Neurobiologa

del miedo
De las sensaciones, las mejor comprendidas desde
el punto de vista neurobiolgico son el miedo y el temor.
Ambas emociones bsicas, imprescindibles para la supervivencia,
pueden llevar a degeneraciones patolgicas

Rdiger Vaas posibilidad de una agresin exterior. La esta ltima sensacin suele decrecer con
consecuencia suele ser o la huida ante la edad.

I
maginmonos perdidos en el desier-
to de Almera. De pronto nos encon-
tramos con una serpiente. Cul es
nuestra reaccin? El pnico nos
invade; el corazn empieza a latir veloz
y descontroladamente. Nos ponemos en
pleno estado de alarma, la respiracin se
hace cada vez ms agitada, sudamos,
temblamos e intentamos correr a la de-
sesperada. Pero estamos atenazados por
el pavor.
El miedo y el temor son algunas de
las pocas sensaciones bsicas que com-
partimos con muchos animales. Su cons-
titucin est genticamente estructurada
de tal suerte, que despliega mecanismos
de alarma o de proteccin en caso de peli-
gro inminente o, incluso, ante la mera
el peligro o el intento de evitarlo y de
combatir sus causas. La franja emocio-
nal va desde el miedo ante amenazas
concretas (en el caso extremo, el miedo
a la muerte), pasando por el miedo a ser
abandonado por ejemplo, en los bebs
y nios pequeos hasta fenmenos supuesto, bajo control en una gama que
como el miedo vital, existencial y cs-
mico.
Segn algunas encuestas, a lo que ms
teme el hombre es a las grandes alturas
o a los animales peligrosos, en particu-
lar a los ofidios. Digno de mencin es
tambin el miedo a las lesiones corpo-
rales y enfermedades, a los lugares pbli-
cos abiertos, al trfico y a los espacios
angostos. Es as mismo muy comn el
miedo infantil a la oscuridad, aunque
El miedo reduce la alegra que acom-
paa a la indagacin o al descubrimiento
de algo nuevo, reprime el instinto ldico
y frena la iniciativa y la creatividad. En
el polo opuesto, hay personas que sien-
ten gusto jugando con el miedo por
se extiende desde el placer ante los rela-
tos de aventuras y las galeras de los
horrores hasta las pelculas de terror.
Entre el ello y el superego
Desde hace tiempo los psiclogos vie-
nen ocupndose del fenmeno del miedo,
con mtodos harto dispares. Una forma
de abordarlo es atendiendo a los snto-
mas corporales que origina. William
James (1842-1910) sostena que el miedo

56 Mente y cerebro 01/2002

DEFD-MOVIES
 El miedo en la historia de la cultura
El historiador de la cultura Jakob Burckhardt (1818-1897), en
su leccin sobre Suerte y desgracia en la historia mundial,
nos recuerda que la historia natural presenta ante nuestros
ojos una lucha angustiosa por la existencia; y hay que retro-
traer esta lucha hasta el origen de los pueblos y de la his-
toria humana. El miedo y la forma de evitarlo han consti-
tuido siempre un acicate para el desarrollo de la vida y el de
la propia historia de la cultura. De hecho, al menos en el
mundo occidental, apenas hemos de enfrentarnos ante situa-
ciones desencadenantes de temor por motivos naturales. Es
muy raro que nos encontremos con serpientes, tigres y coco-
drilos. Pero en ese empeo por domear la naturaleza y a
nuestros congneres hemos creado nuevos peligros: desde
las autopistas hasta el efecto invernadero, desde las armas
automticas hasta el bioterrorismo y la masacre nuclear.
Y no representa nin-
guna ventaja el hecho
AKG BERLIN
un sentido ms amplio, estamos sometidos incluso a ms
miedo que antes. Opina Irenus Eibl-Eibesfeld, bilogo y fil-
sofo, que el hombre es quizs el ser ms medroso de todos
los seres, puesto que en l confluyen el miedo elemental a
los depredadores y a los congneres hostiles con las funda-
mentales angustias existenciales.
Los habitantes de la antigua Grecia remitan siempre el
miedo a objetos concretos. El llamado miedo csmico es,
por el contrario, un fenmeno posterior.Aristteles (427-
347 a. C.) y Platn (384-322 a. C.) vieron el miedo slo
desde el prisma de las reacciones corporales. Es significa-
tivo que no aparezca como tema en el tratado aristot-
lico De anima. Las religiones, por una lado, prometen la
liberacin del miedo, aunque, por otro, atizan este senti-
miento. San Agustn (354-430 d. C.) vea en el miedo una
de las cuatro pasiones humanas fundamentales; santo Toms

