Concepto y origen de los yacimientos minerales

Introduccin

Concepto de Yacimiento Mineral

Conceptos bsicos

Mena

Ganga

Subproductos

Reservas

Recursos

Ley media

Ley de corte

Factor de concentracin

Origen de los yacimientos minerales

Procesos gneos
 Plutonismo

Volcanismo

Procesos pegmatticos

Procesos neumatolticos e hidrotermales

Procesos exgenos o superficiales

Erosin

Transporte

Sedimentacin detrtica

Sedimentacin qumica

Sedimentacin orgnica

Sedimentacin asociada a volcanismo

Procesos metamrficos

Lecturas recomendadas
 CONCEPTO Y ORIGEN DE LOS YACIMIENTOS MINERALES

INTRODUCCIN

Los elementos qumicos que componen nuestro planeta estn distribuidos de una forma que a
grandes rasgos es muy regular, ya que depende de dos grandes factores:

Su abundancia en cada una de las capas que componen el planeta,

La naturaleza y composicin de las rocas presentes en cada sector concreto que analicemos.

Sobre la base de los datos conocidos sobre la naturaleza y composicin geoqumica,

mineralgica y petrolgica de las diferentes capas en que est dividido nuestro planeta, la
composicin es simple y homognea en la zona ms profunda (ncleo), e intermedia en el
manto, mientras que la capa ms superficial (la corteza) presenta una composicin ms
compleja y heterognea. Esto ltimo se debe a su vez a dos factores:

El hecho de que la diferenciacin planetaria haya producido un enriquecimiento relativo de

esta capa en los elementos ms ligeros, que no tienen cabida en los minerales que componen
el manto, que son de composicin relativamente simple: fundamentalmente silicatos de Mg y
Fe. Eso hace que con respecto al manto, la corteza slo est empobrecida en elementos como
Fe y Mg (en lo que se refiere a elementos mayoritarios) y Ni, Cr, Pt, en lo que se refiere a
minoritarios o trazas.

La mayor complejidad de los procesos geolgicos que operan en la corteza producen

fenmenos muy variados de enriquecimiento o empobrecimiento de carcter local, que
afectan a la concentracin de los distintos elementos qumicos de diferentes maneras.

De esta manera, podemos entender a la corteza como aquel segmento de nuestro planeta en
el que se rompe la homogeneidad de la distribucin de los elementos que encontramos en
capas ms profundas. Por ejemplo, a pesar de que existan algunas variaciones composicionales
en el manto, stas son insignificantes con respecto a la altsima variabilidad que observamos
en la corteza. As, en sta podemos observar rocas gneas que independientemente de su lugar
de origen (manto astenosfrico, manto litosfrico, corteza) van desde composiciones
peridotticas hasta las granticas. Es en la corteza donde, adems, encontraremos las rocas
sedimentarias y metamrficas.

Los procesos que llevan a la diferenciacin de un magma, o a la formacin de una roca

sedimentaria o metamrfica implican en ocasiones transformaciones profundas qumico-
mineralgicas. Es durante el curso de esos procesos que algunos elementos o minerales
pueden concentrarse selectivamente, muy por encima de sus valores "normales" para un tipo
determinado de roca, dando origen concentraciones "anmalas" que de aqu en adelante
denominaremos "yacimientos minerales".

El carcter "anmalo" de estas concentraciones hace que los yacimientos constituyan

singularidades en la corteza terrestre.
Yacimiento geolgico

Yacimiento minerales es una formacin en la que est presente una concentracin

estadsticamente anmala de minerales (depsitos minerales) presentes en la corteza
terrestre o litosfera. Un yacimiento minero es aquel yacimiento en el cual la calidad y cantidad
de los minerales presentes justifica un mayor estudio, el cual tiene por objetivo definir en
cantidad, calidad, profundidad y dimensin el yacimiento con el fin de desarrollar las
actividades mineras para que la explotacin del yacimiento sea econmicamente rentable con
las tecnologas actuales. La mayora de los elementos qumicos naturales, incluso los menos
abundantes, se encuentran en la corteza en cantidades considerables. Sin embargo, para que
sean extrables se necesitan concentraciones que slo aparecen de manera excepcional,
adems de unas adecuadas condiciones de accesibilidad. Algunos procesos geolgicos internos
y externos pueden producir localmente concentraciones econmicas de materiales como
menas explotables de metales, carbn o hidrocarburos. Tambin se llama yacimiento a una
formacin de inters cientfico, especialmente en el campo de la paleontologa (yacimiento
paleontolgico) cuando contiene restos fosilizados de seres vivos.

Yacimiento es el lugar donde se hallan naturalmente las rocas, minerales, gases o fsiles
(yacimiento geolgico), o el sitio donde se encuentran restos arqueolgicos (yacimiento
arqueolgico). Los yacimientos geolgicos son formaciones que presentan una concentracin
de materiales geolgicos inusualmente elevada en comparacin al resto de la corteza
terrestre. Dada la cantidad y calidad de los materiales, un yacimiento puede justificar su
anlisis para determinar la posibilidad de su explotacin comercial. Los minerales, los metales
y los hidrocarburos son algunos de los elementos que pueden encontrarse en yacimientos. Por
ejemplo: Hallaron un yacimiento de petrleo en las Islas Malvinas, El descubrimiento de un
inmenso yacimiento de oro modific la vida del pueblo.

