70 Depuracion de Aguas Residuales Por Medio de Humedales Artificiales PDF

Depuracin de aguas residuales
por medio de humedales artificiales

Oscar Delgadillo Alan Camacho Luis F.Prez Mauricio Andrade
Serie Tcnica
Blanca
Blanca
Serie tcnica
Depuracin de aguas residuales por medio

de humedales artificiales
Oscar Delgadillo
Alan Camacho
Luis Fernando Prez
Mauricio Andrade
U
UNIVERSITAT DE BARCELONA
B Generalitat de Catalunya
La publicacin de este documento fue realizada con el apoyo financiero
del Proyecto GOV-AGUA, Programa ALFA de la Unin Europea.
Centro Andino para la Gestin y Uso del Agua (Centro AGUA)

Universidad Mayor de San Simn
Av. Petrolera Km. 4.5 (Facultad de Agronoma)
Telfono: + 591 (4) 4 76 23 82
Cochabamba, Bolivia.
Este documento fue elaborado en el marco del Proyecto HUMEDAL: Zonas hmedas construidas
para la depuracin de aguas residuales. Este proyecto de investigacin accin es ejecutado por el
Centro AGUA de la UMSS (Bolivia) y el Departamento de Productos Naturales, Biologa Vegetal y
Edafologa de la Universidad de Barcelona (Espaa) y financiado por la Generalitat de Catalua a
travs de la Agencia Catalana de Cooperacin al Desarrollo.
Edicin: Nelson Antequera Durn
Depsito Legal N: 2-1-154-10
ISBN: 978-99954-766-2-5
Cochabamba Bolivia
2010
Contenido
Presentacin ......................................................................................................................... 1
Introduccin ......................................................................................................................... 3
1. Los humedales artificiales .............................................................................................. 7
Clasificacin de los humedales artificiales ................................................................................................. 8
Humedales artificiales de flujo superficial ................................................................................................. 9
Humedales de flujo subsuperficial ............................................................................................................. 9
Partes de los humedales de flujo subsuperficial ...................................................................................... 11
Mecanismos de remocin de contaminantes .......................................................................................... 14
Funciones de las macrfitas en los mecanismos de remocin................................................................. 18
Ventajas y desventajas de los humedales artificiales ............................................................................... 19
2. La totora planta fitodepuradora ................................................................................... 21

Caractersticas generales de la totora ...................................................................................................... 21
Caractersticas morfolgicas..................................................................................................................... 22
Manejo de la totora en los humedales..................................................................................................... 25
Prueba de implantacin de totora en grava ............................................................................................. 27
3. Diseo y construccin de humedales artificiales ......................................................... 31

Diseo de humedales ............................................................................................................................... 31
Construccin de humedales artificiales de flujo subsuperficial vertical y horizontal ............................... 39
4. Monitoreo y muestreo de humedales artificiales........................................................ 45

Planificacin y ubicacin de los puntos de muestreo............................................................................... 45
Metodologa de recoleccin de muestras ................................................................................................ 48
Conservacin y almacenamiento de muestras......................................................................................... 51
5. Parmetros fsicos para la caracterizacin de aguas residuales ................................... 53

Temperatura ............................................................................................................................................. 53
Olor .......................................................................................................................................................... 53
Turbidez .................................................................................................................................................... 54
Color ......................................................................................................................................................... 55
Conductividad elctrica ............................................................................................................................ 56
Slidos totales .......................................................................................................................................... 56
6. Parmetros microbiolgicos para la caracterizacin de aguas residuales .................... 59

Las bacterias ............................................................................................................................................. 61
Los virus de aguas residuales ................................................................................................................... 66
Parsitos en aguas residuales ................................................................................................................... 69
7. Parmetros qumicos para la caracterizacin de aguas residuales ............................... 73
pH ............................................................................................................................................................. 73
Compuestos inorgnicos .......................................................................................................................... 74
Compuestos orgnicos ............................................................................................................................. 83
Bibliografa ......................................................................................................................... 88
ndice de figuras ................................................................................................................. 94
ndice de cuadros ............................................................................................................... 96
ndice de Ecuaciones .......................................................................................................... 98
Glosario de trminos .......................................................................................................... 99
Presentacin
Este libro es el resultado de la experiencia de un proyecto de investigacin-accin denominado Zonas hmedas
construidas para la depuracin de aguas residuales (Proyecto HUMEDAL). El proceso de investigacin interactivo
conjug durante los ltimos tres aos las capacidades y experiencias de un equipo de docentes investigadores
de la Universidad de Barcelona (UB): Miquel Salgot, Josefina Tapias, Montserrat Folch y Antonina Torrens y un
equipo de docentes investigadores del Centro AGUA de la Universidad Mayor de San Simn (UMSS): Alfredo
Durn, Ivn del Callejo, Oscar Delgadillo, Alan Camacho, Lus Prez, Mauricio Andrade y Ronald Argote.
La investigacin se inici con la construccin de un humedal en la planta de tratamiento de aguas residuales
del Municipio de Punata. Continu con la construccin de otros dos humedales, uno en la comunidad de Thaqo
(Punata) y otro en predios de la Facultad de Ciencias Agrcolas, Pecuarias, Forestales y Veterinarias (FCAPFyV)
de la UMSS. Simultneamente, se iniciaron trabajos de investigacin sobre aspectos hidrulicos, fitotcnicos y
ambientales, a travs de la ejecucin de tesis de grado. Tales actividades se complementaron con discusiones
y capacitacin a organizaciones y agricultores locales, quienes en algn momento debern hacerse cargo de la
gestin de estos sistemas.
Intercambios de docentes e investigadores de Espaa a Bolivia y viceversa, permitieron al equipo del Centro
AGUA, generar los conocimientos, experiencias y habilidades para implementar los procesos de diseo y
construccin de los humedales. Todas las experiencias y capacidades acumuladas se han orientado tambin
hacia la capacitacin profesional, mediante la realizacin de tres cursos nacionales que han contado con
profesionales de distintos sectores y de diversas regiones de Bolivia, y estudiantes extranjeros.
Toda esta experiencia est en fase de difusin y, de hecho, se percibe un creciente inters en los municipios,
organizaciones de riego y pobladores en general para desarrollar las capacidades necesarias para la
implementacin de sistemas de humedales en sus respectivos mbitos locales.
Esperamos que este libro constituya un aporte al conocimiento y al desarrollo de capacidades locales orientadas
a enfrentar con mayores fortalezas el reto del tratamiento y re-uso de aguas residuales para lograr una mayor
calidad ambiental y al mismo tiempo mejorar la disponibilidad de agua para usos agropecuarios.
Tambin queremos expresar nuestra gratitud con el Ing. Marcelo Ledezma, del Centro de Aguas y Saneamiento
Ambiental de la Facultad de Ciencias y Tecnologa (UMSS), por su atenta lectura de este texto y sus acertadas
observaciones.
Finalmente, esperamos tambin que el esfuerzo colectivo entre docentes-investigadores de las Universidades
de Barcelona y Mayor de San Simn y las entidades pblicas y organizaciones sociales involucradas resulten, en
ltima instancia, en alternativas concretas para los pobladores de las zonas a las cuales son vertidas las aguas
residuales, aportando as desde la investigacin acadmica a una mejor gestin de los recursos hdricos.
Cochabamba, febrero de 2010
Alfredo Durn Nez del Prado
Coordinador Centro AGUA
Introduccin
Existe una gran presin sobre los recursos hdricos a nivel mundial. Segn la UNESCO
(2003) el 69% del agua dulce disponible en el planeta se destina a la agricultura, representa
el 23% a la industria y el 8% al consumo domstico. Diversos aspectos como la mala
distribucin temporal y espacial o la degradacin determinan la actual situacin que se
resume en un gran desequilibrio entre la oferta existente y la creciente demanda de agua.
En pases en desarrollo como el nuestro, enfrentaremos una mayor competencia por el

