La importancia de la constante de Planck

Relaciones de anlisis dimensional

De la relacin que gobierna el efecto fotoelctrico, = , extraemos las dimensiones
de la constante de Planck:

[] = M L2 T 1 (1)

Pero, cul es el significado de esta expresin? Para responder a la pregunta, vale la pena
relacionar la constante con algunas magnitudes fsicas conocidas. Sabemos ya, puesto que es
la base del clculo de partida, que

[] = [energa][tiempo] (2)

De la (1), deducimos

[] = M L2 T 1 = M LT 1 (3)

El primer trmino de (3), M LT 1 , indica las dimensiones de un momento lineal, o cantidad de

movimiento, por lo que:

[] = [momento lineal][longitud] (4)

Notamos en (2) y (4) la correspondencia espacio-temporal que asocia las parejas energa-
tiempo y momento lineal-espacio: la energa est ligada al tiempo (ms correctamente, la
conservacin de la energa est asociada a la invariancia por traslacin en el tiempo esto lo
estudiaran con ms profundidad en Mecnica Terica), tal como el momento lineal est ligado
al espacio (la conservacin del primero est asociada a invariancia por traslaciones espaciales).
Estas relaciones hacen plausible la compatibilidad de la fsica cuntica con la teora de la
relatividad (galileana o einsteniana), es decir, la posibilidad de adaptar a las teoras cunticas,
sin demasiada dificultad, a nuestra concepcin del espacio-tiempo.

De (1), vemos que tiene dimensiones de momento angular. Como en el sistema internacional
de unidades los ngulos no tienen dimensin, podemos entonces escribir:

[] = [momento angular][ngulo] (5)

Recordemos que la conservacin del momento angular est ligada a una invariancia por
rotacin. De la relacin (5) deducimos que la constante de Planck aparece como la unidad
natural del momento angular en fsica cuntica.

El formalismo lagrangiano de la mecnica clsica, que estudiarn en Mecnica Terica, define

una cantidad llamada accin, como una integral temporal de la energa o una integral
espacial del momento lineal, por lo que la accin tiene dimensiones de la constante de
Planck. El concepto de accin tuvo una importancia significativa en los comienzos de la teora
cuntica y es de inters para entender el dominio de aplicacin de esta.
El criterio cuntico
La constante de Planck caracteriza la fsica cuntica y es el patrn para toda accin
caracterstica de un sistema fsico. Por eso, su papel fundamental es el de delimitar el rango de
validez de las teoras clsicas. Estas no constituyen ms que una aproximacin a la teora
cuntica y no son vlidas ms que cuando las cantidades tipo accin son muy grandes
respecto de . Cuando una accin caracterstica de un sistema se hace comparable a se hace
imposible obviar los efectos cunticos y contentarse del anlisis clsico. La receta es simple:

Accin del orden de = fsica cuntica

As, si la accin caracterstica es del orden de la fsica cuntica es necesaria; si es mucho
mayor, la fsica clsica es suficiente. Conviene advertir que la lnea de demarcacin entre los
dominios cuntico y clsico no coincide con la que separa los mbitos microscpicos y
macroscpicos. En otras palabras, existen cantidades notablemente grandes a escala
macroscpica que llevan a una accin de orden : sistemas macroscpicos en los que algunas
propiedades son inexplicables clsicamente y exigen una teora cuntica. Los
supraconductores, los superfludos, el lser, son ejemplos de ello. Inversamente, hay sistemas
microscpicos que pueden ser, eventualmente, bien descritos por una teora clsica.

Para finalizar, no es posible que un fenmeno fsico posea una accin caracterstica muy
inferior a . Si una combinacin de magnitudes fsicas llevar a tal caso, la accin resultante
carecera de sentido fsico.

Ejemplos
a) Un reloj mecnico ordinario tiene partes mviles de tamao y masa tpicos =
104 m y = 104 kg y un tiempo caracterstico = 1 s. La accin correspondiente
es = 2 1 1022 . Los relojeros clsicos no necesitaban aprender fsica
cuntica. En cuanto a los que hacen relojes de cuarzo, es otra historia.
b) Un tomo. Consideremos, por ejemplo, el de hidrgeno. Los resultados
experimentales indican que la energa de ionizacin del tomo de hidrgeno es de
unos 2 1018 J. Su espectro est caracterizado por una energa de onda mnima
= 103 (ultravioleta), o sea, una frecuencia = 2 1016 s 1 . Tenemos como
accin caracterstica = / del orden de . Concluimos que no se puede entender
el tomo de hidrgeno sin acudir a la cuntica.