S, en efecto, el trmino se aplica a toda concentracin de materiales en cantidades que

superan la media habitual para cada situacin. As pues, tanto puede tratarse de un yacimiento
petrolfero, de gas, de carbn o fosilfero, como arqueolgico, de metales, o de rocas de una
determinada clase. Basta para hablar de yacimiento, con que se encuentre una zona
particularmente rica en un elemento o material que usualmente est mucho ms disperso en
la litsfera. La amplitud del significado ocasiona muchas veces confusiones, ya que no es lo
mismo yacimiento mineral que yacimiento minero, segn veremos a un poco ms adelante.

Qu es un yacimiento mineral? Un yacimiento mineral es simplemente una acumulacin de

un mineral, sea ste metlico o no, pero que aparece con ms abundancia que la habitual. A
veces ese mineral es valioso en s mismo o es portador de algn elemento nativo que es
requerido por el mercado, y entonces la concentracin (yacimiento mineral) tiene la
potencialidad para convertirse en yacimiento minero.

Cundo un enriquecimiento de un material dado se constituye en yacimiento minero?

Cuando se cumple el requisito de que su eventual explotacin sea econmicamente rentable.

Es decir que debe cerrar bien la ecuacin econmica, de manera que los costos se mantengan
por debajo de la cantidad de dinero que se calcula que ser producido en la comercializacin
del elemento de inters.
Pero adems, esa diferencia debe ser lo suficientemente amplia como para que la inversin
inicial sea atractiva, porque debe tenerse en cuenta que se trata de capitales que se arriesgan
en operaciones que no son rentables de manera inmediata. El tiempo de recuperacin de la
inversin es variable, pero por lo general implica algunos aos, de all que sea tan importante
el clculo de reservas y de costos.

Qu factores intervienen en esos clculos?

Por cierto, lo primero es la estimacin de la reserva del elemento a explotar. (De esto
hablaremos un poquito ms, en seguida) Pero no slo se debe considerar su cantidad, sino
tambin su calidad y su accesibilidad, y es all donde entran a considerarse temas como la
composicin qumica, su concentracin, (tpicos para numerosos posts en el futuro), la
distribucin en el espacio, la cantidad de material estril que se debe movilizar para extraer el
elemento al que se apunta, etc. Estos considerandos tienen que ver con el yacimiento mismo,
pero adems deben tenerse en cuenta otros factores que le son ajenos como:

precio del material en el mercado.

condiciones de comercializacin segn las diversas legislaciones.

existencia y costo de la tecnologa disponible para su extraccin, concentracin y tratamiento.

existencia y costo de la tecnologa necesaria para satisfacer las exigencias de proteccin del
medio, medidas de contingencia y remediacin incluidas.

caractersticas de la infraestructura necesaria para emplazar la planta de extraccin y

concentracin.

distancia a la zona de comercializacin y costos de transporte. etc.

En ese punto que he dejado abierto como un etctera, puede caber toda la diferencia entre
una explotacin rentable o no, y una aceptable o no, ya que all deben entrar todos los costos,
a veces un tanto inasibles, que sin embargo entran en la Evaluacin de Impacto Ambiental,
cuando es responsablemente realizada, y son temas como: costo social, costo ambiental, costo
de biodiversidad, costo cultural, etc.

Significa esto que la calificacin de yacimiento minero puede cambiar a lo largo del tiempo?

S, obviamente. Por ejemplo, una nueva tecnologa puede abaratar los costos de extraccin o
aminorar sus impactos ambientales; un mayor precio en el mercado o la construccin de
mejores caminos puede llevar un yacimiento mineral a la categora de yacimiento minero. A la
inversa, un aumento en las exigencias de la legislacin vigente, o una depreciacin del
elemento extrado, puede significar que un yacimiento minero deje de serlo, ya que a la
minera como industria productiva deja de serle rentable.
A veces puede pasar inclusive, que un aumento significativo del precio de algn elemento
coloque en categora de yacimento minero, lo que alguna vez fue una simple escombrera,
donde se acumularon materiales de baja pureza o en los que el metal buscado estaba muy
diseminado.

Qu significado tienen los nombres que aparecen en el cuadro que ilustra el post?

Empecemos por decir que ese cuadro lo he tomado de Gamkosin (1984), y que a pesar del
tiempo transcurrido me sigue pareciendo una clasificacin muy sencilla y clara de los recursos
minerales. Vemos que el Total de los Recursos Minerales existentes puede clasificarse segn la
certidumbre o conocimiento geolgico creciente (desde la derecha hacia la izquierda) y la
factibilidad econmica, que crece desde abajo hacia arriba. Ese Total de Recursos Minerales
incluye tanto los que se pueden considerar como yacimientos mineros (Reservas) porque son
explotables en las condiciones reinantes en el momento de su explotacin; como el Mineral
Potencial, que requiere algn cambio en las condiciones para pasar a constituir yacimientos
explotables con provecho econmico. Ese mineral que se considera Reserva, segn vemos en
el cuadro, forma parte de los recursos Identificados, pero adems, con un costo extractivo que
los hace rentables, por lo cual caen en el campo de recursos Econmicos. Si el costo de
explotacin es hasta 1,5 veces ms alto que el rentable, nuevas condiciones podran permitir
su explotacin en el futuro, por lo cual se consideran reservas tambin Identificadas pero
Marginales o Subeconmicas, y ms especficamente Paramarginales. Son Submarginales, a su
vez, las que requieren avances tecnolgicos tales como para sustentar costos dos o tres veces
superiores a los de las condiciones actuales. Volviendo a las Reservas Econmicas, no todas se
conocen con igual certeza geolgica, de all que haya un grupo de reservas Demostradas, y
otro de Inferidas.

