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El Tamiz
(Octubre de 2009)

Portada: Pompa de jabn. Mila Zinkova (http://home.comcast.net/~milazinkova/Fogshadow.html),

publicado bajo licencia Creative Commons Attribution Sharealike 3.0
(http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/)

Excepto donde se indique lo contrario, 2009 Pedro Gmez-Esteban Gonzlez.

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ndice
[Electricidad I] Introduccin.............................................................................3

[Electricidad I] Carga elctrica.........................................................................5

Inventos ingeniosos - El jabn........................................................................17

[Electricidad I] Ley de Coulomb......................................................................28

Conoce tus elementos - El escandio................................................................42

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 [Electricidad I] Introduccin

De entre las peticiones que recibo de hablar de cosas concretas, hay tres que se repiten bastante.
Una de ellas requiere que nos adentremos an ms en la cuntica (la mini-serie sobre las cuatro
fuerzas); las otras dos, por el contrario, podemos atacarlas en cualquier momento: se trata de
mini-series sobre termodinmica y electricidad. Pero la idea, a largo plazo, es bastante ms
ambiciosa: me gustara recorrer y saborear la Fsica pre-universitaria entera, con series de cada una
de sus partes (cinemtica, dinmica, termodinmica, ptica, etc.). El problema, claro est, es que
no podemos permitirnos quitar demasiado tiempo a las series activas, que ya avanzan con
suficiente lentitud.

En estos casos, al tratarse de cosas que todos hemos estudiado mal que bien en el colegio, la
idea sera empezar de manera muy simplificada y cualitativa, deshacer las falsas concepciones que
muchas veces nos han metido en la cabeza, establecer una base conceptual sin utilizar frmulas, y
luego hacer algo que no hemos hecho casi nunca aqu: una vez la base est establecida, meternos
con frmulas. S, frmulas! No demasiado complicadas, y siempre explicadas fsicamente, no
lanzadas al aire como si de conjuros mgicos se tratara, pero usaremos las matemticas sin el
menor pudor. A veces puede dar la impresin de que las frmulas me parecen anatema; nada ms
lejos de la realidad: me fascinan! Como sabis los T. antecessor que llevis mucho con nosotros, lo
que no me gusta es la presuncin con la que se lanzan frmulas a diestro y siniestro
especialmente en la Uni, como si calcular fuera lo mismo que entender (una expresin muy
perspicaz que o por primera vez a Manuko, creo).

El caso es que esta semana empezaremos a tantear el terreno, espero que afinando los detalles del
enfoque segn avancemos, y con vuestra ayuda. Lo haremos con lo que en principio va a ser una
mini-serie sobre electricidad, a un nivel muy bsico. Mi primer objetivo es simplemente hablar
sobre la naturaleza de la carga elctrica, las magnitudes fundamentales que aparecen en la Ley de
Ohm, y finalizar con esa misma ley. Es muy probable que, en este tipo de cosas, hagamos algo
parecido: en vez de hacer series largas, nos centraremos en un nivel de conocimiento concreto y
trataremos de dar una idea ms o menos completa del asunto en unos pocos artculos cercanos en
el tiempo, aunque entrelazados con las otras series. Posteriormente, utilizaremos esa mini-serie
como trampoln para hacer otra, con otros pocos artculos, que trate de ir ms all, construyendo
sobre los cimientos de la serie del nivel ms bajo. No tengo ni idea de cuntos escalones
haremos, ni siquiera de si lo haremos as, porque depende de si os resulta til y divertido de leer, y
a m de escribir, o no.

Tampoco s cul es el convenio que seguiremos para los nombres de este tipo de mini-series. En
principio, se me ocurre que para cada rama concreta de la fsica podemos utilizar simplemente

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nmeros que distingan los niveles (I, II, etc.), de modo que sea obvio qu debes leer antes de
lanzarte a consumir una mini-serie concreta (e.g., lee Electricidad I antes de Electricidad II). La idea
sera que el nivel I no tuviera frmula alguna, o frmulas muy bsicas, y que hasta el nivel III no
hicieran falta matemticas ms o menos avanzadas. Sin embargo, no se trata de una equivalencia
con cursos en el colegio: desde el nivel ms bsico hablaremos de cosas de las que no se habla en
las escuelas, y el enfoque es para adultos, no nios. Ni qu decir tiene que habr que tener tambin
mini-series de matemticas, o sera imposible resolver nada razonablemente complejo en los
niveles que tengan frmulas (porque harn falta vectores, derivadas, integrales, matrices, esas
cosas). Lo mismo hasta mandamos ejercicios!

Como todo en El Tamiz, la cosa ir avanzando muy despacio. Como siempre, leer esta pgina
esperando completar conocimiento sobre nada rpidamente no funciona. Ms bien se trata de
deleitarse con lo que sea que vaya cayendo cada vez, sin preocuparse demasiado del destino, sino
ms bien de disfrutar del camino. Qu Zen, verdad? En fin.

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 [Electricidad I] Carga elctrica

Hoy empezamos una mini-serie sobre electricidad, en la que trataremos de establecer unos
conceptos bsicos que nos permitan construir cosas ms complejas en un segundo bloque, y que
nos sirvan de referencia en otros artculos en general. A lo largo de esta primera aproximacin a la
electricidad, mi objetivo es doble; por un lado, responder conceptualmente a las preguntas ms
fundamentales acerca de los fenmenos elctricos y, por otro, desterrar algunas de las nociones
errneas sobre electricidad que muchas veces tenemos en la cabeza. En este primer bloque, por lo
tanto, nos interesan ms los conceptos que las frmulas, y habr slo las imprescindibles.

Aunque en este caso no sea tan til como, supongo, lo ser en otros, sta es la ficha del bloque,
para que sepas a qu atenerte cuando lo leas (esto parece la descripcin de un paquete de
software en Linux, pero bueno):

Nivel: Bsico
Bloques en los que se basa: Ninguno
Bloques que se basan en l: Ninguno

(Cuando haya bloques que se basen en ste iremos actualizando las categoras).

A lo largo del bloque, de vez en cuando te encontrars con texto dentro de cuadros de tres colores:
azul, amarillo y verde. El texto de cualquier cuadro es un extra, que no es necesario leer para
seguir el curso del bloque. Los cuadros azules son experimentos, en los que te sugerimos
pequeas experiencias acerca de lo que ests leyendo. Los cuadros amarillos son ampliaciones,
en las que encontrars enlaces a otros artculos o textos externos en los que leer ms cosas acerca
de algn aspecto concreto. Los cuadros verdes son desafos que se responden ms adelante en el
bloque. Puede tratarse de preguntas para que razones, problemas numricos, demostraciones o
cualquier otro tipo de cosa que requiera que des una respuesta, para que compruebes lo mucho (o
poco) que has aprendido hasta ese momento.

Ya s que, a algunos, mucho de lo que diga os resultar conocido a lo largo del bloque en general, y
especialmente en este artculo. Si es as, puede que siga sindote til, no tanto para entender, sino
para explicar la electricidad. Mucho me temo que, a menudo, quienes la explicamos utilizamos
ejemplos que confunden ms que aclarar las cosas, y no hacemos el suficiente nfasis en aspectos
importantes. Pero, si esto te resulta demasiado bsico, siempre puedes esperar al siguiente bloque.
Eso s, si consigues terminar el bloque sin aprender absolutamente nada nuevo, me como el
sombrero.

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Si, por el contrario, o nunca has aprendido electricidad o nunca la entendiste cuando te la
explicaron, tengo que pedirte algo diferente. En primer lugar, aunque no partamos de la base de
que sepas cosas, es necesaria una buena dosis de concentracin y de esfuerzo para razonar segn
lees y comprender los conceptos que se explican, de modo que no esperes leerte esto de un tirn y
ser un experto en nada. No se adquiere conocimiento sin esfuerzo. Mi recomendacin es que te leas
el artculo tranquilamente, dejando los cuadros amarillos para una segunda lectura y, cuando
termines, que te lo leas de nuevo, incluidos los cuadros amarillos (aunque no tienes por qu leer los
enlaces que all se mencionan). Y, desde luego, que no tengas el menor rubor en preguntar las
dudas que an te queden.

Dicho esto, empecemos a establecer nuestros cimientos.

Electricidad
Qu es la electricidad? La respuesta a esa pregunta es ms difcil de lo que pudiera parecer en
principio. En Fsica, desde luego, no existe ninguna magnitud con ese nombre, y no emplearemos
esta palabra en el bloque para referirnos a nada concreto. En general, podramos decir que la
electricidad es un conjunto de fenmenos fsicos en los que desempea un papel fundamental la
carga elctrica pero eso probablemente haga que cualquier lector sagaz arquee la ceja, porque no
est realmente definiendo nada. Tenemos que ir ms all, y hablar de qu es la carga elctrica y
para eso tampoco hay una respuesta concreta y sencilla, aunque todos sepamos en uno y otro caso
a qu nos estamos refiriendo.

Naturaleza de la carga elctrica

En Fsica, el trmino carga se emplea para denotar varias cosas diferentes, pero casi todas ellas
tienen varias cosas en comn al nivel ms fundamental: suele tratarse de una propiedad de las
partculas, cumple ciertas leyes de conservacin y existe algn tipo de simetra, y est siempre
asociada a una fuerza fundamental de la Naturaleza. S que todo esto intimida, y por eso he dicho
que no es una pregunta fcil de responder. Si ests empezando con esto y quieres una respuesta
fcil, sltate el cuadro amarillo y ya volvers a l ms adelante pues, como he dicho antes, no es
necesario en absoluto para entender este artculo.

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La carga de color y la carga elctrica

Una carga diferente de la elctrica, y de la que hemos hablado antes en El Tamiz, es la carga de
color o simplemente color, asociada a la interaccin nuclear fuerte. Como cualquier fuerza
fundamental de la Naturaleza, la interaccin fuerte est mediada por un bosn, en este caso al
glun. Como recordars si leste aquellos artculos, existen varios colores diferentes; las partculas
subatmicas pueden tener unos colores u otros, y existe un bosn (el glun, en este caso) que
transmite una fuerza que ejercen, y notan, las partculas con carga de color. Las partculas sin
color (como el electrn, por ejemplo) no notan esta fuerza.

La carga elctrica, a veces simplemente llamada carga porque es la que ms notamos y la que
ms aparece en la vida cotidiana, cumple las mismas condiciones: se trata de una propiedad de
las partculas subatmicas, existen distintos tipos (en este caso dos, de los que hablaremos en un
momento), y est asociada a un bosn, el fotn, que media una fuerza, la fuerza electromagntica,
que notan aquellas partculas que tienen carga elctrica.

El problema es que, para cualquier carga en Fsica, la definicin es algo as como una pescadilla que
se muerde la cola: es una propiedad de las cosas que puede tenerse de varios tipos o no tenerse, y
las partculas que la tienen interaccionan unas con otras mediante una fuerza determinada. De
modo que, al final, lo que de verdad determina cualquiera de estas cargas, incluida la elctrica, es
la fuerza a la que estn asociadas. Podramos definir la carga elctrica como algo as:

La carga elctrica es la propiedad de las partculas que ejercen y sufren la interaccin

electromagntica.

