Karumbé:
espíritu tortuguero
Las siete especies de tortugas marinas
que existen en el mundo se encuentran en
peligro de extinción. De ellas, cuatro viven
buena parte de su existencia en Uruguay
y enfrentan problemas como la captura
incidental en pesquerías, consumo de
carne y tráfico ilegal de caparazones,
patologías, contaminación, así como el
desconocimiento de la población de su
presencia en aguas uruguayas.
Hoy son objeto de estudios científicos,
protección, programas de educación y
divulgación y hasta un festival que reúne
cada año a escolares de la costa oceánica
uruguaya. Nada de esto sería posible sin
Karumbé, un programa de conservación
que integra esfuerzos de investigación,
educación, divulgación y protección. Su
nombre significa “tortuga” en guaraní y
está haciendo historia.
Durante más de 30 años los esfuerzos
en conservación e investigación de tortugas
marinas se han dirigido casi exclusivamen-
te a proteger las playas donde anidan.
En comparación, muy poca investigación
se ha realizado en mar abierto, donde
transcurre la mayor parte de su ciclo de
vida. En aguas uruguayas es posible
encontrar cuatro especies de tortugas
marinas: tortuga verde (Chelonia mydas),
tortuga cabezona (Caretta caretta), tortuga
olivácea (Lepidochelys olivacea) y tortuga
Siete quillas (Dermochelys coriacea). Las
primeras tres están catalogadas como en
peligro de extinción y la última como en
peligro crítico de extinción.
“Karumbé se originó en 1999 como
un grupo de estudiantes con intención de
estudiar y conservar tortugas marinas en
Uruguay. Actualmente, es un proyecto de
conservación e investigación integrado por
biólogos, veterinarios, estudiantes, inves-
tigadores, educadores y pescadores, que
se encuentra integrado a la organización
no gubernamental Centro Interdisciplina-
rio para el Desarrollo”, explicó el doctor
Alejandro Fallabrino, coordinador general
del proyecto.
Las investigaciones realizadas por
Karumbé durante los primeros dos años
de actividad permitieron reconocer que los
problemas que afectan a estas especies
en Uruguay son la captura incidental en
pesquerías, el comercio ilegal de capa-
razones, el consumo de carne, diversas
patologías y la contaminación. Además,
hay un importante desconocimiento de
Mediante trasmisores se estudian
los hábitos de las tortugas.
la población de que estos seres están
presentes en aguas uruguayas.
“Es necesario continuar con estas
actividades, lo cual representa un gran
desafío en Uruguay dado la insuficiente
sensibilización acerca de los recursos cos-
tero - marinos, así como el escaso apoyo
institucional y económico a organizaciones
no gubernamentales”, recomienda un
estudio titulado “Tortugas marinas en la
costa uruguaya, conservación y manejo”,
realizado por Martín Laporta, Philip Miller,
Mariana Ríos, Cecilia Lezama, Antonia
Bauzá, Anita Aisenberg, María Victoria
Pastorino y Alejandro Fallabrino.
Pesquerías
La pesca incidental de tortugas marinas
en las costas y aguas abiertas uruguayas
afecta directamente a las poblaciones que
en ellas habitan. La pesca deportiva con
la consecuente pérdida de líneas, ploma-
das y anzuelos en las puntas rocosas se
transforma en trampas mortales para los
ejemplares juveniles de tortuga verde que
se alimentan de algas en dichas zonas:
quedan atrapadas por las líneas perdidas
en el fondo y mueren ahogadas.
Las comunidades pesqueras artesana-
les que pueblan la costa del Río de la Plata
y atlántica interactúan diariamente con las
tortugas marinas. Las artes de pesca más
comúnmente utilizadas por los pescadores
son palangres y redes de enmalle, siendo
en estas últimas donde se da la captura
incidental de las tortugas marinas. Un cier-
to número de ejemplares muere ahogado
en las redes mientras que los capturados
vivos son en su mayoría liberados.
