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Trabajo forzado y trabajo libre en el Potos colonial tardo

Garfalo Plosbala - topbirra@yahoo.com.ar

La minera de Potos presentaba, hacia 1790, una estructura tripartita de dueos rentistas,
empresarios arrendatarios y trabajadores. Los empresarios tomaban en arriendo una unidad de
produccin ('ingenio'), que inclua un nmero de minas en el Cerro Rico, una planta de beneficio de
minerales (el 'ingenio' propiamente dicho) y el derecho a una cuota determinada de trabajadores
forzados. El contrato de arrendamiento estipulaba el pago semanal de una suma fija al dueo de la
empresa, el cual resida a veces en la misma ciudad, y otras en Lima, La Plata (actual Sucre),
Buenos Aires o aun en Espaa.
Los arrendatarios eran, en general, inmigrantes llegados de Espaa sin capital propio y que para
explotar el ingenio y sus minas contaban con el crdito gratuito provisto por el Real Banco de San
Carlos, institucin estatal que gozaba del monopolio de la compra de la produccin de plata. El
precio que el Banco pagaba a los empresarios era el valor de la plata en la Casa de Moneda menos
el impuesto de 10 por ciento que gravaba la produccin minera. Hemos calculado que del excedente
generado en la minera potosina el 20 por ciento corresponda a la ganancia del empresario
arrendatario, el 37 a la renta pagada al propietario y el 43 a la Corona.
Los arrendatarios resentan fuertemente la exaccin 'parasitaria' de la renta, pero, a pesar de que
los intendentes que gobernaron Potos hacia 1780-1800 formularon ambiciosos planes reformistas
que deban servir, entre otras cosas, para invertir la dominacin de la renta sobre la ganancia, la
situacin se mantuvo inalterada.
Los casi 5.000 trabajadores de la industria estaban divididos por mitades entre libres y forzados.
Esa divisin corresponda a grandes rasgos a la existente entre trabajo calificado y no calificado. En
efecto, los trabajadores forzados eran integrantes de una migracin anual, la mita, y careciendo de
entrenamiento previo en la minera slo podan cumplir las funciones ms simples. As, en las minas
acarreaban sobre sus espaldas las pesadas cargas de mineral, mientras que en las plantas de
beneficio se ocupaban de alimentar las mquinas de pulverizar minerales y de tamizar su producto.
Esa migracin haba sido institucionalizada en la dcada de 1570 por el virrey Toledo, quien dispuso
que una sptima parte de los indios varones entre 18 y 50 aos de un conjunto de 16 provincias del
Virreinato del Per deban acudir cada ao para trabajar en las minas de Potos. El rea as afectada
era muy extensa y algunos de los migrantes deban caminar durante un mes entero para llegar a
destino.
Hacia 1570 la migracin anual haba sido de ms de 13.000 trabajadores, pero en la segunda
mitad del siglo XVIII estaba reducida a menos de 3.000. Esta abrupta cada en los nmeros totales
de la mita ha llevado a algunos historiadores a imaginar que ella fue paralela a una prdida de
relevancia de la institucin.
Como tendremos ocasin de verificar en este estudio, se trata de una impresin equivocada. Una
de las causas principales de aquella baja fue la continuada cada de la poblacin indgena del
virreinato peruano que iniciada con la invasin europea hacia 1530, no habra de interrumpirse hasta
1750. Pero hacia fines del siglo XVII era evidente que el descenso en el nmero de migrantes haba
sido mayor y ms acelerado que el de la poblacin total. Un factor que explicaba ese desarrollo era
la emigracin permanente de tributarios indgenas de los pueblos sometidos a la carga de la mita
hacia otros que se hallaban exentos de esa obligacin.
En la dcada de 1680 el virrey Duque de la Palata intent una compleja reforma de todo el
sistema de migracin compulsiva a Potos, pero sta no prosper; su sucesor, el Conde de la
Monclova, enumer en 1692 los tributarios que deban acudir a las minas cada ao, y los distribuy
entre 26 unidades de produccin, ordenando la destruccin fsica de las plantas de beneficio que no
haban sido agraciadas con trabajadores forzados.