Qu son las Reservas Identificadas Demostradas ?

Este grupo comprende a las Reservas Medidas y las Indicadas. Son Reservas Medidas o
cubicadas, aqullas cuyo tonelaje se calcula con datos concretos de afloramientos, trincheras
pozos exploratorios y otras exposiciones. En cambio las Reservas Indicadas se obtienen a partir
de la proyeccin de las anteriores sobre el territorio considerado como productivo, en funcin
de diversos indicadores geolgicos. Las Reservas Inferidas, por su parte, ya caen fuera del
campo de las demostradas, y se basan en el conocimiento del contexto geolgico general.

Qu son los recursos minerales No Descubiertos?

Son todos los que han quedado fuera del campo que ya hemos descrito, y se dividen en
Recursos Hipotticos, cuando se refieren a depsitos que razonablemente puede esperarse
que se encuentren en determinadas reas an no exploradas, pero cuyas condiciones
geolgicas son similares a las de yacimientos conocidos.Los Recursos Especulativos son
considerados tales, simplemente en funcin de la premisa de que a medida que el
conocimiento avance, tanto la mayor comprensin de la gnesis de las acumulaciones valiosas
como la mejor tecnologa, permitirn necesariamente alumbrar nuevos yacimientos.Casi todo
lo expresado es aplicable a los yacimientos de petrleo, pero dado que stos tienen tanto valor
comercial y estratgico, ameritan posts especficos que ya estn en carpeta.
Es muy importante considerar el aspecto geoqumico del concepto: todos los elementos
qumicos estn distribuidos en la corteza de forma muy amplia, aunque en general su
concentracin en las rocas es demasiado baja como para permitir que su extraccin de las
rocas resulte rentable. Como hemos explicado, su concentracin para dar lugar a un
yacimiento mineral se produce como consecuencia de algn proceso geolgico (gneo,
sedimentario o metamrfico) que provoca la concentracin del elemento. Por ejemplo, el oro
que se encuentra concentrado en los yacimientos sedimentarios de tipo placer puede
proceder del oro diseminado en reas de gran extensin regional. En esas reas el oro estar
presente en las rocas, pero en concentraciones demasiado bajas como para poder ser extrado
con una rentabilidad econmica. Sin embargo, el proceso sedimentario produce su
concentracin en los aluviones o en playas, posibilitando en algunos casos su extraccin
econmica.

En definitiva, para que un elemento sea explotable en un yacimiento mineral, su concentracin

debe ser muy superior a su concentracin media (clark) en la corteza terrestre.

El otro factor importante a considerar es el econmico: esas concentraciones podrn ser o no

de inters econmico, lo que delimita el concepto de Yacimiento explotable o no explotable,
en funcin de factores muy variados, entre los que a primera vista destacan algunos como el
valor econmico del mineral o minerales extrados, su concentracin o ley, el volumen de las
reservas, la mayor o menos proximidad de puntos de consumo, la evolucin previsible del
mercado, etc., factores algunos fcilmente identificables, mientras que otros son casi
imposibles de conocer de antemano.

Esta conjuncin de factores geolgicos y econmicos hace que el estudio de los yacimientos
minerales sea una cuestin compleja y problemtica, en la que hay que conjugar la labor de
especialistas de distintos campos, ya que incluye desde las cuestiones que afectan a la
prospeccin o bsqueda de estas concentraciones, su evaluacin, el diseo y seguimiento de
su explotacin minera, el estudio de la viabilidad econmica de la explotacin, el anlisis del
mercado previsible para nuestro producto, hasta factores polticos (estabilidad econmica y
social de un pas) o cuestiones medioambientales, como la recuperacin de los espacios
afectados por esta actividad.

El trmino de yacimiento mineral se ha venido utilizando tradicionalmente para referirnos

nicamente a los yacimientos de minerales metlicos, que se emplean para obtener una mena,
de la que se extrae un metal. Es el caso, por ejemplo, del cinabrio, que se explota para la
extraccin del mercurio. No obstante, el auge de las explotaciones de minerales y rocas
industriales, y la similitud de los procesos que dan origen a los yacimientos metlicos y de
rocas y minerales industriales hacen que esta precisin no tenga ya sentido. De esta forma, en
este temario se va a abordar de forma integral el estudio de ambos.

CONCEPTOS BSICOS
Cuando hablamos de Yacimientos Minerales, hay una serie de conceptos que tienen una gran
importancia, ya sea en los aspectos geolgicos-geoqumicos, o en los econmicos. Los ms
importantes son los siguientes:

MENA: Es el mineral cuya explotacin presenta inters. En general, es un trmino que se

refiere a minerales metlicos y que designa al mineral del que se extrae el elemento qumico
de inters (Cu de la calcopirita, Hg del cinabrio, Sn de la casiterita, entre muchos ejemplos
posibles). En este caso de los minerales metlicos, se requiere un tratamiento de la mena, que
en general comprende dos etapas: el tratamiento mineralrgico y el metalrgico (ver ms
abajo).

GANGA: Comprende a los minerales que acompaan a la mena, pero que no presentan inters
minero en el momento de la explotacin. Ejemplos frecuentes en minera metlica son el
cuarzo y la calcita. Conviene resaltar que minerales considerados como ganga en
determinados momentos se han transformado en menas al conocerse alguna aplicacin nueva
para los mismos.