de que tales peligros de Aquino (1225-1274) distingua entre el temor menor al

Grabado al cobre de Charles
Lebrun, de Mthode pour apprendre
dessiner les passions.
reales se nos antojen castigo ( timor servilis ) y la categora, de rango superior,
demasiado abstractos del temor a la culpa con respecto a la veneracin divina
como para provocar ( timor castus ).
autntico miedo.William En el mbito de la fe en el progreso y del racionalismo de
James (1842-1910) resalt la poca moderna el miedo no ocup nunca ningn lugar
que en nada se refleja relevante entre los intereses filosficos. Pero vino un nuevo
tan manifiesta la supe- giro en el siglo XIX . Sren Kierkegaard (1813-1855) estimaba
rioridad del hombre so- que la angustia existencial referida al ser era caracte-
bre el reino animal como rstica del pensamiento humano y confiaba en que el salto
en la disminucin de las en la fe poda superarla. Martin Heidegger (1889-1976) cons-
condiciones desenca- tataba que aquello de lo que el miedo tiene miedo es del
denantes del temor en ser-en-el-mundo mismo; el ser ah (el hombre) tena miedo
el mbito humano. Pero de su no-ser, de ser un ser para la muerte. Y para Jean-
esta realidad se ha reve- Paul Sartre (1905-1980) el miedo es, a su vez, una cualidad
lado posteriormente de nuestra conciencia como condicin previa de la liber-
como una forma de du- tad a la que el hombre est condenado. Segn esto el miedo
doso progreso.Adems no sera necesariamente algo negativo, sino lo que puede
parece evidente que, en llevar al hombre a su propio ser.

y otras emociones respondan slo a una
reaccin de los rganos internos como
palpitaciones cardacas o contracciones
pectorales. Sigmund Freud (1856-1939)
distingua entre el miedo real del yo
al mundo exterior, el miedo angustioso al
superego y el miedo neurtico del ello
a la fuerza de las pasiones. En opinin
del fundador del psicoanlisis, el miedo
morboso surge de los conflictos entre
los instintos bsicos (as, la aspiracin
de autonoma o el deseo sexual) y la rea-
lidad social (por ejemplo, las normas
morales).
Alfred Adler (1842-1925), psiclogo
de la individualidad, relacionaba los mie-
dos sociales con el sentimiento o com-
plejo de inferioridad. El hombre expe-
rimenta miedo, afirma, cuando reprime
su instinto de agresividad. Del miedo
entendido como un estadio de breve du-
racin separan los psiclogos de la per-
sonalidad una medrosidad general, que la reaccin de temor. De esta manera un
sera caracterstica de la personalidad sonido, en principio inofensivo, puede
y, por ende, rasgo parcialmente here- desencadenar sentimientos de miedo.
ditario. Quien en su infancia se revela Sucede, tambin, que determinadas for-
asustadizo y tmido, se mostrar luego mas de comportamiento pueden vincularse
emocionalmente inseguro, miedoso y a una vivencia desencadenante de temor.
deprimido; adems, corre el riesgo de Aprender a conocer el miedo ayuda en
contraer alguna enfermedad psquica. muchas ocasiones a evitar los peligros.
Existe, pues, el peligro de que se inau- Pero a veces comporta graves problemas.
gure un crculo vicioso de repliegue sobre
s mismo y de aislamiento social. Por ello Araas y serpientes
los psiclogos de la personalidad reco- Los trastornos provocados por el miedo
miendan empezar cuanto antes un trata- encabezan la lista de las enfermedades
miento psicoteraputico. psquicas ms frecuentes, excluidas las
En conexin con lo anterior, los psi- drogodependencias. Ms del diez por
clogos del aprendizaje se han concen- ciento del censo occidental sufre tales
trado en un aspecto de singular impor- trastornos. Se aprecian dos categoras
tancia. Segn ellos se aprende el miedo principales: fobias y estados de angus-
a lo largo de un proceso de condiciona- tia. Las fobias remiten al miedo exage-
miento. Si la incidencia de un estmulo rado a determinados objetos, animales
neutro coincide con uno desagradable, el (araas y serpientes, en particular) y si-
primero puede desencadenar por s solo tuaciones (alturas o espacios cerrados).

