La virosfera

Publicado por Miguel ngel Jimnez Clavero

En el post del pasado 13 de febrero prometimos abordar la siguiente pregunta de donde

emergen los virus emergentes? Ha llegado el momento de responderla, pero para ello,
primero hay que hacerse algunas preguntas ms, todas ellas en torno a la naturaleza de la
virosfera. Vamos por orden:
Cuntos virus hay? Hay dos formas de enfrentarse a esta pregunta: una, tratar de averiguar
cuantos tipos (o especies) de virus distintos hay (o sea, la aproximacin cualitativa), y otra,
preguntarse por la cantidad de virus existente sobre la Tierra, su nmero y su masa
(aproximacin cuantitativa). La respuesta a estas preguntas puede considerarse en gran
medida especulativa, ya que queda mucho por saber antes de poder contestarlas con cierta
precisin, pero lo importante del ejercicio que vamos a realizar no es lo exacto que resulte el
clculo final. Lo importante es que este ejercicio es util para dar una idea de la complejidad
del mundo de lo virolgico.

Cuntos virus diferentes hay?

La respuesta a esta pregunta no est en los libros, ni siquiera en los textos especializados. Si
husmeamos en un buen texto sobre virologa lo que podemos encontrar es una serie de
captulos dedicados a describir cada una de las familias de virus reconocidas por el momento,
los gneros de que se componen y las especies vricas que pueblan esos gneros. Es eso lo
que buscamos? No, por supuesto. En el mejor de los casos, encontraremos una cifra global de
los virus conocidos hasta ahora. Por ejemplo, en la ltima edicin del tratado de virologa
de Fields(Fields Virology 6th Edition, 2006), en el captulo dedicado a la familia
Herpesviridae (compuesta por los virus similares al virus de la varicela-herpes zster) se
recogen aproximadamente 200 especies vricas distintas de herpesvirus, pero enseguida
veremos que este nmero se queda muy corto.
Consideremos lo siguiente: si elegimos una especie animal cualquiera, por ejemplo, la bovina,
se conocen cinco especies diferentes de herpesvirus que infectan al ganado bovino de forma
especfica. De igual modo, se han descrito por ahora nueve herpesvirus equinos, ocho
herpesvirus humanos, etc, por lo que podemos decir que aproximadamente otros tantos
infectan a cada una de las dems especies de mamferos. En total hay descritas unas 5400
especies de mamferos (probablemente esto es una fraccin de las especies de mamferos
realmente existentes), y nada hace pensar que los herpesvirus prefieran determinados
mamferos como huspedes. Ello permite estimar en torno a algunas decenas de miles el
nmero de especies distintas de herpesvirus de mamferos realmente existentes, una cifra
muy superior en varios rdenes de magnitud- a la de los herpesvirus descritos hasta la fecha.
Pero tambin existen herpesvirus de aves, de reptiles, de anfbios, etc, por lo que el
nmero anterior debe incrementarse an al menos tantas veces como clases
de vertebrados existen. Sobre los invertebrados ni hablamos, porque sus virus son an un
mundo poco conocido, pero hay que pensar que su complejidad es probablemente mayor que
en vertebrados. Tengamos asimismo en cuenta que hay otras familias taxonmicas de virus
adems de la familia de los herpesvirus, como la de los poxvirus (viruelas, mixomatosis,
etc), flavivirus (fiebre amarilla, dengue, etc), orthomyxovirus (gripes), picornavirus (fiebre
aftosa, polio, hepatitis A), reovirus (lengua azul, peste equina africana), etc, y que con cada
una de ellas podemos razonar aproximadamente del mismo modo. Incluso hay una buena
cantidad de virus sin clasificar en familias. Una primera conclusin, a la luz de este ejemplo, es
que conocemos una nfima parte de los patgenos vricos que realmente existen. A ellos
hay que aadir los virus no patgenos, que circulan silenciosamente, a los que, obviamente,
conocemos menos, y los cuales probablemente existen en un nmero y variedad muy
superiores a sus homlogos patgenos. La complejidad de los virus de plantas no es inferior,
como tampoco lo es la de los virus que infectan a otros microorganismos como las
bacterias, los hongos y los parsitos. Incluso hay virus que infectan otros virus. Por
supuesto, hemos simplificado un poco, ya que muchos virus infectan a ms de una especie de
hospedador, pero ello no invalida nuestro razonamiento central: por cada especie de ser
vivo sobre la Tierra existe una panoplia de virus distintos capaces de infectarla, lo que
convierte a estos pequeos seres en la mayor fuente de biodiversidad sobre la Tierra. Ello
da una somera idea de la complejidad real de mundo de los virus, de lo que aqu
empezaremos a llamar desde ahora la virosfera, de la que conocemos solo una nfima
parte, fundamentalmente aquella que ms nos interesa desde el punto de vista sanitario, y que
incluye a los virus que nos afectan a nosotros y a los seres que criamos y que nos sirven de
alimento (animales domsticos y plantas cultivadas).

Qu cantidad de virus hay sobre la Tierra?