acceso al agua en las prximas dcadas, debido al crecimiento demogrfico, nuevos hbitos
de vida y el desarrollo urbano e industrial sin una adecuada planificacin. Es decir que se
prev un aumento en la demanda hacia las limitadas fuentes de agua. As, la bsqueda de
fuentes alternativas de agua, sobre todo para la agricultura, sector que demanda un mayor
porcentaje, resulta de gran importancia.
Por otra parte, la disposicin final de las aguas residuales producidas por las diferentes
actividades humanas (principalmente usos domsticos e industriales) representa un
problema cuya magnitud est en constante incremento y que se ve agravado cuando se
trata de grandes urbes. Encarar este problema plantea un dilema crucial, ya que por un
lado, el agua residual se constituye en una fuente alternativa importante para el riego de
los cultivos, pero por otro lado, su uso para este fin, sin un adecuado tratamiento, puede
constituirse a su vez en un problema mayor, por todos los riesgos que esto supone. En
efecto, se han registrado a nivel mundial, muchos casos de brotes de enfermedades, casos
de intoxicaciones masivas y se ha propiciado la degradacin de diversos cuerpos de agua.
Segn la UNESCO (2003) el uso que se hace del agua va en aumento en relacin con la
cantidad disponible. Los seis mil millones de habitantes del planeta ya se han adueado
del 54% del agua dulce disponible en ros, lagos y acuferos subterrneos. En el 2025, el
hombre consumir el 70% del agua disponible. Esta estimacin se ha realizado considerando
nicamente el crecimiento demogrfico. Sin embargo, si el consumo de recursos hdricos per
cpita sigue creciendo al ritmo actual, dentro de 25 aos el hombre podra llegar a utilizar
ms del 90% del agua dulce disponible, dejando slo un 10% para el resto de especies que
pueblan el planeta.
En Bolivia el sector agrcola utiliza an ms agua (85%), la industria todava es incipiente

(5%) y el agua potable alcanza al 10%. Por otro lado, slo un 40% del agua residual
producida es tratada, a veces de forma insuficiente y el 60% restante no recibe ningn
tipo de tratamiento (La Razn, 2009). En ambos casos, se vierten a cuerpos naturales
o se utilizan indiscriminadamente para el riego, violando los parmetros de referencia
estipulados en las normativas ambientales locales (Delgadillo et al., 2008). En el cuadro 1
se muestran algunas caractersticas del destino de las aguas residuales producidas en las
ciudades capitales del pas.
4 Depuracin de aguas residuales por medio de humedales artificiales
Cuadro 1. Caractersticas del uso de aguas residuales producidas en las principales ciudades del pas.
Se aprecia claramente que la escasez de agua en la zona occidental obliga en la mayor

parte de los casos a utilizar las aguas residuales en riego. Esto lleva a situaciones que
incrementan la complejidad del problema (contaminacin del agua, competencia por el
recurso, conflictos, acceso inequitativo, etctera).
Frente a este panorama, surge la necesidad perentoria de buscar nuevas alternativas

tecnolgicas de tratamiento de aguas residuales que sean de bajo costo y de requerimientos
sencillos de operacin y mantenimiento. Es decir, que sean acordes a nuestra realidad y
sobre todo para los sectores periurbanos y rurales, donde se concentran la mayora de los
puntos de descarga de aguas residuales y en los cuales la gestin sostenible de estas aguas
se ha convertido en una demanda cada vez ms urgente y que requiere una pronta respuesta
tanto de los gobiernos municipales y prefecturas (Delgadillo et al., 2008). Adems, las
caractersticas de estos sectores junto a la escasez de agua para riego, determinan que el
reuso de aguas residuales para riego se convierta en una alternativa de actual y creciente
importancia.
En el Cuadro 2 se ilustra claramente la enorme cantidad de agua residual que se generan

en las principales urbes de Bolivia. De all se infiere que las aguas residuales constituyen
una fuente alternativa de agua de menor calidad pero de considerable cantidad y sobre
todo, de constante produccin a lo largo del ao.
Introduccin 5
Cuadro 2. Estimaciones de los volmenes de aguas residuales producidos en Bolivia.
La forma inadecuada cmo se est gestionando y utilizando una gran parte del agua
residual hace que esta fuente de agua para riego tambin se constituya en fuente potencial
de varios problemas (salud, contaminacin de suelos, aguas subterrneas, eutrofizacin de
cuerpos de agua, etctera).
A pesar de que la gestin de aguas residuales requiere de urgente atencin de las autoridades
competentes, no es un tema que se atienda de forma prioritaria. Generalmente es abordado
ante una fuerte presin o demanda, cuando existen molestias muy grandes de las personas
afectadas.
Como se ve, la problemtica en torno al agua residual es sumamente compleja y se la puede

abordar desde diferentes ngulos y con distintos enfoques. En ese sentido, la orientacin
del libro es considerar el agua residual como una fuente potencial para reusarla en el
riego de algunos cultivos, especialmente en las zonas ridas y semiridas de Bolivia. La
ausencia de tratamientos adecuados a nuestro medio constituye la principal condicionante
para el reuso.
Por tanto, el propsito de este trabajo es describir uno de los llamados sistemas blandos
(tecnologas naturales de depuracin) para el tratamiento de aguas residuales. Estos
mtodos suelen ser menos costosos y sofisticados en cuanto a operacin y mantenimiento
que los convencionales. Aunque dichos procesos requieren mayores extensiones de
terreno en comparacin con los de tipo intensivo, suelen ser igualmente eficaces en la
eliminacin de materia orgnica e incluso ms efectivos en la remocin de elementos
patgenos y nutrientes. Por otra parte, el consumo energtico suele ser mnimo y su costo
de mantenimiento muy bajo, requiriendo tambin personal menos especializado.
El contenido de este libro est dirigido fundamentalmente al personal tcnico de