Hay dos tipos de cargas elctricas diferentes. Dicho en trminos de la fuerza electromagntica,
existen dos fuentes diferentes, y dos reacciones distintas, ante esa fuerza.
Tradicionalmente, se ha llamado a estos dos sabores de la carga elctrica carga positiva y carga
negativa y esto, como tantas otras cosas relacionadas con ella, ha llevado a mucha confusin (en
parte, porque el concepto de carga elctrica apareci en Fsica bastante antes de que
conociramos la mecnica cuntica).

Pero no hay nada positivo en la carga positiva, y nada negativo en la carga negativa.
Todo est en nuestra cabeza. Se trata de una manera de mirar la carga que es muy til
matemticamente, y hace de nuestras frmulas algo ms simple de lo que seran si emplesemos
otros convenios diferentes, pero eso es todo. Siempre que trates de aferrarte a conceptos como
stos, recuerda: las frmulas estn en tu cabeza, y son la forma que tenemos de tratar de predecir
el comportamiento de las cosas. Las frmulas no estn en las cosas, son una construccin de
nuestro intelecto.

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Es decir, que existen dos tipos de cargas que cumplen ciertas simetras, y punto. Podramos, por
ejemplo, llamar a la carga del electrn carga positiva y a la del protn carga negativa, cambiar
el signo en varias de nuestras frmulas, y no cambiara absolutamente nada (excepto que, si no nos
ponemos todos de acuerdo, sera difcil comprendernos unos a otros al hablar de la carga elctrica).
Pero la carga de color debera ser un signo de que podemos ir an ms all.

Podramos llamar a uno de los dos tipos de carga carga verde y a la otra carga roja, y aprender
electricidad utilizando esos conceptos. Al utilizar frmulas, la cosa se complicara bastante, pero
conceptualmente no habra problema alguno. De hecho, es una ventaja en cierto sentido, porque
elimina algunos de nuestras ideas preconcebidas sobre la electricidad, y tal vez te abra la mente a
ideas, o maneras de ver las cosas, nuevas. La idea de hacer esto no es ma ni mucho menos; la
primera vez que le sobre ello fue en la excelente pgina de William J. Beaty, Red and Green
"Electricity" (http://amasci.com/redgreen.html).

De modo que, aunque estoy seguro de que sabes que el electrn tiene carga negativa y el
protn positiva, permite que, por ahora, utilicemos este convenio de colores para desterrar ideas
preconcebidas, y que te diga lo siguiente: la carga elctrica es la propiedad de las cosas que notan,
y ejercen, la fuerza electromagntica, y existen dos tipos de carga elctrica, la roja y la verde. Los
electrones, por ejemplo, tienen carga roja, y los protones tienen carga verde (los equivalentes de la
carga negativa y positiva tradicionales respectivamente, claro).

Los dos tipos de carga cumplen una cierta simetra, son como las dos caras de una misma moneda:
se comportan de modos opuestos ante la interaccin electromagntica. Por ejemplo, si un
cuerpo tiene la misma cantidad de carga roja que verde, no nota la fuerza electromagntica en
total. No es que no la note en absoluto: su carga roja sufrir una fuerza determinada, y su carga
verde otra igual pero opuesta, ya que son simtricas, y en total salvo que pasen cosas extraas,
de las que hablaremos luego el cuerpo no parece ser afectado por la fuerza cuando lo miramos
desde fuera.

Lo mismo sucede al ejercer esa fuerza electromagntica sobre otras cosas: el cuerpo que tiene
igual cantidad de ambas cargas s ejerce fuerzas electromagnticas sobre cualquier cosa con carga.
Pero, una vez ms, si su carga roja empuja, su carga verde tira, con lo que la carga que sufra
esas fuerzas en general no parecer sentir nada, ya que ambas se compensarn. Por eso, cuando
decimos que algo no tiene carga elctrica, lo que realmente queremos decir es que tiene la misma
cantidad de carga roja que de carga verde. Es decir, ambos tipos de carga estn en equilibrio.

Un ejemplo relativamente sencillo: el neutrn. Suele ensearse en el colegio que el neutrn no

tiene carga y punto. Y, efectivamente, un neutrn que entra en un campo magntico o en un
campo elctrico parece no sentir absolutamente ninguna fuerza, pero s la siente, slo que varias
veces! La cuestin es que, aunque no suela mencionarse en la escuela, un neutrn no es una

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especie de canica subatmica sin carga: est compuesto de partculas ms simples. Aunque para
este artculo no son importantes sus nombres ni la mayor parte de sus propiedades, esas partculas
que forman el neutrn (de una manera similar a como los protones, electrones y neutrones forman
el tomo) se llaman quarks, de los que hay varios tipos diferentes.

El neutrn est formado por tres de estos quarks: dos de ellos son del tipo down (esto no es
importante) y tienen carga roja (esto s lo es). El tercero es del tipo up, y tiene carga verde que
vale el doble de la de los otros dos rojos. En total, existe un equilibrio en el neutrn entre la
carga roja y la verde y, como resultado, decimos que el neutrn no tiene carga, y todos nos
entendemos, pero no olvides lo que eso significa de verdad: que ambas cargas estn en equilibrio
entre s, porque hay la misma cantidad de roja que de verde.

Neutrones, protones y quarks

El Tamiz tiene una serie, Esas maravillosas partculas (http://eltamiz.com/esas-maravillosas-

particulas/), en la que recorremos muchas de las partculas fundamentales conocidas. Entre ellas
hablamos precisamente del neutrn, el electrn, el protn y los quarks, sus tipos y propiedades, de
modo que puedes leerla para saber ms sobre ellos, aunque no sea necesario para entender esta
entrada.

Desde luego, aqu puedes ver ya por qu utilizamos los nombres positiva y negativa para
ambos tipos de carga: as podemos trabajar matemticamente con ambos tipos opuestos de
modo que la carga del neutrn sea -1 (de un quark rojo) -1 (del otro) +2 (del verde con el doble de
carga) = 0. Pero la razn de que no hayamos empezado as es que, al ver ese 0, parece que no
hay nada en el neutrn, cuando eso es una mentira tremenda, claro que hay cargas! Eso s, cmo
pensar en el equivalente de ese 0, de esa cancelacin de ambos tipos de cargas opuestas, en
nuestro sistema de colores?

Empecemos a dibujar cargas rojas y verdes, pero con una peculiaridad: cuando tengamos cargas de
ambos colores superpuestas, lo haremos de color negro. Ese color negro, por tanto, ser el
equivalente grfico del 0 de ah arriba. Una partcula negra, por tanto, ser una partcula con la
misma cantidad de carga roja que verde, y no notar aparentemente ninguna fuerza
electromagntica, es decir, no tendr carga en el lenguaje habitual. Imagina que los quarks que
forman el neutrn (dos down rojos con la mitad de carga que otro up verde) son stos, dibujados de
un tamao proporcional a su carga:

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Si juntamos los dos quarks rojos con el verde

Formamos, por fin, el neutrn:

Que es, evidentemente, negro, porque rojo y verde, al superponerse en nuestro sistema de colores,
forman el negro pero no es neutro porque no tenga cargas. Algo diferente sucede, por ejemplo,
con el fotn, que no tiene carga, pero no porque est compuesto de cosas ms simples con cargas
de distintos colores, sino simplemente porque no la tiene. Y soy consciente de que, visto desde
lejos, no se nota la diferencia. Pero esto es importante para entender a qu nos referimos cuando
decimos que un objeto macroscpico tiene carga elctrica.

Aunque vayamos lentos, permite que construya un protn de manera similar. El protn est
formado por dos quarks up y uno down, es decir, en nuestro cdigo de colores, dos verdes grandes
como el de ah arriba y uno rojo pequeo:

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Al unir los tres

Obtenemos un protn que, al contrario que el neutrn, no es completamente negro ni mucho

menos:

El electrn, por su parte, es (hasta donde sabemos) una partcula fundamental, no formada por
otras ms simples, y su carga es, en nuestros trminos, roja, y tiene un valor tres veces mayor que
la de un quark down rojo del neutrn, es decir, en nuestros dibujos, un tamao de tres cuadrados:

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Cuando se unen un protn y un electrn para formar un tomo, ste es el resultado:

Y lo que se tiene entonces es un tomo de hidrgeno (el elemento de un protn en el ncleo), que
es neutro:

Esta manera de ver el tomo negro es bastante til cuando se lo mira desde lejos, porque ambas
cargas estn en equilibrio, pero en la realidad existen los dos tipos de carga en l (la positiva

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(verde) en el ncleo y la negativa (roja) alrededor de l). Si miras el tomo de cerca puedes ver,
elctricamente hablando, algo as (no est a escala ni mucho menos):

Pero, dado que la materia que nos rodea est compuesta de tomos, al mirarla desde lejos tambin
suele ser negra como la hemos dibujado antes, es decir, un solapamiento casi total de cargas
rojas y verdes. Es decir, nos parece que no notamos la carga de los objetos. Fjate en que no digo
no notamos la carga, porque desde luego que la notamos!, pero no la reconocemos como lo que
es. De eso hablaremos en un momento, cuando discutamos sobre la Ley de Coulomb.

En el resto del bloque alternaremos la nomenclatura tradicional (positiva/negativa) con la que

hemos empleado en este epgrafe (verde/roja); utilizaremos la segunda, sobre todo, cuando nos
sirva para desterrar alguna idea preconcebida causada por la nomenclatura normal. Mi
recomendacin: en uno u otro caso, intenta traducir en tu cabeza a la nomenclatura contraria, por
si una de las dos te ayuda a comprender mejor una cuestin.

Unidad de medida de la carga elctrica: el culombio

Como para cualquier otra magnitud en Fsica, hacer falta definir una unidad de medida con la que
comparar cualquier cantidad. El valor de la unidad es siempre arbitrario, y simplemente es
importante que nos pongamos de acuerdo para usar siempre el mismo. Por ejemplo, podramos
haber elegido la carga del protn como unidad de carga, y comparar cualquier otra con ella; o
hacerlo con un quark down, con la carga de diez electrones, o cualquier otra cosa.

Desgraciadamente, el concepto de carga elctrica y sus unidades fueron desarrollados antes de

que conociramos la existencia de los quarks, la mecnica cuntica e incluso el electrn, con lo que
existen en mi opinin algunos detalles desafortunados relacionados con ella. El primero de todos,
que la carga elctrica no es una unidad fundamental del Sistema Internacional, sino derivada: es
decir, se define a partir de otras unidades diferentes, al contrario que, por ejemplo, el segundo o el
metro. Esto supone que, cuando te d la definicin, por ahora no significar mucho para ti si no
sabes de esto con antelacin, de modo que luego dar otra, absolutamente extraoficial, pero que
debera ser algo ms intuitiva.
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La unidad de carga, el culombio a veces tambin coulomb (C), recibe su nombre en honor al
francs Charles-Augustin de Coulomb. Las Mmoires sur lElectricit et le Magntisme de este
genial fsico son una de las bases fundamentales del estudio moderno de la electricidad, y entre
ellas se encuentra la Ley de Coulomb, que establece la fuerza elctrica de repulsin o atraccin
entre cargas del mismo o distinto signo y que estudiaremos en breve.

Una minscula y pedante nota: en el SI, cuando el nombre de una unidad proviene del de una
persona, la unidad completa se escribe con minscula, mientras que el smbolo se escribe con
mayscula. 5 c, igual que 5 Culombios, son incorrectas; 5 C, 5 culombios son correctas. Y no se
utilizan puntos al final de las unidades, porque no son abreviaturas, son smbolos.

