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La masa, en fsica, es la cantidad de materia de un cuerpo.1 Es una propiedad intrnseca de los cuerpos
que determina la medida de la masa inercial y de la masa gravitacional. La unidad utilizada para medir
la masa en el Sistema Internacional de Unidades es el kilogramo (kg). Es una cantidad escalar y no
debe confundirse con el peso, que es una cantidad vectorial que representa una fuerza.
Historia
Lo que se explica por masa surge de la confluencia de dos leyes: la ley Gravitacin Universal de
Newton y la 2 Ley de Newton (o 2 Principio).
Segn la ley de la Gravitacin de Newton, la atraccin entre dos cuerpos es proporcional al producto de
dos constantes, denominadas masa gravitacional una de cada uno de ellos, siendo as la masa
gravitatoria una propiedad de la materia en virtud de la cual dos cuerpos se atraen.
Por la 2 ley (o principio) de Newton, la fuerza aplicada sobre un cuerpo es directamente proporcional a
la aceleracin que experimenta, denominndose a la constante de proporcionalidad: masa inercial del
cuerpo.
Para Einstein la gravedad es una propiedad del espacio-tiempo: una deformacin de la geometra del
espacio-tiempo por efecto de la masa de los cuerpos.2
No es obvio que la masa inercial y la masa gravitatoria coincidan. Sin embargo todos los
experimentos muestran que s. Para la fsica clsica esta identidad era accidental. Ya Newton, para
quien peso e inercia eran propiedades independientes de la materia, propuso que ambas cualidades son
proporcionales a la cantidad de materia, a la cual denomin "masa".
Sin embargo, para Einstein, la coincidencia de masa inercial y masa gravitacional fue un dato crucial y
uno de los puntos de partida para su teora de la Relatividad y, por tanto, para poder comprender mejor
el comportamiento de la naturaleza. Segn Einstein, esa identidad significa que: la misma cualidad de
un cuerpo se manifiesta, de acuerdo con las circunstancias, como inercia o como peso.
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Esto llev a Einstein a enunciar el Principio de equivalencia:
Las leyes de la naturaleza deben expresarse de modo que sea imposible distinguir entre un campo
gravitatorio uniforme y un sistema referencial acelerado.
As pues, masa inercial y masa gravitatoria son indistinguibles y, consecuentemente, cabe un
nico concepto de masa como sinnimo de cantidad de materia, segn formul Newton.
En la fsica clsica, la masa es una constante de un cuerpo. En fsica relativista, la masa es funcin de la
velocidad que el cuerpo posee respecto al observador. Adems, la fsica relativista demostr la relacin
de la masa con la energa, quedando probada en las reacciones nucleares; por ejemplo, en la explosin
de una bomba atmica queda patente que la masa es una magnitud que trasciende a la masa inercial y a
la masa gravitacional.
La masa inercial para la fsica clsica viene determinada por la Segunda y Tercera Ley de Newton.
Dados dos cuerpos, A y B, con masas inerciales mA (conocida) y mB (que se desea determinar), en la
hiptesis dice que las masas son constantes y que ambos cuerpos estn aislados de otras influencias
fsicas, de forma que la nica fuerza presente sobre A es la que ejerce B, denominada FAB, y la nica
fuerza presente sobre B es la que ejerce A, denominada FBA, de acuerdo con la Segunda Ley de
Newton:
.
donde aA y aB son las aceleraciones de A y B, respectivamente. Es necesario que estas aceleraciones no
sean nulas, es decir, que las fuerzas entre los dos objetos no sean iguales a cero. Una forma de lograrlo
es, por ejemplo, hacer colisionar los dos cuerpos y efectuar las mediciones durante el choque.
La Tercera Ley de Newton afirma que las dos fuerzas son iguales y opuestas:
.
Sustituyendo en las ecuaciones anteriores, se obtiene la masa de B como
.
As, el medir aA y aB permite determinar mB en relacin con mA, que era lo buscado. El requisito de
que aB sea distinto de cero hace que esta ecuacin quede bien definida.
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En el razonamiento anterior se ha supuesto que las masas de A y B son constantes. Se trata de una
suposicin fundamental, conocida como la conservacin de la masa, y se basa en la hiptesis de que
la materia no puede ser creada ni destruida, slo transformada (dividida o recombinada). Sin embargo,
a veces es til considerar la variacin de la masa del cuerpo en el tiempo; por ejemplo, la masa de
un cohete decrece durante su lanzamiento. Esta aproximacin se hace ignorando la materia que entra y
sale del sistema. En el caso del cohete, esta materia se corresponde con el combustible que es
expulsado; la masa conjunta del cohete y del combustible es constante.
Masa gravitacional
Considrense dos cuerpos A y B con masas gravitacionales MA y MB, separados por una distancia |rAB|.
