UNSAM - Carrera de Especializacin en Evaluacin de Contaminacin Ambiental y su Riesgo Toxicolgico

Ecotoxicologa

3. Contaminantes ambientales

Cmo se originan los contaminantes?

Los contaminantes se originan a partir de:
1. la actividad de organismos vivos, la ms importante, la actividad humana.
2. procesos naturales, por ejemplo acumulacin de metales por disolucin de rocas,
entrada de agua salada a cursos de agua dulce.

Cmo pueden clasificarse?

Los contaminantes ambientales pueden clasificarse de la siguiente manera:
- contaminantes fsicos (ej, temperatura)
- contaminantes qumicos
- contaminantes biolgicos (ej, microorganismos patgenos)

Los contaminantes qumicos pueden clasificarse en:

- inorgnicos
- orgnicos

Entre los compuestos qumicos de origen industrial podemos distinguir

compuestos:
- biognicos: de origen industrial, similares a los sintetizados por los seres vivos en
alguna fase de su metabolismo (ej, insecticidas piretroides)
- xenobiticos: de origen industrial pero de estructura qumica diferente a los
sintetizados por los seres vivos, producidos por el hombre por sntesis qumica (ej,
insecticidas organoclorados)

Cules son los contaminantes que pueden tener efectos sobre los ecosistemas?

Categora Contaminante Empleo/generacin Efectos sobre el

ambiente
ORGANICO Compuestos Usados en Contribuyen al
clorofluorocarbonados refrigeracin. agotamiento de la
(CFCs) capa de ozono

Alquenos clorados, Solventes y Contaminacin de

muy insolubles en desengrasantes agua subterrnea y
agua agua potable
Ej, tricloroeteno y
tetracloroeteno

Clorofenoles Conservantes de la Contaminacin de

Ej, Triclorofenol y madera cuerpos de agua
pentaclorofenol Biocidas
Producidos durante
el proceso de
blanqueo con cloro
en la industria del
papel

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Productos derivados Son generados Contaminacin del

del proceso de durante la agua potable
desinfeccin del agua desinfeccin del agua
con cloro con cloro
Ej: trihalometanos
(cloroformo)

Insecticidas Pesticidas Toxicidad, sobre

organoclorados organismos vivos
Ej, DDT, clordano, Bioacumulacin en
aldrin, dieldrin, organismos
heptacloro

Insecticidas Pesticidas Toxicidad, sobre

organofosforados organismos vivos
Ej: paratin, malatin Bioacumulacin en
organismos

Carbamatos Pesticidas Toxicidad, sobre

(insecticidas) organismos vivos
Ej: carbofuran, aldicarb

Insecticidas piretroides Pesticidas Toxicidad

Ej, cipermetrina (Estructura similar a
pesticidas naturales
producidos por las
plantas, degradacin
rpida en el
ambiente)

Herbicidas Herbicida Disruptores del

Ej: triazinas, ej, crecimiento de las
atrazina plantas

Dioxinas Ingresan en el Extremadamente

ambiente como txicas
contaminantes de
otros productos,
herbicidas,
preservantes de la
madera, PCBs y
clorofenoles.
Se producen durante
la combustin de
compuestos
orgnicos que
contengan cloro y
durante el proceso de
blanqueo de papel.

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Hidrocarburos Se producen durante Contaminacin de

aromticos la combustin agua, aire y suelos.
polinucleares (HAP) incompleta de la Algunos son
(PAH en ingls) madera, del carbn, cancergenos
Ej: antraceno, de productos de
fenantreno, petrleo. El petrleo
benzopireno crudo contiene PAH.

