Nota da edio brasileira

Richard P. Feynman (1918-1988) foi um cientista genial que se

notabilizou por sua personalidade espontnea e espirituosa.
Deu importantes contribuies fsica em diversas reas. Foi
um dos visionrios da nanocincia e da computao quntica.
Seus trabalhos mais importantes tratam das partculas elemen-
tares, com destaque para a teoria da eletrodinmica quntica,
que unificou o eletromagnetismo, a mecnica quntica e a teo-
ria da relatividade restrita e lhe valeu o Prmio Nobel de 1965.
Sua inveno dos diagramas de Feynman ajudou enorme-
mente a execuo de sofisticados clculos matemticos nas teo-
rias das partculas elementares.
Feynman passou vrios meses no Brasil na dcada de 1950,
quando interagiu com cientistas brasileiros e desfilou no car
naval carioca, tocando frigideira na bateria da Mangueira. Logo
que recebeu o convite para visitar o Brasil comeou a estudar
espanhol, mas depois aprendeu portugus. Aqui, deu vrias
palestras, em especial uma sobre o ensino de fsica no Brasil,
que teve grande repercusso. Sempre arranjou tempo para se
divertir, fora da academia, realizando conquistas amorosas, des-
cobrindo segredos de cofres, desenhando nus, decifrando a es-
crita maia e tocando bong, entre outras excentricidades. Gnio
iconoclasta, at hoje tem merecido inmeras biografias. Suas
memrias foram traduzidas e divulgadas no mundo inteiro.
Sobre as leis da fsica um conjunto de palestras em que ele
fala das leis da natureza: como devem ser descobertas, estabele-
cidas, reavaliadas, modificadas e generalizadas. Elas mantm
grande interesse, pois oferecem uma discusso simples, elegan-
te e at filosfica das leis cientficas usadas na descrio da na-
tureza, na viso de um dos maiores cientistas do sculo xx.

Nelson Studart e Marcel Novaes

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Introduo
Paul Davies

Os historiadores da cincia acham chique dedicar ateno ao

significado das revolues cientficas. Cada revoluo acom-
panhada de um conjunto dos chamados gnios homens e
mulheres cujas habilidades e imaginao foram a comunidade
cientfica a abandonar velhos hbitos de pensamento e abraar
conceitos novos e desconhecidos. O gnio um fenmeno mui-
to estudado. Menos ateno se d ao que se poderia chamar de
estilo. Contudo, no progresso cientfico, mudanas no estilo de
trabalho podem ter um impacto to grande quanto o gnio
convencional.
Richard Feynman tinha gnio e estilo pouco convencionais.
Nascido em 1918, chegou tarde para participar da poca de ouro
da fsica, que nas trs primeiras dcadas do sculo XX transfor-
mou nossa viso do mundo com as revolues gmeas da teoria
da relatividade e da mecnica quntica. Esses desenvolvimentos
arrebatadores lanaram os alicerces do edifcio que hoje chama-
mos nova fsica. Feynman partiu desses alicerces e ajudou a
construir o andar trreo da nova fsica. Suas contribuies, que
alcanaram quase todos os temas, tiveram uma influncia pro-
funda e duradoura na maneira como os fsicos pensam.
Feynman ficou conhecido por seu trabalho em fsica de par-
tculas, mais especificamente no tpico denominado eletrodi-
nmica quntica, ou qed.* Esse problema deu origem teoria
quntica. Em 1900, Max Planck props que a luz e outras radia-
es eletromagnticas, at ento vistas como ondas, deveriam
ser consideradas como pequenos pacotes de energia, ou quanta,
quando interagissem com a matria;** esses quanta ficaram co-

* Da sigla em ingls para Quantum Electrodynamics. [n.t.]

** Uma impreciso histrica do autor. Planck props a quantizao da
energia dos tomos, que chamou de ressonadores. Quem quantizou a