La Ley de la Gravitacin de Newton dice que la magnitud de la fuerza gravitatoria que cada cuerpo
ejerce sobre el otro es
Se demuestra experimentalmente que la masa inercial y la masa gravitacional son iguales con un
grado de precisin muy alto. Estos experimentos son esencialmente pruebas del fenmeno ya
observado por Galileo de que los objetos caen con una aceleracin independiente de sus masas (en
ausencia de factores externos como el rozamiento).
Por tanto, todos los objetos situados en el mismo campo gravitatorio caen con la misma aceleracin si y
slo si la proporcin entre masa gravitacional e inercial es igual a una constante.
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Por definicin, se puede tomar esta proporcin como 1.
Consecuencias de la Relatividad
En la mecnica relativista, la masa de una partcula libre est relacionada con su energa y su momento
lineal segn la siguiente ecuacin:
.
Que se puede reordenar de la siguiente manera:
El lmite clsico se corresponde con la situacin en la que el momento p es mucho menor que mc, en
cuyo caso se puede desarrollar la raz cuadrada en una serie de Taylor:
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La relacin relativista entre energa, masa y momento tambin se cumple para partculas que no tienen
masa (que es un concepto mal definido en trminos de mecnica clsica). Cuando m = 0, la relacin se
simplifica en
Esta ecuacin define la mecnica de las partculas sin masa como el fotn, que son las partculas de
la luz.
Masa convencional
Segn el documento D28 "Conventional value of the result of weighing in air" de la Organizacin
Internacional de Metrologa Legal (OIML), la masa convencional de un cuerpo es igual a la masa de un
patrn de densidad igual a 8.000 kg/m3 que equilibra en el aire a dicho cuerpo en condiciones
convencionalmente escogidas: temperatura del aire igual a 20 C y densidad del aire igual a
0,0012 g/cm3
Esta definicin es fundamental para un comercio internacional sin controversias sobre pesajes
realizados bajo distintas condiciones de densidad del aire y densidad de los objetos. Si se pretendiera
que las balanzas midan masa, sera necesario contar con patrones de masa de la misma densidad que los
objetos cuya masa interese determinar, lo que no es prctico y es la razn por la que se defini la Masa
Convencional, la cual es la magnitud que miden las balanzas con mayor exactitud que masa.
Referencias
1. La masa en cnice.mec.es
2. Michio Kaku, El Universo de Einstein, p. 76.
3. MacMasters, D.M. (1964). Gran Enciclopedia del Mundo. Bilbao: Durvan, S.A. de
Ediciones. B1.-1.021-1964.
Materia
Materia es todo aquello que ocupa un lugar en el espacio, tiene una energa medible y est sujeto
a cambios en el tiempo y a interacciones con aparatos de medida. En fsica yfilosofa, materia es el
trmino para referirse a los constituyentes de la realidad material objetiva, entendiendo por objetiva que
pueda ser percibida de la misma forma por diversos sujetos. Se considera que es lo que forma la parte
sensible de los objetos perceptibles o detectables por medios fsicos. Es decir es todo aquello que ocupa
un sitio en el espacio, se puede tocar, se puede sentir, se puede medir, etc.
Tambin se usa el trmino para designar al tema que compone una obra literaria, cientfica, poltica,
etc. Esta distincin da lugar a la oposicin "materia-forma", considerando que una misma materia,
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como contenido o tema, puede ser tratado, expuesto, considerado, etc. de diversas formas: de estilo, de
expresin, de enfoque o punto de vista. Se usa tambin para hablar de una asignatura o disciplina en la
enseanza.
Concepto fsico
En fsica, se llama materia a cualquier tipo de entidad fsica que es parte del universo observable,
tiene energa asociada, es capaz de interaccionar, es decir, es medible y tiene una localizacin
espaciotemporal compatible con las leyes de la fsica.
Clsicamente se consideraba que la materia tiene tres propiedades que juntas la caracterizan: que ocupa
un lugar en el espacio y que tiene masa y duracin en el tiempo.
En el contexto de la fsica moderna se entiende por materia cualquier campo, entidad, o discontinuidad
traducible a fenmeno perceptible que se propaga a travs del espacio-tiempo a una velocidad igual o
inferior a la de la luz y a la que se pueda asociar energa. As todas las formas de materia tienen
asociadas una cierta energa pero slo algunas formas de materia tienen masa.
Materia msica
Los constituyentes bsicos de la materia msica conocida son los fermiones como los "quarks"
(prpura) y "leptones" (verde). Los bosones (rojo) son "materia no-msica".