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Quinto Día /
 La pesca de altura (con palangre) y de
arrastre (con rastras y redes de arrastre)
que practican los barcos industriales,
afecta fundamentalmente a las especies
de tortuga cabezona y siete quillas.
El Proyecto Karumbé trabaja actual-
mente en forma conjunta con todas las
partes involucradas en el tema de pesque-
rías, con el objetivo de tomar medidas para
reducir y evaluar las capturas incidentales
de las tortugas marinas que habitan nues-
tras aguas.
La franja costera comprendida entre
San Luis y Piriápolis, por ejemplo, así
como el área de Cerro Verde son utiliza-
das por grupos de tortuga verde como
hábitat de desarrollo y alimentación. La
interacción con las tortugas es frecuente,
especialmente en Valizas y La Coronilla.
Cuando se capturan tortugas vivas, existe
una tendencia general a liberarlas.
Tráfico ilegal y consumo
El estudio antes citado indica que al
menos durante las últimas cinco décadas
en Uruguay se ha utilizado a la tortuga
marina como fuente de ingreso económico
y de alimentación. Tanto uruguayos como
extranjeros utilizan caparazones para la
decoración de casas, restaurantes, pesca-
derías, clubes de pesca, hoteles y también
en colecciones privadas.
El origen de estos caparazones es
principalmente de tortugas muertas captu-
radas incidentalmente en las pesquerías
artesanales e industriales, pero los turistas
y los residentes de comunidades costeras
extraen los caparazones de tortugas que
aparecen varadas muertas en la costa. En
el país existe tráfico ilegal de caparazones
entre balnearios y hacia Montevideo. Más
allá de fronteras, los turistas argentinos
llevan caparazones que son pasados por
las aduanas con total impunidad.
En cuanto al consumo (fundamental-
mente de tortugas que mueren en redes de
/Quinto Día
pesca), la carne es preparada de diferen-
tes formas: sopa, milanesas y estofado. Si
bien no es usual que se venda carne, sí se
comprobó que ocurre en una pescadería
de Montevideo.
Aunque en Uruguay las tortugas ma-
rinas son protegidas por decretos y leyes
nacionales, así como acuerdos internacio-
nales, la sociedad y algunas autoridades
no conocen cabalmente cómo rigen el
manejo de estos recursos naturales.
La campaña “Cero Caparazón”, de
Karumbé, comenzó en 2001 a lo largo de
la costa uruguaya, basada en la distribu-
ción de folletos y la difusión en los medios
masivos de comunicación enfatizando en
el carácter ilegal de la compra y venta de
productos de tortuga marina.
Asimismo, el proyecto desarrolla talleres
dirigidos a artesanos y a las familias de
pescadores, motivando la producción de
artesanías alusivas a las tortugas y a otros
animales marinos, como una manera de
disminuir el comercio ilegal de caparazones
y huesos a través de la búsqueda de alter-
nativas de desarrollo comunitario.
Vale la pena conocerlos
“La apertura del primer Centro de Tor-
tugas Marinas del Uruguay (CTMU) en la
zona de La Coronilla, constituye un nove-
doso elemento de difusión y educación”,
afirma Karumbé. Ese centro está abierto
solo durante el verano pero ahora, todo el
año funciona el Centro de Investigación y
Conservación Marina (CICMAR), ubicado
en El Pinar y donde además de tortugas
marinas y de agua dulce hay tiburones,
aves marinas, etc. Ambos son lugares que
vale la pena visitar.
En un país cuya población en general
desconoce y en consecuencia no com-
prende ni valora los ambientes marinos, es
muy difícil trabajar en su conservación. Sin
embargo éste es un programa exitoso que
adjudica el conocimiento acumulado a “la
cooperación entre la comunidad científica
y las comunidades locales, basada en la
confianza y el respeto mutuo”. Una meto-
dología que a pesar de su amplio recono-
cimiento mundial, es nueva en Uruguay y
quizás por eso no es “adecuadamente reco-
nocida” en algunos sectores académicos.