58 Mente y cerebro 01/2002

1. LA AMIGDALA recibe, por un lado,
las informaciones del tlamo, una
estructura cerebral integradora de
informaciones sensoriales y motrices, y,
por otro, los mensajes de las regiones de
la corteza responsables de las percepciones
sensoriales. La amgdala remite seales a la
corteza cerebral. Adems, est conectada
a sistemas que aumentan la estimulacin
general de la corteza y, a travs de ellos,
al prosencfalo. En situaciones de peligro,
la amgdala puede influir en la capacidad
de atencin, percepcin y memoria.
Adicionalmente, las seales orgnicas del
miedo pueden retroalimentar la amgdala
y la corteza cerebral.
La amgdala consta de trece ncleos
ntimamente conectados entre s. De
la reaccin ante el temor se ocupa el
ubicado en el centro y los de la parte
inferior. El ncleo central recibe
informaciones de la corteza, hipocampo
y tlamo. Dichas informaciones las remite
a estructuras cerebrales que dirigen las
diferentes reacciones emocionales. El
hipotlamo aumenta la presin sangunea
y regula la liberacin de hormonas de
estrs; el tronco enceflico y el
mesencfalo transmiten la rigidez
vinculada al terror y las reacciones
derivadas del espanto. Los ncleos
laterales e inferiores reciben seales del
tlamo y dirigen las diferentes formas de
comportamiento, como, por ejemplo, el
cambio de sentido en la huida.
Por su parte, los estados de angustia de
los que las obsesiones constituyen un
ejemplo provocan reacciones incon-
trolables o de pnico, que se aduean de
muchos mbitos mentales. La persona
afectada est a veces en condiciones de
describir lo que le atemoriza, pero no
puede explicar las causas.
Los individuos con este tipo de tras-
tornos pueden percibir como peligros
obvios e inminentes las ms diversas
influencias del entorno, as como sus
propias pautas de comportamiento. La
verdad es que algunos mensajes vege-
tativos y no controlables del propio
cuerpo pueden desencadenar ataques de
pnico segn en qu circunstancias. Slo
se librar del miedo aquel que se enfrente
a su propia situacin. Las distintas tera-
pias siguen diferentes estrategias, aun-
que permanece abierta la polmica sobre
la eficacia de los diversos mtodos de
tratamiento.
Mente y cerebro 01/2002
AMIGDALA
HIPOTALAMO
Los psicoanalistas intentan, por ejem-
plo, descifrar los conflictos incons-
cientes. En cambio, otros especialistas
rebajan el significado de los recuerdos
inconscientes y prefieren combatir los
sntomas. A stos pertenecen ciertos
representantes del behaviorismo. De
acuerdo con esta corriente, el compor-
tamiento proviene siempre de factores
externos. Por datos de experiencia se
sabe que la terapia conductista ayuda a
resolver trastornos, especialmente en el
caso de las fobias. Aqu se utilizan dos
mtodos opuestos: la desinsibilizacin
intenta reducir paulatinamente la sus-
ceptibilidad del paciente frente al es-
tmulo que desencadena el miedo, ha-
ciendo que se vaya acostumbrando a
ste poco a poco. Por el contrario, la in-
mersin en el miedo expone al pacien-
te al estmulo en forma de shock para
insensibilizarlo. Ambos procedimien-
tos buscan desencadenar un contracon-
dicionamiento; dicho de otro modo, el
paciente debe olvidar el miedo que
empez a experimentar. La terapia cog-
nitiva, mediante el dilogo, intenta, a su
vez, que el paciente controle sus sensa-
ciones de miedo. Para ello le ayuda a a un ao para desarrollarse plenamente.
cambiar su perspectiva ante tales sen-
saciones. Tambin pueden ayudar los
ansiolticos y otros frmacos; si bien,
deben acompaarse de psicoterapia para
amortiguar los posibles efectos secun-
darios.
CORTEZA
CEREBRAL
TALAMO
MESENCEFALO
HIPOCAMPO
TRONCO
CEREBELO ENCEFALICO
Pnico y circulacin sangunea
Se ha avanzado bastante en el conoci-
miento de las bases neurobiolgicas del
miedo y del temor, sin duda las formas
mejor estudiadas de las emociones. Por
lo que parece, no existe ninguna zona
cerebral exclusiva donde se produzca y
se haga consciente el miedo. Procede de
una conjuncin de diversas regiones del
cerebro.
Lo mismo acompaando el miedo coti-
diano que en casos especiales de ansie-
dad, el flujo sanguneo aumenta consi-
derablemente en algunos puntos de los
lbulos temporales. En sentido opuesto,
ciertas sensaciones de miedo pueden
estar originadas por estmulos elctri-
cos o provenir de ataques epilpticos. En
el miedo y en otras emociones inter-
viene, asimismo, la parte inferior de la
corteza prefrontal, responsable de fun-
ciones superiores del cerebro. Si la cor-
teza est daada, la lesin afecta no s-
lo a las propias sensaciones, sino tambin
a la capacidad de reconocer sensaciones
en otras personas. Despus del naci-
miento de una persona, la corteza pre-
frontal necesitar todava de siete meses
Quiz se inicie en ese momento en los
nios el sentimiento de temor a lo des-
conocido, pues slo a partir de esa edad
pueden registrar la antedicha forma de
miedo. Otras regiones del miedo son las
islas laterales del cerebro y una zona de
59
ANDREW CALDER

