lo importante respecto a los atomistas es su visin de la realidad como una

unido a la exigencia de silencio dentro de la secta pitagrica hace que la informacin

Por lo que atae a la fsica, sustituan el principio nico y sustancial de los

En el campo de la astronoma, los pitagricos rompieron con una de las ideas

No sabemos cundo ni cmo se demostr la irracionalidad de 2. La prueba se

Segn la leyenda, el descubrimiento le cost a Hipaso de Metaponto ser arrojado

2. EL PROBLEMA DEL MOVIMIENTO

Si la realidad ltima debe ser algo fijo e inmutable es posible explicar, o

Parmnides, que proceda de la ciudad griega de Elea, en el sur de Italia, neg

Zenn, pupilo de Parmnides, extendi y defendi la doctrina parmendea con

Sin duda, Parmnides y Zenn saban perfectamente lo que la experiencia

La negacin por parte de Parmnides de la posibilidad del cambio fue

En el Timeo dice que el universo posee la figura perfecta, la figura de una

Platn represent al mundo como la obra de un artesano divino, el Demiurgo.

El Demiurgo no es nicamente un artesano racional, sino tambin un

[][Platn] explica el cambio y la diversidad del mismo modo que lo haca la

[] Los elementos de Platn no son sustancia material empaquetada como

figuras geomtricas planas. Agua, aire y fuego no son triangulares; son

Platn rara vez va ms all de enunciados generales acerca de los aspectos ms

explicacin] no se plantea seriamente hasta el Timeo. Anteriormente, los cosmlogos

Si los movimientos de los astros son susceptibles de ser conocidos

La astronoma est estrechamente emparentada con la geometra. El problema

3. La esfera de la Tierra se halla en el centro de la esfera csmica.

La contribucin de Platn a la astronoma es exclusivamente terica. Su

A simple vista las estrellas se desplazan conjuntamente, siempre de este a oeste,

Esta representacin del mundo goz de enorme popularidad, primero en Grecia

El problema planetario habra quedado fijado en los siguientes trminos:

3.2. Eudoxo de Cnido

El filsofo e historiador de la ciencia Pierre Duhem deslind ya a principios del siglo

1. P. Duhem, . Essai sur la notion de thorie physique de Platon Galile. Paris: J.

Esferas homocntricas de Eudoxo

La fsica de Aristteles haba estableci que el nico movimiento natural de los

3.3. El cosmos de Aristteles

En manos de Aritteles (384-322 a.C.) el sistema de las esferas concntricas

del movimiento de una esfera a la siguiente. Esto le oblig a pensar en las

A diferencia de lo que ocurrir a partir de Kepler, el motor de los movimientos

La pretensin fundamental de este filsofo es salvar la viabilidad fsica de unos

Como es de suponer, el modelo de Aristteles adoleca de las mismas

3.4. La astronoma alejandrina

La caracterstica ms inmediata de la astronoma [de esta escuela], a diferencia

Consideremos ahora el movimiento [de retrogradacin] de los planetas. []

El modelo de las esferas homocntricas, falto de precisin cuantitativa y, por

Aproximadamente un siglo despus de que Hiparco hubiera vivido en