municipios e instituciones que trabajan en medios rurales y periurbanos de Bolivia, donde
las oportunidades de enfrentarse a problemas relacionados con la disposicin de aguas
residuales aumentan da a da y donde el acceso a la informacin es muy limitado. As, este
libro pretende que dicho personal pueda realizar sus primeras apreciaciones sobre el tema
y tambin considerar seriamente afrontar el problema con una tecnologa blanda de fcil
diseo y cuya implementacin es muy factible por su simplicidad.
El libro abarca cuatro aspectos: una descripcin de la tecnologa de los humedales, criterios
de diseo hidrulico y constructivo de los humedales que ayudarn a dimensionar los
mismos as como a considerar varios aspectos crticos para su construccin, elementos para
muestrear aguas residuales (muy tiles a la hora de monitorear el funcionamiento de esta
tecnologa o cualquier otra) y aspectos conceptuales y tcnicos para caracterizar las aguas
residuales en trminos fsicos, qumicos y microbiolgicos.
La mayor parte de los criterios expuestos han surgido de la revisin bibliogrfica y de la

reflexin sobre las experiencias del proyecto HUMEDAL ejecutado por el Centro Andino
para la Gestin y Uso del Agua de la Universidad Mayor de San Simn y financiado por la
Agencia Catalana de Cooperacin para el Desarrollo.
Dicho proyecto ha diseado, construido y realizado el monitoreo inicial de tres humedales

en el municipio de Punata, en el departamento de Cochabamba. Cabe destacar que si bien
hubo anteriores experiencias de humedales en Bolivia, esta es la primera en la que los
humedales se han implementado para ncleos urbanos de ms de doscientas personas.
As, el libro pretende constituir un referente bsico sobre los aspectos ms relevantes para
permitir la difusin de esta tecnologa.
1.
Los humedales artificiales
Los humedales artificiales son sistemas de fitodepuracin de aguas residuales. El sistema
consiste en el desarrollo de un cultivo de macrfitas enraizadas sobre un lecho de de
grava impermeabilizado. La accin de las macrfitas hace posible una serie de complejas
interacciones fsicas, qumicas y biolgicas a travs de las cuales el agua residual afluente
es depurada progresiva y lentamente.
El tratamiento de aguas residuales para depuracin se lo realiza mediante sistemas que

tienen tres partes principales: recogida, tratamiento y evacuacin al lugar de restitucin
(Fernndez et al., 2004).
Los humedales construidos se han utilizado para tratar una amplia gama de aguas
residuales:
- Aguas domsticas y urbanas.
- Aguas industriales, incluyendo fabricacin de papel, productos qumicos y
farmacuticos, cosmticos, alimentacin, refineras y mataderos entre otros.
- Aguas de drenaje de extracciones mineras.
- Aguas de escorrenta superficial agrcola y urbana.
- Tratamiento de fangos de depuradoras convencionales, mediante deposicin
superficial en humedales de flujo subsuperficial donde se deshidratan y mineralizan
(Garca et al., 2004).
Cuando el agua llega a una estacin depuradora, pasa por una serie de tratamientos que
extraen los contaminantes del agua y reducen su peligro para la salud pblica. El nmero y
tipo de tratamientos dependen de las caractersticas del agua contaminada y de su destino
final.
Estos sistemas purifican el agua mediante remocin del material orgnico (DBO),
oxidando el amonio, reduciendo los nitratos y removiendo fsforo. Los mecanismos son
complejos e involucran oxidacin bacteriana, filtracin, sedimentacin y precipitacin
qumica (Cooper et al., 1996).
Los humedales eliminan contaminantes mediante varios procesos que incluyen

sedimentacin, degradacin microbiana, accin de las plantas, absorcin, reacciones
qumicas y volatilizacin (Stearman et al., 2003). Reemplazan as el tratamiento secundario
e inclusive, bajo ciertas condiciones, al terciario y primario de las aguas residuales.
El funcionamiento de los humedales artificiales se fundamenta en tres principios bsicos:
la actividad bioqumica de microorganismos, el aporte de oxgeno a travs de los vegetales
durante el da y el apoyo fsico de un lecho inerte que sirve como soporte para el enraizamiento
de los vegetales, adems de servir como material filtrante. En conjunto, estos elementos
eliminan materiales disueltos y suspendidos en el agua residual (Reed en Kolb, 1998) y

biodegradan materia orgnica hasta mineralizarla y formar nuevos organismos (Hu en
Kolb, 1998).
Los humedales tienen tres funciones bsicas que les confieren atractivo potencial para
el tratamiento de aguas residuales: fijan fsicamente los contaminantes en la superficie
del suelo y la materia orgnica, utilizan y transforman los elementos por medio de los
microorganismos y logran niveles de tratamiento consistentes con un bajo consumo de
energa y poco mantenimiento (Lara, 1999).
La fitodepuracin, en este caso, se refiere a la depuracin de aguas contaminadas por

medio de plantas superiores (macrfitas) en los humedales o sistemas acuticos, ya sean
stos naturales o artificiales. El trmino macrfitas, dado su uso en el lenguaje cientfico,
abarca a las plantas acuticas visibles a simple vista, incluye plantas acuticas vasculares,
musgos, algas y helechos (Fernndez et al., 2004). Constituyen fitosistemas, porque
emplean la energa solar a travs de la fotosntesis. Bsicamente, se trata de captar la luz
solar y transformarla en energa qumica, que es usada en su metabolismo para realizar
funciones vitales. Al realizar la planta sus funciones vitales, colabora en el tratamiento de
las aguas.
Clasificacin de los humedales artificiales

Los humedales artificiales pueden ser clasificados segn el tipo de macrfitas que empleen
en su funcionamiento: mcrfitas fijas al sustrato (enraizadas) o macrfitas flotantes libres.
Considerando la forma de vida de estas macrfitas, los humedales artificiales pueden ser
clasificados en:
Sistemas de tratamiento basados en macrfitas de hojas flotantes: principalmente
angiospermas sobre suelos anegados. Los rganos reproductores son flotantes o areos.
El jacinto de agua (Eichhornia crassipes) y la lenteja de agua (Lemna sp.) son las especies
ms utilizadas para este sistema.
Sistemas de tratamiento basados en macrfitas sumergidas: comprenden algunos helechos,
numerosos musgos y carfitas y muchas angiospermas. Se encuentran en toda la zona
ftica (a la cual llega la luz solar), aunque las angiospermas vasculares slo viven hasta los
10 m de profundidad aproximadamente. Los rganos reproductores son areos, flotantes o
sumergidos.
Sistemas de tratamiento basados en macrfitas enraizadas emergentes: en suelos anegados
permanente o temporalmente; en general son plantas perennes, con rganos reproductores
areos (Cricyt, 2007).
Los humedales basados en macrfitas enraizadas emergentes pueden ser de dos tipos, de
acuerdo a la circulacin del agua que se emplee: 1) humedales de flujo superficial, si el
agua circula en forma superficial por entre los tallos de las macrfitas y 2) humedales de
flujo subsuperficial, si el agua circula por debajo de la superficie del estrato del humedal.
Los humedales artificiales 9
En la figura 1 sintetizamos los distintos tipos de humedales artificiales:
Figura 1. Esquema de clasificacin de los sistemas de depuracin con macrfitas.