“El gran desafío es entonces demostrar a
la comunidad científica local que la mejor
manera de hacer conservación es involu-
crando y haciendo partícipes a los actores
relevantes”, afirma Karumbé.
La lista roja
El Grupo de Autoridades Interna-
cionales en Tortugas Marinas (Marine
Turtle Specialist Group, MTSG), miem-
bro de la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza (UICN),
llamó la atención del mundo sobre el
proceso de declive de poblaciones de
tortugas marinas.
Durante el XXVI Simposio Interna-
cional de Tortugas Marinas, realizado
en abril en la isla griega de Creta, los
científicos advirtieron sobre las nefastas
consecuencias de la caza indiscrimina-
da de tortugas marinas por pescadores,
el desarrollo del turismo costero, la con-
taminación, el calentamiento global y el
consumo y comercio de tortugas.
El reporte muestra la declinación en
los diez sitios más críticos del mundo.
La “lista roja” es la siguiente: tortuga
laúd o baula (Leatherback) en el Pací-
fico; tortuga verde oliva (Olive Ridleys)
en India; tortuga Lora (Kemp´s Ridleys),
en el Caribe, el Golfo de México y el
Atlántico; tortuga cabezona o caguama
(Loggerheads) en los océanos Atlántico
y Pacífico; tortugas verdes en el Mediter-
ráneo; todas las tortugas en el Sudeste
asiático; tortuga carey (Hawksbill) y tor-
tugas verdes (Green turtle) en el Caribe;
tortugas verdes y baulas (Leatherbacks)
en el Atlántico Este (las playas donde
anidan en el Atlántico africano presentan
gran presión de pesquerías de las costas
de Brasil, Argentina y Uruguay debido
a la toma directa de carne, huevos,
productos y pesca incidental) y tortuga
carey (Hawkbills) en el océano Indico.
Por más información visite http://www.
cienciaytec.blogspot.com en su edición
de mayo.

La brújula del ADN
Las tortugas marinas tienen un com-
plejo ciclo de vida, muy difícil de seguir
directamente debido a las extensas mi-
graciones que realizan entre sus zonas de
alimentación y las playas donde anidan. Sin
embargo, la investigación científica permite
también rastrear el origen geográfico de
estos animales a través de su ADN. En
Uruguay la primera en hacerlo es una joven
sanducera, María Noel Caraccio.
Luego de abandonar las playas donde
nacieron, ubicadas en zonas tropicales,
las juveniles tortuguitas emprenden un
largo viaje hacia un hábitat de desarrollo
donde permanecerán varios años hasta
que emprendan el regreso a su lugar de
origen para reproducirse.
“A Uruguay llegan individuos juveniles
de tortuga verde de entre 30 y 60 centí-
metros y permanecen en nuestras costas
hasta que maduran sexualmente, cuando
empiezan con las migraciones de repro-
ducción. Llegan a una edad de 3 a 5 años y
van a estar hasta los 20 aproximadamente.
Cuando acá llega el frío, algunas suben un
poco a Brasil y cuando llega el agua cálida
bajan nuevamente. Durante estos años
hay una población más o menos estable
en la zona”, explica la bióloga María Noel
Caraccio, de 31 años y primera uruguaya
en realizar investigación genética de tortu-
gas marines que actualmente trabaja en la
Sección Genética Evolutiva de la Facultad
de Ciencias preparando su maestría.
¿Cuál es la importancia del análisis
genético para el conocimiento de las po-
blaciones de tortugas? “Por medio del
ADN se puede determinar el origen de las
tortugas que vienen a alimentarse a nues-
tras costas”, explicó. Justamente en eso
consiste su trabajo: identificar por medio
de marcas genéticas --que son indelebles
y están presentes en todos los individuos
de una población-- qué colonias anidadoras
de tortuga verde confluyen en esta zona de
alimentación.
