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Los diagramas de flujo modernos en la hidrometalurgia del cobre comprenden tres etapas
esenciales: lixiviacin, extraccin por solventes y electro-obtencin. La integracin de estos
procesos hidrometalrgicos puede incluir operaciones previas de procesamiento, tales
como la conminucin, aglomeracin, concentracin por flotacin, etc.
LA MINERALOGIA
La mineraloga es probablemente el parmetro ms importante que afecta directamente
las condiciones de operacin y la recuperacin de cobre en la lixiviacin, puede cambiar
significativamente de un rea del yacimiento a otra. La composicin mineralgica de una
muestra en particular determinar la velocidad de disolucin y el consumo de cido.
Principales especies minerales de cobre
EL CHANCADO
El chancado es una operacin que consiste en la reduccin de tamao de un mineral, hasta
la obtencin de un producto con la granulometra deseada. La reduccin de tamao se
aplica a materiales de distintos tamaos, que van desde unos centmetros a un metro.
Cada etapa se subdivide, a su vez, en dos o tres sub-etapas (chancado primario, chancado
secundario, etc.) establecindose circuitos completos, cuyo objetivo se resume en obtener
un producto de granulometra uniforme, con una produccin mnima de finos.
CLASIFICACIN
Los altos costos de chancado se deben a los consumos elevados de energa necesaria
para la reduccin de tamao del mineral. Para que el chancado sea eficiente, se debe evitar
que las partculas de mineral sean reducidas de tamao ms all de lo necesario. Esto se
consigue por medio de una clasificacin adecuada, que consiste en separar las partculas
segn su tamao, entregando un material grueso denominado descarga (que retorna al
chancado) y un material fino llamado rebalse (que es enviado al siguiente proceso).
AGLOMERACIN
La aglomeracin consiste en la cohesin de partculas de menor granulometra en torno a
aquellas de mayores tamaos. Tiene como principal objetivo mejorar la permeabilidad del
lecho, minimizando la presencia de zonas sin acceso a la solucin lixiviante. Aquellos
minerales que no han sido aglomerados presentan una ausencia de las fuerzas para
mantener las partculas en su lugar, por lo cual, los finos se desplazan debido al arrastre
de la solucin lixiviante, ocupando espacios entre las partculas mayores y, de existir
arcillas, ambos factores cumplen un rol sellante, afectando negativamente la permeabilidad
del lecho.
METODOS DE LIXIVIACIN
La lixiviacin puede definirse como el proceso de extraccin de minerales solubles por
medio de la accin qumica de soluciones lixiviantes. Existen seis mtodos para la
lixiviacin de minerales de cobre, lixiviacin in situ, lixiviacin en botaderos (dump
leaching), lixiviacin en pilas (heap leaching), lixiviacin TL, lixiviacin por percolacin (vat
leaching) y lixiviacin por agitacin.
Procesos unitarios asociados a los principales mtodos de lixiviacin [Fuente: (Domic Mihovilovic, 2004)]
Los diferentes mtodos disponibles para ejecutar la operacin del proceso de lixiviacin
buscan obtener el mximo beneficio econmico con el mnimo de costos y complicaciones
posibles. El mtodo seleccionado depender principalmente de un balance econmico que
debe tomar en cuenta los siguientes factores:
Valor econmico del metal a recuperar, ley de cabeza, el tonelaje disponible, precio de
venta y las condiciones de calidad del producto impuestas por el mercado.
ELECTRO-OBTENCIN (EW)
El proceso de electro-obtencin EW (electrowinning) consta de ctodos metlicos y
nodos inertes (pero conductivos) inmersos en las soluciones electrolticas de avance
cargadas con Cu+2 y H2SO4 provenientes del circuito SX. Por medio de la aplicacin de
corriente elctrica directa a partir de una fuente externa (como un rectificador), entre el
nodo y el ctodo se produce un flujo de electrones, que permite la reduccin de Cu +2 a
Cu0, que es depositado en la superficie del ctodo.
El material de los ctodos es usualmente acero inoxidable. Los nodos son usualmente de
aleaciones de plomo. El proceso se lleva a cabo en un periodo de 6 a 7 das, el cobre luego
de ser separado de los ctodos, es lavado y almacenado para su comercializacin.
Alrededor de 5 millones de toneladas de cobre son electrodepositadas al ao en todo el
mundo (ICSG, 2013).