Esa reorganizacin no pudo impedir que los nmeros de la mita siguieran bajando. Frente a los
4.145 mitayos de 1692, el virrey Marqus de Castelfuerte precis en 1736 que, de acuerdo con
nuevos datos censales, slo corresponda una migracin anual de 3.199 trabajadores. Sin embargo,
los magistrados locales responsables del despacho de los contingentes anuales a Potos se
manejaban con sus propias listas, lo que daba por resultado que algunas regiones enviaran ms y
otras menos tributarios de los que haban sido fijados por el cmputo virreinal.

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 Elaboradas disposiciones legales presidieron desde su instauracin en la dcada de 1570 el
proceso de trabajo al que se vean afectados los mitayos. Los migrantes estaban obligados a trabajar
para un determinado empresario minero una de cada tres semanas durante el ao de su estancia en
Potos. Las ordenanzas fijaban los salarios que los trabajadores recibiran durante esa semana, los
que eran explcitamente inferiores a los prevalecientes en el mercado de trabajo libre que existi en
Potos desde los inicios mismos de su explotacin en la dcada de 1540. Las ordenanzas fijaban
tambin una jornada mxima para el trabajo diario de los mitayos.
La reglamentacin pareca tomar as en cuenta el inters de los empresarios mineros aunque sin
descuidar la proteccin de los trabajadores forzados. Los primeros se beneficiaran de las ventajas
del trabajo compulsivo propiamente dicho (oferta abundante y fija de trabajadores, salarios por
debajo de los corrientes en el mercado libre), adems de contar con la oferta eventual de la fuerza
de trabajo de los mismos mitayos en las semanas de 'descanso', la que se negociara segn los
trminos del mercado libre.
En cuanto a los mitayos, si bien se reconoca que los salarios de la semana obligatoria eran
inferiores a los libres, se les daba la oportunidad de compensarlos con su trabajo minero o sus
actividades mercantiles durante las dos semanas de 'descanso' siguientes.
Consideraciones de rentabilidad llevaron pronto a cambios fundamentales en ese arreglo. Las
condiciones de sumisin de la mano de obra mitaya, creadas por la estructura de la migracin
forzada, no eran propicias para el respeto de las limitaciones humanitarias establecidas por la
legislacin. El estado colonial movilizaba todos sus recursos para garantizar que la migracin mitaya
llegara a Potos, y en el largo plazo no puede sino concluirse que, a pesar de la cada en los
nmeros, lo hizo con eficiencia. Pero, en cambio, el control del cumplimiento de las condiciones que
la legislacin estableci para la concesin de las cuotas de migrantes forzados a los propietarios
mineros fue un fracaso espectacular.
La coincidencia de intereses crematsticos que ligaba a la Corona con los empresarios
embarazaba todo intento de control demasiado riguroso. Pero, ms aun, era la migracin mitaya
como tal la que no favoreca limitacin alguna en la intensidad de la explotacin del trabajador. El
empresario casi no tena incentivos para proteger a su mano de obra; como el mitayo no era
reclutado en un mercado libre, las condiciones imperantes en una unidad de produccin no podan
alejar a potenciales trabajadores; el mitayo no poda optar por abandonar la planta a la que haba
sido asignado, salvo en una huida que le acarreara diversos perjuicios, mientras que el empresario,
como veremos ms adelante, poda obtener compensaciones pecuniarias por la ausencia de aqul.
En el otro extremo del espectro, el mitayo no era un esclavo y su superexplotacin no pona en
riesgo inversin alguna; tampoco deba preocuparse el empresario por la reproduccin o aun la
reconstitucin de la fuerza de trabajo, pues stas dependan de una economa totalmente separada
de su esfera de produccin, caso distinto de la servidumbre feudal. En conclusin, la rentabilidad
inmediata era el criterio empresarial fundamental en sus relaciones con los mitayos.
La consecuencia fue la alteracin de las jornadas de trabajo y los descansos fijados hacia 1570.
Muy tempranamente se instaur el trabajo nocturno, y luego, hacia 1606, la permanencia de los
mitayos durante toda la semana en el Cerro. Mucho ms importante, algunos empresarios
reemplazaron la idea misma de una jornada de cierto nmero de horas por la de una cuota fija, o
'tarea', a cumplir, la que se meda en unidades de peso que el mitayo deba extraer de la mina. La
prctica debe haberse insinuado desde los primeros das de la institucin de la mita ya que fue
prohibida en 1574 al establecerse que, durante su jornada de trabajo, los indios " ... hagan lo que
pudieren, conforme a lo que est provedo buenamente". Las prohibiciones se reiteraron, pero sin
resultado.
