Qu es el gnomn?

Es, probablemente uno de los instrumentos ms antiguos usados en Astronoma,

pues ya era conocido por chinos, hindes, egipcios y babilonios. Se cree que las
pirmides de Gizeh ya eran usadas como gnomn en la antigedad.
Las pirmides de Egipto estn alineadas en direccin norte-sur, este- oeste, lo que
demuestra los grandes conocimientos de astronoma que tenan en esa poca.
Otras representaciones de gnomones son los obeliscos de la Plaza de la
Concordia en Pars, de
la Plaza de San Pedro en Roma y del Hipdromo de Constantinopla.
El gnomn consta de una varilla, llamada estilo, que est situada en lo que es la
direccin de la
vertical del lugar, sobre una superficie plana horizontal en la que se proyecta la
sombra del estilo producida por los rayos del Sol. El gnomn es el antecesor de
todos los instrumentos astronmicos basados en la proyeccin de la sombra de un
objeto, y de esto se puede sacar gran cantidad de informacin.
Reloj de sol

El reloj de sol ha sido el primero que ha usado el ser humano para saber de una
forma ms exacta cunto tiempo queda de luz (aparte del tradicional as a vista
de pjaro). Hoy aprenderemos a hacer un reloj solar muy simple pero
efectivo.

Al reloj de sol tambin lo conocemos en castellano como cuadrante solar. Su

funcionamiento es muy sencillo: revela la hora segn la sombra que proyecta un
gnomon sobre una superficie que indica la posicin del Sol. Los primeros en usar
relojes solares fueron los africanos, aunque nuestra actual divisin del tiempo en
24 horas al da es obra del antiguo Egipto. Ya en el siglo I se estudiaron los
elementos imprescindibles para hacer un reloj de sol: la latitud geogrfica y la
oblicuidad de la eclptica. Tras este breve recorrido histrico, se ha hecho tarde.
BALLESTILLA

Qu es la ballestilla y para qu sirve?

Es un instrumento que sirve para hallar distancias angulares y que fue muy usado
durante la Edad Media. Su origen puede que sea de Grecia, aunque los rabes ya
lo usaron. La primera descripcin que se conoce es la del judo Levi Ben Gerson,
sobre 1342, a principios del siglo XIV. La ballestilla fue la ltima invencin nutica
de la poca de los grandes descubrimientos. En el museo de Ciencia y Tecnologa
se encuentra la ballestilla de Walterius Arsenius (1563), que es la nica completa y
mas antigua en el mundo de este autor.
Los astrnomos alejandrinos Aristillus y Timocharis hicieron un catlogo de las
estrellas ms brillantes usando una ballestilla, y Aristarco de Samos calcul la
distancia de la Tierra al Sol y a la Luna y el tamao relativo del Sol con respecto a
la Tierra haciendo observaciones durante los eclipses solares y lunares usando
este mismo instrumento.
A lo largo de la historia ha recibido diferentes nombres: cruz de Santiago, ballesta,
bculo de Jacob, bculo geomtrico, rayo de oro, rayo astronmico y ballestilla. En
ingls se llama cross-staff.
Sirve para medir ngulos en cualquier posicin, no slo en vertical como en el
caso del cuadrante, por lo que se puede usar para medir la elongacin de un
planeta (distancia entre el Sol y un planeta), la distancia angular de la Luna y
planetas a estrellas de referencia, etc. Permite determinar la altura de un astro por
encima del horizonte, y con ello calcular la latitud.
Tambin fue usado para la resolucin de problemas en topografa y en la
navegacin antigua. Para medir los ngulos en el cielo con la ballestilla, miramos a
travs del cncamo-punto de mira (el de la barra ms larga), y desplazamos la
barra transversal hasta estar apuntando a un astro con cada uno de los dos
cncamos. A medida que separamos esta pieza del ojo, el ngulo se hace ms
pequeo.