Como he dicho antes, la definicin oficial del culombio, si no sabes nada de electricidad, te va a
dejar igual que estabas antes de leerla, pero es la que tenemos y luego daremos otra no oficial pero
ms acorde con este artculo:

Un culombio es la cantidad de carga elctrica transportada durante un segundo por una

corriente constante de un amperio.

Volveremos a esto cuando hablemos de los amperios. Lo desgraciado es que el culombio, que
define una propiedad bsica de la materia, se define a partir de algo ms complejo que l
fsicamente. Como has visto antes, un electrn tena tres cuadrados rojos de carga. La carga del
electrn (o tal vez la de un quark down) hubiera sido, en mi opinin, una base mucho mejor para
definir la unidad de carga que la oficial, pero bueno. Dado que la carga del electrn (o del protn)
es la cantidad ms pequea de carga que podemos observar en una partcula libre, esta definicin
extraoficial me gusta ms que la anterior:

Un culombio es la carga elctrica de 6 241 509 629 152 650 000 protones o electrones,

es decir, unos 6,241018 protones/electrones.

El problema de esta definicin, por cierto, es que cambiara qu unidades son fundamentales y
derivadas, y tendra otras implicaciones sobre el Sistema Internacional, pero espero que, tarde o
temprano, la comunidad cientfica vaya por este camino. En cualquier caso, esto sigue sin decir
mucho: vale, un culombio es la carga de muchsimos electrones, pero esto es inevitable, porque un
electrn es minsculo y tiene una carga muy pequea. Para poder asimilar cunto es un culombio
hace falta compararlo con algo que podamos percibir con nuestros sentidos. De modo que hagamos
justamente eso, como hizo el buen Coulomb en 1785, y hablemos de la Ley de Coulomb en
trminos cualitativos.

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Ideas clave
Si algo debe haber quedado claro tras leer el artculo, y para enfrentar los siguientes, es esto:

La carga elctrica es una propiedad de aquellas partculas subatmicas que ejercen y sufren
la fuerza electromagntica.

Existen dos tipos de carga, que llamamos arbitrariamente positiva y negativa (o, en
este bloque, a veces verde y roja).

La carga elctrica, sea del tipo que sea, se mide en culombios o coulombs.

Puede no parecer mucho, pero si tienes bien afianzadas estas tres ideas, el prximo artculo debera
ser bastante revelador. En l hablaremos no slo sobre la Ley de Coulomb, sino sobre la fuerza
elctrica en general, las formas en la que la notamos y los fenmenos de electrizacin ms
comunes. Llegaremos tambin a una nocin intuitiva de cunto es un culombio, y seguiremos
aporrendote la cabeza con la idea de que los cuerpos a tu alrededor s tienen cargas, y que puede
notarse su presencia de maneras diversas.

Hasta la prxima
Todava no hemos acumulado suficiente conocimiento para plantear pequeos desafos ni
problemas, pero quiero dejarte un experimento realmente fcil de realizar y que, si te pareces a m,
te dejar con ganas de leer el prximo artculo. En el prximo artculo del Bloque explicaremos la
fsica que hay detrs del asunto.

Experimento 1 Mam, puedo curvar el agua!

Material necesario: Un cepillo o peine de plstico, un grifo, pelo (o ropa de fibra sinttica, si eres
calvo).

Instrucciones: Frota el cepillo o peine vigorosamente contra el pelo durante unos segundos. Abre
el grifo de modo que caiga un chorro continuo de agua lo ms suavemente posible, fino y sin
turbulencias. Acerca el cepillo al grifo: el chorro de agua se curva hacia el cepillo!

Cuando lo hagas, no me digas que no deja en la cuneta al tpico experimento de levantar papelitos
con un bolgrafo. Yo sigo disfrutndolo como un nio y ms cuando se lo enseo a nios o
adolescentes (o adultos con esprituo de nio). Nunca defrauda.

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 Inventos ingeniosos - El jabn

Hoy continuamos fijndonos en objetos de la vida cotidiana y preguntndonos sobre su origen y

funcionamiento dentro de la serie Inventos ingeniosos. Por si eres nuevo y no conoces esta serie, en
ella tratamos de mostrar cmo hasta las cosas ms triviales tienen una historia interesante detrs,
y cmo el ingenio y el tesn pueden llegar a conseguir cosas que, de primeras, parecen
extraordinarias. Tras hablar del pegamento, hoy lo haremos de otro invento que tiene que ver con
la Qumica. Hablaremos del jabn.

Como tantas invenciones de la serie, se trata de algo realmente ingenioso (o no estaramos

hablando de l) y, como tantas otras veces, su descubrimiento fue accidental. Porque las claves del
funcionamiento del jabn tienen que ver con la Qumica en general, y la Qumica Orgnica en
particular, pero los seres humanos lo venimos utilizando desde hace milenios, comprendiendo su
utilidad pero no el porqu de esa utilidad.

Para entender cmo y por qu el jabn funciona, hace falta en primer lugar recordar los conceptos
de solubilidad y polaridad, algo que haremos aqu con un ejemplo lo ms sencillo posible, y
relacionado con lo que nos ocupa.

Imaginemos, nclito lector de El Tamiz, que te has dado un buen chapuzn en el mar y, tras secarte
al Sol, tu piel est cubierta de sal marina en su mayor parte, cloruro de sodio, NaCl. Librarte de
esa costra de sal es muy fcil: no tienes ms que darte un bao en una piscina de agua dulce, o
darte una ducha rpida, y listo. Pero qu est pasando realmente sobre tu piel?

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Las molculas de sal (de cloruro sdico o de cualquiera de las otras sales presentes en el ocano)
son molculas polares. El enlace formado entre el tomo de sodio y el de cloro se produce porque el
sodio, con once protones y once electrones, si se libra de ese electrn tiene diez electrones, dos en
la primera capa y ocho en la segunda, con lo que es estable. Y el cloro, por su parte, tiene diecisiete
protones y otros tantos electrones, con lo que es estable si consigue un electrn ms. Por lo tanto,
al unirse ambos, el sodio cede su electrn de sobra al cloro, y ambos tan contentos. Pero
entonces, el sodio tiene once protones y slo diez electrones, con lo que queda cargado
positivamente, y al cloro le sucede lo contrario. La consecuencia es que, dicho mal y pronto, ambos
iones se quedan pegados.

Pero, aunque considerados juntos la carga positiva y la negativa estn en equilibrio (28 protones y
28 electrones), una parte del NaCl tiene carga positiva (el sodio) y la contraria tiene carga negativa.
Es decir,hay un polo positivo y otro negativo, elctricamente hablando. En trminos del bloque
de Electricidad que hemos empezado en este mismo nmero, la carga roja y la verde del NaCl
estn desdobladas. De hecho, esto es lo que hace que la sal forme cristales tan fcilmente, porque
los iones van formando una especie de armazn en este caso, de forma cbica que puede llegar a
ser bastante grande, enganchados unos a otros por las cargas opuestas. Pero eso no es lo que
nos interesa aqu; lo importante es que el NaCl, y el resto de sales del ocano, son polares.

El caso del agua (H2O) es diferente, pero no tanto como pudiera parecer. El enlace entre los

hidrgenos y el oxgeno es en este caso un enlace covalente, en el que cada par de tomos
comparte electrones; cada hidrgeno comparte uno con el oxgeno, con lo que el oxgeno (que
tiene ocho protones y los mismos electrones) gana dos electrones y, con diez, tiene una
configuracin estable. Y lo mismo hace el oxgeno, que comparte un electrn con cada hidrgeno,
de modo que cada H tiene dos electrones (en vez de uno, como antes de unirse al oxgeno), la
configuracin electrnica del helio, que tambin es estable. Una vez ms, todos contentos, slo que
esta vez, en lugar de que un tomo regale electrones al otro, los tomos comparten los
electrones como iguales.

Como iguales? No tanto. Como sabes si tienes ciertas nociones de Qumica, el oxgeno es uno de
los elementos ms electronegativos ms hambrientos de electrones; tan slo el flor le gana en
ese aspecto. El hidrgeno tambin tiene hambre de electrn para ser estable, pero ni de lejos
tanto como el oxgeno. Como consecuencia, aunque nominalmente compartan esos electrones, en
la realidad los electrones pasan bastante ms tiempo cerca del oxgeno que de los hidrgenos, y al
final sucede algo parecido al caso del NaCl (aunque no tan exageradamente): que el extremo de la
molcula de agua donde estn los hidrgenos tiene carga ligeramente positiva, y el del oxgeno,
ligeramente negativa. Una vez ms, cargas desdobladas.

Qu pasa entonces cuando te das esa ducha? Que el sodio se ve atrado por el extremo del
oxgeno del H2O, y lo contrario le sucede al cloro: se ve atrado por los hidrgenos cargados

18
positivamente. Como consecuencia, segn el agua fluye sobre tu piel, va atrapando la sal que
haba en ella: la sal se disuelve en el agua. Lo mismo sucede con cualquier otra molcula polar que
pueda ensuciar tu piel, tu pelo o tu ropa.

Pero qu hay de las molculas que no son polares? El ejemplo ms fcil es el aceite: al tratarse de
molculas no polares (apolares), se disuelven muy mal en agua, porque el truco de pegar la parte
negativa con la positiva y viceversa no funciona en absoluto. De ah que, como sabes, el agua y el
aceite sean inmiscibles, y si te manchas la piel con aceite y te das una ducha, sigues estando
resbaladizo y grasiento. Y la solucin no es mantenerse alejado del aceite, porque lo mismo le
sucede a las dems grasas, como el sebo, la mantequilla, la grasa de nuestra propia piel y pelo
Cmo librarse de ellas? Es un verdadero problema, porque muchas de las cosas que nos ensucian
son grasas de un tipo u otro.

Para lograrlo hay dos soluciones: una es conseguir un disolvente que logre disolver, por ejemplo, el
aceite. Para eso es necesario un disolvente apolar, como el propio aceite: por ejemplo, el
cloroformo. Las desventajas de este sistema son que muchos de ellos son txicos en s mismos o
desprenden vapores que lo son, y que para producirlos hace falta una industria qumica
relativamente avanzada (algo que nuestros antepasados no tenan). Pero hay otra solucin mucho
ms ingeniosa.

La sal, por ejemplo, no se disuelve en aceite porque las molculas de sal son polares y el aceite no
lo es. Pero s se disuelven en agua por lo contrario. Lo ideal sera, entonces, tener una molcula que
fuera polar (y se disolviera en agua) y tambin apolar (para que se disolviera en aceite); pero esto,
claro, es contradictorio salvo que tengamos una molcula con una parte similar a la sal (polar) y
otra similar al aceite (apolar), con la suficiente distancia entre ellas como para que, al exterior, le
parezcan molculas distintas, aunque estn unidas por una cadena de tomos ms o menos larga
que las mantenga unidas.