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La materia msica est jerrquicamente organizada en varios niveles y subniveles. La materia msica
puede ser estudiada desde los puntos de vista macroscpico y microscpico. Segn el nivel de
descripcin adoptado debemos adoptar descripciones clsicas o descripciones cunticas. Una parte de
la materia msica, concretamente la que compone los astros subenfriados y las estrellas, est
constituida por molculas, tomos, e iones. Cuando las condiciones de temperatura lo permite la
materia se encuentra condensada.
Nivel microscpico
El nivel microscpico de la materia msica puede entenderse como un agregado de molculas. stas a
su vez son agrupaciones de tomos que forman parte del nivel microscpico. A su vez existen niveles
microscpicos que permiten descomponer los tomos en constituyentes an ms elementales, que sera
el siguiente nivel son:
Nivel macroscpico
Macroscpicamente, la materia msica se presenta en las condiciones imperantes en el sistema solar, en
uno de cuatro estados de agregacin molecular: slido, lquido, gaseoso y plasma. De acuerdo con la
teora cintica molecular la materia se encuentra formada por molculas y stas se encuentran animadas
de movimiento, el cual cambia constantemente de direccin y velocidad cuando chocan o bajo el
influjo de otras interacciones fsicas. Debido a este movimiento presentan energa cintica que tiende a
separarlas, pero tambin tienen una energa potencial que tiende a juntarlas. Por lo tanto el estado fsico
de una sustancia puede ser:
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Bajo ciertas condiciones puede encontrarse materia msica en otros estados fsicos, como
el condensado de Bose-Einstein o el condensado ferminico.
Segn estimaciones recientes, resumidas en este grfico de la NASA, alrededor del 70% del contenido
energtico del Universo consiste en energa oscura, cuya presencia se infiere en su efecto sobre la
expansin del Universo pero sobre cuya naturaleza ltima no se sabe casi nada.
Segn los modelos fsicos actuales, slo aproximadamente el 5% de nuestro universo est formado por
materia msica ordinaria. Se supone que una parte importante de esta masa sera materia
barinica formada por bariones y electrones, que slo supondran alrededor de 1/1850 de la masa de la
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materia barinica. El resto de nuestro universo se compondra de materia oscura (23%) y energa
oscura (72%).
A pesar que la materia barinica representa un porcentaje tan pequeo, la mitad de ella todava no se ha
encontrado. Todas las estrellas, galaxias y gas observable forman menos de la mitad de los bariones
que debera haber. La hiptesis principal sobre el resto de materia barinica no encontrada es que,
como consecuencia del proceso de formacin de estructuras posterior al big bang, est distribuida en
filamentos gaseosos de baja densidad que forman una red por todo el universo y en cuyos nodos se
encuentran los diversos cmulos de galaxias. Recientemente (mayo de 2008) el telescopio XMM-
Newton de la agencia espacial europea ha encontrado pruebas de la existencia de dicha red de
filamentos.1
Propiedades generales
Las presentan los cuerpos sin distincin y por tal motivo no permiten diferenciar una sustancia de otra.
Algunas de las propiedades generales se les da el nombre de extensivas, pues su valor depende de la
cantidad de materia, tales el caso de la masa, peso, volumen, la inercia, la energa, impenetrabilidad,
porosidad, divisibilidad, elasticidad, maleabilidad, tenacidad y dureza entre otras.
Propiedades caractersticas
Permiten distinguir una sustancia de otra. Tambin reciben el nombre de propiedades intensivas porque
su valor es independiente de la cantidad de materia. Las propiedades caractersticas se clasifican en:
Fsicas
Es el caso de la densidad, el punto de fusin, el punto de ebullicin, el coeficiente de solubilidad, el
ndice de refraccin, el mdulo de Young y las propiedades organolpticas.
Qumicas
Estn constituidas por el comportamiento de las sustancias al combinarse con otras, y los cambios con
su estructura ntima como consecuencia de los efectos de diferentes clases de energa.
Ejemplos:
corrosividad de cidos
poder calorfico
acidez
reactividad
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Ley de la conservacin de la materia
Como hecho cientfico la idea de que la masa se conserva se remonta al qumico Lavoisier, el cientfico
francs considerado padre de la Qumica moderna que midi cuidadosamente la masa de las sustancias
antes y despus de intervenir en una reaccin qumica, y lleg a la conclusin de que la materia,
medida por la masa, no se crea ni destruye, sino que slo se transforma en el curso de las reacciones.
Sus conclusiones se resumen en el siguiente enunciado: En una reaccin qumica, la materia no se
crea ni se destruye, solo se transforma. El mismo principio fue descubierto antes por Mijal
Lomonosov, de manera que es a veces citado como ley de Lomonosov-Lavoisier, ms o menos en los
siguientes trminos: La masa de un sistema de sustancias es constante, con independencia de los
procesos internos que puedan afectarle, es decir, "La suma de los productos, es igual a la suma de los
reactivos, mantenindose constante la masa". Sin embargo, tanto las tcnicas modernas como el
mejoramiento de la precisin de las medidas han permitido establecer que la ley de Lomonosov-
Lavoisier, se cumple slo aproximadamente.
