1

Alfred Marshall y la mente marginalista

Cmo deciden las empresas cuntos automviles tienen que fabricar? Continan
produciendo hasta que el beneficio o utilidad que reciben por producir un automvil sea igual
al costo de producir ese automvil adicional. La relacin beneficio marginal- costo marginal
tiene numerosas aplicaciones dentro y fuera del campo de la economa. Algunos estudiantes
estudian toda la noche para los exmenes. Pero si a medianoche el costo de permanecer
despiertos una hora ms (en funcin del cansancio que sentirn al da siguiente) excede el
beneficio de aprender algo ms a ltimo momento, ser mejor que se vayan a la cama a
descansar en vez de seguir estudiando.

Marshall a lo largo de toda su vida, luch para que la economa fuese considerada como un
campo separado de la historia y las ciencias morales. Mientras trataba de hallar un espacio en
el currculo para la economa, tambin trataba de unificar a los profesionales.

El marginalismo de Marshall es la evolucin aplicada a la economa. El hombre de negocios y el

consumidor no dan grandes saltos, sino que tratan de mejorar, paso a paso sus situaciones. Los
individuos, las compaas y los gobiernos se adaptan a los precios cambiantes. Las empresas
ms aptas sobreviven. Las bajas tasas de ganancias eliminan a las ms dbiles. Las presiones
competitivas obligan a las empresas a reducir los costos.

Marshall comprenda que al igual que el tiempo biolgico el tiempo econmico no estaba
sincronizado con el Big Ben de Londres. Un lapso de diez aos no permite a una empresa
producir diez veces ms que lo que produca en solo un ao. Para algunas transacciones un
ao es solo un tiempo largo. Para otras, un ao apenas alcanza para prepararse actuar.

Marshall se rebelar contra la opinin clsica compartida por Ricardo y Mill de que el valor de
un producto refleja las horas necesarias para producirlo. En una famosa metfora, Marshall
declar que la oferta y la demanda son igualmente poderosas. Sera tan razonable discutir si el
valor de un producto es determinado por la utilidad o por el costo de produccin. Con el
estmulo de Marshall, combinaremos la oferta y la demanda utilizando las herramientas
marginalistas.

Marshall enunci entonces la ley de la demanda: cuanto ms grande es la cantidad que se

habr de vender, menos debe ser el precio, la cantidad demandada aumenta con la cada del
precio y disminuye con el aumento del precio.

Marshall saba, por supuesto que el precio solo no determinaba la demanda. Enumer varios
otros factores y los coloc en el recipiente ceteris paribus. Los factores ms importantes son:
1) los gustos, costumbres y preferencias del consumidor. 2) los ingresos del consumidor y 3) el
precio de las mercaderas de las empresas rivales.

Si un dlar gastado en el producto A proporciona ms placer que un dlar gastado en el

producto B, el consumidor deber consumir ms de A y menos de B hasta que las utilidades
marginales de ambos productos sean iguales. Sen Marshall, el consumidor est siempre
alerta para darse cuenta si hay algo en lo que est gastando tanto que le resultara provechoso
apartar un poco de lo que gasta en ese producto para gastarlo en otro.
 2

Marshall desarroll un marco de referencia similar para los proveedores. A medida que un
productor provee ms, sus costos tienden a subir. La ley de la oferta es opuesta a la ley de la
demanda: la oferta solo aumentar si el precio de producir una unidad adicional con el
beneficio marginal, el precio. (La curva de la oferta tiene pendiente hacia arriba, mientras que
la pendiente de la curva de la demanda se dirige hacia abajo).

No puede ser verdad que el valor de un producto dependa nicamente de la cantidad de

trabajo gastado en l. Todo intento de establecer esta premisa ha asumido necesaria e
implcitamente que el servicio realizado por el capital es un bien gratuito, que se presta sin
ningn sacrificio, y que, por lo tanto, no es necesario cobrar inters alguno como recompensa
para inducir su continuacin; y sta es la verdadera conclusin que la premisa quera probar.

Se preguntar Marshall: cmo reaccionan los hombre ante los cambios de los precios?
Ajustan sus compras cuando los precios suben o bajan? O continan comprando la misma
cantidad? La respuesta depende, desde luego, del producto.

Si el precio de un producto aumenta y la gente reduce sus compras, decimos que la demanda
es elstica. Si sigue comprando la misma cantidad, la demanda es inelstica. Ms
precisamente, la elasticidad es el cambio porcentual de la demanda dividido por el cambio
porcentual del precio. Si un cambio del 10 por ciento en el precio conduce a un cambio del 11
por ciento en las compras, la demanda es elstica. Si conduce a un cambio de menos del 10
por ciento en las compras, la demanda es inelstica. Si conduce a un cambio del 10 por ciento
la demanda es de elasticidad unitaria. (Si la demanda es muy inelstica, la curva de la
demanda ser casi vertical, lo que indica que la gente comprar la misma cantidad haciendo
caso omiso del precio).

Qu determina el grado de elasticidad? El primer factor, y el ms obvio, es el nmero de

sustitutos disponibles. Cuanto mayor es el nmero de alternativas, ms fcilmente podrn
cambiar los consumidores. El pblico slo quiere ver a Robert de Niro, y por lo tanto esa
demanda es inelstica. La nica alternativa parece ser Al Pacino, aunque algunos dirn que es
un sustituto casi perfecto. Hollywood ofreci primero a Ronald Reagan, no a Humphrey Bogart,
el papel de Rick en Casablanca, No eran exactamente sustitutos, pero Marshall nunca dijo que
todo el mundo fuese racional.

Segundo, cuanto ms tiempo tengamos para encontrar sustitutos, ms elstica puede ser la
demanda. Desde el otoo de 1973 hasta el verano de 1974, los precios de la gasolina
aumentaron el 45 por ciento. En ese ao, la demanda solo cay el 8 por ciento. Despus de
unos cuntos aos, sin embargo, los consumidores mostraron mucha ms elasticidad.
Compraban casas con materiales aislantes, utilizaban medios de transporte masivo o
compraban coches ms pequeos. Las compaas de aviacin disminuan el peso de sus vuelos
reduciendo el nmero de almohadas, mantas y revistas, as como la cantidad de comida y de
combustible y hasta diluan la pintura exterior de los aviones.

Tercero, Marshall sostena que los productos de escasa importancia en el presupuesto

hogareo pueden ser inelsticos. Si el precio de los escarbadientes aumenta bruscamente,
pocos dejaran de comprarlos. Los escarbadientes constituyen un porcentaje demasiado
pequeo de presupuesto para preocuparse por el aumento o disminucin de la demanda.
3