Este dibujo (que no representa ninguna molcula concreta ni pretende seguir el menor convenio de
qumica orgnica ni tener ningn rigor) tal vez te aclare lo que quiero decir:

En algunos casos, la parte polar tendr tanto un polo positivo como otro negativo, y en otras
ocasiones slo tendr uno de ellos, pero el resultado es el mismo: que esa parte se disuelve muy

19
bien en agua. Una molcula as podra disolverse en aceite y en agua al mismo tiempo. El
extremo de la derecha puede disolverse en agua (es hidrfilo), y el de la izquierda no, es hidrfobo,
pero al ser apolar puede disolverse en aceite, o en mantequilla. Y lo normal sera que cada extremo
se fuera por su lado, disuelto en el disolvente que mejor le viene pero, como ambos extremos
estn unidos porque son, al fin y al cabo, parte de la misma molcula, estamos uniendo el agua
con la mantequilla sin posibilidad de separacin:

Si mis manos estuvieran, por ejemplo, cubiertas de mantequilla, podra mojarlas (pero el agua no se
unira a la mantequilla), y entonces aadir este tipo de molculas, con lo que tendra una especie
de mnage trois entre la mantequilla, esta extraa molcula y el agua. Como normalmente habr
bastante ms agua que mantequilla, lo que sucedera es que estas molculas formaran autnticos
corrales, encerrando la mantequilla en pequeas burbujas unidas por muchas de ellas al agua
circundante. Y, cuando luego me aclarase la mano con abundante agua, al llevarse el resto del
agua sobre mi piel, el agua se llevara consigo la extraa molcula unida a ella, y la extraa
molcula se llevara la mantequilla, con lo que me habra librado, por fin, de la grasa que cubra mi
piel.

Estas molculas extraas que por un lado son polares y se disuelven en disolventes polares
(como el agua) y por el otro son apolares y se disuelven en disolventes apolares (como el aceite) se
llaman molculas anfipticas o anfiflicas. Hay varios tipos pero, como ya te habrs imaginado a
estas alturas, especialmente tras el ejemplo de las manos y la mantequilla, el jabn es una de ellas.
Ah, pero cmo demonios consigue uno una molcula tan peculiar?

Evidentemente, hay muchas maneras de hacerlo, pero hay una especial por lo relativamente
sencillo que resulta con una tecnologa no demasiado avanzada. Ya s que, al principio, puede
20
parecer imposible obtener una molcula as segn el proceso que voy a describir salvo que uno
tenga conocimientos de Qumica bastante extensos pero, como veremos luego, la casualidad a
veces sorprende.

Cuando un cido y una base reaccionan, se produce una sal y otras molculas (como agua). Existe
un tipo especial de reacciones cido-base de este tipo, en qumica orgnica, en la que el cido es
un cido graso y la base es un hidrxido (por ejemplo, NaOH o KOH); se trata de reacciones de
saponificacin, y el resultado es una sal, pero no cualquier tipo de sal: una sal cuya molcula es
bastante larga, y uno de cuyos extremos es polar e hidroflico, mientras que el otro es apolar e
hidrofbico. Te suena? Esta sal es un jabn.

Dnde conseguir los dos ingredientes esenciales para producir estas sales tan peculiares, si no se
dispone de una industria qumica avanzada? Del hidrxido de potasio, KOH: no es difcil obtenerlo a
partir de la potasa producida mediante cenizas vegetales. El hidrxido de sodio, que es una base
ms fuerte, es ms difcil de obtener, de modo que no sera empleado hasta bastante ms tarde.
Respecto a los cidos grasos, ah no hay problema, pues se pueden obtener a partir de muchas
grasas animales o vegetales, especialmente al hacerlas reaccionar con sorpresa!, un hidrxido
de sodio o potasio, por ejemplo.

Con lo que, por un lado, los ingredientes bsicos para producir un jabn han estado con nosotros
casi desde siempre: hemos dispuesto de cenizas vegetales y grasas desde los albores del tiempo.
Pero, por otro lado, hace falta que por casualidad o intencionadamente alguien realice el proceso
adecuado. Dicho mal y pronto, hace falta cocinar la grasa con el hidrxido, de modo que se
produzca la reaccin de saponificacin. Si lo que reaccionase fuera directamente el cido graso, se
producira simplemente jabn (la sal), pero cuando lo que reacciona es la grasa, se obtiene un
producto adicional, la glicerina, de un modo parecido al siguiente:

Grasa saponificable + Hidrxido Jabn + Glicerina

Por ejemplo, si el hidrxido es KOH, se puede obtener la sal palmitato de potasio (C16H31KO2) junto

con la glicerina, y esa sal es un jabn (de la glicerina hablaremos dentro de un momento). La
molcula de palmitato potstico es, como debe ser, una larga cadena, con un extremo polar (un
oxgeno con carga negativa y el potasio con carga positiva) y otra apolar. Pero, aunque los
ingredientes no sean muy raros y el proceso no sea complejo, a quin se le ocurre cocinar grasa
con potasa custica en una olla?

No lo sabemos. Se trata, desgraciadamente, de algo tan antiguo que slo podemos guiarnos por
escritos y recetas, y nicamente podemos especular acerca de la mente (o mentes, en diversos
lugares) con el suficiente ingenio para probar algo as, si no se trat de pura casualidad. Dado que
la Qumica no se haba desarrollado an, parece casi seguro que la casualidad tuvo que
desempear un papel ms o menos grande: incluso si alguien se dedic a mezclar diversas

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sustancias para ver los resultados, no era posible predecir lo que iba a suceder en este caso. En mi
opinin, no fundada en nada slido, lo ms probable es que la casualidad produjese alguna
sustancia jabonosa, y luego el proceso fuera mejorado y realizado de manera sistemtica.

Existen menciones de recetas, procesos y sustancias relacionados con el jabn desde hace
milenios. Una receta encontrada en una tablilla babilnica de alrededor de 2200 a.C. habla de
mezclar agua, aceite de cassia y una sal alcalina, lo que producira sin duda una sustancia jabonosa
y nos hace pensar que los babilonios de la poca ya empleaban el jabn, aunque no sabemos para
qu (puede haber sido para lavar ropas, para el pelo, o para lavar su piel). Los egipcios tambin lo
conocan: el papiro de Ebers, de 1550 a.C., tambin menciona sustancias bsicas y grasa
combinadas para producir una sal jabonosa. El Antiguo Testamento tiene un par de menciones
acerca de lavarse con sosa o jabn, aunque no est claro exactamente a qu se refiere.

Los griegos clsicos, por el contrario, no tienen mencin alguna del jabn ni de recetas para
producirlo. Los romanos tampoco lo conocieron durante siglos, y parece que lo conocieron por
primera vez a travs de los galos. El nombre latino de la sustancia era sapo el origen de
saponificacin, el nombre ingls soap, y a travs del romance sapone nuestro xabn, jabn, que a
su vez parece tener su origen en una palabra muy parecida de algn idioma germnico o cltico.

De vez en cuando se lee por ah una supuesta leyenda clsica acerca del origen del jabn. De
acuerdo con la leyenda, en las laderas del monte Sapo se realizaban sacrificios de animales.
Cuando llova, la ceniza de los fuegos de los altares se mezclaba con la grasa de los sacrificios, de
modo que el jabn resultante llegaba a un arroyo cercano y las mujeres que all lavaban la ropa
descubrieron que podan lavar mucho mejor utilizando esa resbaladiza sustancia.

Existen varias razones por las que esta supuesta leyenda romana no tiene sentido (no me refiero
a que la leyenda no describa hechos reales, sino a que no se trata de una leyenda clsica sino
de algo inventado posteriormente). En primer lugar, no hay mencin en los textos latinos de ningn
monte Sapo, ni real ni legendario. En segundo lugar, la primera mencin de la palabra sapo no se
produce en textos romanos hasta el siglo I d.C., algo impensable si el jabn fuera algo conocido
desde tiempos legendarios. Finalmente, conocemos bastante bien el origen no latino de sapo
gracias a los propios romanos. Plinio el Viejo lo describe por vez primera en el libro XXVIII de su
Naturalis Historia, alrededor de 77 d.C.:

Prodest et sapo, Galliarum hoc inventum rutilandis capillis. Fit ex sebo et cinere, optimus
fagino et caprino, duobus modis, spissus ac liquidus, uterque apud Germanos maiore in
usu viris quam feminis.

Es decir, ms o menos:

22
 Tambin est el jabn, una invencin de los Galos para hacer brillar su pelo. Se hace con
sebo y cenizas, idealmente con cenizas de haya y grasa de cabra, y hay dos tipos, slido
y lquido; entre los Germanos, ambos tipos son usados ms comnmente por los
hombres que por las mujeres.

Como ves, al principio el jabn les pareca a los romanos una extica sustancia cuyo uso principal
nada tena que ver con la higiene. Hizo falta ms de un siglo para que su uso se extendiese, y slo
hasta cierto punto. Tanto Galeno como el posterior Priscianus recomiendan su uso para lavar el
cuerpo, y ste ltimo hace incluso mencin de una profesin, saponarius, dedicada especficamente
a cocinar grasa con una base para obtener jabn. Eso s, me imagino que los procesos ms
primitivos de fabricacin, dependiendo del tipo de grasa y el filtrado posterior, deban de crear
jabones de olor probablemente poco agradable y bastante agresivos, aunque la base del proceso se
mantuviera durante siglos.

Tras la cada del Imperio de Occidente tambin decay el uso del jabn, y hay que esperar hasta
alrededor del ao 1000 para que vuelvan a aparecer menciones de la sustancia y su proceso de
fabricacin en Europa. Con el tiempo, aunque la base del proceso se mantuviera, se fueron
refinando los resultados, tanto por la eleccin de la grasa inicial como por los filtrados posteriores a
la saponificacin.

En 1776, el sueco Karl Wilhelm Scheele identific por primera vez el otro producto de la
saponificacin de las grasas adems del jabn, la glicerina, el principio dulce de las grasas, ya
que forma parte de muchas de ellas y, efectivamente, tiene un sabor dulce. Sin embargo, fue el
francs Michel Eugene Chevreul quien, a principios del XIX, describi con detalle la reaccin
completa, mediante la cual, como hemos dicho antes, el hidrxido rompe la molcula de grasa,
obtiene el cido graso y la glicerina, y luego reacciona con el cido para formar el jabn. Y esta
glicerina resultaba dar, de acuerdo con la cantidad que hubiera en el producto final, propiedades
interesantes a los jabones.

Molcula de glicerina.

23
Adems de proporcionar una textura suave al jabn, la glicerina o glicerol (C3H5(OH)3), este

principio dulce, tiene una propiedad fundamental que la hace muy til: es una molcula muy
higroscpica, es decir, se solubiliza muy fcilmente en agua y tiene una gran sed de este lquido.
De ah que se utilice en muchsimos procesos de nuestra industria qumica, pero en el caso que nos
ocupa, esta propiedad hace que un jabn que contenga, adems de la sal jabonosa propiamente
dicha, una cantidad razonable de glicerina, sea menos agresivo para la piel. Para empezar, la propia
textura de la glicerina es sedosa y suave. Pero adems, la glicerina est tan sedienta de agua
que, al estar en contacto con el aire, se une a las molculas de vapor de agua presentes, con lo que
se vuelve hmeda muy rpidamente. Un jabn sin glicerina es mucho ms seco.

Con el tiempo, a la base fundamental del jabn (la molcula de jabn propiamente dicha, para
eliminar grasas y otros compuestos orgnicos apolares, y la glicerina para hidratar) se le fueron
aadiendo otras sustancias, para conseguir beneficios adicionales. Un ejemplo evidente es la
presencia, en casi todos los jabones, de algn tipo de perfume. Tambin se pueden aadir metales
pulverizados, como titanio o aluminio, que producen reacciones de oxidacin-reduccin sobre la piel
de las bacterias, robndoles electrones, de modo que el jabn se convierte en un agente
antibacteriano eficaz.