RESERVAS: Cantidad (masa o volumen) de mineral susceptible de ser explotado. Depende de

un gran nmero de factores: ley media, ley de corte (ver ms abajo), y de las condiciones
tcnicas, medioambientales y de mercado existentes en el momento de llevar a cabo la
explotacin. Se complementa con el concepto de Recurso, que es la cantidad total de mineral
existente en la zona, incluyendo el que no podr ser explotado por su baja concentracin o ley.
Ver ms detalles pulsando aqu.

LEY MEDIA: Es la concentracin que presenta el elemento qumico de inters minero en el

yacimiento. Se expresa como tantos por ciento, o como gramos por tonelada (g/t) (equivale a
partes por milln, ppm) u onzas por tonelada (oz/t).

TODO UNO: Mezcla de ganga y mena que extrae de la mina o cantera, con un contenido o ley
determinado, que hay que saber previamente (investigacin de pre-explotacin) y confirmar
tras la explotacin.

TODO UNO MARGINAL: Aquel producto de la explotacin que tiene contenidos ligeramente
por debajo de la ley de corte, y que no se suele acumular conjuntamente con el estril, o bien
para procesar mediante tratamientos de bajo coste, o en previsin de que los precios del
producto suban y puedan aprovecharse como reservas.

ESTRIL: Corresponde a las rocas que no contienen mineral o lo contienen en cantidades muy
por debajo de la ley de corte. No suele corresponder con la ganga, que como se indica antes,
son los minerales acompaantes de la mena.

SUBPRODUCTOS (O BY-PRODUCTS): Suelen ser minerales de inters econmico, pero que no

son el objeto principal de la explotacin, si bien aumentan el valor econmico de la
produccin: por ejemplo, el Cd o el Hg contenido en yacimientos de sulfuros con altos
contenidos en esfalerita, o el manganeso contenido en los prfidos cuprferos.

EXPLOTACIN MINERA: Es el proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales extraemos

un material natural terrestre del que podemos obtener un beneficio econmico: puede ser
desde agua, hasta diamantes, por ejemplo. Se lleva a cabo mediante pozos (caso del agua o del
petrleo, entre otros), en minas, subterrneas o a cielo abierto, o en canteras.

METALURGIA EXTRACTIVA: Es el proceso o conjunto de procesos, propios de la minera

metlica, que permiten obtener el elemento de inters a partir del todo-uno de mina o
cantera. Implica o puede implicar una serie de procesos:

- Lavado o concentracin. Proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales se separan

la mena y la ganga. Pueden ser de carcter fsico: por ejemplo, separacin de la magnetita por
medio de electroimanes; o de carcter fsico-qumico: por ejemplo, flotacin de los sulfuros.

- Metalurgia: Proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el metal

correspondiente de un mineral metlico. Puede ser por tostacin (caso de los sulfuros: HgS +
calor + O2 -> Hg + SO2) denominndose entonces pirometalurgia, o por va hmeda (CuCO3 +
H2SO4 -> CuSO4(soluble); a su vez el CuSO4 se descompone electrolticamente: CuSO4 + en.el.
-> Cu + SOx); este tipo se denomina hidrometalurgia; otra posibilidad es confiar este proceso a
la accin de bacterias, y se denomina entonces biometalurgia.

OTROS PROCESOS POST-MINEROS: El producto minero, tal como sale de cantera o de la

planta de mineralurgia, si no es de carcter metlico, a menudo necesita otros tratamientos
antes de ser aprovechable: por ejemplo el petrleo necesita el refino; las rocas industriales
necesitan corte y tratamientos superficiales de la superficie de corte; expansin trmica de
perlita o vermiculita para obtener ridos ligeros, calcinacin de la caliza para obtener cal
(CaCO3 + calor -> CaO + CO2), entre muchos otros.

ORIGEN DE LOS YACIMIENTOS MINERALES

El origen de los yacimientos minerales puede ser tan variado como lo son los procesos
geolgicos, y prcticamente cualquier proceso geolgico puede dar origen a yacimientos
minerales.

En un estudio ms restrictivo, hay que considerar dos grandes grupos de yacimientos:

Los de minerales, ya sean metlicos o industriales, que suelen tener su origen en fenmenos
locales que afectan a una roca o conjunto de stas,

Los de rocas industriales, que corresponden a reas concretas de esa roca que presentan
caractersticas locales que favorecen su explotacin minera.

A grandes rasgos, los procesos geolgicos que dan origen a yacimientos minerales seran los
siguientes:

Procesos gneos:

Plutonismo: produce rocas industriales (los granitos en sentido amplio), y minerales metlicos
e industriales (los denominado yacimientos ortomagmticos, producto de la acumulacin de
minerales en cmaras magmticas).
Volcanismo: produce rocas industriales (algunas variedades "granticas", ridos, puzolanas), y
minerales metlicos (a menudo, en conjuncin con procesos sedimentarios: yacimientos de
tipo "sedex" o volcano-sedimentarios).

Procesos pegmatticos: pueden producir yacimientos de minerales metlicos (p.e., casiterita) e

industriales: micas, cuarzo...

Procesos neumatolticos e hidrotermales: suelen dar origen a yacimientos de minerales

metlicos muy variados, y de algunos minerales de inters industrial.

Procesos exgenos o superficiales:

La erosin es el proceso por el cual las rocas de la superficie de la Tierra, en contacto con la
atmsfera y la hidrosfera, se rompen en fragmentos y sufren transformaciones fsicas y
qumicas, que dan origen a fragmentos o clastos, y a sales, fundamentalmente. Las
trasformaciones que implica la erosin pueden dar lugar a yacimientos, que reciben el nombre
de yacimientos residuales.