A continuacin desarrollaremos las caractersticas de los humedales artificiales de flujo
superficial y subsuperficial, basados en macrfitas enraizadas emergentes, por ser los que
interesan en nuestro caso.
Humedales artificiales de flujo superficial

Los sistemas de flujo superficial
(conocidos en ingls como surface flow
constructed wetlands o free water surface
constructed wetlands) son aquellos
donde el agua circula preferentemente
a travs de los tallos de las plantas
y est expuesta directamente a la
atmsfera. Este tipo de humedales es
una modificacin al sistema de lagunas
convencionales. A diferencia de stas,
tienen menor profundidad (no ms de
0,6 m) y tienen plantas (figura 2).
En trminos de paisaje, este sistema es Figura 2. Humedal artificial de flujo superficial.
bastante recomendable por su capacidad
de albergar distintas especies de peces, anfibios, aves, etctera. Pueden constituirse,
en lugares tursticos y en sitios de estudio de diferentes disciplinas por las complejas
interacciones biolgicas que se generan y establecen.
Humedales de flujo subsuperficial

Los sistemas de flujo subsuperficial (conocidos en ingls como subsurface flow constructed
wetlands), se caracterizan por que la circulacin del agua en los mismos se realiza a travs
de un medio granular (subterrneo), con una profundidad de agua cercana a los 0,6 m. La
vegetacin se planta en este medio granular y el agua est en contacto con los rizomas y
races de las plantas. Los humedales de flujo subsuperficial pueden ser de dos tipos: (a)
en funcin de la forma de aplicacin de agua al sistema: humedales de flujo subsuperficial
horizontal y (b) humedales de flujo subsuperficial vertical.
Humedales subsuperficiales de flujo horizontal.

Son los sistemas ms utilizados en Europa y tienen su origen en la investigacin de Seidel
(1967) y Kickuth (1977). El diseo de estos sistemas por lo general consiste en una cama,
ya sea de tierra o arena y grava, plantada con macrfitas acuticas, en la mayora de los
casos con la caa comn o carrizo (Phragmites australis). Toda la cama es recubierta por
una membrana impermeable para evitar filtraciones en el suelo (Brix en Kolb, 1998).
El agua ingresa en forma permanente.
Es aplicada en la parte superior de
un extremo y recogida por un tubo de
drenaje en la parte opuesta inferior.
El agua residual se trata a medida que
fluye lateralmente a travs de un medio
poroso (flujo pistn). La profundidad del
lecho vara entre 0,45 m a 1 m y tiene
una pendiente de entre 0,5 % a 1 %
(figura 3).
El agua residual no ingresa directamente
al medio granular principal (cuerpo), sino
que existe una zona de amortiguacin
generalmente formada por grava de
mayor tamao. Figura 3. Humedal subsuperficial de flujo horizontal
(vista corte seccin).
El sistema de recogida consiste en un
tubo de drenaje cribado, rodeado con grava de igual tamao que la utilizada al inicio. El
dimetro de la grava de ingreso y salida oscila entre 50 mm a 100 mm.
La zona de plantacin est constituida por grava fina de un solo dimetro, en entre 3 mm
a 32 mm.
Es fundamental que el agua residual que ingresa al sistema se mantenga en un nivel
inferior a la superficie (5-10 cm), lo cual se logra regulando el nivel del dispositivo de salida
en funcin a este requerimiento.
Humedales subsuperficiales de flujo vertical
Los sistemas verticales con flujo subsuperficial son cargados intermitentemente. De esta
forma, las condiciones de saturacin con
agua en la cama matriz son seguidas por
perodos de insaturacin, estimulando
el suministro de oxgeno. Hay muchas
posibilidades de variar la distribucin
de intervalos, la composicin de la cama
matriz, etctera, y los resultados que
se han obtenido son promisorios (Kolb,
1998).
Tambin conocidos como filtros
intermitentes, este tipo de humedales
reciben las aguas residuales de arriba
hacia abajo, a travs de un sistema de
tuberas de aplicacin de agua (figura
Figura 4. Humedal subsuperficial de flujo vertical (vista corte seccin).
4).
Las aguas infiltran verticalmente a travs de un sustrato inerte (arenas, gravas) y se

recogen en una red de drenaje situada en el fondo del humedal. La aplicacin de agua
se efecta de forma intermitente, para preservar y estimular al mximo las condiciones
aerobias. La vegetacin emergente se planta tambin en este medio granular.
Adicionalmente, para favorecer las condiciones aerobias del medio poroso, se suele colocar
un sistema de aeracin con chimeneas, que son tuberas cribadas con salidas al exterior. A
diferencia del humedal subsuperficial de flujo horizontal, el sustrato est constituido por
varias capas, encontrndose las ms finas en la parte superior, aumentando el dimetro
de la grava hacia abajo.
Partes de los humedales de flujo subsuperficial
Los humedales artificiales de flujo subsuperficial estn constituidos bsicamente por
cuatro elementos: agua residual, sustrato, vegetacin y microorganismos.
Agua residual
Las aguas residuales son las que provienen del sistema de abastecimiento de agua de una
poblacin. Despus de haber sido modificadas por diversos usos en actividades domsticas,
industriales y comunitarias, son recogidas por una red de alcantarillado que las conducir
hacia el humedal, en este caso (Mara en Rolim, 2000).
Segn su uso precedente, estas aguas resultan de la combinacin de lquidos y residuos
slidos que provienen de residencias, oficinas, edificios comerciales e instituciones, junto
con residuos de industrias, de actividades agrcolas, as como las aguas subterrneas,
superficiales o de precipitacin (Mendona en Rolim, 2000). Los contaminantes de inters
en el tratamiento de las aguas residuales se presentan en el cuadro 3.
Cuadro 3. Contaminantes importantes de inters en el tratamiento de las aguas residuales
De acuerdo a Lara (1999), la hidrologa es el factor de diseo ms importante en un humedal