Una rosa de los vientos es un smbolo en forma de crculo que tiene marcados
alrededor los rumbos en que se divide la circunferencia del horizonte. Su invencin
se atribuye al mallorqun Ramon Llull, aunque la descripcin pormenorizada que
da Plinio el viejo en libro II podra haber sido su referencia bsica.
Un radiotelescopio capta ondas de radio emitidas por fuentes de radio,
generalmente a travs de una gran antena parablica (plato), o un conjunto de
ellas, a diferencia de un telescopio ordinario, que capta imgenes en luz visible.

En un radiotelescopio la estructura ms voluminosa y visible es su antena, (o

colector). Funcionalmente hay poca diferencia, por no decir ninguna, entre un
radiotelescopio y un telescopio ptico. En ambos se trata de recoger la energa
emitida por una fuente csmica, que llega generalmente muy debilitada debido a la
distancia, y transformarla en una seal significativa para poder ser analizada,
interpretada, etc., ... Aunque una estrella, por ejemplo, emita una cantidad ingente
de radiacin, (da igual que la consideremos en el rango del visible o de las ondas
de radio), el flujo de energa se distribuye sobre la superficie de una esfera cuyo
radio es la distancia que nos separa de ella. De manera que la porcin de radiacin
que somos capaces de captar es una minscula parte de la superficie de dicha
esfera y adems estar afectada por la distancia, siendo inversamente proporcional
al cuadrado de la misma. Esta es la razn de que se necesiten telescopios y, a ser
posible, cuanto mayor sea el rea colectora, mejor. Si un telescopio ptico tiene un
objetivo con un rea 100 veces mayor que la de la pupila de nuestros ojos, estar
recogiendo 100 veces ms de radiacin ...
La antena de un radiotelescopio es equivalente al espejo de un telescopio ptico
reflector, (o a la lente de uno refractor). La radiacin que llega a la misma es
reflejada a un punto, el foco, donde se sita el receptor, (en el caso del ptico, all
estar el ocular). En ambos casos la forma de dicha superficie colectora deber
ser tal que permita concentrar la luz recibida en el foco. Es decir, debe tener la
curvatura adecuada para ello. Esta curvatura se ajusta normalmente a una
parbola. A partir de dicho foco, la seal recibida ser tratada para convertirla en
una imagen o seal significativa.

Como se deca al principio, lo primero que llama la atencin de un radiotelescopio

es el tamao de la antena o rea colectora. Esto no slo est motivado por la
deseable conveniencia de recoger una mayor cantidad de radiacin, sino adems
por la necesidad de mantener la resolucin de las fuentes en unos parmetros
aceptables. La resolucin de un telescopio es la capacidad que este tiene para
separar dos objetos en una imagen, esto es, la distancia angular que debe haber
entre dos estrellas prximas, por ejemplo, para que puedan distinguirse por
separado. En el caso de un telescopio ptico, la resolucin es un parmetro ms
importante que los aumentos que ste pueda proporcionar, (definidos por el
cociente de las respectivas distancias focales objetivo / ocular, y limitados por la
capacidad de resolucin). Esto es aplicable a cualquier telescopio, sea del tipo que
sea.

La resolucin de un telescopio tiene un lmite determinado por el efecto de

la difraccin, que puede calcularse empricamente por el criterio de Rayleigh y que
se ajusta a la siguiente frmula: siendo el ngulo que define la resolucin, sin
1.22 / D, (donde =longitud de onda y D=dimetro del colector). Esto es, cuanto
ms pequea sea la relacin / D, menor ser el ngulo y por tanto mayor
resolucin tendr el telescopio. (1)
Esto es aplicable tambin para un radiotelescopio, por supuesto. Dado que las
longitudes de onda de radio son varios rdenes de magnitud mayores que las de la
luz visible, queda claro que el dimetro de la antena debe ser necesariamente
mucho mayor que en el caso de los pticos y, an as, nunca se llegar a tener la
resolucin de estos.

Moselos del sistema solar

Aristteles: filosofa y Tierra redonda

Aristteles (384-322 a.C.) fue un filsofo y cientfico griego que

est considerado, junto a Platn y Scrates, como uno de los
pensadores ms destacados de la antigua filosofa griega y
posiblemente el ms influyente en el conjunto de toda la filosofa
occidental.