Bifenilos policlorados Lubricantes, Efectos txicos sobre

(PCBs) plastificantes, en humanos y biota.
Ej: Aroclor transformadores Se degradan muy
elctricos y otras lentamente, pueden
aplicaciones bioacumularse

Dibenzofuranos Ingresan al ambiente Txicos para los

policlorados (PCDFs)
como contaminantes organismos
de otros productos,
ej, PCBs y
clorofenoles.
Pueden producirse
durante la
combustin de
compuestos
orgnicos con cloro y
durante el blanqueo
en los procesos de
fabricacin de papel

Hidrocarburos de Derrames, usos del Efectos nocivos

petrleo petrleo y productos sobre organismos
de petrleo. Modificacin del
hbitat

Compuestos que En ecosistemas Mortandad de peces

consumen el oxgeno acuticos, la por falta de oxgeno
del ambiente, ej, descomposicin en el medio acutico.
efluentes con alto microbiolgica de Eutrofizacin.
contenido de materia estos compuestos
orgnica (cloacales, disminuye la cantidad
industria frigorfica) de oxgeno disuelto

COMPUESTOS Dixido de carbono Producidos por Calentamiento global

INORGNICOS xidos de nitrgeno combustin Lluvia cida
GASEOSOS Dixido de azufre

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NUTRIENTES Fsforo y nitrgeno Eutrofizacin de las Modificacin de la

aguas estructura y el
funcionamiento de
ecosistemas
acuticos

ESPECIES Nitrato Descargas cloacales, Metahemoglobinemia

NITROGENADAS escurrimiento en rea en lactantes
rurales Formacin de N-
nitrosaminas en
agua potable

Nitrito Descargas cloacales, Metahemoglobinemia

escurrimiento en rea Txico para
rurales organismos
acuticos

Amonio Descargas cloacales, Txico para

escurrimiento en rea organismos
rurales acuticos.

METALES Aluminio Minera Txico para

organismos
acuticos.

Arsnico Metales, pesticidas, Txico y

conservantes de la carcinognico
madera, herbicidas, Txico para
minera. organismos
acuticos

Cadmio Galvanoplasta, Txico y

aleaciones metlicas, carcinognico
pigmentos, bateras, Txico para
etc. organismos
acuticos

Cromo Aleaciones metlicas, Carcinognico

catalizadores, (cromo VI)
pigmentos, etc. Txico para
organismos
acuticos

Cobre Electricidad, Txico a altas

plomera, inhibidor concentraciones
del crecimiento de Txico para
algas, hongos y organismos
bacterias acuticos

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Plomo Bateras, soldaduras, Anemia y efectos

pigmentos, pinturas, neurolgicos por
cermicas, etc. exposicin crnica.
Txico para
organismos
acuticos

Mercurio Industria electrnica, Muy txico y

industria minera, bioacumulable
pinturas, Txico para
catalizadores organismos
acuticos

Nquel Aleaciones, Txico y

recubrimientos, carcinognico a altas
bateras concentraciones
Txico para
organismos
acuticos

Selenio Electrnica, vidrio,

pigmentos,
aleaciones,
subproducto de
actividades mineras

Zinc Recubrimientos Txico para

superficiales, organismos
galvanizado para acuticos
impedir la corrosin

Compuestos
organometlicos

Estao Tributilestao Pinturas antifouling Disruptor hormonal

en barcos en especies de
moluscos

Plomo Tetralquilplomo Fue usado como Pueden causar

antidetonante para efectos neurolgicos
naftas a altas
concentraciones

Mercurio Metilmercurio Biocidas Dao neurolgico

Tratamiento de Bioacumulable
semillas

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3.1 Contaminantes qumicos inorgnicos

Metales
- Sustancias naturales, presentes en la tierra desde antes de la existencia del hombre.
Se vuelven contaminantes por efecto de la actividad humana (minera, siderurgia) y
la liberacin desde depsitos por actividad volcnica o por erosin.

- La actividad humana es responsable de la mayor parte del movimiento del cadmio,

plomo, cinc, mercurio.

- no biodegradables, no pueden ser degradados y transformados en compuestos

menos txicos.

- pueden ser metilados por microorganismos, aumentando su liposolubilidad y

volvindose ms biodisponibles (biotransformacin)

- la detoxificacin por los organismos consiste en esconder los iones de metales

activos mediante unin a protenas (ej, metalotionenas), deposicin en grnulos
insolubles o excrecin en heces.

- Algunos son elementos esenciales para los organismos vivos por ejemplo zinc
(componente esencial de enzimas), cobre (esencial para funcionamiento de
citocromo oxidasa), hierro (hemoglobina), pero son txicos cuando se encuentran a
concentraciones altas.