La equivalencia entre masa y energa descubierta por Einstein obliga a rechazar la afirmacin de que la
masa convencional se conserva, porque masa y energa son mutuamente convertibles. De esta manera
se puede afirmar que la masa relativista equivalente (el total de masa material y energa) se conserva,
pero la masa en reposo puede cambiar, como ocurre en aquellos procesos relativsticos en que una parte
de la materia se convierte en fotones. La conversin en reacciones nucleares de una parte de la materia
en energa radiante, con disminucin de la masa en reposo; se observa por ejemplo en procesos de
fisin como la explosin de una bomba atmica, o en procesos de fusin como la emisin constante de
energa que realizan las estrellas.
Concepto filosfico
Desde el comienzo de la filosofa, y en casi todas las culturas, se encuentra este concepto vagamente
formulado como lo que permanece por debajo de las apariencias cambiantes de las cosas de
la naturaleza. Segn esa idea, todo lo observable est dado en sus diversas y cambiantes apariencias en
un soporte o entidad en la que radica el movimiento y cambio de las cosas: la materia.
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El atomismo
Mayor trascendencia histrica ha tenido la teora atomista de la antigedad, puesta de nuevo en vigor
por el mecanicismo racionalista en el siglo XVII y XVIII, que supuso el soporte terico bsico para el
nacimiento de la ciencia fsica moderna.
Hilemorfismo
Platn y sobre todo Aristteles elaboraron el concepto de forma, correlativo y en contraposicin a la
materia, dndole a sta el carcter metafsico y problemtico que ha tenido a lo largo de la historia del
pensamiento, al mismo tiempo que ha servido como concepto que se aplica en otros contextos.
En funcin de este concepto hay tantas clases de materias como clases de formas capaces de determinar
a un ser. Puesto que el movimiento consiste en un cambio de forma de la sustancia, el movimiento se
explica en funcin de la materia como potencia y el acto como forma de determinacin de la sustancia.
La materia, en tanto que sustancia y sujeto, es la posibilidad misma del movimiento. Hay tantas clases
de materia cuantas posibles determinaciones de la sustancia en sus predicados.
Cuando las determinaciones son accidentales la materia viene dada por la situacin de la sustancia en
potencia respecto a recepcin de una nueva forma. As el estar sentando en acto es materia en potencia
para estar de pie; el movimiento consiste en pasar de estar de pie en potencia, a estar de pie en acto.
La tradicional frmula escolstica por la que se suele definir la materia prima da idea de que realmente
es difcil concebir una realidad que se corresponda con dicho concepto: No es un qu (sustancia), ni
una cualidad, ni una cantidad ni ninguna otra cosa por las cuales se determina el ser. Una definicin
meramente negativa que incumple las leyes mismas de la definicin. Pura posibilidad de ser que no es
nada.
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Diferencia nominativa de magnitudes cuantificables
Sabemos que dentro de la clasificacin de propiedades y magnitudes cuantificables existe el criterio:
propiedades fsicas y qumicas. En el caso de las propiedades fsicas, estas se subdividen en escalares,
vectoriales y tensoriales. Dentro de las propiedades fsicas tenemos la masa y dentro de las propiedades
vectoriales est el peso. Ahora bien, por la tergiversacin de los conceptos mismos y por el mal uso
cotidiano de las propiedades de la materia, se nomina la masa como peso, siendo estas dos propiedades
diametralmente opuestas. Una es la cantidad de materia que hay en un sistema que ocupe algn
volumen en el espacio y la segunda es la medida de la fuerza que ejerce la gravedad sobre
la masamisma.
Otro error muy comn es la asignacin de nombre a sealticas (los cuales en muchos casos no
corresponde). Cuando en una carretera se asigna un letrero que dice: "Disminuir la velocidad al entrar
a la ciudad" o "Velocidad mxima: 120 km/h"; todos estos son errneos, puesto que la velocidad es una
magnitud vectorial y contempla en ella no solo el valor (mdulo) al que se desplace el mvil, sino que a
la direccin, sentido, punto de aplicacin y punto de origen de este. En esos casos, debera decir:
Rapidez mxima. Y por esto mismo, el instrumento de medicin de los vehculos se llama en realidad
rapidmetro u oggmetro, pero jams Velocmetro (esto es una nominacin y uso incorrecto del
concepto en su correcta acepcin). Si vemos como un todo en el universo se puede comprender este
concepto.
Miscelnea
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