El transporte de los clastos por las aguas y el viento, y de las sales por el agua, modifica la
composicin qumica tanto del rea que sufre la erosin como del rea a la que van a parar
estos productos. Adems, durante el propio transporte se producen procesos de cambio fsicos
y qumicos, nuevas erosiones, depsito de parte de la carga transportada, etc.

La sedimentacin detrtica da origen a rocas como las areniscas, y a minerales que podemos
encontrar concentrados en stas, en los yacimientos denominados de tipo placer: oro,
casiterita, gemas...

La sedimentacin qumica da origen a rocas de inters industrial, como las calizas, y a

minerales industriales, como el yeso o las sales, fundamentalmente.

La sedimentacin orgnica origina las rocas y minerales energticos: carbn e hidrocarburos

slidos (bitmenes, asfaltos), lquidos (petrleo) y gaseosos (gas natural). Tambin origina
otras rocas y minerales de inters industrial, como las fosforitas, o las diatomitas, entre otras.

Como ya se ha mencionado, la sedimentacin asociada a los fenmenos volcnicos produce

yacimientos de minerales metlicos de gran importancia.

Procesos metamrficos:

El metamorfismo da origen a rocas industriales importantes, como los mrmoles, o las

serpentinitas, as como a minerales con aplicacin industrial, como el granate. No suele dar
origen a yacimientos metlicos, aunque en algunos casos produce en stos transformaciones
muy importantes.

As pues, y a modo de conclusin, en cada caso han de darse unas determinadas condiciones
que permitan que se origine el yacimiento, como algo diferenciado del conjunto rocoso, en el
que uno o varios procesos geolgicos han actuado de forma diferencial con respecto al resto
del rea, lo que ha permitido que se produzcan esas condiciones especiales que suponen la
gnesis del yacimiento.
 Lecturas recomendadas

Bustillo Revuelta, M.; Lpez Jimeno, C. (1996). Recursos Minerales. Tipologa, prospeccin,
evaluacin, explotacin, mineralurgia, impacto ambiental. Entorno Grfico S.L. (Madrid). 372
pg.

Carr, D.D.; Herz, N. (1989). Concise encyclopedia of mineal resources. Pergamon Press. 426 pg.

Daz Prieto, P. (1995). Glosario de trminos mineros (Ingls-Espaol/Espaol-Ingls).

Secretariado de Publicaciones. Universidad de Len. 291 pg.

Earth Science Australia. http://www5.50megs.com/esa/mindep/mindep.html

Evans, A.M. (1993). Ore geology and industrial minerals: An introduction. Blackwell Science,
389 pg.

Guilbert, J.M.; Park, Ch.F. (1986). The geology of ore deposits. Freeman. 985 pg.

Jbrak, M. Manuel de gtologie (on line). http://www.unites.uqam.ca/~sct/gitologie/mjg1.htm

Kesler, S.E. (1994). Mineral resources, economics and the environment. Maxwell Macmillan
International. 391 pg.

Lunar, R.; Oyarzun, R. (Eds.) (1991). Yacimientos minerales: tcnicas de estudio, tipos,
evolucin metalognica, exploracin. Ed. Centro de Estudios Ramn Areces. 938 pg.

Sawkins, F.J. (1984). Metal deposits in relation to plate tectonics. Springer-Verlag. 325 pg.

Shakelton, W.G. (1986). Economic and applied geology. Croom Helm. 227 pg.

Skinner, B.J. (1980). Economic Geology - Seventy-fifth anniversary volume (1905-1980).

Economic Geology Publishing Co. (El Paso, Texas). 964 pg.
MTODOS DE ESTUDIO DE LOS YACIMIENTOS MINERALES

Estudios de tipo geolgico

Estudios de carcter econmico-minero

Cubicacin de reservas

Estudio de viabilidad

Lecturas recomendadas
 MTODOS DE ESTUDIO DE LOS YACIMIENTOS MINERALES

Los yacimientos minerales presentan, como ya hemos visto en el tema anterior, dos aspectos
complementarios de gran relevancia: los geolgicos y los econmicos. Cada uno de estos
aspectos merece ser estudiado de forma autnoma, aunque coordinada, ya que se
condicionan mutuamente.

ESTUDIOS DE TIPO GEOLGICO

La geologa de los yacimientos minerales es fundamental para:

Conocer con el mayor detalle caractersticas del yacimiento que condicionan su

explotacin minera
Determinar sus lmites geogrficos
Buscar yacimientos similares en reas prximas o no
Estos estudios comprenden una serie de aspectos diferenciados, pero complementarios, que
nos deben llevar a conocer aquellos aspectos que en cada caso sean relevantes: en unos casos
ser la naturaleza de las rocas asociadas, en otros, la tectnica que los afecta, etc. Estos
aspectos seran los siguientes:

Mineralgicos y petrolgicos

(La mineraloga es la rama de la geologa que estudia las propiedades fsicas y qumicas de los
minerales que se encuentran en el planeta en sus diferentes estados de agregacin.

Por mineral se entiende una materia de origen inorgnico, que presenta una composicin
qumica definida adems de una estructura cristalogrfica.

La petrografa es la rama de la geologa que se ocupa del estudio e investigacin de las rocas,
en especial en cuanto respecta a su aspecto descriptivo, su composicin mineralgica y su
estructura.