- Otros son elementos no esenciales: cadmio, plomo, mercurio, no tienen funciones

biolgicas conocidas.

Aniones
- nitratos y fosfatos, no son particularmente txicos, pero causan problemas
ambientales porque son usados en grandes cantidades: causan eutrofizacin y
contaminacin de agua potable. (Ej, con nitratos, metahemoglobinemia).

3.2 Contaminantes qumicos orgnicos

Los contaminantes qumicos orgnicos son muchos y estn formados por molculas de
estructura qumica diferente. La estructura de las molculas orgnicas determinan el
comportamiento de los contaminantes en el ambiente, por ejemplo,

- los compuestos formados por cadenas hidrocarbonadas lineales son ms fcilmente

biodegradables que aquellos formados por cadenas ramificadas.

- Los compuestos con un elevado nmero de tomos de carbono en su molcula son

compuestos menos biodegradables, y con un mayor potencial para bioacumularse.

Los contaminantes xenobiticos aparecieron en ambientes naturales durante el siglo

XX. Este tiempo es corto en trminos evolutivos, como para que se produzca la
evolucin a nivel de los organismos de mecanismos protectores contra sus efectos
txicos (ej, detoxificacin por enzimas), as como de vas metablicas para su
biodegradacin por los microorganismos. Esta es una diferencia respecto de los
contaminantes inorgnicos y aquellos compuestos biognicos.

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Los hidrocarburos aromticos polinucleares (HAP) representan un caso especial: han

sido generados por la combustin de materia orgnica desde la aparicin de las plantas
superiores sobre la tierra (debido por ejemplo a incendios forestales iniciados por lavas
volcnicas). Pero, y de manera similar a lo que ocurre con los metales de minera, sus
niveles en el ambiente aumentan sustancialmente como consecuencia de la actividad
humana. La combustin de carbn y petrleo produce hidrocarburos aromticos.

3.3 Fuentes de contaminacin

Combustin (industrial, domstica, transporte)

Monxido y dixido de carbono
Dixido de azufre y xidos de nitrgeno (en la atmsfera se forman cido ntrico y cido
sulfrico que producen la lluvia cida)
Hidrocarburos (en la atmsfera, se combinan con los xidos de nitrgeno en presencia de
la luz solar para formar peroxiacetilnitratos (PAN) responsables del smog fotoqumico)
Plomo en forma de partculas finas (a partir de la combustin del tetraetilplomo agregado
a naftas como antidetonante, actualmente ha sido reemplazado y las naftas no contienen
plomo)
Hidrocarburos aromticos polinucleares (PAH), por combustin incompleta de madera,
carbn, o productos de petrleo

Efluentes industriales
Lquidos, slidos, gaseosos, composicin variable segn el tipo de industria (compuestos
orgnicos, metales pesados, etc.)

Uso de productos industriales

Bifenilos policlorados: lubricantes, en transformadores, plastificantes. Degradacin lenta,
solubles en grasas y aceites, tienden a bioacumularse.
Dioxinas (contaminantes de herbicidas y conservadores de madera, contaminantes de
PCBs, productos de combustin de materiales conteniendo cloro),
CFCs (refrigeracin)
Tetracloroetileno y tricloroetileno (solventes y desengrasantes),

Uso de productos qumicos en la agricultura y biocidas

Insecticidas organoclorados
Insecticidas organofosforados
Carbamatos (degradacin rpida en el ambiente)
Piretroides (degradacin rpida, la mayora de los problemas asociados a exposiciones
agudas)
Herbicidas
Fenoles clorados (ej pentaclorofenol: conservadores de la madera y fungicidas
Arsnico, cobre
Organometlicos, TBT (pintura antifouling), compuestos de mercurio (biocidas)
Nutrientes (N y P): causan eutrofizacin.

Uso de productos qumicos en el hogar

Solventes, detergentes, pinturas, productos para lavado y enjuague de ropa,
medicamentos, cosmticos, plsticos.