construido porque rene todas las funciones del humedal y porque es a menudo el factor
primario decisivo en su xito o fracaso, por los siguientes motivos.
- Pequeos cambios en la hidrologa pueden tener efectos importantes en un humedal
y en la efectividad del tratamiento.
- Debido al rea superficial del agua y su poca profundidad, un sistema acta recproca
y fuertemente con la atmsfera a travs de la lluvia y la evapotranspiracin (la
prdida combinada de agua por evaporacin del suelo y transpiracin de las plantas).
- La densidad de la vegetacin en un humedal afecta fuertemente su hidrologa,
obstruyendo caminos de flujo siendo sinuoso el movimiento del agua a travs de la
red de races y rizomas y bloqueando la exposicin al viento y al sol.
Sustrato (medio granular)
En los humedales, el sustrato est formado por el suelo: arena, grava, roca, sedimentos y
restos de vegetacin que se acumulan en el humedal debido al crecimiento biolgico.
La principal caracterstica del medio es que debe tener la permeabilidad suficiente para
permitir el paso del agua a travs de l. Esto obliga a utilizar suelos de tipo granular,
principalmente grava seleccionada con un dimetro de 5 mm aproximadamente y con
pocos finos.
El sustrato, sedimentos y los restos de vegetacin en los humedales artificiales son
importantes por varias razones:
- Soportan a muchos de los organismos vivientes en el humedal.
- La permeabilidad del sustrato afecta el movimiento del agua a travs del humedal.
- Muchas transformaciones qumicas y biolgicas (sobre todo microbianas) tienen
lugar dentro del sustrato.
- Proporciona almacenamiento para muchos contaminantes.
- La acumulacin de restos de vegetacin aumenta la cantidad de materia orgnica
en el humedal. La materia orgnica da lugar al intercambio de materia, fijacin de
microorganismos y es una fuente de carbono que es a la vez, la fuente de energa
para algunas de las ms importantes reacciones biolgicas en el humedal (Lara,
1999).
El medio es responsable directo de la extraccin de algunas sustancias contaminantes
mediante interacciones fsicas y qumicas.
El tamao del medio granular afecta directamente al flujo hidrulico del humedal y por
ende en el caudal de agua a tratar. Si el lecho granular est constituido por elevadas
cantidades de arcilla y limo, se consigue una mayor capacidad de absorcin y una mejor
filtracin, ya que la adsorcin es alta y el dimetro de los huecos es pequeo. Pero tambin
este medio presenta una elevada resistencia hidrulica y requiere velocidades de flujo muy
bajas, limitando el caudal a tratar (Arias, 2004).
Por el contrario, si el lecho granular est formado por gravas y arenas, disminuye la
capacidad de adsorcin y el poder filtrador del medio, pero aumenta la conductividad
hidrulica.
De forma indirecta, el medio granular contribuye a la eliminacin de contaminantes porque
sirve de soporte de crecimiento de las plantas y colonias de microorganismos que llevan a
cabo la actividad biodegradadora (biopelculas).
Vegetacin
El papel de la vegetacin en los humedales est determinado fundamentalmente por

las races y rizomas enterrados. Las plantas son organismos foto auttrofos, es decir
que recogen energa solar para transformar el carbono inorgnico en carbono orgnico.
Tienen la habilidad de transferir oxgeno desde la atmsfera a travs de hojas y tallos
hasta el medio donde se encuentran las races. Este oxgeno crea regiones aerobias donde
los microorganismos utilizan el oxgeno disponible para producir diversas reacciones de
degradacin de materia orgnica y nitrificacin (Arias, 2004).
De acuerdo a Lara (1999), las plantas emergentes contribuyen al tratamiento del agua
residual y escorrenta de varias maneras:
- Estabilizan el sustrato y limitan la canalizacin del flujo.
- Dan lugar a velocidades de agua bajas y permiten que los materiales suspendidos
se depositen.
- Toman el carbono, nutrientes y elementos traza y los incorporan a los tejidos de la
planta.
- Transfieren gases entre la atmsfera y los sedimentos.
- El escape de oxgeno desde las estructuras subsuperficiales de las plantas, oxigena
otros espacios dentro del sustrato.
- El tallo y los sistemas de la raz dan lugar a sitios para la fijacin de microorganismos.
En el cuadro 4 se resumen las caractersticas de las tres especies ms utilizadas en los
humedales artificiales.
Cuadro 4. Caractersticas de las especies vegetales ms utilizadas en humedales artificiales.
Temperatura C Salinidad
Nombre (s) Distancia de Penetracin de races
Nombre Cienco Familia Caracterscas sobresalientes Deseable Germinacin pH
comn (es) siembra en grava ppt
de semillas
Thypa spp Tifcea Espadaa, Enea, Ubicua en distribucin Relavamente
60 cm 10-30 12-24 30 4 10
Anea, Junco, Capaz de crecer bajo diversas pequea (30 cm) por
Bayn, Bayunco, condiciones medio lo que no es
Bohordo, ambientales recomendable para
Henea, Junco de Se propaga fcilmente sistemas de ujo
la pasin, Maza Capaz de producir una subsupercial
de agua biomasa anual grande
Tiene potencial pequeo de
remocin de N y P por la va
de la poda y cosecha.
Scirpus spp Cipercea Totora Perennes

30 cm 60 cm por lo que es 18 -27 20 49
Crecen en grupo recomendable para
Plantas ubicuas sistemas de ujo
Crecen en aguas costeras, subsupercial
interiores salobres y
humedales
Crecen bien en agua desde 5
cm hasta 3 m de profundidad
Phragmytes spp Gramnea Carrizo Anuales

60 cm 40 cm por lo que es 12-23 10-30 45 28
australis ms comn Altos recomendable para
Rizoma perenne extenso sistemas de ujo
Plantas acucas usadas ms subsupercial
extensas
Pueden ser ms ecaces en la
transferencia de oxgeno
porque sus rizomas penetran
vercalmente y ms
profundamente. Son muy
usadas en humedales porque
ofrecen un bajo valor
alimencio
Fuente: Extractado de Lara, 1999

Microorganismos
Los microorganismos se encargan de realizar el tratamiento biolgico. En la zona superior

del humedal, donde predomina el oxgeno liberado por las races de las plantas y el oxgeno
proveniente de la atmsfera, se desarrollan colonias de microorganismos aerobios. En el
resto del lecho granular predominarn los microorganismos anaerobios. Los principales
procesos que llevan a cabo los microorganismos son la degradacin de la materia orgnica,
la eliminacin de nutrientes y elementos traza y la desinfeccin (Arias, 2004).
Los principales microorganismos presentes en la biopelcula de los humedales son:
bacterias, levaduras, hongos y protozoarios. La biomasa microbiana consume gran parte
del carbono y muchos nutrientes. La actividad microbiana tiene la funcin de transformar
un gran nmero de sustancias orgnicas e inorgnicas en sustancias inocuas e insolubles
y alterar las condiciones de potencial de reduccin y oxidacin del sustrato afectando as a
la capacidad de proceso del humedal. Asimismo, gracias a la actividad biolgica, muchas
de las sustancias contaminantes se convierten en gases que son liberados a la atmsfera
(Lara, 1999).
Mecanismos de remocin de contaminantes