Naci en Estagira (actual ciudad griega de Stavro, entonces

perteneciente a Macedonia), razn por la cual tambin fue conocido
posteriormente por el apelativo de El Estagirita. Hijo de un mdico de la
corte real, se traslad a Atenas a los 17 aos de edad para estudiar en
la Academia de Platn. Permaneci en esta ciudad durante
aproximadamente 20 aos, primero como estudiante y, ms tarde, como
maestro. Tras morir Platn (c. 347 a.C.), Aristteles se traslad a Assos,
ciudad de Asia Menor en la que gobernaba su amigo Hermias de
Atarnea.
Tras ser capturado y ejecutado Hermias por los persas (345 a.C.),
Aristteles se traslad a Pela, antigua capital de Macedonia, donde se
convirti en tutor de Alejandro (ms tarde Alejandro III el Magno), hijo
menor del rey Filipo II.

En el ao 336 a.C., al acceder Alejandro al trono, regres a Atenas y

estableci su propia escuela: el Liceo. Debido a que gran parte de las
discusiones y debates se desarrollaban mientras maestros y estudiantes
caminaban por su paseo cubierto, sus alumnos recibieron el nombre de
peripatticos.

La muerte de Alejandro (323 a.C.) gener en Atenas un fuerte

sentimiento contra los macedonios, por lo que Aristteles se retir a una
propiedad familiar situada en Calcis, en la isla de Eubea, donde falleci
un ao ms tarde.

Fue uno de los filsofos y cientficos griegos ms importantes. Su

influencia fue tal que algunas de las teoras que elabor se mantienen
vigentes todava, dos mil aos despus de su muerte.
En el campo astronmico, adelant los primeros argumentos slidos
contra la tradicional teora de la Tierra plana, haciendo notar que las
estrellas parecen cambiar su altura en el horizonte segn la posicin del
observador en la Tierra. Este fenmeno puede explicarse partiendo de
la premisa que la Tierra es una esfera; pero resulta incomprensible
suponiendo que sea plana.

Aristteles not adems que durante los eclipses lunares, cuando la

sombra de la Tierra se proyecta sobre la Luna, la lnea del cono de
sombra es curva. Elabor tambin un modelo propio del Universo que
se fundamentaba en el sistema geocntrico propuesto por Eudoxo de
Cnido (Eudoxio) y sucesivamente modificado por Calipo.

En el sistema de Eudoxio, llamado de las esferas homocntricas (que

tienen un centro comn), la Tierra era imaginada inmvil en el centro
del Universo y los cuerpos celestes entonces conocidos, fijados a siete
grupos de esferas de dimensiones crecientes desde la ms interna a la
ms externa: tres esferas pertenecan a la Luna, tres al Sol y cuatro a
cada uno de los planetas entonces conocidos (Mercurio, Venus, Marte,
Jpiter y Saturno), con un total de 26 esferas celestes.

Ms tarde Calipo, discpulo de Eudoxio, con la finalidad de hacer

funcionar mejor todo el conjunto, llev a 33 el nmero total de esferas.
Sin embargo, parece que Eudoxio y Calipo pensaban en sus esferas
como un recurso geomtrico, carente de consitencia fsica, inventado
slo para explicar y prever el movimiento de los cuerpos celestes.

En cambio Aristteles considera que las esferas, constitudas por una

sustancia pursima y transparente, rodeaban realmente a la Tierra,
teniendo engarzados como diamantes a todos los cuerpos celestes
visibles.
En el intento de explicar el origen de los movimientos planetarios,
Aristteles pens en una "fuerza divina" que transmita sus movimientos
a todas las esferas desde la ms externa, o esfera de las estrellas fijas,
a la ms interna, o esfera de la Luna. Sin embargo esta idea se tradujo
en una enorme complicacin de todo el sistema, ya que elev de 33 a
55 el nmero total de esferas, todas relacionadas entre s.