Adems de su utilidad para eliminar molculas orgnicas apolares que no se disolveran por s
mismas en agua, el jabn tiene otra propiedad fundamental que resulta imposible de ignorar si lo
usas: al aadir jabn al agua, el lquido resultante forma burbujas con gran facilidad. Cuando se
aade aire (agitando el agua jabonosa, por ejemplo) se produce espuma, que no es ms que un
nmero muy grande de pequeas burbujas de aire con paredes de agua jabonosa.

Este comportamiento del agua jabonosa se debe a que las molculas de jabn como otras adems
de ellas son tensoactivas o surfactantes, es decir, modifican la tensin superficial del lquido al que
se aaden. Para hablar de esto en detalle haran falta artculos especficos acerca de la tensin
superficial y otras cosas, pero si has comprendido ms o menos los tristes dibujos de arriba con la
molcula anfiptica enganchada al agua, como si de un arpn se tratara, puedes entender el
fundamento bsico de esta propiedad.

24
Burbuja de jabn (Mila Zinkova - http://home.comcast.net/~milazinkova/Fogshadow.html/ Licencia
CC Attribution Sharealike 3.0 - http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/)

Al clavar tantas molculas de jabn sobre el agua, la superficie del lquido pierde cohesin, ya
que muchas molculas de H2O ya no estn unidas entre s por la interposicin de las molculas de

jabn, es decir,disminuye la tensin superficial. Seguro que has notado esto si, sobre agua con algo
de aceite, dejas caer una gota de cualquier detergente. El agua jabonosa puede llegar a tener una
tensin superficial tres veces menor que el agua sin jabn.

Y, aunque parezca contradecir la intuicin, esta disminucin de la tensin superficial permite la

formacin de burbujas ms fcilmente. El agua sin jabn tambin forma burbujas cuando se agita
(como se ve, por ejemplo, bajo una pequea cascada en un arroyo), pero las burbujas desaparecen
muy rpido porque las molculas de agua tiran unas de otras hasta volver al redil del lquido. Sin
embargo, si la superficie del agua tiene clavadas las molculas de jabn y la tensin superficial es
menor, este proceso se hace mucho ms lento: no es que el jabn aumente la fuerza de la pared de
la burbuja (cmo iba a hacerlo, si disminuye la tensin superficial?), como a veces se oye por ah.
Cuando oyes algunas explicaciones, parece como si la burbuja tuviera que ser fuerte para
contener el aire de dentro pero la presin del aire de dentro no es ms grande que la de fuera,
y esto no es un globo.

El jabn estabiliza la pared de la burbuja, evitando hasta cierto punto que las propias
molculas de agua se junten de nuevo para formar una o muchas gotas. Tambin ralentiza la
evaporacin, ya que la superficie de agua expuesta al aire es ms pequea, pero esta contribucin
a la estabilidad de las burbujas es mucho menos importante que la otra.

25
De hecho, hoy en da las propiedades tensoactivas son tan valoradas que se emplean molculas
con ese propsito especfico. Aunque, como siempre en la serie, lo que ms nos interesa es el
funcionamiento bsico del invento y su origen histrico, y no tanto los desarrollos ms modernos,
no puedo dejar de mencionar algunas cosas sobre los jabones modernos, porque si miras el envase
de cualquier champ, pasta de dientes o jabn lquido (no tanto las pastillas tradicionales de jabn)
vers que hay un par de ingredientes que se repiten muy a menudo.

En primer lugar, seguro que casi siempre vers uno de estos dos ingredientes: Sodium laureth
sulfate (CH3(CH2)10CH2(OCH2CH2)nOSO3Na), donde n puede tomar varios valores, porque se

trata de una cadena de longitud variable) o Sodium lauryl sulfate, (C12H25SO4Na). En ambos

casos se trata de sales con molculas muy largas, y uno de cuyos extremos es polar, mientras que
el otro es apolar. S, si son nombres sofisticados, pero sigue siendo jabn (aunque en este caso no
s cmo los producen, se agradece informacin adicional). Observa los diagramas simplificados de
ambas molculas, y cmo en ambos casos, en un extremo hay un oxgeno cargado negativamente
cerca de un sodio cargado positivamente, una larga cadena y otro extremo sin carga:

Sodium laureth sulfate.

Sodium lauryl sulfate.

Estas dos molculas son surfactantes muy eficaces, de modo que se usan ms frecuentemente
cuando se quiere un producto que forme mucha espuma que dure mucho tiempo. Son los
equivalentes modernos del palmitato de potasio primitivo que mencionamos antes. Tambin vers,
casi con seguridad, un equivalente de la glicerina. A veces ser el propio glicerol, a veces
compuestos que lo contienen, y a veces ser una molcula llamada propilenglicol, propano-1,2-diol
o, en los ingredientes de los jabones, Propylene glycol.

Esta molcula (C3H8O2) desempea el mismo papel que el glicerol, y se emplea a menudo en vez

de l en los jabones modernos (aunque siga usndose tambin la glicerina): es un muy potente
26
humectante, es decir, tiene las mismas propiedades higroscpicas, la misma sed de agua que la
glicerina, con lo que proporciona un carcter hidratante al jabn.

Propilenglicol.

De modo que, s, hoy en da tal vez tengamos jabones de agradable olor, con molculas bastante
ms complejas que el palmitato de potasio y similares, fabricados (en la industria, claro, porque
sigue habiendo gente que los fabrica de manera tradicional) pero bien podramos seguir
producindolo, como los galos, con sebo y cenizas, pero eso s, idealmente con cenizas de haya y
grasa de cabra!

27
 [Electricidad I] Ley de Coulomb

En el primer artculo del bloque introductorio sobre electricidad hablamos acerca del concepto de
carga elctrica y sus unidades. Hoy continuaremos profundizando en este asunto; como siempre en
este nivel bsico, tratando de centrarnos en los conceptos y no en las frmulas. Hablaremos en
primer lugar de la Ley de Coulomb, y luego de sus consecuencias perceptibles en nuestra vida
cotidiana, especialmente los dos tipos fundamentales de electrizacin.

Como recordars, terminamos aquel artculo preguntndonos cunto es un culombio. Dimos una
definicin oficial, derivada de otras, que no era demasiado informativa, y despus otra ms
fundamental, basada en un nmero concreto y arbitrario de protones o electrones. Sin embargo,
para comprender de verdad si un culombio es mucha carga o poca, hace falta compararlo con algo
que podamos percibir: con lo que define la carga de verdad, es decir, la fuerza electromagntica.

Esta fuerza puede percibirse en la Naturaleza de dos formas determinadas: como fuerza elctrica y
como fuerza magntica, aunque ambas tengan el mismo origen ltimo. Ahora mismo no nos
interesa la fuerza magntica, de la que hablaremos en un bloque diferente: nos centraremos en la
versin elctrica de la interaccin electromagntica, descrita en su forma ms simple y asequible
por el genial Charles-Augustin de Coulomb en su famosa Ley.

La Ley de Coulomb
En el siguiente bloque atacaremos la Ley de Coulomb numricamente, pero por ahora lo que ms
me interesa es dejar claro su concepto. Esta ley es una de las dos conexiones (en trminos de
1785, por supuesto) entre la carga y su fuerza correspondiente: en este caso, entre la carga
elctrica y la fuerza electromagntica. Expresada con mis palabras, de forma algo ms extensa a
como lo hizo el buen Coulomb,

Las cargas del mismo signo se repelen; las cargas de signo contrario se atraen. La
fuerza con la que lo hacen es tanto mayor cuanto mayores son las cargas, y tanto
menor cuanto ms lejos estn una de la otra, y depende adems del medio que separa
ambas cargas.

Como cualquier otra ley fsica, no tiene demostracin: se trata de algo que hemos observado que es
as, y punto. Si en algn momento se verifica, mediante experimentos, que esta ley no siempre se
cumple, o que hay algo ms fundamental por debajo de ella y que es simplemente una
consecuencia de otra cosa, la descartaramos, o la dejaramos como un caso particular de una Ley
ms amplia. Hasta ahora, todos los experimentos realizados con cargas han cumplido la Ley de
Coulomb, con lo que la mantenemos.
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Si analizamos la Ley con un poco de calma, no debera resultar demasiado sorprendente. Dos
protones se repelen entre s; dos ncleos de oxgeno, cada uno con ocho protones, se repelen
mucho ms intensamente. Y, si los alejamos mucho uno del otro, se repelen con menos intensidad.
Si ponemos esas cargas en el aire, la fuerza que sufren no es la misma que si estn en el agua o
dentro de un metal. Cunto vale esa fuerza exactamente es algo que discutiremos en el siguiente
bloque; por ahora, lo importante es que te quedes con la copla de quines se repelen y quines se
atraen, y que la fuerza aumenta con la cantidad de carga y disminuye con la distancia. La influencia
de la sustancia que haya entre las cargas tampoco ser algo que tratemos en detalle por ahora,
porque no es lo importante.

Con esta Ley, podemos responder a la cuestin de cunto es un culombio? hacia atrs. Es decir:
Si tuvieras algo con una carga de 1 C en una mano, y un objeto idntico, con una carga
de 1 C, en la otra mano, y tuvieras los brazos extendidos ante ti y separados un metro,
qu fuerza notaras? seras capaz de resistir la repulsin y mantener los objetos quietos, o no?
podras ser capaz de vencer esa fuerza y forzar a los objetos a acercarse el uno al otro?

Por ahora, tendrs que creerme en el clculo, porque no ser hasta el siguiente bloque que
haremos nmeros con la Ley de Coulomb. Y el resultado tal vez resulte difcil de creer: cada uno
de los objetos repelera al contrario con una fuerza de 9 000 000 000 newtons. Dado que
tampoco hemos dedicado ningn bloque a la dinmica hasta ahora, permite que traduzca esto a
trminos que nuestra cabeza comprende bien. Para levantar 1 kg en la Tierra hacen falta ms o
menos 10 newtons. Para levantar un coche de 1 000 kg, por tanto, hacen falta 10 000 newtons.
Dicho de otro modo, cada mano que sujeta la carga de un culombio, para mantenerla ah, quieta,
tendra que hacer la misma fuerza que se necesitara para levantar 900 000 coches.
Toma castaa!

Vamos, que la respuesta a cunto es un culombio? es: una verdadera barbaridad. No slo no
seras capaz de mantener esos dos objetos quietos, si no los soltases a tiempo te arrancaran los
brazos de cuajo. La razn, de la que hablaremos ms en detalle en el Bloque II, es que la fuerza
electromagntica es de una intensidad terrorfica.

De hecho, si has entendido la verdadera magnitud de un culombio, puedes utilizar las clulas grises
para sacar conclusiones sobre las situaciones en las que te das cuenta de que has notado cargas
elctricas:por intenso que te pareciese entonces el fenmeno elctrico que fuera, tiene que
haberse tratado de desequilibrios de carga absolutamente minsculos.

Por cierto, por qu digo te das cuenta de que has notado y no simplemente has notado?
Porque ests notando la fuerza de Coulomb constantemente! Otra cosa es que no te parezca que

29
haya electricidad por ningn lado cuando coges una piedra o caminas por el suelo, pero un ejemplo
relativamente sencillo debera hacerte ver lo contrario:

Los dedos de mi mano estn compuestos de tomos. Lo mismo sucede con las teclas con las que
estoy escribiendo este texto. Cuando mi dedo est lejos de la tecla (lejos = a una distancia
mucho mayor que el tamao del tomo), la posicin exacta de los electrones y protones en los
tomos es irrelevante: mis tomos ven a los de la tecla negros, es decir, con cargas
superpuestas, y los de la tecla ven a los de mi mano exactamente igual. Qu noto entonces?
Absolutamente nada.