Si el aspecto cualitativo de la virosfera es difcil, el cuantitativo no digamos. Cranme que no
exagero si les digo que cada uno de nosotros somos un saco de virus. No se preocupen, ya
que la inmensa mayora de los virus que medran en nuestro organismo son absolutamente
inocuos. Ya dijimos antes que los virus no patgenos son mucho ms comunes
afortunadamente- que los patgenos. Estudios recientes sobre el viroma* humano han
determinado que, por ejemplo en cada gramo de heces de un solo indivduo hay del orden de
108 partculas vricas que corresponden a varios cientos de especies distintas de virus, la
mayora de los cuales son bacterifagos o fagos, es decir, infectan a las bacterias
intestinales, pero otros muchos son virus entricos, que se propagan en nuestro tracto
gastrointestinal y son eliminados por las heces, la mayor parte de las veces sin hacernos
ningn dao. Nuestro viroma no se compone tan solo de los virus intestinales, sino que
tambin forman parte de l los presentes en las secreciones orales, nasales, oculares, la piel,
etc. Adems, existe variacin individual, e incluso temporal en el mismo indivduo.
Anlogamente, en otras especies hay viromas tan complejos como el del ser humano. Pero no
nos desviemos del argumento principal: estbamos hablando de cantidad, de masa en
definitiva. Es difcil hacer estimaciones sobre la masa que corresponde a nuestros virus con
respecto a nuestra masa corporal. Luego volvemos a este asunto. En cuestiones de masa, es
ms fcil y ms ilustrativo hablar del agua, y en particular del agua del mar.
En 1989 un estudio, publicado en Nature (Bergh, O. & cols. Nature 340, 467468
(1989), revel un dato sorprendente: en un litro de agua de mar hay entre 109 y
1010 partculas vricas (ms en aguas cercanas al litoral y en la zona euftica, es decir, en los
100 metros ms cercanos a la superficie, y menos en zonas oligotrficas). Numerosos
estudios posteriores han corroborado este dato, que de por s indica que la virosfera
representa una parte significativa de la biomasa total del Planeta. Algunas estimaciones
indican que el n de virus sobre la Tierra podra alcanzar la cifra de 1031 (Wobus & Nguyen,
Curr Opin Virology 2012, 2:60-62), alrededor de 10 veces ms que el nmero de clulas
procariotas (bacterias) estimado. De hecho, en el cuerpo humano se estima que hay 10
bacterias por cada una de nuestras clulas, y probablemente hay 10 partculas vricas por
cada bacteria.
Si en nmeros totales la cifra de virus que contiene la virosfera es enorme, veamos que pasa
si traducimos esa cifra en masa. Por supuesto, los virus son muy pequeos, y en la
comparacin en masa salen perdiendo, pero an as, merece la pena hacer unos pocos
clculos ms para estimar cual podra ser la masa de la virosfera. Si tenemos en cuenta que
una partcula vrica media pesa alrededor de 10 attogramos, o lo que es lo mismo, 10-
17
gramos (un attogramo= 10-18 gramos), un sencillo clculo nos dice que la masa total de la
virosfera terrestre es de unas 108 toneladas (100 millones de toneladas). Para ser unos
seres de tamao tan nfimo, se trata de una fraccin significativa de la biosfera, cuya masa se
estima en unos 75.000 millones de toneladas. Por poner algunos ejemplos para poder
comparar, la fraccin del total de la biosfera que corresponde a los seres humanos es de
alrededor de 250 millones de toneladas; el krill, 500 millones de toneladas; el total de animales
de granja, 700 millones de toneladas, y los cultivos, 2.000 millones de toneladas.

Los virus cambian?

Si han seguido el blog, ya conocen la respuesta, pues habrn ido leyendo en
algunos post anteriores que los virus son entidades biolgicas muy variables. Dado que el
material gentico de los virus es bsicamente de la misma naturaleza que el de los dems
seres vivos (ADN y ARN), sus fuentes de variabilidad gentica son esencialmente las mismas,
es decir, mutacin, e intercambio de segmentos genticos, que puede tomar la forma
de recombinacin y, en el caso de los virus con genoma segmentado, de redistribucin
gentica (genetic reassortment). Por no extendernos mucho ms, solo aadiremos que los
virus tienen adems unos tiempos de generacin muy cortos (o sea, que sus generaciones
pasan muy rpidamente), por lo que son capaces de generar variantes con caractersticas
nuevas, mejor adaptadas a medios cambiantes a un ritmo muy elevado. Respondiendo a la
cuestin que encabeza este epgrafe, podemos decir que la virosfera, como el resto de la
biosfera, est en permanente cambio. Los virus existentes ahora mismo son una foto fija de
un proceso en continua evolucin. La virosfera se describira mejor usando una pelcula que
mediante una foto. Algunos virus se van extinguiendo, otros van evolucionando y cambiando
para generar nuevas variantes adaptadas a nuevas situaciones que irn surgiendo en el
entorno. Estos son los virus emergentes, los recin llegados a la virosfera.
En conclusin, los virus emergentes surgen como consecuencia de un proceso natural que
mantiene el mundo vrico en perpetuo cambio y evolucin, del que van surgiendo
constantemente nuevas variantes, algunas de ellas con capacidades nuevas que pueden
explotar en un medio no permisivo para los virus precedentes. A menudo, aunque no
siempre, ese cambio consiste en la adaptacin a una nueva especie. A veces es
la adaptacin a un nuevo vector, o a una nueva forma de transmisin, etc. Debemos de
ver la emergencia de nuevos virus como un proceso natural, anlogo al proceso de la
evolucin por la que surgen nuevas especies animales, vegetales, etc, en el mundo vivo,
aunque mucho ms rpido. En la Naturaleza, como ya dijo Herclito, todo fluye, nada
permanece. Y los virus no son una excepcin.

-
* Viroma: conjunto de genomas de virus presentes en una determinada muestra,
generalmente representativa de un ambiente o de un organismo, sano o enfermo
NOTA: en una prxima entrada de este blog trataremos las nuevas tcnicas de secuenciacin
masiva o metagenmica para el estudio de viromas.

Etiquetas: adaptacin, ADN, agua, agua de

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