2. MEDIANTE TECNICAS de resonancia magntica funcional se puso de manifiesto Si el hipotlamo, en una situacin de
que las amgdalas se activan con el procesamiento de expresiones faciales derivadas amenaza, recibe mensajes de estrs,
del miedo (cuadrados verdes) y con el miedo condicionado (crculos rojos). La ilustracin segrega la hormona liberadora de corti-
muestra dos planos de cortes horizontales de un cerebro (a la derecha: plano superior).
cotropina (CRH), que a su vez estimula
la hipfisis para la produccin de la hor-
Se observa la distinta actividad de las amgdalas en los dos procesos de elaboracin,
mona adrenocorticotrfica (ACTH). Este
diferencia constatable no slo entre ambos hemisferios cerebrales, sino tambin entre mensaje provoca, por su parte, que la
los dos planos de los cortes. Una expresin facial de miedo activar, de preferencia, corteza adrenal libere la hormona del
la amgdala izquierda superior. estrs, cortisol, y que el organismo se
ponga en actitud de defensa.
La ciencia sita dicha reaccin en
la regin occipital llamada crtex extras- en el sistema nervioso simptico, que cascada de hormonas en el origen del
triado, que participa en el procesamiento transmite los sntomas corporales del miedo. En un experimento realizado
de lo observado. miedo. Aunque por un lado activa los con ratones manipulados genticamente
En la produccin de la sensacin de recursos del cuerpo para el desarrollo de se comprob que estos animales, al no
miedo desempea una funcin impor- su actividad, por otro puede llevar tam- poder producir una protena enlazante
tante el hipotlamo, ubicado en el mesen- bin a la paralizacin y a la rigidez. Tal con la hormona CRH, mantenan una
cfalo. Se trata de uno de los objetivos rigidez del terror pudo haber constitui- mayor cantidad de CRH libre y activa.
habituales al que apuntan los psicofr- do una notable ventaja en la evolucin, Debido a ello, los ratones persistan en
macos. El hipotlamo gobierna el sistema puesto que muchos depredadores reaccio- situacin de miedo, incluso sin causa
hormonal y ejerce una gran influencia nan ante el movimiento de sus presas. externa.