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Derrames accidentales
Petrleo y otros.

Efluentes cloacales/agricultura ganadera

Nitratos
Microorganismos patgenos (provocan enfermedades)

La contaminacin puede producirse a partir de fuentes:

- Puntuales, ej una descarga de un efluente de una fbrica

- Difusas, ej, escurrimiento desde suelos cultivados

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4. Destino de los contaminantes en el ambiente

El contaminante una vez emitido o descargado al ambiente, puede ser:

- transportado
- transformado
- entrar en contacto con el receptor (un ser vivo) y ejercer efectos txicos sobre l.

4.1 Transporte de los contaminantes en el ambiente

Una vez en el ambiente, los contaminantes son transportados por aire, agua y a travs del
suelo.
Existen modelos de dispersin que permiten predecir la concentracin de los
contaminantes, por ejemplo en el aire mediante modelos de difusin atmosfrica o en el
agua mediante modelos de difusin en ros, lagos y aguas subterrneas.

4.2 Transformacin de los contaminantes en el ambiente

Una vez en el ambiente, los contaminantes pueden sufrir modificaciones.
Las reacciones y procesos en el ambiente que dan lugar a nuevos compuestos son:
- reacciones fotoqumicas (ej, smog fotoqumico, reduccin del mercurio elemental a
in mercurio)
- reacciones de oxidacin (ej, lluvia cida)
- hidrlisis (ej, hidrlisis de pesticidas organofosforados)
- biodegradacin/biotransformacin

Nos vamos a referir en particular a biodegradacin y biotransformacin.

4.2.1 Biodegradacin y biotransformacin

Los microorganismos (bacterias y hongos = descomponedores) son los principales

degradadores de la materia orgnica en el ecosistema; algunos contaminantes orgnicos
tambin pueden ser degradados o transformados por los microorganismos.

Esta capacidad de los microorganismos para degradar contaminantes hace que los
mismos se empleen en distintos procesos:
- tratamiento de aguas residuales (en digestores, lagunas de estabilizacin)
- digestin de bioslidos
- rellenos sanitarios
- land farming
- remediacin de sitios contaminados

La biodegradacin es la ruptura de un compuesto orgnico por actividad de los

microorganismos.
La biodegradacin completa o mineralizacin es la oxidacin completa del compuesto
orgnico y la formacin de dixido de carbono y agua; el proceso proporciona carbono y
energa para el crecimiento y reproduccin de las clulas.
Algunos compuestos orgnicos son degradados parcialmente: se altera la estructura
qumica del compuesto original (biotransformacin).

La biodegradacin de un compuesto orgnico comprende una serie de etapas de

degradacin biolgica, que da como resultado final la oxidacin del compuesto original.
Las etapas estn catalizadas por enzimas producidas por los microorganismos. Las

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enzimas se encuentran frecuentemente dentro de la clula; pero tambin se producen

exoenzimas que son liberadas al medio, y estas exoenzimas son importantes para iniciar
el proceso de biodegradacin de macromolculas. Por ejemplo, la molcula de celulosa
es muy grande y no puede ingresar a las clulas de los microorganismos; primero debe
ser degradada a unidades ms pequeas que puedan ser transportadas as al interior de
la clula microbiana.

Figura 10. Biodegradacin completa o mineralizacin aerbica de un compuesto orgnico.

(Fuente. Pepper, I.L Pollution Science)

Los compuestos orgnicos pueden clasificarse tomando en cuenta el tiempo que tardarn
en biodegradarse como:

- biodegradables: se degradan rpidamente (un ensayo de biodegradabilidad tiene

una duracin de 28 das)

- persistentes: no sufren degradacin en un medio ambiente particular, pero pueden

ser degradados bajo condiciones experimentales especficas; las condiciones
experimentales son perodos de tiempo ms prolongados (hasta 3 meses), seleccin
de cepas de microorganismos con capacidad para degradar los compuestos, adicin
de nutrientes para favorecer el proceso de biodegradacin. Ej: clorofenoles

- recalcitrantes: intrnsecamente no biodegradables, ej, asfaltos.