En un humedal artificial se desarrollan diferentes mecanismos de remocin de
contaminantes del agua residual. Evidentemente, un amplio rango de procesos biolgicos,
qumicos y fsicos tiene lugar. Por lo tanto, la influencia e interaccin de cada componente
involucrado es bastante compleja.
En el siguiente cuadro, se muestran los principales procesos y mecanismos que ocurren en
los humedales construidos.
Cuadro 5. Mecanismos de remocin en los sistemas de tratamiento basados en macrfitas.
A continuacin se explican los mecanismos de remocin de contaminantes que ocurren en

los humedales construidos, cuyo contenido est basado principalmente en el texto de Kolb
(1998).
Remocin de slidos suspendidos
Aunque la mayor parte de los slidos suspendidos y sedimentables son removidos en el

tratamiento previo, los humedales filtran y sedimentan los remanentes, complementando
esta remocin. En efecto, las races de las mcrfitas y el sustrato reducen la velocidad del
agua, favoreciendo ambos procesos. El tratamiento previo es muy importante para evitar
obstrucciones y la rpida colmatacin del humedal.
Orgnicos + O2 Microorganismos aerbicos + CO2+ H 2 0 + energa
Remocin de materia orgnica
La remocin de materia orgnica tiene lugar principalmente mediante biodegradacin

aerbica o anaerbica. Una pequea porcin tambin es removida por procesos fsicos como
la sedimentacin y filtracin, cuando la materia orgnica es fijada a los slidos suspendidos.
La biodegradacin es realizada por los microorganismos, los cuales estn adheridos a la
planta, en particular a las races y a la superficie de los sedimentos (Brix en Kolb, 1998).
Todos los microorganismos involucrados en este proceso de tratamiento requieren una
fuente de energa y carbono para la sntesis de nuevas clulas, como tambin otros
nutrientes y elementos traza. De acuerdo a su fuente de nutrientes, estn clasificados como
hetertrofos o auttrofos. Los hetertrofos requieren material orgnico como fuente de
carbono para la sntesis de nuevos microorganismos, en cambio, los auttrofos no utilizan
materia orgnica sino dixido de carbono como fuente de carbono (Gray en Kolb, 1998).
Ambos grupos usan luz o una reaccin qumica de oxidacin-reduccin como fuente de
energa para todas las sntesis y son llamados fottrofos y quimitrofos, respectivamente
(Cooper, 1996). Dos clases diferentes de biodegradacin microbial, la aerbica o la
anaerbica, tienen lugar en los humedales construidos, dependiendo de la presencia de
oxgeno disuelto.
En la degradacin aerbica, dos grupos de microorganismos participan en este proceso
de degradacin: aerbicos quimiohetertrofos, oxidando compuestos orgnicos y liberando
amonio; y aerbicos quimioauttrofos, los cuales oxidan el nitrgeno amoniacal a nitrito
y nitrato. El ltimo proceso es llamado nitrificacin. Sin embargo, debido a la tasa de
metabolismo ms alta, los hetertrofos son principalmente responsables para la remocin
del material orgnico; por lo tanto, la presencia de oxgeno disuelto es un factor limitante.
La degradacin anaerbica puede ser resumida como sigue:
Orgnicos alcohol, cidos + nuevas clulas CH 4, H2S, NH3, H2, nuevas clulas
ste es un proceso de cuatro pasos, realizado por hetertrofos anaerbicos. Es menos

eficiente comparado a la degradacin aerbica, pero predominar si el oxgeno no est
disponible (Cooper, 1996).
Remocin de nitrgeno
Al momento que ingresa agua residual al humedal construido, la mayor parte del nitrgeno
est presente como amonio o en forma de un compuesto inestable, que es fcilmente
transformado a amonio. Los principales mecanismos de remocin de nitrgeno en humedales
construidos son la nitrificacin y la denitrificacin, que ocurren en diferentes zonas del
sustrato. Todo el proceso puede ser dividido en pasos, iniciando con la amonificacin,
seguido por la nitrificacin y denitrificacin.
La amonificacin ocurre en las zonas aerbicas, como tambin en zonas anarobicas, por la
mineralizacin del nitrogno contenido en los orgnicos (figura 5).
Figura 5. Diagrama del metabolismo del nitrgeno (Cooper et al., 1996).
La nitrificacin requiere la presencia de oxgeno disuelto (condiciones aerbicas), amonio o

nitrito como fuente de energa y dixido de carbono como fuente de carbono. La oxidacin en
s ocurre en dos estados, cada uno involucra diferentes especies de bacterias nitrificantes
quimioauttrofas.
El primer paso es la oxidacin de iones amonio a nitrito (nitrosificacin).
NH4++ 3/2 02 N02 + 2H+ + H20
En este paso, la liberacin de iones de hidrgeno baja el pH, por lo que es necesario un
medio fuertemente alcalino para mantener un pH en el rango de 7.5 a 8.6 (Cooper, 1996). El
gnero bacterial que es considerado para catalizar esta reaccin es Nitrosomas, en cambio
el gnero Nitrobacter es responsable para la transformacin de nitrito a nitrato.
N0 2- + 0 2 N03-
Toda la reaccin necesita un alto ingreso de oxgeno: alrededor de 4.5 kg por cada kg de
amonio-nitrgeno (NH4+-N) oxidado. Las bacterias son sensibles a un amplio rango de
inhibidores; as, altas concentraciones de nitrgeno amoniacal son inhibidores. Tambin
concentraciones de oxgeno disuelto por ms de 1 mg 02/l son requeridos y temperaturas
por debajo de 100 C reducen el desempeo significativamente.
La denitrificacin es el paso final en la remocin de nitrgeno. Ocurre bajo condiciones
anxicas, esto significa, que no hay oxgeno disuelto presente (o con una concentracin < a
2% de saturacin) pero donde el oxgeno est disponible en fuentes tales como el nitrato,
nitrito o incluso sulfato.
Un amplio rango de bacterias anaerbicas facultativas, siendo las ms comunes

Pseudomonas sp., Achromobacter sp. y Aerobacter sp., realizan el proceso. Toda la reaccin
que incluye como primer paso la conversin de nitrato a nitrito, seguida por la produccin
de xido ntrico y gas nitrgeno, puede ser resumida como sigue:
NO3- NO2- NO N20 N2+
Los tres productos son gaseosos, pero mayormente el gas nitrgeno es perdido en la
atmsfera debido a que los primeros dos productos son pasajeros en la mayora de los casos.
Similar al proceso de nitrificacin, la denitrificacin es tambin fuertemente dependiente
de la temperatura y es necesario suficiente carbono como fuente de energa para que la
bacteria realice la conversin.
Remocin de fsforo
El fsforo est presente en la alcantarilla en tres distintas formas: como ortofosfato,

