Requerimiento de agua de una economa basada en el hidrogeno

Uno de los ms proclamados beneficios de la futurista economa basada en hidrgeno de los

EEUU es que el suministro de hidrgeno en forma de agua es virtualmente ilimitada. Esta
asuncin se da por probada a pesar de que ningn estudio importante ha considerado
completamente cunta agua necesitara una economa de hidrgeno sostenible.

Michael Webber, director asociado en el Centro para Energa Internacional y Poltica

Ambiental en la Universidad de Texas en Austin, recientemente ha rellenado este hueco
proporcionando el primer anlisis de los requerimientos de agua totales con datos recientes
para una economa de hidrgeno transicional. Dado que se espera que la economa de
hidrgeno est totalmente implantada alrededor del 2050 (segn un informe de 2004 del
Consejo Nacional de Investigacin (National Research Council, NRC), la economa de transicin
al hidrgeno ocurrir en unos 30 aos, en 2037.

En este momento, el NRC predice una produccin anual de 60 000 millones de kilos de
hidrgeno. El anlisis de Webber estima que esta cantidad de hidrgeno utilizara entre 19 y
69 billones de galones de agua (un galn son 4,55 litros) anualmente como materia prima para
la produccin electroltica y como refrigerante de la energa termoelctrica. Esto es entre 52 y
189 miles de millones de galones por da, un incremento de entre el 27 y el 97% de los 195 000
millones de galones (72 billones de galones anuales) usados actualmente por el sector de la
energa termoelctrica para generar alrededor del 90% de la electricidad en EEUU. Durante la
pasada ltimas dcadas, la retirada de agua ha permanecido estable, lo que sugiere que este
incremento en la intensidad del gasto de agua puede tener consecuencias sin precedentes en
la poltica de recursos naturales y pblicos.

La mayor significacin de este trabajo es que, al cambiar nuestra produccin por

hidrocarburos para la red elctrica, podemos tener un impacto muy dramtico sobre los
recursos hdricos a no ser que se implementen cambios polticos que requieran grandes
cambios en los sistemas hacia mtodos de refrigeracin de las plantas que sean menos
impactantes sobre el agua o hacia fuentes de energa que no requieran refrigeracin, dice
Webber a PhysOrg.com. Este anlisis no quiere decir que no se debe continuar hacia el
hidrgeno, sino que, si la produccin de hidrgeno se realiza mediante electrolisis alimentada
termoelctricamente, los impactos sobre el agua son potencialmente muy severos.

La estimacin de Webber cuenta con ambos usos del agua, el directo y el indirecto, en la
economa de hidrgeno. El uso directo es el agua como materia prima para el hidrgeno,
donde el agua sufre un proceso de fisin que separa el hidrgeno del oxgeno. La produccin
se puede llevar a cabo de varias maneras, como reconstitucin de vapor de metano,
separacin termoqumica nuclear, gasificacin de carbn o biomasa, y otras. Pero uno de los
mtodos de produccin dominante en la etapa de transicin, tal como se predice en un
informe de planificacin en 2004 del Departamento de Energa (DOE), ser con toda
probabilidad la electrolisis.

Basado en las propiedades atmicas del agua, 1 kg de hidrgeno gaseoso requiere cerca de 2,4
galones de agua como materia prima. En un ao, 60 000 millones de kilogramos de hidrgeno
requeriran 143 000 millones de agua pura destilada. Esta cantidad es similar a la cantidad
requerida para refinar una cantidad equivalente de petroleo (entre 1 y 2,5 galones de agua por
galn de gasolina).
El mayor incremento en el uso del agua vendra de los requerimientos indirectos,
especficamente como fluido refrigerante para la electricidad necesitada para proporcionar la
energa que la electrolisis requiere. Puesto que la electrolisis utilizara infraestructuras
existentes, estas tiraran de la red y dependeran en el fondo de procesos termoelctricos.

Al 100% de eficiencia, la electrolisis requerira cerca de 40 kWh por kilogramo una cantidad
derivada del altsimo valor de calentamiento del hidrgeno, una propiedad fsica. Sin embargo,
los sistemas actuales tienen una eficiencia del 60-70%, con el objetivo futuro del DOE del 75%.

Dependiendo de la fraccin de hidrgeno producida por electrolisis (Webber presenta

estimaciones para valores desde el 35 al 85%), la cantidad de electricidad requerida basada en
una eficiencia del 75% en la electrolisis estara entre 1134 y 2754 miles de millones de kWh y
hasta 3351 miles de millones de kWh para una eficiencia en la electrolisis del 60%. Por
comparacin, la generacin actual anual de electricidad en los EEUU en 2005 fue de 4063 miles
de millones de kWh.

En el 2000, la generacin de energa termoelctrica requiri como media de 20,6 galones de

agua por kWh, conduciendo a Webber a estimar que la produccin de hidrgeno mediante
electrolisis, con una eficiencia de 75%, requerira alrededor de 1100 galones de agua como
refrigerante por kilogramo de hidrgeno. Esto es 66 billones de galones por ao slo para
refrigerar.

En 2050, el informe de la NRC predice que la demanda de hidrgeno podra exceder de 100
000 millones de kilos casi dos veces los 60 000 millones de kg en los que se basaban las
estimaciones de Webber. Por entonces, los investigadores podran encontrar mejores formas
de producir hidrgeno, con la asistencia de las inversiones a largo plazo del DOE, que
excedern de 900 millones de dlares en 2008.

El hecho de que la mayora del agua utilizada es para enfriar deja esperanzas de que podamos
cambiar la forma en que operan las plantas de energa, lo que podra suavizar
significativamente la potencial carga sobre los recursos hdricos, i de que podamos encontrar
otras formas de producir energa a gran escala que satisficieran las demandas del electrolisis,
dice Webber.

Si la electrolisis se convierte en un mtodo extendido de produccin de hidrgeno, Webber

sugiere que los investigadores podran querer buscar un mtodo de generacin de electricidad
para la electrolisis diferente de los procesos termoelctricos. Con esta perspectiva, sugiere
caminos hacia el hidrgeno como fuentes elicas o solares, as como mtodos de enfriamiento
libres de agua como la refrigeracin por aire.

Cada una de las elecciones energticas que podemos hacer, en trminos de combustibles y
tecnologas, tiene sus pros y contras asociados, dice Webber. El hidrgeno, como el etanol,
la elica, la solar, y otras elecciones alternativas, tienen muchos mritos, pero tambin tienen
algunos impactos importantes a tener en cuenta, tal como este artculo intenta sugerir. Debo
animar a la continuacin de la investigacin en la produccin de hidrgeno como una parte de
un conjunto comprensivo de aproximaciones a considerar para llevar a cabo la transicin hacia
la era de la energa verde. Pero, debido a alguno de los inesperados impactos por ejemplo en
los recursos hdricos parece prematuro determinar si el hidrgeno es la respuesta que
debemos perseguir con la exclusin de otras opciones.
Se puede encontrar ms informacin en la Webber Energy Group, una organizacin que busca
servir de puente entre las divisiones que separan a los polticos de los ingenieros y cientficos
en materias relacionadas con la energa y el medio ambiente.

Cita: Webber, Michael E. The water intensity of the transitional hydrogen

economy.Environmental Research Letters, 2 (2007) 034007 (7pp).