La teora descrita en su obra "Metafsica", fue sustituida por el sistema

de Tolomeo (siglo II), siempre geocntrico, pero que tena en cuenta
de manera ms precisa los movimientos celestes y que fue
universalmente aceptado hasta Coprnico. Entre las obras cientficas del
filsofo griego dedicadas al cielo, es preciso recordar la "Metereologa"
y el "De Coelo".
Aristarco: magnitudes y distancias del Sol y la Luna

Aristarco naci en Samos - Grecia - en el ao 310 a.C. y muri en el 230

a.C. Fue discpulo de Estratn de Lampsacos jefe de la escuela
peripattica fundada por Aristteles. Aos despus Aristarco sucedera
a Teofrasto como jefe de esta institucin entre aos 288 y 287 a.C.

Fue un hbil gemetra pero es poco lo que se conoce de su vida. Sus

hiptesis sobre el universo se han extrado a partir de las referencias
hechas por otros autores despus de su muerte. Ptolomeo en el
Almagesto lo nombra como un concienzudo observador de los solsticios
y equinoccios. Parece haber interpretado estas observaciones
correctamente, atribuyendo estos fenmenos al movimiento de la Tierra
alrededor del Sol. Dedujo por esto que era necesario que la rbita
terrestre estuviera inclinada para explicar los cambios de estacin.

Arqumedes, en el Arenario - El contador de Arena - explica que Aristarco

public un libro basado en ciertas hiptesis y en el que parece que el
universo es mucho mayor de lo que se cra. Sus hiptesis son que las
estrellas fijas y el Sol permanecen inmviles, que la tierra gira alrededor
del Sol siguiendo la circunferencia de un crculo con el Sol en medio de
la rbita, y que la esfera de las estrellas fijas tambin con el Sol como
centro, es tan grande que el circulo en el que supone que la tierra gira
guarda la misma proporcin a la distancia de las estrellas fijas que el
centro de la esfera a su superficie.

Plutarco tambin hace referencia a Aristarco resumiendo su idea

geocntrica en que el cielo es inmvil y la Tierra se mueve sobre una
rbita inclinada rotando al mismo tiempo sobre su propio eje. En el
mismo texto, Plutarco relata que Cleantes (alrededor de 260 a.C. )
denunci a Aristarco por impo, basndose en que desplaz la Tierra del
centro del universo.

Aristarco consideraba al Sol como una estrella y probablemente que las

estrellas eran soles. De lo que se conoce de los pensamientos de sus
sobre el cosmos se puede resumir que fue uno de los primeros en
promulgar la teora Heliocntrica.

Comenz a medir la distancia y comparar los tamaos relativos en la

cosmologa utilizando la trigonometra. Explic los movimientos de
rotacin y traslacin terrestres. Dedujo que la orbita de la tierra se
encuentra inclinada. Amplio el tamao del universo conocido - aunque
con un gran margen de error ya que calcul que el Sol era 19 veces mas
grande que la Luna y se encontraba 19 veces mas lejos, actualmente se
sabe que es 400 veces mas grande y esta 400 veces mas lejos.

Aristarco pudo asumir que el Sol era una estrella ms de las que se
observan en el cielo. Desafortunadamente solo una de las obras de
Aristarco nos ha llegado a los tiempos modernos, "Sobre las magnitudes
y las distancias del Sol y de la Luna", y aunque la mayora de sus ideas
se conocen a travs de terceros ,se puede decir que fue uno de los que
se ha presentado ms avanzado a su poca.

Es probable que de no ser por ausencia de sus escritos y por los ataques
que se empezaron a sentir por grupos guiados por las creencias y la fe
religiosa, la historia de la cosmologa hubiera sido diferente y que
Aristarco "El gemetra" tuviera el reconocimiento que se merece.

Nicols Coprnico (en polaco, Mikoaj Kopernik; en latn, Nicolaus Copernicus;