El ADN mitocondrial es una marca mo-
lecular comúnmente usada en estudios filo-
geográficos de la tortuga verde del océano
Atlántico y también contribuye a revelar la
evolución molecular, estructura poblacional,
comportamiento reproductivo y patrones
migratorios en estos animales.
El conocimiento genético de estas
poblaciones no solo es importante para
saber de dónde provienen las tortugas
marinas que se encuentran largos años
alimentándose en las costas uruguayas,
sino que además la información acerca del
origen de estos individuos tiene implican-
cias directas para la conservación. A modo
de ejemplo, cabe señalar que la captura
incidental o extracción de tortugas en las
áreas de alimentación potencialmente
afecta a las poblaciones reproductoras de
una amplia región geográfica.
¿De dónde provienen las tortugas
marinas jóvenes que se encuentran en
Uruguay? Los preliminares de mixed stock
analisis revelaron que la mayoría de las
tortugas verdes que frecuentan aguas
uruguayas provienen de isla Ascensión
(Reino Unido), siguiendo en porcentaje
Suriname e Isla de Aves (Venezuela).
Llegan también desde Africa y Brasil.
Del agua al laboratorio
Esta sanducera está vinculada al
proyecto Karumbé desde su fundación,
cuando era estudiante. “En ese momento
yo me estaba por recibir; había comenza-
do a trabajar en el laboratorio de la Sec-
ción Genética Evolutiva de la Facultad de
Ciencias. Me enamoré en México de las
tortugas y felizmente pude canalizar ese
gusto con la genética, que siempre me
había interesado. Tuve suerte, las cosas
se me fueron dando, fui encontrando a
personas que me podían ayudar y mi jefe,
que es un genio, me animó a capacitarme
y hacer una maestría en esta área que es
la que a mí me gusta. Entonces me fui a
Cardiff, Gales, a entrenarme en genética
de tortugas marinas para aplicar todo eso
en el laboratorio de la Facultad”, explicó.
Para su investigación el trabajo no
comienza en el laboratorio, sino en el
agua buscando tortugas verdes en las
zonas costeras rocosas donde suelen
alimentarse. “Las capturamos, marcamos
con una placa metálica y les sacamos
un pedacito de tejido que conservamos
en alcohol. Eso va al laboratorio, donde
es sometido a estudios genéticos. Allí
extraigo el ADN y mediante el uso de un
marcador molecular puedo determinar el
origen del individuo al comparar su ADN
con el ADN de las madres de las playas
de anidación”, sintetizó.
Por su trabajo, contactos y área de
estudio, siempre está latente la posibilidad
de que se vaya a vivir al exterior. Pero
quiere quedarse. “Acá está todo por hacer,
aunque quizá hay que lucharla más que
en otras profesiones, porque al trabajar en
biología y además en animales silvestres
no es fácil conseguir financiación para los
proyectos”. “Sin embargo se puede. Nos
pasó con Karumbé, al principio éramos los
‘locos de la playa’; algunos pensaban que
éramos hippies porque nos íbamos todo
el verano con las tortugas, pero eso nos
permitió tener un reconocimiento de las
comunidades costeras de nuestro país y
ser también reconocidos a nivel mundial ya
que generamos mucha información. Hoy,
en cuanto a tortugas marinas, Uruguay
ya existe en el mapa”, dijo. Y agregó que
para crecer no solo se necesitan fondos,
también conciencia, mentalidad: hay que
hacer “escuelita” y “tener la mente abierta,
eso es lo importante”.
La tortuga más
grande del mundo
La tortuga Laúd o Siete quillas (foto)
es la más grande del mundo y también
vive en Uruguay. A una de ellas, “bau-
tizada” con el nombre de Marina, se le
ha colocado un transmisor satelital y
su trayectoria por el océano Atlántico
puede ser seguida desde la página
de Internet http://www.geocities.com/
sietequillas/7qs/7qs.htm
Por más inform ación sobre el
Proyecto Karumbé y sus activida-
des, los interesados pueden visitar
el sitio http://www.geocities.com/
karumbe1999/
Quinto Día /