Un texto de 1670 explicita la lgica de los empresarios potosinos. Su autor cita la ordenanza de
que los indios " ... hagan lo que pudieren... buenamente", pero sugiere que sta debe entenderse
como que "obliga al indio al fruto que buenamente pudiere rendir su trabajo en las 10 horas del da
solar", y lo que ocurre es que el indio falta a su obligacin dedicando al trabajo slo cinco de las diez
horas, mientras que su ociosidad innata lo hace invertir las restantes cinco horas en mascar coca,
descansar y dormir.
En conclusin, siempre segn nuestro autor, la imposicin de tareas es el nico medio de
asegurar que toda la jornada de trabajo sea dedicada a la produccin. En todo caso, es evidente
cunto se facilita por ese medio el control empresarial. Si toda forma de trabajo forzado presenta el
problema de los intentos de los trabajadores de esquivar sus obligaciones laborales con el
consiguiente aumento de los costos de supervisin, las cuotas fijas o 'tareas', reducen dicho control a

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 un mero cmputo del peso de los minerales extrados de la mina, ms la ocasional verificacin de
que stos respondan a la calidad promedio esperable y no contengan piedras o tierras sin valor.
As como la idea de una jornada de trabajo de duracin limitada era inaceptable para los
empresarios mineros, la alternancia de semanas de obligacin mitaya con otras de 'descanso' se les
apareca como una reglamentacin doblemente engorrosa. (La idea de tomarme el trabajo de
transcribir todo el texto es para que puedas acceder al material de estudio de manera gratuita, hac
el esfuerzo y segu la cadena: topbirra@yahoo.com.ar).
Era contraria a la posibilidad de imponer tareas cuyo cumplimiento se extendiera ms all de
la se mana obligatoria, y, ms aun, presupona el pago de salarios ms elevados al mismo trabajador
por el cumplimiento de la misma funcin por el hecho de estar en una semana de descanso o 'libre'.
Durante la ya mencionada reforma que el virrey Duque de la Palata intent efectuar en 1689, la
proporcin entre mita y descanso fue cambiada a una semana obligatoria seguida por una sola
semana de descanso, con el propsito de reducir el nmero total de migrantes para el cumplimiento
de igual cantidad de jornadas; pero el virrey Conde de la Monclova restituy en 1692 la proporcin
original de una semana de mita seguida de dos libres. Los empresarios potosinos no quedaron
satisfechos y, en 1710, solicitaron, sin resultado, que se eliminase la idea misma del 'descanso' para
los mitayos; en 1714 piden que por lo menos la proporcin sea cambiada a dos semanas de mita y
una sola de descanso, pero en 1732 se ratifica una vez ms la proporcin tradicional entre una
semana compulsiva y dos libres.
La realidad de la mita, sin embargo, era escasamente conmovida por las fluctuaciones de la
legislacin. Certificaciones oficiales de 1740 y 1801 permiten apreciar que coexistan entonces
grupos de mitayos cuyos contingentes, o 'gruesas', se dividan en slo dos equipos semanales, o
'puntas', con otros que respetaban la divisin en tres. Esta desviacin del marco legal era, por
supuesto, resultado de las presiones de los empresarios mineros. En 1755, por ejemplo, los caciques
de Quispicanchis y los capitanes enteradores de sus mitayos piden a las autoridades potosinas que
obtengan de los empresarios que puedan ellos " echar tres puntas a la semana de cdulas (mitayos),
porque no admiten ms que dos ya que "enterando tres puntas estn aliviados los Indios de la
Mita, y tienen lugar de buscar, que comer para sus mujeres e hijos".
El problema era ms serio que un 'abuso' ocasional por parte de algunos empresarios. Victorin
de Villava, agudo crtico de la mita, escriba en correspondencia particular al intendente de Potos,
Francisco de Paula Sanz, destacado defensor de la institucin:
Vuestra merced pinta la cosa para engaabobos diciendo; el Indio no viene (a la mita) sino de tal a tal
edad; el Indio no viene sino de siete en siete aos; el Indio no trabaja sino de tres en tres semanas
una, luego
al cabo de su vida no le toca sino tanto. Esto deba ser segn las Leyes, pero nada de esto es...