polifosfato y fosfato orgnico. El ltimo es un constituyente menor de la alcantarilla y
como los polifosfatos, requieren una posterior descomposicin a una forma de ortofosfato
ms asimilable. Cerca del 25% del fsforo total fijado en la alcantarilla est presente
como ortofosfatos tales como: P043, HP042- H2PO4 H3PO4, que estn disponibles para el
metabolismo biolgico inmediato. Por lo tanto, en trminos de utilizacin, en la planta de
tratamiento lo que importa es la concentracin de fosfato orgnico antes que la concentracin
de fsforo total (Gray, 1989).
La remocin de ortofosfato ocurre principalmente como una consecuencia de la adsorcin,
complejizacin y reacciones de precipitacin con Al, Fe, Ca y materiales arcillosos en
la matriz del sustrato. El consumo de fsforo por la planta puede ser considerado como
insignificante comparado con los efectos de adsorcin, valores de alrededor del 3% de
la carga anual han sido reportados (Boerner en Kolb, 1998). Dependiendo del valor de
pH dentro del sustrato, el fsforo est presente en la forma de sal soluble o minerales
insolubles, lo cual significa que el fsforo puede ser transferido dentro de un humedal
construido. Debido al contenido de xidos metlicos en el sustrato, la fijacin de fsforo
como fosfatos por medio de la adsorcin vara (Wissing en Kolb, 1998).
Remocin de metales pesados
Los metales traza tienen una alta afinidad para la adsorcin y complejizacin con material
orgnico y se acumulan en la matriz de un humedal construido. Lo metales pueden
encontrarse en formas solubles o como partculas asociadas, siendo las primeros las formas
ms biodisponibles.
Los procesos fsico qumicos tales como la adsorcin, precipitacin, complejacin,
sedimentacin, erosin y difusin, determinan la distribucin entre las partculas y las
fases disueltas. Los parmetros especficos que controlan la sedimentacin en el agua
incluyen la relacin de flujo/slidos suspendidos, condiciones xicas/anxicas, fuerza inica,
pH, contenidos de carbono orgnico particulados y disueltos, concentraciones de ligantes
inorgnicos y orgnicos y movilizacin de metales mediante reacciones bioqumicas.
Desafortunadamente, la resolubilizacin de metales desde los humedales construidos es
una causa de preocupacin (Cooper, 1996).
La adsorcin involucra la unin de las partculas (o sustancias disueltas en solucin), en
partes de la planta o a la superficie de la matriz. En una reaccin de intercambio catinico,
los iones metlicos positivamente cargados en solucin se unen a los sitios negativamente
cargados en la superficie del material adsorbente.
La fuerza atractiva para el intercambio catinico es electrosttica y la medida de esta
fuerza depende de un amplio rango de factores. La capacidad de intercambio catinico
(CIC) de un material es una medida del nmero de puntos de unin por masa o volumen.
En cuanto a los procesos microbianos mediados, es necesario tener en cuenta que en un
humedal construido se pueden distinguir dos zonas: la zona aerbica, que contiene una alta
proporcin de material orgnico y la zona anaerbica, dominada por materia inorgnica. Entre
estas dos principales zonas tambin existen zonas anxicas. La presencia de bacterias
que oxidan metales en las zonas aerbicas y bacterias que reducen sulfatos en las zonas
aerbicas, que causarn la precipitacin de xidos de metal y sulfatos respectivamente, ha
sido establecida por Cooper (1996).
Remocin de bacterias
Los organismos importantes, desde el punto de vista de la salud pblica son las bacterias
patgenas y los virus. Todos los patgenos son capaces de sobrevivir al menos un corto
tiempo en agua natural, y ms an, en agua con temperaturas ms fras y con presencia
de polucin orgnica (como en las aguas residuales).
La remocin de estos microorganismos est basada en una combinacin de factores fsicos,
qumicos y biolgicos. Los factores fsicos incluyen la filtracin, sedimentacin, agregacin
y accin de la radiacin ultravioleta. Los mecanismos biolgicos incluyen, como se mencion
antes, predacin y ataque por bacterifagos y tambin la muerte (declinacin die-off).
Finalmente, los factores qumicos son la oxidacin, adsorcin y la exposicin a toxinas
fijadas por otros microorganismos y exudadas por las races de las plantas (aunque la
cantidad de estos antibiticos causa dudas respecto a su efectividad para afectar a los
patgenos).
Vymazal et al. (en Kolb 1998) reportaron remocin de bacterias (coliformes fecales) y
enterobacterias en varios humedales en la Repblica Checa, siendo la eficiencia de remocin
entre 98% a 99% para estos indicadores bacterianos. En los casos en que se registraron las
tasas ms bajas, fue debido a tiempos de retencin menores.
Funciones de las macrfitas en los mecanismos de remocin

Las macrfitas estn adaptadas a crecer bajo condiciones de suelos saturados por agua,
porque tienen desarrollado un sistema de grandes espacios areos internos. Estos sistemas
internos les permiten la provisin de aire bajo condiciones de suelo saturado con agua
desde la atmsfera hacia las races y rizomas. En algunas especies este sistema ocupa ms
del 60% del volumen total del tejido (Brix en Kolb, 1998).
Las macrfitas poseen varias propiedades que hacen de ellas un importante componente de
los humedales construidos. Entre estas propiedades, los efectos fsicos como la estabilizacin
de la superficie de los humedales construidos y la prevencin de taponamientos de la matriz
son muy importantes.
Adems, proveen buenas condiciones para la filtracin fsica y una superficie grande para
el crecimiento microbiano adjunto. Otra de sus propiedades es la transferencia de oxgeno
a la rizsfera, aunque las estimaciones sobre la cantidad de esta transferencia de oxgeno
varan en un amplio rango.
El consumo de nutrientes por la planta no juega un rol importante y solamente tiene

que ser considerado en el caso de cosecha del tejido de la planta. Otro hecho importante,
especialmente en climas templados, es la capacidad de aislamiento trmico de las macrfitas.
En invierno, la capa de tejido muerto que cubre la superficie protege del fro y por lo tanto
de las disminuciones de temperatura del agua residual.
Por ltimo, las macrfitas pueden proveer hbitat para la vida salvaje y dar una apariencia
agradable a los sistemas de tratamiento de aguas residuales, segn la especie escogida.
Ventajas y desventajas de los humedales artificiales
Para conocer las ventajas y las desventajas que tienen los diferentes tipos de humedales
artificiales, se presentan a continuacin dos cuadros comparativos. El primero compara
humedales artificiales de flujo superficial y subsuperficial (cuadro 6), y el segundo compara
humedales artificiales de flujo subsuperficial vertical y horizontal (cuadro 7).
En trminos de costos, los humedales artificiales superficiales requieren menor inversin
en relacin a los de flujo subsuperficial ya que en los primeros no se incurren en los gastos
mayores: la impermeabilizacin y la provisin y colocacin del sustrato de grava.
Cuadro 6. Comparacin entre diferentes sistemas de flujo humedal.