Miedo y temor
El trmino miedo designa un sentimiento general, difuso, ms especfico, tiene sus referentes en determinados ob-
no referido a un objeto y sin orientacin concreta. En esta jetos o situaciones e induce a la huida, la ocultacin o al
acepcin, el miedo no tiene por qu provocar ninguna reac- ataque. Por todo ello el temor es una especie de reaccin
cin concreta. Ms bien despierta una observacin atenta de alarma que impele a determinadas acciones y reduce la
del entorno, potencia la sensibilidad de los sentidos y aguza sensacin de dolor. Resumiendo, el miedo viene de den-
la percepcin de los dolores. El temor, por el contrario, es tro; el temor, al revs, del mundo exterior.

60 Mente y cerebro 01/2002

Pesadillas y cerebro
La regin cerebral ms importante en el
origen y memoria del miedo es la amgda-
la. Tambin llamada ncleo amigdalino,
reside en la zona profunda de la porcin
mesoanterior de los lbulos temporales
de cada hemisferio cerebral.
La amgdala es activa en las repre-
sentaciones provocadoras de temor y
en las situaciones de ansiedad. Si la
estimulamos experimentalmente con
una descarga elctrica, aumenta la con-
centracin de cortisol y se exteriorizan
las manifestaciones corporales del
miedo. Hablamos entonces de sensa-
ciones de miedo. Durante el sueo esa
regin cerebral despliega una intensa
actividad; se presume que constituye la
causa de los estados de ansiedad y de
las pesadillas.
En caso de lesin de la amgdala se
opera una disminucin de las sensacio-
nes de miedo, aunque siguen actuando
las facultades cognitivas. Por lo dems,
los pacientes con lesiones congnitas no
distinguen bien la expresin de temor en
otros rostros, ni siquiera en fotografas.
En esta circunstancia es casi siempre
la amgdala del hemisferio cerebral
izquierdo la que despliega una especial
actividad: mucho ms con pelculas o
imgenes que infunden temor. Para ello
no hay por qu reconocer la expresin
facial de temor.
Los nios pequeos ven las caras de
susto incluso sin que su amgdala grite
horrorizada. La ventaja de este fen-
meno podra ser que los lactantes se sien-
ten emocionalmente vinculados sin limi-
taciones incluso a padres malos. Se ha
observado que las ratas con unos pocos
das de vida no pueden ser condiciona-
das contra los padres. Al fin y al cabo
los lactantes indefensos, hijos de padres
desnaturalizados, viven mejor con ellos
que sin ellos.
Neurotransmisores y genes
En el proceso cerebral de aparicin del miedo participan numerosos neuro-
transmisores. A una disfuncin de los sistemas de neurotransmisores se atri-
buye tambin los procesos de angustia. De los efectos de los psicofrmacos
se infiere que la aparicin de la ansiedad podra deberse a una falta de cido
gamma-aminobutrico (GABA), un neurotransmisor inhibidor. Las benzodia-
zepinas, utilizadas como tranquilizantes, por ejemplo, el clordiazepoxid (librium)
o el diazepan (valium), se unen a los receptores de GABA y refuerzan la accin
del neurotransmisor.
Ciertos experimentos con animales han demostrado que la aportacin de ben-
zodiazepinas a la amgdala, rica en receptores de GABA, reduce el miedo, mien-
tras que los antagonistas de GABA bloquean dicho efecto. Adems, se ha des-
cubierto en el cerebro de las ratas y del ser humano una pequea protena
que puede desencadenar estados de miedo. Se trata de un inhibidor del enlace
con el diazepan, que probablemente se acopla al punto de engarce de la ben-
zodiazepina con los receptores de GABA.
Junto al GABA tambin influye en la ansiedad la serotonina. El buspirn y la
fluoxetina (prozac) actan sobre los receptores de la serotonina. A determi-
nadas formas de ansiedad se llega, asimismo, por algunas disfunciones en el
sistema de la dopamina.
En cambio, determinados opioides endgenos desempean un papel impor-
tante en los casos de miedo a la separacin. Cuando se asla de la madre a una
cra de mamfero, se bloquean neuronas que liberan opioides, hasta el punto
que los pequeos no se sienten bien y lo manifiestan emitiendo llamadas de
contacto.
De acuerdo con ciertos trabajos de biologa molecular la angustia podra tener
un componente gentico. Desde luego no hay un nico gen del miedo, sino
muchos relacionados con los neurotransmisores y sus receptores. Tambin
parece que algunos genes de los relojes biolgicos responsables de los rit-
mos internos del organismo pueden influir en el proceso de la ansiedad,
aunque de una forma todava desconocida.
De las observaciones llevadas a cabo en gemelos univitelinos humanos se con-
cluye que se trata de un factor hereditario. En gemelos univitelinos, que se
criaron por separado, se comprob su mayor parecido en el carcter medroso
que en otros ejemplos de hermanos bivitelinos. Igualmente parece que los
trastornos por ansiedad responden a una predisposicin gentica, aunque el
medio puede contribuir a fortalecer su desarrollo.
Se ha conseguido ya avivar la angustia y su ausencia en ratas. Por regla gene-
ral rehsan merodear en campo abierto, expuestas a los depredadores. Pero
tras varias generaciones de cruce y seleccin de ratas extremadamente mie-
dosas o en sumo grado atrevidas se ha comprobado que persistan en espa-
cios abiertos durante largos perodos de tiempo.