En general slo descansaban una semana en tres, y "... aun aquella (semana) se emplea en
completar las tareas excesivas que les imponen". La fijacin de 'tareas' es, entonces, el mecanismo
que organiza el proceso de trabajo mitayo. Fue su manipulacin lo que permiti a la minera potosina
aumentar su produccin duplicndola entre la dcada de 1740 y la de 1790. Con un nmero de
mitayos prcticamente constante entre esas fechas, el aumento del, volumen de mineral procesado
no pudo sino implicar una mayor intensidad del trabajo forzado.
Se instauraba as un proceso de trabajo que abarcaba ininterrumpidamente las 52 semanas del
ao. Aun ms, se modificaban las caractersticas del trabajo individual. La familia entera del mitayo
que lo ha acompaado en su migracin lo ayuda a satisfacer sus tareas. Los indios de Yura, Porco,
declaran en 1797 que el aumento de tareas hace que " ... no solamente vamos a la Mita las Indios
nombrados, sino cada uno con nuestras mujeres, nuestras y nuestros parientes para que nos ayuden
y de contrario es imposible llenar las tareas". El censo de Potos en 1779, reproducido en el cuadro 1,
confirma esta dimensin familiar de la migracin mitaya, cuya presencia y funciones son confirmadas
por otras fuentes. Como tambin sugiere ese cuadro, no todas las familias migrantes eran iguales en
cuanto al nmero de sus integrantes, y algunos mitayos deban contratar un ayudante, o 'yanapacu',
para poder hacer frente a la carga de las tareas.

CUADRO 1
Poblacin de Potos en 1779
Varone Mujere
s s

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 Casado Soltero Viudo Nios Casada Soltera Viuda Nias Totale
s s s s s s s
Blancos 600 489 43 446 606 803 91 424 3502
Mestizos 725 715 90 619 771 1160 221 601 4902
Negros 31 89 16 31 32 174 23 26 422
Mulatos 74 86 15 87 96 113 66 23 560
Migrantes forzados y sus 1969 263 200 605 1877 104 88 610 5716
familias
Indios residentes (yaconas de 1920 571 164 1124 1933 185 288 985 7170
la Villa y de afuera)
Esclesisticos 175 175 350
Totales 5319 2388 528 2912 5315 2714 777 2669 22622

Lo que llevamos dicho hasta ahora se aplica, fundamentalmente, a los mitayos que trabajaban en
las minas del Cerro, o 'apiris'. Los 'mortiris', o mitayos a cargo de la molienda en los ingenios, vean
su trabajo determinado por una doble imposicin. Tambin para ellos existan las 'tareas', medidas
aqu en 'topos' de metal molido y cernido, por las cuales reciban un salario del cual eran rebajadas
las faltas "a prorrata".
Pero, adems de esas cuotas a cumplir, haba en los ingenios un criterio ms simple de
obligacin que consista en mantener en constante funcionamiento la maquinaria de molienda.
Determinantes tcnicos se sumaban as a los de rentabilidad en la exigencia que pesaba sobre el
mitayo de las plantas de beneficio. As se explicaba el hecho de que entre los molenderos, o
'mortiris', a diferencia de los mitayos de las minas, existieran en algunos casos trabajadores que
efectivamente 'descansaban' en ciertas semanas. Las mquinas de molienda necesitaban un cierto
nmero de operarios que las atendieran y aseguraran su funcionamiento continuado.
Esto se lograba mediante jornadas de 24 horas para dos grupos de operarios, los luneseros, que
entraban a servir los lunes por la maana, y los marteseros, que lo hacan los martes por la maana,
alternndose luego cada 24 horas. Dependiendo de la relacin entre nmero de mitayos y nmero de
mquinas de molienda, se daban casos en los que un cierto nmero de los trabajadores forzados
'descansaba'.
Mencionamos ya el hecho fundamental de que toda la migracin familiar participaba del proceso
de trabajo minero para poder cumplir la agobiante carga de las tareas. Citamos tambin evidencia de
que el mitayo buscaba ser acompaado por una cantidad importante de parientes para ayudarle a
afrontar esa exigencia. Visto el problema desde el punto de vista de la elite indgena como tambin
desde el de los integrantes de la superestructura burocrtico-eclesistica espaola conectada
localmente con la comunidad de origen del migrante, este aspecto familiar extendido de la mita era
especialmente corrosivo de la capacidad de la comunidad de hacer frente a sus demandas de
excedente. Vuelto a enfocar el tema desde el ngulo de los empresarios potosinos, la familia
migrante, ms aun si era numerosa, daba ocasin para nuevos beneficios adicionales. Las fuentes
son poco elocuentes a este respecto.