Petrologa, disciplina que se centra principalmente en la naturaleza y origen de las rocas. Se

apoya en observaciones de campo, conceptos geolgicos y anlisis de laboratorio, que caen en
el mbito de la Qumica, Fsico-qumica, Mineraloga y Mineraloga ptica.

La Petrognesis trata de explicar el origen de las rocas.

PETROGNESIS (Origen y ocurrencia)

PETROLOGA

PETROGRAFA (Descripcin y clasificacin)

La metalografa consiste en el estudio de la constitucin y la estructura de los metales y las

aleaciones. Puede definirse la Metalografa como la Tcnica que revela la organizacin espacial
de fases y compuestos que conforman un material metlico. Es una herramienta bsica requerida
para la caracterizacin de los metales y aleaciones. La metalografa es la ciencia que estudia las
caractersticas micro estructurales o constitutivas de un metal o aleacin relacionndolas con las
propiedades fsicas, qumicas y mecnicas, para ello es necesario obtener muestras que sean
representativas y que no presenten alteraciones debidas a la extraccin y/o preparacin
metalogrfica. Los pasos a seguir para una preparacin metalogrfica son los siguientes: Corte
metalogrfico, Incluido metalogrfico, Pulido metalogrfico, Ataque qumico, Microscopio.

La difraccin de rayos X es uno de los fenmenos fsicos que se producen al interaccionar un

haz de rayos X, de una determinada longitud de onda, con una sustancia cristalina. Difraccin
de rayos x Es una tcnica que sirve para determinar la estructura detallada de un material, es
decir, permite conocer la posicin que ocupan los tomos, iones o molculas que lo forman.
Debido a este ordenamiento podemos determinar propiedades tanto fsicas como qumicas de
los materiales. Cuando una radiacin electromagntica incide sobre una superficie provista de
un gran nmero de elementos espaciados regularmente a intervalos aproximadamente iguales a
la longitud de onda de la radiacin, se produce el fenmeno de difraccin, consistente en la
separacin del rayo incidente en una serie de haces que se dispersan en todas direcciones.

Los objetivos de la geoqumica son: Determinar la abundancia absoluta y relativa de los

elementos y sus especie. La geoqumica sobre la base de la geologa y de la qumica estudia la
composicin y dinmica de los elementos qumicos en la Tierra, determinando la abundancia
absoluta y relativa, distribucin y migracin de los elementos entre las diferentes partes que
conforman la Tierra (hidrosfera, atmsfera, bisfera y gesfera) utilizando como principales
testimonios de las transformaciones los minerales y rocas componentes de la corteza terrestre,
con el propsito de establecer leyes o principios en las cuales se basa tal distribucin.

PETROGRAFIA MICROSCOPICA. La observacin microscpica de secciones delgadas de

rocas es un instrumento muchas veces decisivo en petrografa. En petrografa, el fin del examen
microscpico de una roca es la determinacin precisa de sus minerales constituyentes y de su
estructura, es decir, la manera como estos elementos estn asociados. Los cuerpos transparentes,
en los cuales puede propasarse la luz, se dividen en: Cuerpos istropos o monorrefringentes, en
los cuales la luz se propaga con una velocidad independiente de la direccin. )

La mineraloga y la petrografa detallada de los minerales y rocas que componen un yacimiento

constituyen una informacin bsica a conocer sobre el mismo. Para ello disponemos de una
amplia variedad de tcnicas:

Microscopa petrogrfica (luz transmitida). Nos permite identificar los minerales no metlicos
y las relaciones que es establecen entre ellos y los metlicos que puedan existir en las
muestras estudiadas.

Microscopa metalogrfica (luz reflejada). Sirve para identificar los minerales metlicos y sus
relaciones mutuas.

Difraccin de Rayos X. Nos permite identificar con mayor precisin la naturaleza de los
componentes minerales del yacimiento, sobre todo de los que por su pequeo tamao de
grano no sean fcilmente identificable con las tcnicas anteriores.

Microscopa electrnica/Microsonda electrnica: son tcnicas especficas para el estudio a

gran detalle de los minerales que componen el yacimiento, bien en el aspecto de relaciones
entre ellos (Microscopa) o bien en el de las variaciones menores de la composicin de los
minerales o de caracterizacin detallada de las fases minoritarias, que en determinados casos
pueden ser las de mayor valor econmico (caso de oro o de los elementos del grupo del
platino).

La geoqumica del yacimiento, es decir, conocer con el mayor detalle la distribucin de los
contenidos en los elementos qumicos relacionados de forma directa o indirecta con la
mineralizacin, o afectados por los procesos que han formado o modificado el yacimiento,
tiene importancia directa en cuanto que define las reas de mayor inters minero, e indirecta,
pues a menudo nos permite definir guas de prospeccin dentro del propio yacimiento, o para
otros similares.

Geomtricos: los aspectos geomtricos de un yacimiento son siempre fundamentales: conocer

cual es su orientacin con respecto al norte (direccin o rumbo) y su inclinacin promedio (o
buzamiento). A menudo estos datos no son constantes, variando de forma ms o menos
acusada: la variabilidad es mxima en los yacimientos estratoligados plegados, y mnima en
algunos yacimientos filonianos muy regulares. El espesor (o potencia) tambin se puede
considerar dentro de esta categora. Para estudiar este aspecto necesitamos datos de
observacin, ya sea directa o a travs de sondeos mecnicos.