Terrible aprendizaje
Ya Edouard Claparde (1873-1940) re-
conoci a principios del siglo XX que la
memoria del miedo puede actuar de forma
inconsciente. Este mdico ginebrino tuvo
en tratamiento a una paciente que, por
culpa de una lesin cerebral, era inca-
paz de retener nuevas vivencias. En cada
visita deba l presentarse de nuevo. En
cierta ocasin, al saludarla, retuvo una
chincheta oculta en la palma de la mano.
En el encuentro siguiente, la mujer se
neg a darle la mano, aunque no poda
explicar la razn de su negativa. Cla-
parde dedujo que forzosamente le haba
llegado a la paciente un aviso de pre-
vencin desde una segunda e incons-
ciente memoria.
Se indag luego de qu modo alcan-
zan la memoria situaciones vinculadas
al miedo. Se investig sobre todo en el
condicionamiento auditivo del miedo.
Si se aplicaba a las ratas una descarga
elctrica en el momento de sonar un
ruido, las veces siguientes reacciona-
ban con signos externos de miedo al
percibir el mismo sonido. De esos tra-
bajos se dedujo que el ncleo central
de la amgdala desempea un papel
clave como depsito de la memoria; y
que las lesiones del ncleo amigdalino
condicionan el aprendizaje y afectan
tambin a la expresin del temor. Otros
experimentos con animales han conse-
guido incluso localizar y caracterizar
algunas funciones parciales de la amg-
dala.
El hipotlamo constituye una zona
fundamental para la memoria consciente
de los hechos acaecidos. Por eso pudiera
llamar la atencin que este rgano no
entre en accin en el caso de un con-
dicionamiento estndar con un simple
estmulo neutro, un sonido por ejemplo.
En cambio es importante para condicio-
namientos con participacin del contex-
to en el que se inscribe el estmulo. Si el
estmulo en cuestin se presenta junto
con otros (una intensidad lumnica), los
estmulos acompaantes pueden desen-
cadenar por s solos la reaccin. Se con-
firma as la presuncin de Claparde de

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