Sin embargo, la reiteracin de disposiciones que prohiban a hijas y mujeres de mitayos la
residencia en casa de los empresarios sugiere que ellas cumplan all funciones domsticas. Por lo
menos en un caso la mujer de un capitn enterador fue asignada, en 1793, al servicio de la cocina
del empresario. Ms en general, hacia 1755, se reclama contra el empleo de los hijos de los mitayos
de Quispicanchis como "campaneros", es decir, transmisores de rdenes e informacin entre las
minas del Cerro, el ingenio y la casa del empresario, as como tambin se denuncia el desempeo
de las hijas de los trabajadores como hilanderas y en otros servicios.
Sabemos muy poco de la vida del mitayo en Potos fuera de-sus vinculaciones con la actividad
minera. Las consecuencias que el trabajo forzado traa para su salud apenas si son aludidas en las
fuentes. Los ranchos que esperaban en Potos a las familias migrantes eran muy elementales y, en
general, "necesitaban refaccin". Ya en el proceso de trabajo mismo las condiciones eran
especialmente duras para el mitayo de las minas. Sin bajar del Cerro durante toda la semana,
coman " ... slo al rer del alba de cada da unos mendrugos de pan barato que es el que llaman
mollete.
El jueves solamente... por la maana comen algn comistrajo que sus mujeres les llevan". Exista
el riesgo de ser atrapado en derrumbes o explosiones, pero slo conocemos referencias concretas a

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dos casos en todo el perodo. En sus intentos de recopilar antecedentes sobre la mita, Villava pidi
informaciones a curas prrocos de los pueblos que enviaban trabajadores a Potos acerca del
nmero de muertes atribuibles a la minera, pero no obtuvo respuestas concluyentes. Exista, sin
embargo, un aspecto en el que la mita potosina era reconocidamente letal. Se trata del "choco", una
enfermedad pulmonar que afectaba a los molenderos de los ingenios como consecuencia del polvo
que se desprenda de la molienda y el cernido del metal en ambientes de escasa o nula ventilacin.
Frente al cuadro que hemos descrito hasta aqu no puede sorprender que los tributarios
destinados a la mita intentaran eludir el servicio en Potos. La consecuencia ms general y ms
conocida de esa voluntad fue el xodo hacia los pueblos exentos de la carga mitaya. Los que no
optaban por una alternativa tan radical tenan aun ante s otras posibles opciones. Un pago en
moneda al cacique encargado de establecer la lista de los futuros migrantes poda lograr la exencin
de la carga. Este mecanismo parece haberse consolidado como una especie de tributo anual sui
generis que el cacique cobraba de los ms acaudalados de entre los tributarios ao tras ao.
El mismo ya estaba presente a fines del siglo XVII y perdur hasta los das finales de la mita. Los
afectados eran conocidos, segn las regiones, con los nombres de Colque-haques, Tasa-runas o
Colqueruna-haques, todas expresiones equivalentes a 'hombres de dinero'; en la segunda mitad del
siglo XVIII pagaban entre 50 y 100 pesos por ao. Curas, corregidores y, ms tarde, subdelegados,
aceptaban la prctica en tanto garantizaba que los ms acaudalados quedaran residiendo en el
pueblo, lo que facilitaba el cobro de repartos forzosos de mercancas, tributos o fiestas. Sin embargo,
la costumbre poda tener consecuencias indeseadas para algunos de aqullos cuando los caciques,
para asegurar la continuidad de su propia exaccin, eximan a sus tributarios ms acaudalados de
otras cargas, como las eclesisticas, y destinaban para los servicios de Iglesia slo a los miembros
ms pobres de la comunidad. Existan tambin eximiciones "de segunda clase" cuando tributarios
menos acaudalados pagaban ocasionalmente entre 10 y 25 pesos al cacique para no ir a Potos. El
resultado de esas prcticas fue que la migracin recaa con ms frecuencia sobre los tributarios que
efectivamente eran destinados a ella, reduciendo el perodo entre mitas, tericamente de seis aos,
a cuatro, tres y aun dos aos.