Complementario con el aspecto anterior tenemos la relacin que se establece entre la

orientacin del yacimiento y la de las rocas en las que se localiza: cuando ambos son
paralelos hablamos de yacimientos estratoligados, estratoides, o incluso sedimentarios (o
singenticos), mientras que cuando no son paralelos hablamos de yacimientos no
concordantes o epigenticos. Con respecto a los trminos indicados, estratoligado se refiere a
una yacimiento que se encuentra formando capas, pero no sabemos si tiene o no origen
sedimentario; estratoide se suele utilizar para designar yacimientos en capas cuyo origen no
parece ser sedimentario; el trmino singentico se refiere exclusivamente a concentraciones
que se originan por procesos sedimentarios, a la vez que el resto de las rocas sedimentarias
que forman la secuencia.

En los yacimientos estratoligados hay otros factores que suelen ser de importancia en su
estudio y caracterizacin: los aspectos estratigrficos (caracterizacin de la secuencia
sedimentaria en la que se enclavan, del nivel concreto en que se localizan, etc.); los aspectos
sedimentolgicos (medio sedimentario en que se form la secuencia, variaciones
paleogeogrficas que puedan existir); los aspectos petrolgicos (caractersticas de las rocas
implicadas); los aspectos tectnicos (pliegues y fallas que puedan afectar a las formaciones o
capas que forman el yacimiento).

En los yacimientos no concordantes o diagenticos puede haber tambin una gran variedad de
factores a considerar. En general, el principal es conocer el control geolgico y geomtrico de
la mineralizacin: si est confinado en una estructura discordante bien delimitada (dique o
filn), si est confinado por un conjunto estructural ms amplio (bandas de deformacin o de
cizalla), si est diseminado o concentrado en un conjunto rocoso sin que muestre ningn
patrn claro, si aparece en una situacin concreta, como puede ser el contacto entre dos tipos
de rocas distintas... Otro factor suele ser el mineralgico/petrolgico, que busca establecer
relaciones entre los minerales o rocas que forman el yacimiento y los procesos que pueden
afectarla: cristalizacin, alteracin hidrotermal, alteracin superficial...

En cuanto a la prospeccin o investigacin de yacimientos, se pueden considerar cuatros

aspectos diferentes: los geolgicos, geoqumicos, geofsicos y las labores mineras, incluyendo
los sondeos mecnicos. En el Tema 19 estudiaremos con mayor detalle estos aspectos.

Una vez conocidas las caractersticas generales de los yacimientos, de acuerdo con lo hasta
ahora expuesto, disponemos de los suficientes datos para conocer los procesos que lo han
formado y modificado. No obstante, en ocasiones esta informacin no es suficiente, dado que
puede haber procesos distintos que por convergencia han podido ser los responsables de estas
caractersticas ms comunes: si encontramos oro en una roca sedimentaria de tipo arenoso,
puede ser porque se deposit conjuntamente con ella, pero tambin puede ser que halla sido
introducido en la misma por un proceso hidrotermal, aprovechando la porosidad y
permeabilidad de la misma. En estos casos, existen estudios ms detallados que nos permiten
conocer mejor el proceso o procesos implicados en la formacin del yacimiento:

El estudio de las inclusiones fluidas atrapadas en minerales (fundamentalmente de la ganga)

suele aportar datos relevantes sobre la composicin y temperatura de los fluidos implicados
en la formacin del yacimiento.

El estudio de la geoqumica isotpica aporta datos en dos aspectos: la edad de los minerales (a
travs de la geoqumica de istopos radiognico o radioactivos, como C14, por ejemplo), y
relaciones entre los minerales del yacimiento y otros minerales o fluidos asociados (a travs de
la geoqumica de istopos estables, como S34, O18, etc.).

En definitiva, todos estos estudios nos llevan a este conocimiento bsico del yacimiento que
nos debe permitir establecer sus caractersticas mineras, pero que requieren un complemento:
Su valorizacin en trminos econmicos, lo que debe permitir establecer si la explotacin es
viable o no desde el punto de vista econmico.

ESTUDIOS DE TIPO ECONMICO-MINERO

Desde este punto de vista, son dos los estudios requeridos para obtener una idea clara de si
una concentracin mineral se puede considerar o no un Yacimiento Mineral: la cubicacin de
sus reservas, y el estudio de su viabilidad econmica.

La cubicacin de reservas de un yacimiento consiste en establecer de forma numrica los

principales parmetros de la explotacin: tonelaje (o volumen) del material explotable, ley
media y ley de corte, as como el valor econmico total de estas reservas. Para ello, se parte de
datos puntuales, que en general proceden de sondeos mecnicos, que se extrapolan a datos
reales, se multiplican por la potencia para obtener volmenes, que se multiplican a su vez por
la densidad para obtener tonelaje de todo uno, y por los contenidos (leyes) para obtener el
tonelaje del mineral o elemento de inters minero que vamos a obtener. En la valoracin
econmica hay que tener en cuenta este tonelaje, pero afectado por el rendimiento de la
planta de tratamiento (que nos define la proporcin del elemento que queda inaprovechado
debido a prdidas en el proceso de concentracin), y en su caso, el precio que nos pagarn en
las plantas metalrgicas por la tonelada del concentrado que podamos conseguir en el
lavadero. Tambin hay que conocer los contenidos en elementos que puedan aadir valor
comercial a nuestra produccin, o que puedan afectar negativamente a ste.