Pero, si acerco mi dedo a la tecla hasta que la distancia sea suficientemente pequea como para
notar las posiciones relativas de cada partcula que compone los tomos (traduccin a nuestro
lenguaje cotidiano: si toco la tecla), mis tomos y los de la mesa se ven como son: un ncleo
verde rodeado de una nube roja de electrones. Y, de acuerdo con la Ley de Coulomb, cuanto ms
cerca estn las cargas, con ms intensidad se atraen o repelen. Pensemos con un poco de cuidado
sobre lo que sucede entonces.

Mis ncleos verdes se repelen con los ncleos verdes de la mesa, y se atraen con los electrones
rojos de la mesa; y mis electrones se repelen con los electrones rojos de la mesa, y se atraen con
los ncleos verdes de la mesa. Dado que las cargas totales rojas y verdes son las mismas, quin
gana? Gana, y con diferencia, la repulsin entre mis electrones rojos y los electrones rojos
de la mesa, dado que son los que estn ms cerca unos de otros.

Es ms: si me empeo en seguir acercando mi dedo a la tecla, la repulsin ser mayor y mayor.
Tanto que, estrictamente hablando, nunca puedo llegar a tocar realmente, por ejemplo, una
mesa, porque la fuerza de repulsin se hace muchsimo mayor que la que puedo ejercer yo con mis

30
patticos deditos. Desde luego, todos nos entendemos, pero en este sentido fsico, tocar significa
acercar una cosa a otra lo suficiente como para notar la fuerza de repulsin entre las nubes
electrnicas de ambas cosas.

De hecho, cuando me empeo en acercarme a la tecla, llega un momento en el que la fuerza con la
que nos repelemos es mayor que la fuerza elstica del muelle que la mantiene en su sitio, y
entonces, empujo la tecla. Slo que es un empujn indirecto, como el de un imn que se acerca a
otro hasta empujarlo sin realmente tocarlo. La cuestin es que la distancia entre una y otra es tan
pequea que me es imposible verla; y noto que la toco, slo que lo que estoy notando realmente
con los nervios de mi piel es esa fuerza de repulsin.

Lo mismo sucede cuando estoy de pie sobre el suelo: realmente, no estoy tocando el suelo de
verdad, estoy levitando sobre l, pero a una distancia comparable al tamao de un tomo, claro, o
la fuerza de repulsin no vencera a las otras entre protones y electrones de uno y otro lado. De
modo que la fuerza de Coulomb es lo suficientemente intensa como para sostenerme sobre el suelo
(y mucho ms); y, si no existiera, dada la cantidad de espacio vaco entre tomos y dentro de cada
tomo, atravesara el suelo y seguira cayendo hacia el centro de la Tierra, porque nada me
sujetara. Pero yo no soy lo nico que la fuerza de Coulomb sostiene: la propia Tierra no se colapsa
sobre s misma por su propia atraccin gravitatoria porque los tomos de las capas ms profundas
se repelen, a travs de las nubes electrnicas rojas de unos y otros, a las capas superiores del
planeta.

Colapso gravitatorio y enanas blancas

La fuerza elctrica, como hemos visto, es de una intensidad tremenda, y basta para sostener la
Tierra, de modo que su propia gravedad no la haga colapsarse sobre s misma. Dicho de cierto
modo, la fuerza de repulsin entre nubes electrnicas sostiene el peso de la Tierra. Pero y si la
Tierra fuera mucho ms masiva? Llegara un momento en el que la fuerza de Coulomb no pudiera
sostener tal presin gravitatoria?

La respuesta es que s: aunque intensa, la fuerza elctrica tiene un lmite, y si se acumula

suficiente masa sin que nada ms sostenga su propio peso, se produce un colapso cataclsmico.
Pero, para que eso suceda, hace falta una cantidad de masa mucho mayor que la de la Tierra: la
masa de una estrella.

Lo que sucede cuando una estrella no es capaz de sostener su propia masa mediante la Ley de
Coulomb y la presin de la radiacin producida por la fusin en su interior es algo de lo que hemos
hablado en la serie La vida privada de las estrellas (http://eltamiz.com/la-vida-privada-de-las-
estrellas/) y, en particular, en Las enanas blancas (http://eltamiz.com/2007/09/26/la-vida-privada-
de-las-estrellas-las-enanas-blancas/).

Aunque por ahora no entraremos ms en esto, las fuerzas de atraccin entre cargas positivas y
negativas desempean otros papeles fundamentales, y sin ellas no habra qumica ni estaras

31
leyendo este artculo. Pero mi objetivo era simplemente hacerte ver que s, efectivamente, s que
notas la fuerza de Coulomb y el hecho de que las cosas tienen carga todo el tiempo. Es imposible
escapar de ella, ya que estamos compuestos de enormes cantidades de carga de ambos tipos
(dentro de un momento veremos cunta).

Pero, a veces, notamos las cargas elctricas y la Ley de Coulomb de un modo que no podemos
ignorar. Uno de los fenmenos en los que las cargas se muestran sin tapujos, y se pone de
manifiesto la inmensidad de un culombio, es la electrizacin.

Electrizacin
Electrizacin es un nombre, en mi opinin, desafortunado, como tantos otros en este Bloque.
Electrizar un cuerpo significa conseguir de algn modo desequilibrar las cargas de un cuerpo
(quitando cargas de un tipo o aadiendo cargas del contrario). El nombre, como digo, no me parece
muy bueno, porque suena como si antes no hubiera electricidad en el cuerpo y se la
estuviramos dando, pero no es as lo nico que hacemos es crear un minsculo desequilibrio
entre las cargas de ambos tipos en el cuerpo.

Es as como casi todos entramos en contacto con la electricidad de un modo obvio. Los fenmenos
resultantes de la electrizacin de los cuerpos reciben el nombre colectivo de electricidad esttica,
un nombre que tampoco me gusta lo ms mnimo. Seguro que sabes de lo que estoy hablando:
frotas un peine de plstico contra tu pelo y, si lo acercas a un trocito de papel, notas la fuerza de
Coulomb.

La manera en la que solemos conseguir esto es mediante la triboelectricidad, o electricidad por

frotamiento. Otro nombre malsimo! Dicho mal y pronto, cuando se ponen en contacto dos objetos,
mediante adhesin, golpes o frotamiento, en determinadas circunstancias, uno de ellos puede
robar electrones al otro, de modo que uno se queda con un exceso de electrones y el otro con un
defecto de electrones, es decir, ambos quedan cargados (en el sentido de que tienen un
desequilibrio entre los dos tipos de cargas). De ah que el nombre no sea bueno: se puede lograr
esta electrizacin por contacto frotando los cuerpos, pero hay otros medios. Si alguna vez has
botado un baln de baloncesto y luego has sentido un chispazo al tocar otra cosa, sabes a lo que
me refiero.

El caso ms tpico es el cepillarse el pelo con un cepillo o peine de plstico: a veces, el cepillo se
lleva algunos electrones del pelo, con lo que el cepillo o el peine queda cargado negativamente y el
pelo positivamente, y ambos se atraen (quin roba electrones a quin depende, en ltimo trmino,
de la naturaleza de los dos materiales a escala atmica y de sus hambres de electrones

32
relativas). Estoy convencido de que has notado esto. Dicho en trminos de nuestras cargas de
colores, el cepillo se ha llevado un poco de carga roja del pelo:

Tanto el pelo como el cepillo quedan cargados, y se atraen. Esto es precisamente lo primero que te
ped que hicieras en el Experimento 1 del artculo anterior (si no lo hiciste, no pasa nada, puedes
seguir entendiendo esto sin problemas aunque no lo hayas visto t mismo): que frotases un cepillo
o peine de plstico contra tu pelo. Ahora entiendes la primera de las dos cosas importantes que
sucedieron durante el experimento el cepillo rob algunos electrones a tu pelo.

Pero para entender qu es lo que sucedi despus (que, al acercar el peine al agua, el chorro de
agua se curva y se acerca al peine de plstico) hace falta comprender el segundo mtodo
fundamental de electrizar una sustancia. Es posible desequilibrar las cargas de un cuerpo sin
tocarlo; es decir, es posible inducir, indirectamente, un desequilibrio de cargas en un cuerpo,
utilizando la maravillosa Ley de Coulomb. El resultado no es que el cuerpo tenga ms cargas
positivas que negativas ni viceversa, de forma total, sino que la distribucin de cargas sea diferente
a la de antes, de modo que una parte del cuerpo quede cargada negativamente y la contraria
positivamente. Esta electrizacin sin contacto, indirecta, se denomina induccin electrosttica, y
es lo que hiciste t al acercar el cepillo de plstico al agua del grifo.

Es evidente que lo que pasa al acercar el peine al agua no es trata de un fenmeno triboelctrico,
porque el peine nunca toca el agua, de modo que no ha podido robarle electrones. Si la materia
realmente no tuviera carga alguna, lo que viste al hacer el experimento nunca podra suceder. La
clave de la cuestin es que tanto el cepillo como el agua son una superposicin de verde y
rojo; en el caso del agua, una superposicin completa (el agua es negra), en el caso del cepillo,
con un poco ms de rojo que de verde, porque rob electrones a tu pelo, con lo que tiene un ligero
exceso de electrones, de carga roja. Qu pasa al acercar el cepillo al agua? Que la Ley de Coulomb
hace su aparicin una vez ms, y se produce la induccin electrosttica.

La situacin, en grficos de rojo y verde, es bsicamente la siguiente (los dibujos, por si no lo

habis notado, son mos, no de Geli, as que la calidad es bueno, la que es):

33
Pero recuerda: el agua en el dibujo no es negra porque no tenga ninguna carga; es negra porque es
la superposicin de rojo y verde. Y esos rojo y verde sufren sendas fuerzas al acercar el cepillo la
carga roja es repelida, la carga verde atrada y entonces se rompe la superposicin
completa, porque las cargas se mueven dentro del agua: no mucho, como veremos ms adelante,
simplemente un poquito:

El agua se ha electrizado, es decir, se hace ahora evidente que existen cargas en ella, aunque su
carga total siga estando completamente equilibrada. Esta electrificacin no es por contacto como
antes, sino por un simple acercamiento: el agua se ha electrizado por induccin. Esta induccin, por
cierto, no es la misma que la induccin de las ollas de induccin, a eso llegaremos ms adelante en
la serie. Pero la cosa no acaba aqu!

Ahora entra en juego, otra vez, la influencia de la distancia en la Ley de Coulomb: s, el rojo del
cepillo repele al rojo del agua y atrae al verde del agua pero el verde est ms cerca. Como

34
consecuencia, la atraccin es ms fuerte que la repulsin, y el agua se acerca al cepillo. Incluso la
carga negativa se acerca, porque las fuerzas internas del agua son ms intensas que las que ejerce
el cepillo, con lo que la carga verde que se acerca tira del resto del agua, y todo el lquido se
curva hacia el cepillo:

La verdad es que verlo con tus propios ojos es mucho ms revelador que leer mi descripcin o ver
los tristes diagramas, pero bueno.