en alemn, Niklas Koppernigk; Toru, Prusia, Polonia, 19 de
febrero de 1473 - Frombork, Prusia, Polonia, 24 de mayo de 1543) fue
un astrnomo polaco del Renacimiento que formul la teora
heliocntrica del sistema solar, concebida en primera instancia por Aristarco de
Samos. Su libro De revolutionibus orbium coelestium (Sobre las revoluciones de
las esferas celestes) suele ser considerado como el punto inicial o fundador de la
astronoma moderna, adems de ser una pieza clave en lo que se llam
la Revolucin cientfica en la poca del Renacimiento. Coprnico pas cerca de
veinticinco aos trabajando en el desarrollo de su modelo heliocntrico del
universo. En aquella poca result difcil que los cientficos lo aceptaran, ya que
supona una autntica revolucin.
Coprnico
era matemtico, astrnomo, jurista, fsico, clrigo catlico, gobernador, diplomtico
y economista. Junto con sus extensas responsabilidades, la astronoma figuraba
como poco ms que una distraccin. Por su enorme contribucin a la astronoma,
en 1935 se dio el nombre Copernicus a uno de los mayores crteres lunares,
ubicado en el Mare Insularum.1
El modelo heliocntrico es considerado una de las teoras ms importantes en la
historia de la ciencia occidental.
Coprnico no public su obra en la que defenda el heliocentrismo hasta 1543, ao
de su fallecimiento; sin embargo, sus libros seran incluidos en el Index librorum
prohibitorum, muchos aos despus de su muerte, con el caso Galileo.
Tycho brahe

Astrnomo dans (1546-1601), de familia noble, carcter intrpido, e

intolerante de las convenciones sociales, tuvo una vida muy aventurera:
viaj mucho, prosiguiendo siempre los estudios de astronoma que haba
comenzado siendo joven, impresionado con el eclipse solar de 1560.

En 1565, a causa de una diferencia de opinin con otro estudiante por

un problema matemtico, se bati en duelo y qued mutilado de la nariz,
debiendo llevar el resto de su vida una postiza de oro, plata y cera.
Gozaba del favor del rey de Dinamarca Federico I quien, en 1576, le
cedi la pequea isla de Hven, en el estrecho de Sund, hoy territorio
sueco. Aqu, Tycho hizo construir el observatorio ms grande de su
poca, al que llam Uraniborg, una "ciudad del cielo" llamada as en
honor a Urania, la musa de la astronoma. Dot el observatorio de
monumentales y perfeccionados instrumentos, algunos de los cuales
fueron ideados por l mismo: cuadrantes murales, sextantes, esferas
armilares, escuadras y gnomones con gigantescas escalas graduadas
para obtener la mejor precisin entonces posible en la determinacin de
las coordenadas celestes y de las otras medidas astronmicas.

En 1572 una estrella muy luminosa apareci en la constelacin de

Casiopea, alcanzando la luminosidad de Jpiter y despus se fue
apagando lentamente, aunque permaneci visible hasta marzo de 1574.
Tycho la observ durante un ao y medio, tratando de calcular con sus
instrumentos y conocimientos la distancia con el mtodo del paralaje. El
astrnomo se dio cuenta entonces de que la estrella nova careca de
paralaje, lo que equivala a admitir que se encontraba a una distancia
infinita, o sea que perteneca a la esfera de las estrellas fijas.

Tycho Brahe public los resultados de su trabajo, provocando con l una

verdadera revolucin en el campo de las creencias astronmicas: por
primera vez se demostr que las esferas superlunares no eran en
absoluto inmutables, contrariamente a la opinin de Aristteles.

En 1588, el astrnomo desminti, no con simples disertaciones, sino con

pruebas basadas en sus observaciones y medidas, otra teora que en
aquel tiempo era universalmente aceptada: la de la naturaleza
atmosfrica de los cometas. Sigui con sus instrumentos al cometa
aparecido el 13 de noviembre de 1577, midi su paralaje y, por lo tanto,
la distancia, y concluy que se encontraba a aproximadamente 230
radios terrestres, es decir, ms all de la Luna, que est a 60 radios
terrestres.
Galileo y el telescopio: la nueva astronoma

Galileo es un personaje fundamental en la revolucin cientfica y

cultural que se produjo durante el Renacimiento.
El matemtico, fsico, filsofo y astrnomo italiano Galileo Galilei (1564-
1642) sostena que la Tierra giraba alrededor del Sol, lo que contradeca
la creencia de que la Tierra era el centro del Universo.
Se neg a obedecer las rdenes de la Iglesia catlica para que dejara
de exponer sus teoras, y fue condenado a reclusin perpetua. Junto con
Kepler, comenz la revolucin cientfica que culmin con la obra de Isaac
Newton. Su principal contribucin a la astronoma fue el uso del
telescopio para la observacin y descubrimiento de las manchas solares,
valles y montaas lunares, los cuatro satlites mayores de Jpiter y las
fases de Venus.