Esta cubicacin, adems de por lo datos puramente geolgicos, est afectada por otros
factores, como el geomtrico (mayor o menor continuidad de la mineralizacin el en
yacimiento, que puede hacer que determinadas zonas queden inaccesibles a la explotacin), y
por el tipo de minera que se pretende llevar a cabo: no es lo mismo la explotacin
subterrnea que la a cielo abierto, como diferencias ms acusadas. En cada caso, el
planteamiento econmico-minero puede ser diferente, puesto que, por ejemplo, en la
explotacin a cielo abierto, a menudo el hecho de que la explotacin de una zona rica pueda
obligar a desmontar una zona con mineralizacin pobre puede hacer rentable la explotacin
de esta zona, que en otras condiciones sera subeconmica.

Una cuestin siempre importante es el anlisis de las perspectivas de futuro del valor
econmico de la produccin. Es un dato siempre interpretativo, no podemos "conocer el
futuro", saber qu oscilaciones van a poder tener los precios de los minerales, metales o rocas
a lo largo de la vida prevista para nuestra explotacin minera, ni de qu oscilaciones va a tener
el dlar, principal divida en que se produce su cotizacin. No obstante, es necesario tener
alguna indicacin en ese sentido: conocer las perspectivas de mercado de nuestro producto,
que no sean negativas de antemano, pues ello afectar negativamente a este dato del valor
econmico de la produccin.

El estudio de viabilidad tiene como dato de partida el valor econmico de nuestra produccin,
procedente de la cubicacin. Para que esta viabilidad sea cierta, ha de darse que:

Produccin = Costes de explotacin + beneficio industrial

De esta forma, el estudio de viabilidad incluye fundamentalmente el anlisis de los costes de

explotacin, aunque a menudo tambin el de las expectativas de futuro del valor de la
produccin.

Para este anlisis, un dato primordial es el del plazo previsto para la explotacin, que, en
trminos generales, no debe ser inferior a 10 aos, para obtener la amortizacin completa de
las inversiones. Para ello, normalmente se divide el tonelaje de las reservas entre 10, y se
obtiene un valor indicativo de la produccin anual prevista, lo que a su vez nos da el valor
anual de la produccin.

Otro dato importante corresponde a la tcnica de explotacin a emplear, dado que cada una
requiere unas inversiones determinadas, tanto en instalaciones como en maquinaria.

El tratamiento que requiera la mena implica tambin unas inversiones, que en general
dependen tambin del volumen de la produccin anual, e implican un coste adicional fijo por
tonelada.

Las distancias a medios de transporte, tanto de mbito local/regional (carreteras o

ferrocarriles) como de mayor mbito (puertos), aada un coste por tonelada variable en
funcin de esta distancia y de la distancia al punto de consumo final.
Los condicionantes medioambientales son en la actualidad muy estrictos, y pueden llegar
desde la prohibicin total de realizar determinadas explotaciones mineras, a la necesidad de
llevar a cabo una restauracin ambiental, cuyo coste se aade al propio de la explotacin en s.

Por ltimo, nos referiremos al coste de la explotacin en s, que incluye los costes del personal,
tanto implicado directamente en el proceso (los mineros), como los necesarios para el
funcionamiento administrativo de la empresa, y los costes de explotacin (consumibles, como
energa elctrica, combustible de maquinarias, repuestos...).

Otro captulo a considerar como coste es el de la investigacin minera que se llev a cabo para
descubrir el yacimiento, que ha de ser cubierto tambin por la explotacin. Incluso hay que
incluir los costes de otras prospecciones llevadas a cabo son xito antes de encontrar este
yacimiento, as como de las que se sigan llevando a cabo para descubrir otros, mientras que no
se produzca otro descubrimiento que pueda asumir esos costes.

En definitiva, la viabilidad de un yacimiento depende de tantos factores, que adems pueden

variar tanto a lo largo del periodo de actividad de la explotacin, que a menudo se dice que el
estudio de su viabilidad solamente termina cuando el yacimiento ya se ha agotado. Por ello, la
minera tiene la justa consideracin de actividad econmica de alto riesgo.

Lecturas recomendadas

Annels, A.E. (1991). Mineral deposit evaluation: A practical approach. Chapman & Hall. 436 pg.

Bustillo Revuelta, M.; Lpez Jimeno, C. (1996). Recursos Minerales. Tipologa, prospeccin,
evaluacin, explotacin, mineralurgia, impacto ambiental. Entorno Grfico S.L. (Madrid). 372
pg.

Craig, J.R.; Vaughan, D.J. (1981). Ore microscopy and ore petrography. Wiley. 406 pg.

Fander, H.W. (1985). Mineralogy for metallurgists: An illustrated guide. The Institution of
Mining and Metallurgy. 77 pg.

Jones, M.P. (1987). Applied mineralogy: a quantitative approach. Grahan & Trotman. 259 pg.

Mangas, J.; Sierra, J. (1991). Las inclusiones fluidas: Mtodos de anlisis e interpretacin. In:
Lunar, R.; Oyarzun, R. (Eds.). Yacimientos minerales: tcnicas de estudio, tipos, evolucin
metalognica, exploracin (Parte 1). Ed. Centro de Estudios Ramn Areces. 79-146.

Lpez Vera, F. (1991). Istopos estables ligeros en el estudio e investigacin de los yacimientos
minerales. In: Lunar, R.; Oyarzun, R. (Eds.). Yacimientos minerales: tcnicas de estudio, tipos,
evolucin metalognica, exploracin (Parte 1). Ed. Centro de Estudios Ramn Areces. 147-177.