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RICHARD FEYNMAN

nhecidos como ftons. No incio da dcada de 1930, os arquite-

tos da nova mecnica quntica j tinham desenvolvido um for-
malismo matemtico para descrever a emisso e a absoro de
ftons por partculas eletricamente carregadas, como os el-
trons. Essa formulao inicial da qed teve algum sucesso, mas
a teoria era precria. No final da dcada de 1940, o jovem Feyn-
man dedicou-se a elaborar uma teoria consistente da qed.
Encontrar uma base slida para a qed exigia tornar a teoria
consistente no apenas com os princpios da mecnica qunti-
ca, mas tambm com os da teoria da relatividade restrita. As
duas teorias tm aparatos matemticos caractersticos, sistemas
complicados de equaes que podem ser combinados e recon-
ciliados para produzir uma descrio satisfatria da qed. Essa
foi a abordagem seguida pelos contemporneos de Feynman.
Mas ele prprio pensou o problema de modo radicalmente di-
ferente a tal ponto que foi capaz de escrever as respostas di-
retamente, sem usar matemtica!
Para realizar esse feito intuitivo extraordinrio, Feynman
inventou um sistema simples de diagramas que at hoje levam
seu nome. Os diagramas de Feynman so uma forma simblica
mas poderosa de representar o que acontece quando eltrons,
ftons e outras partculas interagem. Hoje, so um auxlio roti-
neiro nos clculos, porm, no comeo da dcada de 1950 mar-
caram uma notvel inovao na maneira de fazer cincia.
O problema tcnico especfico da qed foi um marco no
desenvolvimento da fsica, mas aqui serve apenas como ilustra-
o do que se tornaria o estilo particular de Feynman, um estilo
que repercutiu na fsica do aps-guerra e produziu dzias de
desenvolvimentos importantes.

radiao eletromagntica, confrontando a bem estabelecida teoria de

Maxwell-Hertz, foi Einstein, em 1905, no trabalho revolucionrio em
que introduziu o conceito de quantum de radiao. [n.t.]

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 INTRODUO PAUL DAVIES

O estilo de Feynman pode ser mais bem descrito como uma

mistura de reverncia e descaso pelo saber adquirido. A fsica
uma cincia exata. O corpo de conhecimentos existente, embo-
ra incompleto, no pode ser ignorado. Ainda bem jovem, Feyn-
man compreendeu de modo formidvel os princpios aceitos
pela fsica e escolheu trabalhar quase exclusivamente em pro-
blemas convencionais. Ele no era o tipo de gnio que trabalha
isolado, no remanso da disciplina, e descobre algo novo. Seu
talento especial era abordar de maneira idiossincrtica tpicos
essencialmente tradicionais. Isso significava descartar os forma-
lismos existentes e desenvolver sua prpria abordagem, alta-
mente intuitiva. A maioria dos fsicos tericos baseia-se no cl-
culo matemtico cuidadoso como guia e muleta quando entra
em territrio desconhecido. A atitude de Feynman era quase
arrogante.
Seu jeito implicava no apenas um saudvel desdm em re-
lao a formalismos rigorosos, mas tambm uma informalida-
de genuna na maneira de pensar e comunicar o pensamento.
difcil descrever a profundidade do gnio capaz de trabalhar
com esse estilo. A fsica terica uma das atividades humanas
mais difceis. Combina conceitos sutis e abstratos, que normal-
mente desafiam visualizaes, com uma complexidade tcnica
que no se consegue dominar completamente. A maioria dos
fsicos s realiza progressos quando adota os mais altos padres
de disciplina matemtica e conceitual. Feynman parecia passar
por cima desse cdigo estrito e colher novos resultados como
frutas maduras da rvore do conhecimento.
O estilo de Feynman deveu muito personalidade do ho-
mem. Ele parecia ver o mundo como uma enorme brincadeira,
tanto na vida profissional quanto na particular. O universo fsi-
co o presenteava com uma srie de quebra-cabeas e desafios
fascinantes, do mesmo modo que o seu ambiente social. Eterno
brincalho, Feynman tratava a autoridade e a academia com
irreverncia semelhante que mostrava diante do formalismo

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RICHARD FEYNMAN

matemtico empolado. Sem pacincia para tolices, quebrava as

regras sempre que as achava arbitrrias ou absurdas. Seus escri-
tos autobiogrficos contm histrias divertidas: Feynman sendo
mais esperto que os servios de segurana da bomba atmica
durante a guerra, Feynman abrindo cofres, Feynman desar-
mando mulheres com um comportamento ultrajante. Ele trata-
va seu Prmio Nobel, concedido pelo trabalho com a qed, da
mesma maneira displicente, do tipo pegar ou largar.
Ao lado do desdm pela formalidade, Feynman tinha fasci-
nao pelo estranho e o obscuro. Muitos se lembram de sua
obsesso por Tuva, um pas perdido na sia Central, deliciosa-
mente capturada em um documentrio feito perto de sua mor-
te, em 1988. Suas outras paixes incluam tocar bong, pintar,
frequentar clubes de striptease e decifrar textos maias.
A abordagem despreocupada de Feynman em relao vida
e fsica fez dele um soberbo comunicador. Tinha pouco tempo
para preparar conferncias formais ou at mesmo para super-
visionar estudantes de doutorado no Instituto de Tecnologia
da Califrnia, onde trabalhava. No entanto, dava palestras bri-
lhantes quando lhe convinha, usando toda a espiritualidade, os
insights penetrantes e a irreverncia que empregava no trabalho
de pesquisa.
No meio da dcada de 1960, Feynman foi convidado a dar
uma srie de palestras na Universidade de Cornell, no estado de
Nova York, sobre as especificidades das leis da fsica. As pales-
tras foram gravadas pela bbc e publicadas em livro. Eu adquiri
minha cpia quando era um jovem estudante no fim da dcada
e achei as palestras cativantes. O que mais me impressionou foi
a maneira como Feynman desenvolvia profundas noes de f-
sica partindo de recursos modestos em termos de conceitos,
com quase nenhuma matemtica e pouco jargo. Ele sabia
achar a analogia certa ou um exemplo do cotidiano para desta-
car a essncia de um princpio profundo sem obscurec-lo com
detalhes contingentes e irrelevantes. Nunca esqueci sua brilhan-