En el campo de la fsica descubri las leyes que rigen la cada de los

cuerpos y el movimiento de los proyectiles. En la historia de la ciencia,
Galileo se convirti en el smbolo de la lucha contra la autoridad y de la
libertad en la investigacin.

Galileo naci cerca de Pisa el 15 de febrero de 1564. Estudi con los

monjes en Vallombroso y en 1581 ingres en la Universidad de Pisa para
estudiar medicina. Al poco tiempo cambi sus estudios por la filosofa y
las matemticas, abandonando la universidad en 1585 sin haber llegado
a obtener el ttulo.
En 1589 trabaj como profesor de matemticas en Pisa, donde se dice
que demostr ante sus alumnos el error de Aristteles, que afirmaba
que la velocidad de cada de los cuerpos era proporcional a su peso,
dejando caer desde la torre inclinada de esta ciudad dos objetos de
pesos diferentes.

Otros importantes descubrimientos de Galileo en aquellos aos son las

leyes pndulo (sobre el cual habra comenzado a pensar, segn la
conocida ancdota, observando una lmpara que oscilaba en la catedral
de Pisa) y las leyes del movimiento acelerado, que estableci despus
de trasladarse a ensear en la Universidad de Padua en 1592. En Padua,
sin embargo, y despus en Florencia, Galileo se ocupa sobre todo en
astronoma y lo har intensamente hasta 1633.

En 1609 oy decir que en los Pases Bajos haban inventado un nuevo

instrumento ptico, el telescopio. En diciembre de 1609 Galileo ya haba
construido su propio telescopio de veinte aumentos, con el que
descubri montaas y crteres en la Luna. Tambin observ que la Va
Lctea estaba compuesta por estrellas y descubri los cuatro satlites
mayores de Jpiter. En marzo de 1610 public estos descubrimientos en
El mensajero de los astros.

Su fama le vali el ser nombrado matemtico de la corte de Florencia,

donde qued libre de sus responsabilidades acadmicas y pudo
dedicarse a investigar y escribir. En diciembre de 1610 pudo observar
las fases de Venus, que contradecan la astronoma de Tolomeo y
confirmaban su aceptacin de las teoras de Coprnico.
A principios de 1616, los libros de Coprnico fueron censurados por un
edicto, y el cardenal jesuita Roberto Belarmino dio instrucciones a
Galileo para que no defendiera la teora de que la Tierra se mova. Galileo
guard silencio sobre el tema durante algunos aos y se dedic a
investigar un mtodo para determinar la latitud y longitud en el mar
basndose en sus predicciones sobre las posiciones de los satlites de
Jpiter.

En 1624 Galileo empez a escribir un libro que quiso titular Dilogo sobre
las mareas, en el que abordaba las hiptesis de Tolomeo y Coprnico
respecto a este fenmeno. En 1630 el libro obtuvo la licencia de los
censores de la Iglesia catlica de Roma, pero le cambiaron el ttulo por
Dilogo sobre los sistemas mximos, publicado en Florencia en 1632.

A pesar de haber obtenido dos licencias oficiales, Galileo fue llamado a

Roma por la Inquisicin a fin de procesarle bajo la acusacin de
"sospecha grave de hereja". Galileo fue obligado a abjurar en 1633 y se
le conden a prisin perpetua (condena que le fue conmutada por
arresto domiciliario). Los ejemplares del Dilogo fueron quemados y la
sentencia fue leda pblicamente en todas las universidades.
La ltima obra de Galileo, Consideraciones y demostraciones
matemticas sobre dos ciencias nuevas relacionadas con la mecnica,
publicada en Leiden en 1638, revisa y afina sus primeros estudios sobre
el movimiento y los principios de la mecnica en general. Este libro abri
el camino que llev a Newton a formular la ley de la gravitacin
universal, que armoniz las leyes de Kepler sobre los planetas con las
matemticas y la fsica de Galileo.