Pero ms all de las conmutaciones consuetudinarias, las fuentes abundan en referencias a
deserciones y ausencias, lo que sugiere que no era materialmente difcil abandonar la unidad de
produccin, o la ciudad misma. La desercin se constitua entonces en el nico lmite relativo que el
empresario deba considerar a propsito de la intensidad de la explotacin a la que someta al
trabajador forzado. Visto el problema desde el punto de vista del mitayo, la huida presentaba las
mismas desventajas que el ya mencionado abandono definitivo de su pueblo de origen, pues en
ambos casos el tributario perda sus derechos en la comunidad. En la prctica, sin embargo, las
situaciones eran mucho ms matizadas y se estableca un continuum entre conmutaciones, huidas y
ausencias.
Oigamos el testimonio de un mitayo cochabambino. Lucas Camilo fue a mitar "pasado el
alzamiento de Indios" de 1780-1, al ingenio Chaca. Tras dos meses de trabajo "se le abri el pecho",
y contra pago al empresario de 50 pesos se pudo ir de la ciudad. Recin diez aos despus, en 1793,
volvi a Potos destinado esta vez al ingenio San Jos. Segua enfermo y le ofreci al arrendatario
del ingenio, Vicente Gareca, pagarle 70 pesos por la conmutacin de sus obligaciones. Este le pidi
100 pesos que el mitayo no pudo pagar y por tanto tuvo que empezar a cumplir su tanda.
Transcurridos dos meses, Gareca convoc a Lucas Camilo y le acept entonces los 70 pesos.
Adems de una vvida ilustracin de la flexibilidad contractual presente hasta en las formas de
trabajo forzado con mayor grado de explotacin, este ejemplo nos sugiere que, mientras por las
conmutaciones consuetudinarias los empresarios aceptaban sumas entre 52 y 60 pesos, en las
negociaciones a lo largo del ao presentaban mayores exigencias. Esto era una lgica consecuencia
del aumento de tareas que hemos registrado ms arriba, y de las modalidades del proceso de
trabajo. (Si te cag el hijo de puta de Daniel Arana, pods cursar lgebra Gutirrez lunes y jueves de
19 a 21 y 21 a 23 hs. en Paternal).
En efecto, la suma de 52 pesos era obtenida multiplicando las 17 y 113 semanas de trabajo
mitayo obligatorio anual por el monto de 3 pesos semanales. Mientras este ltimo importe se sigue
reiterando en todo el perodo, sabemos que la cifra de 17 y 113 semanas ha perdido todo significado
concreto en un proceso de trabajo que, en promedio, es de ms de 46 semanas por ao.
Consecuentemente, cifras superiores a los 70 pesos se hacen habituales para conmutar la tanda
anual.
Es hora de volver nuestra mirada a la mitad libre de la fuerza de trabajo.

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La oferta de trabajadores libres en Potos no fue abundante en ningn momento del siglo XVIII.
Recordemos que la poblacin indgena del Alto Per continu su descenso hasta 1750 y que aun
despus la recuperacin fue lenta y desigual. No disponemos de datos fidedignos acerca de la
poblacin de Potos, pero segn estimaciones de cronistas habra cado de ms de 150.000
habitantes, hacia 1650, a 70.000 en torno de 1700, para continuar su descenso hasta los 22.622 que
registra el censo de 1779; la dcada siguiente marc un aumento que se estabiliz entre 1790 y 1800
en torno de los 40.000 trabajadores forzados, a los libres no se les puede obligara a tarea fija por
no exponerse a quedarse sin gente y que pare el trabajo En consecuencia, mientras los mitayos
ven regulados sus salarios por las tareas cumplidas, los trabajadores libres reciben por lo que
sacasen (de las minas) el jornal completo. Se estima que por jornales superiores hasta un 50 % al
de los mitayos, los trabajadores libres producan en el desempeo de las mismas funciones, entre 30
y 50 % menos que aquellos.
En contraste absoluto con la aparentemente ilimitada sumisin de los trabajadores forzados con
los que coexistan en las mismas empresas, los trabajadores libres eran, entonces, muy indciles.
Adems de la escasez ya mencionada, otro factor explicativo de esa situacin radica en el hecho
mismo de que la renta mitaya fuera la relacin de produccin dominante en la industria. Como
vimos, el proceso de trabajo y la remuneracin salarial de la fuerza de trabajo forzada estaban
estructurados a partir de la nocin de 'tareas' fijas a cumplir; como tambin, dijimos, se disminuan
as los costos de supervisin eventuales y el rendimiento del mitayo en cada turno no era una
preocupacin fundamental del empresario. Se debilitaba entonces la supervisin hasta el punto de
que pasaban noches y das sin que el supervisor subiera al Cerro, y los trabajadores libres actuaban
en consecuencia.
