La ultrailtracin

Qu es la ultrafiltracin?

La ultrafiltracin es el tipo de Filtracin que utiliza membranas para separar diferentes tipos
de slidos y lquidos. El tamao de poro no es tan fino como en la Nanofiltracin y
tampoco requiere tanta energa para efectuar la separacin, y es mas pequeo que el de las
membranas de microfiltracin. La membranas de Ultrafiltracin estn dispuestas en forma
de capilares y estn construidas con materiales plsticos que son porosos semipermeables.
La Ultrafiltracin es capaz de concentrar slidos suspendidos, bacterias, algunas protenas,
algunos colorantes y compuestos con un peso molecular mayor a 150,000 Daltons.

El rechazo de una membrana para una substancia determinada depende de su forma

molecular, tamao y flexibilidad as como de las condiciones de trabajo. El peso molecular
lmite de separacin se utiliza como una medida de rechazo. El mecanismo predominante
en la ultrafiltracin por membrana es el tamizado selectivo a travs de los poros.

PRINCIPIO

El principio de la ultrafiltracin es la separacin fsica. Es el tamao de poro de la

membrana lo que determina hasta qu punto son eliminados los slidos disueltos, la
turbidez y los microorganismos. Las sustancias de mayor tamao que los poros de la
membrana son retenidas totalmente. Las sustancias que son ms pequeas que los poros de
la membrana son retenidas parcialmente, dependiendo de la construccin de una capa de
rechazo en la membrana.

La ultrafiltracin por membrana depende de una fuerza impulsora, presin y una membrana
que es permeable a algunos de los componentes de una disolucin lquida o mezcla e
impermeable a otros. La ultrafiltracin se aplica para separar solutos de peso molecular
superior a 500 y tienen presiones osmticas muy pequeas a concentraciones moderadas.
Esto incluye bacterias, virus, almidn, gomas, proteinas, arcillas y pigmentos de pintura. El
lmite superior de peso molecular para la ultrafiltracin se define generalmente como
500000.

La existencia de diferentes geometras de poros ha generado el desarrollo de diferentes

modelos para describir correctamente el transporte de materia a travs de los poros. Estos
modelos de transporte son particularmente interesantes porque permiten determinar cuales
son los parmetros estructurales que juegan un papel importante y como las prestaciones de
las membranas pueden mejorarse mediante la modificacin de algunas de sus
caractersticas. La forma ms simple de representar una membrana porosa consiste en
considerarla como un conjunto de poros cilndricos orientados perpendicularmente u
oblicuamente respecto a la superficie de la membrana. La longitud de cada poro cilndrico
es por lo menos igual al espesor de la membrana.
La figura 1 indica que cuando se aumenta la concentracin en la alimentacin, el flujo
lmite decrece, mientras que aumenta cuando el coeficiente de transferencia de masa
aumenta.

Este comportamiento es tpico de la ultrafiltracin, pero tambin puede encontrarse en el

caso de la microfiltracin. Aunque el fenmeno de polarizacin de concentracin sea
caracterstico de la filtracin tangencial, en ultrafiltracin y en algunos casos de
microfiltracin es responsable de un fenmeno secundario, que consiste en la formacin de
una capa de gel. La formacin de esa capa de gel se explica por el hecho de que en cierto
caso los coloides y las macromolculas acumuladas "delante" de la membrana llegan a una
concentracin crtica Cg a partir de la cual se forma un gel.

ECUACIN FUNDAMENTAL EN EL PROCESO DE ULTRAFILTRACIN.

El proceso de ultrafiltracin est enmarcado por una serie de ecuaciones que definen o
aclaran los distintos aspectos que deben conocerse, y que en ltima instancia permiten
realizar el diseo de las diferentes instalaciones.

Si partimos de los gastos que se generan en el proceso podemos distinguir:

Flujo de alimentacin, es la solucin a tratar que llega a las membranas: Fa

Flujo de permeado, que corresponde a la solucin que se obtiene del otro lado de la
membrana, despus de atravesarla: Fp.
Flujo de concentrado o rechazo, es la solucin que no puede atravesar la membrana:
Fr

Del mismo modo, se tiene las concentraciones del agua de alimentacin Ca, producto Cp; y
rechazo Cr relacionados entre s mediante:

Ca Fa = Cp Fp + Cr Fr

Tambin se tiene en cuenta el flux de permeado JP que es el volumen de agua que pasa a
travs de una unidad de rea de membrana por unidad de tiempo y se usa para evaluar la
produccin de permeado de cualquier sistema de filtracin con membranas en trminos de
la extensin de membrana necesaria para producir cierto flujo de agua filtrada.