Segn el agua sigue fluyendo hacia abajo y se aleja del cepillo, claro, las fuerzas de atraccin y
repulsin van desapareciendo hasta que no se notan, con lo que el lquido vuelve a caer
verticalmente como si el cepillo no estuviera ah, mientras que el agua nueva que cae del grifo, al
acercarse al cepillo cargado, sufre el mismo fenmeno. Pero, si has realizado este experimento y
anteriormente entendiste la magnitud real de un culombio, creo que la conclusin debera ser clara:
las cargas desnudas (sin ser solapadas por una carga igual de signo contrario) que
percibimos en la vida cotidiana son minsculas comparadas con un culombio. Si no fuera
as, esa leve y sutil fuerza que sufre el agua te baara en una ducha infernal, mientras que el
cepillo se rompera en pedazos por las fuerzas cataclsmicas que sufrira.

Dicho de otro modo: cuando frotas el cepillo contra tu pelo, el desequilibrio entre cargas es una
nimiedad comparado con la carga total, positiva y negativa, que hay en tu cuerpo. Fjate que ya
hemos dicho y creo que deberas estar convencido que un culombio desnudo originara una
fuerza de Coulomb catastrfica, con lo que cualquier desequilibrio de carga que hayas visto
seguramente ha sido mucho ms pequeo. Pero, igual que un culombio es mucho mayor que las
cargas desnudas que has visto, la carga total de cada tipo en tu cuerpo es muchsimo
mayor que 1 C. Para que te hagas una idea, hay unos cuantos miles de millones de culombios (!)
de carga negativa, y aproximadamente los mismos de positiva, en tu cuerpo. Tela marinera!

35
Cunta carga de cada tipo hay en tu cuerpo?

Uno de los mayores placeres de la Fsica es la realizacin de aproximaciones para hacerse una
idea del orden de magnitud de las cosas. Es tpico el chiste del profesor de Fsica, en la
Universidad, que empieza un problema numrico en el que hay un perro diciendo, Supongamos
que el perro es una esfera. De modo que ataquemos este problema realizando aproximaciones
abyectas. Si no sabes Qumica, tal vez tengas que creerme en un par de pasos, pero bueno.

Supongamos que t, paciente lector, eres una esf no, no, eso era el perro! Supongamos que t,
querido lector, ests completamente hecho de agua. S, ya lo s, mentira cochina, pero
suficientemente aproximado a la realidad para que nos d una idea del orden de magnitud de la
carga de tu cuerpo sin complicarnos las cosas. Y supongamos tambin que tienes una masa de
unos 70 kg una vez ms, si no es as la diferencia no es relevante para un clculo grosso modo.

La masa de un mol de agua es de 18 gramos, de modo que en tu cuerpo hay unos 3 889
moles de agua.
Cada mol de agua contiene 6,0231023 molculas, de modo que en tu cuerpo hay 2,3410 27
molculas de H2O.

Cada molcula de agua contiene dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno, con un protn
y ocho protones respectivamente (y el mismo nmero de electrones), es decir, un total de
diez protones y diez electrones por molcula. Adems, cada tomo de oxgeno tiene otros
ocho neutrones, es decir, ocho neutrones por molcula

36
 Cada electrn tiene la carga, evidentemente, de un electrn, es decir, que la molcula con
diez electrones contiene en ellos 10e de carga negativa.
Cada protn, como vimos en el artculo anterior, tiene cargas positivas y negativas, 4/3 de
carga positiva (los dos quarks up) y 1/3 de negativa (el quark down), comparadas ambas
con las del electrn. Con lo que los diez protones suponen el equivalente a 13,3e de carga
positiva y 3,3e de carga negativa.
Cada neutrn, como vimos tambin entonces, tiene dos quarks down (2/3 de la carga del
electrn) y un quark up (2/3 de la carga del electrn, pero positiva), es decir, que los diez
neutrones por molcula suponen 6,6e de carga positiva y otros 6,6e de carga negativa.
Sumando los tres puntos anteriores, cada molcula tiene 20e de carga positiva y 20e de
carga negativa (con lo que es, claro, neutra).
Esos 20e por molcula, multiplicados por el nmero de molculas en tu cuerpo, resultan en

la carga total de cada tipo en electrones: el equivalente de 4,681028 electrones (la misma
cantidad de carga positiva y negativa).
Si dividimos el nmero de electrones que hay en ti entre el nmero de electrones en un

culombio que mencionamos antes, obtenemos el nmero mgico: 7,510 9 culombios, que
es la carga roja que hay en tu cuerpo (y la misma carga verde, por supuesto). Apabullante,
no?

Es decir, que cargas de 1 C puestas a un metro de distancia originaran fuerzas irresistibles y tu

cuerpo contiene unos cuantos miles de millones de culombios de cada tipo. Por lo tanto, cuando
arrancas electrones a tu pelo con un cepillo, por muy obvio que sea el efecto, la cantidad de carga
que se lleva el cepillo es un tanto por ciento absolutamente ridculo comparado con la cantidad
total. Incluso si pudieras arrancar un culombio de electrones de tu cuerpo con el cepillo (una
autntica barbaridad), estaramos hablando de un 0,000 000 01% de la carga roja total de tu
cuerpo. Y en la realidad no alcanzas ese nmero ni de lejos (lo calcularemos en un desafo ms
adelante).

De modo que podramos decir que un culombio es, segn con qu lo comparemos, muchsima o
poqusima carga: es una ridiculez comparada con la carga positiva o negativa de cualquier cuerpo
macroscpico y, al mismo tiempo, es muchsimo ms grande que cualquier carga desnuda (sin
estar compensada por otra del tipo contrario) que probablemente hayas visto nunca.

En el caso del agua y el peine, la electrizacin del agua no ha sido completa, porque como hemos
dicho antes, no es que haya un desequilibrio total de cargas, sino un desequilibrio local: en vez de
estar solapadas uniformemente, una parte del chorro de agua tiene ms carga positiva que
negativa y al revs. Pero conseguir el desequilibrio global de las cargas no suele ser difcil: suele

37
bastar con poner simplemente en contacto el cuerpo cargado con el que an no lo est, de modo
que las cargas se redistribuyan entre ellos.

La razn de esto es, sorpresa! la Ley de Coulomb una vez ms. Cuando frotaste el cepillo contra tu
pelo, arranc algunos electrones; esos electrones se repelen unos a otros debido a la fuerza de
Coulomb, y tambin son atrados por los protones del cepillo. Pero, como hay ms electrones que
protones, cada electrn sufre ms repulsin que atraccin: gana la repulsin, y si el electrn
pudiera, escapara de all empujado por esa fuerza de Coulomb.

Si los electrones no lo hacen es porque, como veremos ms adelante en este mismo Bloque, no
pueden moverse fcilmente por el cepillo por la estructura microscpica del plstico. De hecho, si
has hecho el experimento en vez de leer lo que te cuento sobre l, tal vez hayas notado algo: los
electrones arrancados a tu pelo ni siquiera se han distribuido por el cepillo, y el dibujo que yo he
hecho (en el que hay una capa roja de electrones que cubre el cepillo entero) no es riguroso: el
peine slo atrae al agua por la parte que toc tu pelo, y las partes del cepillo que no tocaron tu pelo
siguen igual que estaban antes, con equilibrio de cargas. El desequilibrio est bastante localizado
en la parte que frot tu pelo porque los electrones no se pueden mover libremente por el cepillo.

Pero, si la parte del cepillo con un exceso de electrones toca otro objeto, algunos de esos electrones
sern empujados por la repulsin de Coulomb hasta el otro objeto ya que, como hemos dicho,
sufren ms repulsin que atraccin. Pero claro, segn vaya habiendo ms electrones de sobra en
el segundo objeto, stos tambin sern repelidos desde el segundo objeto hasta el primero, hasta
que llegue un momento en el que se alcance el equilibrio. Si, por ejemplo, el peine tiene 0,000 006
culombios de ms en forma de electrones, y se toca con otro objeto, idealmente la mitad de ellos
sern empujados al segundo objeto hasta que cada uno tenga un exceso de 0,000 003 culombios
de electrones. Ambos objetos acaban electrizados, aunque cada uno de ellos con menos
desequilibrio de cargas que el del primer objeto, claro.

Experimento 2 Pndulo Jedi

Material necesario: Un cepillo o peine de plstico, un hilo, un aislante pequeo y ligero (cheerio,
trocito de espuma o poliestireno, etc.), pelo.

Instrucciones: Este experimento es similar al de curvar el agua, pero va un paso ms all: en el

caso del agua no podamos acabar de electrizarla porque est fluyendo todo el tiempo, de modo
que nos hace falta algo que no se nos escape durante el experimento. Utilizaremos un objeto lo
ms pequeo y ligero posible, que sea aislante: yo lo he hecho con la funda de espuma de unos
auriculares, pero puede hacerse con un trocito de corcho blanco de embalar (poliestireno), con un
cheerio (esos cereales redondos y pequeitos), etc.

En primer lugar, ata un extremo del hilo al cheerio o similar, y el otro a cualquier sitio del que
pueda colgar, con lo que tienes una especie de pndulo muy ligero.

38
En segundo lugar, utiliza la triboelectricidad para conseguir que el peine quede cargado
negativamente, como en el experimento anterior (frotndolo contra tu pelo o contra alguna fibra
sinttica, cuanto ms vigorosamente, mejor).

En tercer lugar, acerca el peine o cepillo al pndulo sin tocarlo: igual que en el caso del agua, las
cargas del pndulo dejan de estar completamente solapadas, de modo que la carga positiva es
atrada por el peine, con lo que el pndulo se acerca al peine.

Aqu llegamos donde no podamos llegar con el agua: deja que el pndulo toque el peine unas
cuantas veces. Los electrones se redistribuirn por ambos objetos, de modo que ambos tengan un
ligero desequilibrio de cargas negativas. Pero ahora, al estar ambos cargados negativamente, en
vez de atraerse, se repelen! Puedes hacer que el pndulo levite acercndole el peine. Es ahora

un Pndulo JediTM. Esperemos que George Lucas no utilice estos efectos especiales.

Ideas clave
La informacin esencial para afrontar el resto de artculos del Bloque es la siguiente:

Las cargas elctricas se repelen (si son del mismo tipo) o se atraen (si son de tipos
contrarios) con una fuerza, la fuerza de Coulomb, que es tanto mayor cuanto mayores son
las cargas y cuanto ms cerca estn.

Cuando dos objetos se golpean, frotan o rozan, pueden quedar electrizados por el fenmeno
llamado triboelectricidad; uno termina con ms electrones de la cuenta, y el otro con
menos.

Cuando un objeto cargado se acerca a otro que no lo est, el neutro puede sufrir un
desdoblamiento de cargas mediante la induccin electrosttica.

El desequilibrio de carga involucrado en cualquier fenmeno electrosttico de la vida

cotidiana es siempre minscula, especialmente comparada con la carga total de cada tipo
del objeto.

Hasta la prxima...
Adems de recomendarte que realices el experimento del Pndulo Jedi, aunque sea como todos los
cuadros de color opcional para seguir la serie, hoy introduciremos el tercer tipo de cuadro, adems
de los experimentos y ampliaciones, que emplearemos a lo largo del Bloque: los cuadros verdes de
desafo.