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 INTRODUO PAUL DAVIES

te analogia entre a lei de conservao da energia e o problema

de tentar se secar com toalhas molhadas.
As palestras no pretendem ser uma reviso abrangente da
fsica moderna. So uma viso, moda de Feynman, dos pro-
blemas e mistrios que constituem o cerne da teoria fsica. Toda
a fsica se baseia na noo de lei, na crena de que vivemos em
um Universo ordenado que pode ser compreendido com o pen-
samento racional. Mas as leis da fsica no so uma evidncia
quando observamos a natureza; esto escondidas, sutilmente
codificadas nos fenmenos que estudamos.
A lei fsica mais conhecida a da gravitao, de Newton,
analisada na primeira palestra de Feynman; outras leis referem-
-se s poucas foras da natureza que descrevem como as part-
culas de matria interagem umas com as outras. Feynman tem
o mrito de ter sido um dos raros cientistas na histria a desco-
brir uma nova lei da fsica, que descreve como a fora nuclear
fraca afeta o comportamento de certas partculas subatmicas.
A fsica de partculas de altas energias dominou a gerao de
Feynman, com seus enormes e glamorosos aceleradores e suas
listagens, aparentemente infinitas, de partculas subatmicas.
Feynman pesquisou principalmente esse tpico. Um grande
tema unificador de interesses entre os fsicos de partculas foi o
papel da simetria e das leis de conservao na organizao do
zoolgico subatmico. Muito do contedo das palestras de
Cornell tem a ver com o status dessa simetria e das leis de con-
servao abstratas no mundo subatmico. Apesar de a fsica de
partculas ter avanado muito desde a dcada de 1960, as pales-
tras permanecem bastante relevantes.
Um contraste notvel com o interesse de Feynman pela si-
metria sua palestra sobre assimetria, o chamado problema da
flecha do tempo. Sua fascinao por esse tpico data de seu
doutorado, orientado por John Wheeler em pleno turbilho da
Segunda Guerra Mundial. O problema original dizia respeito
tentativa de construir uma teoria eletrodinmica que pudesse

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RICHARD FEYNMAN

conter simetricamente o passado e o futuro. Esse foi o primeiro

encontro de Feynman com a eletrodinmica, que depois flo
resceria em seu premiado trabalho em qed. A flecha do tem-
po permanece essencialmente no resolvida e continua exerci-
tando as mentes dos fsicos tericos. A magistral exposio de
Feynman sobre a natureza do problema, reproduzida aqui,
um ensaio clssico sobre esse tpico fascinante.
As ideias discutidas neste volume devem ser consideradas,
por quaisquer critrios, como profundamente filosficas. No
obstante, Feynman alimentava uma suspeita permanente em
relao aos filsofos. Conversei com ele sobre a natureza da
matemtica e das leis da fsica, ponderando se possvel consi-
derar que as leis matemticas abstratas possuem uma existncia
independente, como queria Plato. Ele deu uma explicao h-
bil e irreverente para o fato de isso parecer verdadeiro, mas logo
recuou quando pedi que assumisse uma posio filosfica es
pecfica. Foi igualmente cauteloso quando tentei induzi-lo ao
tema do reducionismo. Recapitulando, acho que Feynman no
desprezava os problemas filosficos. Assim como era capaz de
criar uma bela fsica matemtica sem matemtica sistemtica,
tambm tinha belos insights filosficos sem filosofia sistemtica.
Abominava o formalismo, no o contedo.
improvvel que o mundo conhea outro Richard Feyn-
man, um homem de seu tempo. Seu estilo funcionou muito
bem no interregno de revolues que precisavam ser consolida-
das, com a explorao de suas consequncias. A fsica do aps-
-guerra tinha bases seguras e estruturas tericas maduras, mas
estava aberta explorao. O estilo de Feynman inspirou uma
gerao de cientistas. Este livro permanece o melhor testemu-
nho de sua estimulante viso.

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