Figura ?. Flujos en el proceso de ultrafiltracin (Adaptado de Medina, 2000)

DIFERENCIAS DE LA MICRO Y ULTRAFILTRACIN

La ultrafiltracin es la continuacin lgica de la microfiltracin cuando se quiere detener

fragmentos de materia an ms pequeos. Se encuentran en ultrafiltracin los mismos
mdulos que aquellos utilizados en filtracin tangencial; las diferencias principales con la
microfiltracin son las siguientes:

1) La presin de trabajo es ms elevada, tpicamente entre 4 y 8 atmsferas, por el hecho de

que el tamao de poros de la membrana de ultrafiltracin es ms pequeo.

2) Las especies a separar no son en realidad partculas en suspensin sino compuestos de

tipo macromolecular o coloidal susceptibles de poseer fuertes interacciones fisicoqumicas
con el material de la membrana.
MEMBRANAS

Para las membranas de ultrafiltracin se han empleado una variedad de polmeros sintticos
entre ellos las resinas de policarbonato, olefinas substituidas y complejos de
polielectrolitos.

Con el fin de reducir la serie de prdidas de carga y de limitarla a la capa activa, las
membranas de ultrafiltracin poseen todas una estructura asimtrica. Estn compuestas de
un soporte macroporoso y de una o varias capas segn el tipo de membrana; la ltima capa,
llamada capa activa, presenta una estructura mesoporosa. Existen actualmente dos
categoras o dos tipos de membranas de ultrafiltracin que presentan ambas una estructura
asimtrica.

(1) Las membranas formadas con polmeros orgnicos, cuya estructura se muestra en la
figura 10 y que fueron las primeras utilizadas. Estn constituidas de una "piel activa"
soportada sobre una estructura macroporosa.

(2) La segunda generacin de membranas de ultrafiltracin se prepara a partir de materiales

cermicos, cuya estructura asimtrica est ilustrada en la figura 11. Las capas sucesivas se
producen por un fritado de granos cermicos que generan poros residuales cuyo tamao
depende del tamao de los granos; para obtener una capa activa de ultrafiltracin es
necesario usar suspensiones coloidales de xidos que luego se depositan sobre un material
macroporoso y se fritan. En algunos casos son membranas de microfiltracin (material
macroporoso) que se utilizan como soporte para depositar una capa suplementaria activa en
ultrafiltracin.
ENSUCIAMIENTO DE LAS MEMBRANAS DE ULTRAFILTRACIN

Uno de los mayores obstculos que diculta la aplicacin de los procesos de ultraltracin
es el fenmeno de descenso de la densidad de ujo de permeado con el tiempo. Este
fenmeno se denomina comunmente ensuciamiento, como traduccin directa del trmino
fouling, haciendo referencia a una serie de mecanismos que representan una resistencia
adicional al paso de lquido a travs de la membrana.

El ensuciamiento, al disminuir la velocidad de produccin de permeado, incrementa la

complejidad de las operaciones con membranas, dado que el sistema ha de ser detenido
frecuentemente para someterlo a operaciones de limpieza que reestablezcan la densidad de
ujo de permeado. El elevado coste de estas operaciones hace que la ultraltracin sea,
algunas veces, menos viable econmicamente para muchos de los problemas de separacin.

Es claro que la presin slo puede aumentarse hasta un cierto valor debido a
consideraciones de resistencia mecnica del equipo y tambin por consideraciones de
transporte de materia en el lquido debido a que un mayor ujo de permeado aumenta la
compactacin de materiales depositados en la membrana, induciendo su gelicacin.

El ensuciamiento de membranas de ultrafiltracin se debe a varios mecanismos que pueden

actuar juntos o separados en las distintas etapas de ultrafiltracin

Taponamiento de los poros de la membrana tanto a nivel superficial como en el interior de

los mismos, debido a que el tamano de las partculas presentes en el soluto son del mismo
dimetro que las del poro.

Formacin de la capa gel debido al establecimiento de una red tridimensional entre las
macromolculas de soluto y disolvente. La concentracin en la capa gel es constante para
unas determinadas condiciones experimentales, pero vara con la velocidad tangencial y la
concentracin de la alimentacin para un mismo soluto.

Adsorcin de molculas sobre la supercie de membrana, debido a anidades qumicas

entre la membrana y el soluto. La adsorcin puede producirse tambin en el interior de los
poros, reduciendo as el dimetro efectivo de los mismos.

Formacin de depsitos sobre la supercie de la membrana o en el interior de la misma por

precipitacin de las molculas de soluto o sedimentacin de materia en suspensin.