La idea, en general, ser la siguiente: te plantear un problema, ya sea numrico o lgico, que
puede ser resuelto con lo que has aprendido hasta el momento; la respuesta se dar en el siguiente
artculo.
39
En Ciencia, cualquier teora debe ser falsable, es decir, debe haber algn tipo de experimento que,
si se verificase, demostrara que la teora es falsa y que hace falta buscar otra nueva. Dicho en
otros trminos, si de una afirmacin se sigue necesariamente una conclusin, pero observamos que
la conclusin es falsa, entonces la afirmacin inicial debe necesariamente ser falsa. Esto no slo es
aplicable a las teoras cientficas, sino a muchas otras cosas como el desafo de hoy, que es un
entrenamiento ms de este modo de razonar que del conocimiento que has adquirido.

De modo que, tanto en ste como en posteriores desafos, analiza las consecuencias que se derivan
de la afirmacin que ests cuestionando como verdadera o falsa; si una sola de esas consecuencias
es imposible, la afirmacin es falsa. Este modo de pensar y de demostrar la falsedad de algo es
muy comn en Ciencia, y volveremos a l a menudo a lo largo de ste y otros Bloques.

Desafo 1 Pilas y electrones

Es relativamente comn encontrarse con la siguiente idea acerca del funcionamiento de una pila:

La pila contiene multitud de electrones, y segn funciona, va perdiendo electrones, que salen por
el cable y proporcionan la energa a las cosas que funcionan con la pila. Los electrones de la pila,
por tanto, se van gastando, hasta que llega un momento en el que no queda ninguno: la pila se ha
agotado.

Esta idea sobre el funcionamiento de una pila es absurda. Y, utilizando lo que has aprendido hasta
ahora, eres capaz de demostrar por qu. De modo que el desafo de hoy es el siguiente:
Demuestra lgicamente que esa explicacin es absurda.

En la prxima entrada del Bloque hablaremos de cmo la fuerza de Coulomb origina el movimiento
de cargas: la corriente elctrica.

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41
 Conoce tus elementos - El escandio

Nuestro lento pero seguro camino por la tabla peridica contina hoy en la serie Conoce tus
elementos. En esta serie, por si no la conoces, tratamos de desmenuzar un elemento qumico cada
vez, hablando sobre sus propiedades ms interesantes, cmo fue descubierto, dnde puedes
encontrarlo en la vida cotidiana (si es que puedes, claro), cules son sus peligros y utilidades, etc.
Aunque parezca mentira, hemos hablado ya de veinte de ellos; el ltimo fue, naturalmente, el
elemento de veinte protones, el calcio. El de hoy, como no podra ser de otra manera, ser el de
veintin protones, un elemento mucho menos conocido que el anterior, por ser mucho menos
comn: hablaremos del escandio.

Como ha sucedido alguna vez ms en la serie, este artculo no ser largo; francamente, no tengo
mucho que decir sobre el escandio, y no quiero alargar las cosas simplemente por no dejar la
entrada con una longitud menor que la de otras. Lo que s espero es que, al menos, te quedes con
un par de ideas interesantes acerca de este raro metal.

Lo ms interesante acerca del escandio, con diferencia, es el papel que desempe en la

aceptacin de la tabla peridica del ruso Dmitri Ivanovich Mendeleev (ms comnmente escrito
Mendeleyev) en la segunda mitad del siglo XIX. Como tal vez sepas, Mendeleev elabor una tabla
en la que clasificaba los elementos conocidos de acuerdo con algunas reglas simples, como otros
haban intentado antes que l; generalmente, se tenda a ordenar los elementos de acuerdo con su
masa atmica, del ms ligero (el hidrgeno) hacia arriba. Pero las cosas no funcionaban.

Claro est, por entonces no se conocan los protones ni las capas electrnicas, con lo que clasificar
las docenas de elementos qumicos conocidos no era fcil. Cuando se ordenaban los elementos de

42
ligero a pesado, por ejemplo, las propiedades no seguan reglas fijas ni predecibles. Pareca que, a
veces, las propiedades se repetan cada ocho elementos (y algunos, como Newlands, haban
tratado de crear octavas de elementos, como en msica) pero esto no siempre suceda as. El
genial Mendeleev en la foto de arriba, que aparte de inteligente deba de tener una enorme
seguridad en s mismo, fue un paso ms all, sugiriendo un par de cambios por los que al principio
sera ridiculizado.

En primer lugar, cuando dos elementos A y B deberan estar colocados en un orden por sus masas
(por ejemplo, A el ms ligero y B el ms pesado), pero si se situaban al revs encajaban mucho
mejor con la periodicidad de las propiedades, Mendeleev los colocaba en el orden opuesto: B y
luego A, de modo que las octavas se siguieran cumpliendo, aun a costa de saltarse de vez en
cuando el orden de las masas. Hoy en da sabemos, claro, que lo que importa no es la masa de los
tomos, sino su nmero de protones normalmente, los tomos con ms protones pesan ms que
los que tienen menos, pero a veces (dependiendo del nmero de neutrones de los istopos
estables) el orden de protones no se corresponde con el de masa. De modo que Mendeleev, aunque
no conociera los neutrones, dio importancia a lo esencial (las propiedades qumicas) y se la rest a
lo accesorio (la masa atmica).

Pero ms valiente an fue la segunda suposicin del ruso. A veces, los elementos dejaban de
repetir sus propiedades tras ocho lugares, sino tras siete lugares. Intercambiar dos de ellos como
antes no solucionara nada, porque el orden de esas propiedades era correcto; el problema no era
el orden, sino que el nmero de lugares para repetir propiedades no encajaba. Mendeleev sugiri lo
siguiente: los elementos s repetan sus propiedades cada ocho lugares. El problema no estaba en
los elementos, sino en nuestra arrogancia: no parecan encajar porque faltaban elementos por
descubrir. Si dejbamos esos lugares en los que debera haber un elemento vacos, y
desplazbamos todos los posteriores un lugar hacia delante, las propiedades se repetan como
deban excepto para los huecos, claro.

Mendeleev, con una aparente arrogancia que enfad a muchos de sus contemporneos, no slo
predijo dnde estaban los huecos: dependiendo de su lugar, predijo qu propiedades deban
tener los elementos (an desconocidos) que all se encontrasen. Por ejemplo, debajo del boro, el
ruso dej un hueco, y afirm que en ese hueco encajara algn da un elemento an no descubierto,
al que llam ekaboro (eka es uno en snscrito, es decir, el elemento era algo as como boro-uno).
A partir de las propiedades de los elementos circundantes en su tabla, Mendeleev predijo en 1869
las del ekaboro, desde sus puntos de fusin y ebullicin hasta la masa atmica que debera tener.
Toma castaa!

Como digo, al principio esta actitud de Mendeleev enfureci a algunos pero afortunadamente
para l porque en otras ocasiones, pioneros de la Ciencia como l mueren antes de que sus
predicciones se cumplan en pocos aos empezaron a descubrirse elementos nuevos que
encajaban como en un guante en los huecos que haba dejado el bueno de Dmitri. Slo diez aos

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tras la publicacin de las supuestas propiedades del ekaboro, en 1879, el sueco Lars Fredrik Nilson
descubra un nuevo elemento en dos minerales escandinavos, la exonita y la gadolinita. Nilson
consigui obtener dos gramos del xido de ese elemento nuevo y, con ellos, determin las
propiedades fundamentales del que llam escandio, por el nombre latino de Escandinavia,
Scandia. Cuando otro qumico sueco, Per Teodor Cleve del que hablaremos dentro de un par de
semanas en la serie sobre los Premios Nobel revis las propiedades del escandio, descubri que
coincidan casi exactamente con las del ekaboro de Mendeleev. Se haba rellenado el hueco!
Y no sera el nico, como veremos ms adelante en la serie

Tanto la apariencia del nuevo elemento como sus propiedades eran claramente metlicas (y as lo
haba predicho Mendeleev, que era ms chulo que un ocho). Como tantos otros metales, el
escandio se oxida con bastante facilidad, con lo que no es posible verlo puro en la Tierra salvo que
lo aislemos artificialmente de minerales como los que he mencionado antes, con lo que
probablemente no lo hayas visto, pero si lo haces te encontrars con algo como esto:

Escandio puro (Gibe - http://de.wikipedia.org/wiki/Benutzer:Gibe / Licencia CC Attribution

Sharealike 3.0 - http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/).

El escandio sera considerado, durante muchos aos, una de las tierras raras, junto con otros
elementos de ms protones de los que hablaremos ms adelante. Esta nomenclatura est ya
obsoleta, porque ni usamos el trmino tierra en Qumica, ni muchos de los elementos llamados
tierras raras son tan raros como su nombre pudiera sugerir. Hoy en da, el escandio est clasificado
dentro de los metales de transicin, el gran grupo de elementos que se encuentran en la parte
media de la tabla peridica.

Lo que s es cierto es que el escandio es difcil de conseguir. Hasta 1960 no se logr el primer medio
kilo de escandio metlico con un 99% de pureza. Parte del problema es que este metal no es
demasiado abundante en nuestro planeta: ocupa el lugar nmero 50 en abundancia en la Tierra, y

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el 35 en la corteza terrestre. Sin embargo, como estoy seguro de que te imaginas, ser el elemento
nmero 35 en abundancia no debera hacerlo tan raro; la segunda parte del problema es que est
muy disperso. Muchsimos minerales diferentes contienen escandio, pero en concentraciones
nfimas, tan pequeas que, en la prctica, no es factible extraerlo de ellos al menos, no para ganar
dinero con ello. Slo unas poqusimas rocas contienen escandio en altas concentraciones, con lo
que apenas disponemos de l.

Para que te hagas una idea, la produccin mundial de escandio metlico no es de millones de
toneladas, ni de miles de toneladas. Ni siquiera es de cientos de kilogramos: al ao se producen
unos 10 kg de escandio puro. Slo hay un puado de minas en el mundo que lo extraigan, y no
son minas de escandio propiamente dichas, sino que extraen xido de escandio de rocas
procesadas para obtener otros minerales, y luego lo venden para recibir un beneficio de algo que,
de otro modo, tiraran.

S, tampoco estamos hablando de un metal muy escaso pero valiossimo. El escandio es til, pero
no es extraordinario en ninguna de sus propiedades, con lo que su importancia en nuestra industria
y economa es muy pequea (y, si desapareciese, probablemente nos arreglaramos
perfectamente). De ah una de las razones de que este artculo no sea extenso: no es un metal
especial por sus propiedades, ni es tan comn que est por todas partes. Ni siquiera tenemos
muchos estudios toxicolgicos detallados, por lo poco que hay y la escasa relevancia de los
resultados; quin va a estar expuesto a grandes cantidades de escandio en la vida cotidiana?

MiG-29 de la Luftwaffe.

La inmensa mayora del escandio que se emplea en el mundo se utiliza para alearlo con aluminio.
Las aleaciones de aluminio-escandio, en las que hay nfimas cantidades del segundo del orden
del 0,3%, se comportan mejor ante la soldadura y son ms resistentes que el aluminio solo, pero
tienen la ligereza del aluminio. Sin embargo, como he dicho antes, ni siquiera aqu el escandio es
45
tan especial: otros metales se emplean con funciones similares aleados con aluminio, como el
titanio, ms baratos y abundantes que el escandio. En cualquier caso, los ejemplos ms famosos de
mquinas construidas con aleaciones de aluminio-escandio fueron los aviones soviticos MiG-21 y
MiG-29.

Y, hablando del Rey de Roma en la prxima entrada nos dedicaremos al rival del escandio en las
aleaciones de aluminio, un metal bastante ms conocido. Hablaremos del elemento de 22 protones:
el titanio.

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