Ms all de su escasez y de la falta de supervisin adecuada, la indisciplina y la amenaza,
muchas veces efectivizada, de abandono de la empresa remiten a la existencia de esferas
econmicas propias del trabajador libre fuera de su dependencia salarial en la minera potosina. As,
ausencias temporarias de la ciudad, en particular en pocas de cosecha, apuntan a vnculos con la
economa campesina. Pero mucho ms importante fue la existencia de una actividad productiva
independiente en la misma minera potosina. Se trata del 'kajcheo', prctica que consista en el libre
acceso a las minas durante los fines de semana para apropiarse all de minerales, sin control alguno
por parte del empresario o sus supervisores.
Esta prctica parece haberse originado a fines del siglo XVII como medio de atraer trabajadores
libres a la minera potosina, y perdur durante todo el siglo XVIII. Los minerales as extrados eran
beneficiados en plantas muy elementales llamadas 'trapiches' y la plata resultante era tambin
vendida al Banco estatal. En uno de los momentos de auge del 'kajcheo', en 1759, ms de un tercio
de la plata extrada del Cerro pasaba por el circuito de los trapiches. Esa elevada proporcin se
consegua mediante la apropiacin de cantidades no muy importantes de mineral que, sin embargo,
eran muy ricas en plata pura. Se calculaba que, en promedio, los minerales procesados en los
trapiches contenan diez veces ms plata pura que los beneficiados en los ingenios mayores. Este
resultado se consegua gracias al entrenamiento tcnico de los cabecillas de las bandas invasoras,
los 'kajchas' propiamente dichos, capaces de ubicar ese rico mineral en las minas y de desprenderlo
de la veta.
Muy frecuentemente esos cabecillas no eran otros que los barreteros, quienes retornaban durante
el fin de semana a la mina donde haban trabajado en los das anteriores para aplicarse por su
cuenta al aprovechamiento de un mineral especialmente rico que haban ubicado previamente. Los
otros integrantes de la banda, entre los que se encontraban tambin mitayos o sus parientes, no
necesitaban entrenamiento previo y, consecuentemente con su papel subordinado, obtenan
beneficios muy inferiores a los del cabecilla. No eran, entonces, slo las borracheras las que
ocupaban a los barreteros los lunes y aun los martes, sino tambin la molienda y el beneficio de los
minerales apropiados durante el fin de semana, efectuados por ellos mismos en trapiches 'alquilados'
al efecto. Ms en general, la posibilidad de un acceso independiente a las riquezas del Cerro Rico
atentaba contra la regularidad en la contratacin de los trabajadores y su disciplina en el proceso de
trabajo.
El ejemplo de la minera mexicana del mismo perodo sugiere que una intervencin decisiva del
Estado colonial podra haber alterado las condiciones de subordinacin de los trabajadores libres. En
efecto, hasta fines de la dcada de 1760 haba sido habitual en la minera mexicana autorizar a los
barreteros a extraer de las minas una cierta cuota de mineral que se reparta entre ellos y los
empresarios, beneficio que se sumaba al salario nominal. En esa poca la indisciplina laboral era tan

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general all como entre los trabajadores libres de Potos. Ms tarde, los empresarios mexicanos
decidieron unilateralmente eliminar el derecho del barretero a aquella cuota de mineral; a pesar de
protestas por parte de los trabajadores, y aun conatos de rebelin, la represin militar y el
establecimiento permanente de piquetes paramilitares en los centros mineros impusieron la
innovacin, y ms aun, provocaron una reforma de la disciplina laboral en general.
En Potos existieron varios proyectos de represin militar del 'kajcheo', aun algunos que
contemplaban la destruccin fsica de los trapiches. Sin embargo, los empresarios optaron, en
definitiva, por la tolerancia ante el riesgo de que la eliminacin del 'kajcheo' alejara de la ciudad a
posibles trabajadores, en una situacin demogrfica del Per menos favorable que la mexicana. Las
autoridades, por su parte, pensaban que el reclutamiento de la mita era subsidio suficiente por parte
del Estado a la minera potosina, y no encararon nunca con seriedad la perspectiva de una
intervencin militar.

Enrique Tandeter
Garfalo Plosbala
topbirra@yahoo.com.ar
Introduccin a la Sociologa UBA
Ctedra Di Tella
CAPTULO V (texto completo)