De todos estos mecanismos, los dos primeros, taponamiento de los poros de la membrana y
formacin de capa gel, son los mecanismos esenciales que explican el ensuciamiento de las
membranas de ultraltracin. Los dos restantes pueden afectar a uno o ambos de los
mecanismos esenciales.
APLICACIONES DE LA ULTRAFILTRACION

La ultrafiltracin se ha aplicado en el tratamiento del agua residual como un substituto para

los espesadores, clarificadores y floculacin. Por esta tcnica, podemos separar del agua,
arcillas, materia vegetal y microorganismos. La deshidratacin del fango representa una
tercera aplicacin dentro de este campo. La ultrafiltracin se ha vuelto una tcnica
importante en el tratamiento de las aguas y de los efluentes industriales. Puede utilizarse
directamente en la produccin de agua potable gracias a su capacidad de retener las
bacterias y los virus. Puede igualmente servir en el tratamiento de efluentes para bajar la
demanda biolgica en oxgeno DBO y la DCO antes de devolver el efluente al medio
natural. En algunos otros casos puede utilizarse como pretratamiento antes de la
nanofiltracin o de la smosis inversa. En el caso de las industrias agroalimentarias es en el
tratamiento de la leche que la ultrafiltracin ha sido ms utilizada en particular para la
concentracin del lactosuero. Otro proceso en este campo es la ultrafiltracin de la leche
que conduce a la fabricacin de queso por concentracin de protenas. En las industrias del
tratamiento de superficie, la ultrafiltracin se utiliza para la regeneracin de los baos de
pintura por cataforsis utilizados en la industria automovilstica. En el campo de la
bioqumica, la ultrafiltracin sirve para separar y concentrar enzimas, virus o principios
activos que sirven a la fabricacin de vacunas. La ultrafiltracin puede igualmente
utilizarse para separar emulsiones aceite-en-agua. Las gotculas de aceite quedan retenidas
mientras que el agua pasa a travs de la membrana.

INDUSTRIA LCTEA

En la industria la ultrafiltracin se utiliza para aumentar el porcentaje de protenas en la

leche, este proceso permite mejorar su sabor y textura. Las variedades resultantes de este
proceso permiten obtener leche sin grasa que tiene el mismo sabor y textura que la leche
entera. Las protenas de la leche se comercializan como suplementos vitamnicos.

En la industria del helado, la ultrafiltracin de la leche antes de la mezcla se usa para alterar
el contenido de lactosa, aumentando el nivel de protena del helado para lograr una mayor
movilizacin de agua, lo que contribuye a una mayor granulosidad debido a la formacin
de cristales durante la congelacin

VENTAJAS

Poros de las membranas pueden retirar de los fluidos partculas de 0.001 a 0.1um.
Es capaz de remover por encima del 90% de los contaminantes.
Reduce costos de disposicin y/o reciclado hasta un 10%.
Permite separar partculas de alto peso molecular, dejando pasar sales y partculas
de bajo peso molecular.
No hay recirculacin ni torta de filtrado.
INSTRUMENTACIN Y CONTROL DE LA ULTRAFILTRACIN

La instrumentacin requerida en un sistema de Ultrafiltracin es bsica para el control de la

misma y puede ser dividida en los siguientes grupos:

1. FLUJO: se utilizan sensores/medidores de diversos tipos y materiales dependiendo de la

aplicacin, como por ejemplo:
de paletas: para aplicaciones en equipos pequeos con
lquidos limpios sin slidos.

magntico: en aplicaciones donde se requiera mayor

precisin y control en lquidos limpios sin slidos.

electromagntico: en aplicaciones donde se requiera mayor precisin en lquidos

con presencia de slidos suspendidos.
2. PRESIN: es muy importante monitorear las presiones antes y despus de la
prefiltracin y sobre todo antes y despus de las membranas de Ultrafiltracin
para asegurar que stas no sufrirn un dao por exceso de presin o por lo que
se llama "Presin Transmembrana". Se utiliza:

Medidores de cartula

Medidor electrnico

3. TEMPERATURA: para fines prcticos solo se requiere la medicin de

temperatura en los casos en los que se corra el riesgo de que el lquido que va a ser
filtrado rebase los 40 C.

4. TURBIEDAD: es importante para el control del agua de alimentacin y del producto

final de la filtracin.
Se pueden utilizar equipos de medicin en el Laboratorio o en Lnea los cuales toman una
muestra a intervalos de tiempo y efectan el anlisis en forma automtica.

El Control Automtico de un Sistema de Ultrafiltracin debe ser capaz de coordinar cada

una de las etapas del sistema de forma confiable y con capacidades que permitan su
interaccin con plataformas de control superiores. Los distintos dispositivos de monitoreo y
control, as como los equipos para la operacin del sistema completo se interconectan a
travs de un Controlador Lgico Programable (PLC) el cual ha sido programado para
cada caso en particular.
El sistema puede ser operado por medio de una pantalla "touch screen" o a travs de una
plataforma de control integral.

Sistema de ultrafiltracin para tratamiento de agua mineral

Controlador lgico programable