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Para que un compuesto pueda ser biodegradado, es necesaria la presencia de todas las
enzimas involucradas en el proceso de biodegradacin: la falta de alguna de ellas detiene
el proceso.

Las enzimas microbianas no reconocen estructuras qumicas muy diferentes a la de los

compuestos naturales. La ausencia de las enzimas apropiadas es una de las causas de la
persistencia de los contaminantes en el ambiente.
La degradacin depende de la estructura qumica: los contaminantes que poseen
estructura muy diferente a las de las molculas naturales sern degradados muy
lentamente o no sern degradados.

Figura 11. Los alquilbencensulfonatos lineales y ramificados se utilizan comnmente como

detergentes. Los lineales se biodegradan fcilmente, no as los ramificados. Como ambos
son igualmente eficientes como detergentes, los lineales han reemplazado a los ramificados
en prcticamente todos los mercados.
Fuente: Pepper, I.L, Pollution Science

4.2.2 Biodegradacin de hidrocarburos

Algunas fracciones de hidrocarburos que forman el petrleo son fcilmente
biodegradables por distintos microorganismos, en condiciones aerbicas.
(El trmino biorremediacin hace referencia a la remocin de contaminantes del
ambiente por microorganismos).
La contaminacin a pequea escala con hidrocarburos es frecuente en ecosistemas
acuticos y suelos debido a actividades humanas. Existen comunidades microbianas
capaces de utilizar estos hidrocarburos como fuente de energa.
Las bacterias y los hongos degradadores de hidrocarburos son los principales agentes de
la descomposicin del petrleo y sus derivados. Una gran variedad de microorganismos
son capaces de degradar hidrocarburos (pseudomonas, corinebacterias, micobacterias,
algunos hongos y algunas levaduras).
En los ecosistemas acuticos, las bacterias y levaduras son los degradadores
predominantes.

El proceso de biodegradacin de hidrocarburos se produce mediante la oxidacin de

estos compuestos. Entonces, para que se produzca la oxidacin es necesaria la
presencia de oxgeno. Si el petrleo se hunde y va a parar a sedimentos anxicos, su
descomposicin ser muy lenta y puede permanecer durante aos sin que ocurra una
modificacin significativa en su estructura qumica.

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Adems de oxgeno, se requieren condiciones ambientales adecuadas de temperatura,

pH, y un adecuado aporte de nutrientes inorgnicos.

Cuando se producen grandes vertidos en un medio acutico, el petrleo insoluble flota

formando manchas en la superficie del agua.
Las fracciones voltiles de hidrocarburos se evaporan rpidamente, quedando las
fracciones aromticas y alifticas de cadena larga.
Los microorganismos degradadores de hidrocarburos (aquellos que pueden utilizar los
hidrocarburos como fuente de carbono y energa) desarrollan rpidamente sobre la
superficie del petrleo; por ejemplo las bacterias degradadoras de hidrocarburos
aumentan su nmero de 1.000 a 1.000.000 de veces poco tiempo despus de producirse
el vertido. Los microorganismos degradadores pueden atacar las gotitas insolubles de
petrleo. La accin de dichos microrganismos lleva a la degradacin del petrleo y a la
dispersin de las gotitas.
En condiciones ideales, hasta un 80% de los componentes no voltiles es oxidado meses
despus de producirse el vertido. El agregado de nutrientes inorgnicos (fsforo y
nitrgeno) puede acelerar el proceso de biorremediacin.

Determinadas fracciones, como los hidrocarburos con cadenas laterales (ramificados) y

los policclicos permanecen en el ambiente por ms tiempo. El petrleo que alcanza los
sedimentos es degradado muy lentamente y puede causar efectos significativos sobre los
organismos, las comunidades y los ecosistemas a largo plazo.

Figura 12. Bacterias oxidadoras de hidrocarburos asociadas a gotitas de petrleo. Las

bacterias se encuentran en grandes cantidades en la interfase petrleo agua, pero no
penetran en el interior de las gotas.
Fuente. Brock, Biologa de los microorganismos, 1998

Ver: Anexo 2.pdf

Contina en: Ecotoxicologa 3.pdf

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