Cabe destacar que los sistemas de flujo horizontal tienen mayor riesgo de colapsar en
trminos de circulacin del agua (taponamiento del sustrato), por tanto requieren que el
agua a tratarse tenga menor material en suspensin.
En cuanto a la operacin, en trminos generales, ambos tipos requieren baja intensidad, pero
continua, aunque no debe confundirse requerimientos mnimos con ningn requerimiento.
Cuadro 7. Comparacin entre humedales artificiales de flujo subsuperficial horizontal y vertical.

2.
La totora
planta fitodepuradora
Una de las macrfitas ms conocidas y difundidas en nuestro medio es la Totora (Scirpus

californicus). Esta especie fue trada del Lago Titicaca a la Laguna Alalay, donde forma
parte de la flora presente en la laguna y tambin se encuentra en abundancia en las zonas
de inundacin de la planta de tratamiento de Alba Rancho. Esta macrfita, forma parte de
la amplia gama de plantas fitodepuradoras empleadas en los sistemas no convencionales
de depuracin de aguas residuales.
En este apartado presentamos las caractersticas de la totora como agente depurador.

Asimismo, se presentan algunos resultados de la experiencia sobre su implantacin en
grava, realizada en Punata, dentro del marco del proyecto: Zonas hmedas construidas
para la depuracin de aguas residuales en el municipio de Punata, el cual pretende probar
precisamente zonas hmedas construidas con totoras, para depurar aguas residuales
provenientes de la planta de tratamiento con lagunas de estabilizacin, ubicada en la
comunidad de Tajamar Centro, sudoeste del municipio de Punata.
Caractersticas generales de la totora

El tipo de humedal artificial al que nos referiremos en es de flujo subsuperficial, por lo que
nos centraremos en la descripcin de las plantas que se usan en dicho tipo de humedal: las
helfitas y en particular la totora.
La helfitas son plantas adaptadas a condiciones

de saturacin de humedad e inundacin, siempre
que el agua no las cubra completamente (figura
6). Es decir, soportan una fuerte limitacin en la
disponibilidad de oxgeno en el suelo. Comprenden
una parte debajo del nivel del agua, y otra parte
area.
El papel de las helfitas en los humedales

artificiales se resume en los siguientes aspectos:
- Servir de filtro para mejorar los procesos

fsicos de separacin de partculas (Valds
et al., 2005).
Figura 6. Plantas helifitas en medio acutico.
- Asimilacin directa de nutrientes (en especial Nitrgeno y Fsforo) y metales, que

son retirados del medio e incorporados al tejido vegetal (Lahora Cano, 2004).
- Actuar a modo de soporte para el desarrollo de biopelculas de microorganismos,
que actan purificando el agua mediante procesos aerobios de degradacin (Valds
et al., 2005).
- Transportar grandes cantidades de oxgeno desde los tallos hasta sus races y
rizomas, donde es usado por dichos microorganismos (Lahora Cano, 2004).
Adems del oxgeno en la zona radicular, las bacterias son favorecidas por exudados de las
plantas en la misma zona (Stengel en Soto et al., 1999).
Las helfitas ms usadas en depuracin son Typha, Scirpus, Phragmites y Carex
(Lahora Cano, 2004). Si bien existen pequeas diferencias en la eficiencia de remocin
de contaminantes entre dichas especies, la recomendacin es utilizar la especie de mayor
adaptacin y disponibilidad en el medio.
Scirpus californicus, comnmente conocida como totora, es la especie que se encuentra en

mayor proporcin en el Valle Central cochabambino (Laguna Alalay, zonas de inundacin
de Alba Rancho y otros cauces de agua naturales).
Su clasificacin sistemtica es (Navas, 2001):
Reino: Plantae
Divisin: Magnoliophyta
Clase: Liliopsida
Orden: Cyperales
Familia: Cyperaceae
Gnero: Scirpus
Especie: Scirpus californicus tator
Caractersticas morfolgicas
La totora y las helfitas en general son ancestros directos
de los denominados vegetales vasculares y por tanto,
muy similares (figura 7).
Tienen epidermis muy delgadas a fin de reducir la

resistencia al paso de gases, agua y nutrientes y tejidos;
grandes espacios intercelulares que forman una red de
conductos huecos en los que se almacena y circula aire con
oxgeno. Esto permite la transferencia de oxgeno desde el
aire y rganos fotosintticos, y desde ah hacia las races
(Fernndez et al. 2004). Figura 7. Totora en la ribera de una
laguna.
La totora planta fitodepuradora 23
Rizomas
La torora tiene rizomas, que son tallos subterrneos que
crecen paralelamente a la superficie del suelo. stos
presentan a un lado races adventicias y al otro ramas
hacia la superficie con hojas y yemas (Aycachi Inga, 2004).
Acumulan reservas, con lo que aumentan su volumen, y

en pocas favorables las yemas aprovechan esas reservas
para germinar (figura 8).
Tallos Figura 8. Races y brotes de la totora.

Varan de 1 m a 4 m, erectos, remotos o prximos entre
s; lisos, trgonos o subteretes, verde-amarillentos cuando
secos. Presentan vainas foliares pardo oscuro, sin lminas
(figura 9).
Los tallos tienen aernquimas, que son tejidos sin color

con grandes espacios intercelulares llenos de aire, que
facilitan la flotacin y la llegada de aire a los rganos
sumergidos (figura 10).
En las plantas vasculares, los tejidos de conduccin estn

asociados a clulas parenquimticas y tejidos de sostn. Se Figura 9. Tallo de totora.
agrupan en pequeos haces conductores, que son de dos clases:
Xilema
El xilema est formado por vasos leosos o trqueas.
Incluyen tambin las denominadas traqueidas, formadas
por clulas alargadas con orificios llamados puntuaciones,
que las comunican entre s.
Floema
El floema est constitudo por tubos o clulas cribosas.
Entre las clulas existen tabiques con agujeros o cribas que
se obturan a bajas temperaturas y dificultan la conduccion de Figura 10. Corte transversal del tallo de
sustancias orgnicas (figura 11). totora.
Figura 11. Corte longitudinal del xilema y el floema en la totora.

Inflorescencia
La inflorescencia es decompuesta (figura 12). Brcteas hasta
10 cm; bracteolas hasta 5 cm. Espiguillas de 3 mm, ovoides,
agudas, agrupadas, rojizo glanduloso. Aquenios oblongos,
amarillentos o pardo oscuro; escamas irregularmente
plumosas (Navas, 2001).
Reproduccin
En la mayora de los casos, la totora se reproduce
vegetativamente. La reproduccin por semillas es muy
limitada debido a que generalmente no logran germinar.
La reproduccin vegetativa es por desarrollo de propgulos

vegetativos; o sea, mediante clulas especializadas en Figura 12. Inflorescencia de la totora.
propagar la planta (meristemos), agrupadas en estructuras
especiales (rizomas). De esta manera se producen individuos nuevos, pero adaptados al
medio ambiente.
Capacidad depuradora de la totora
Se tiene referencia de algunos estudios sobre la capacidad depuradora de los humedales

con totora. En el cuadro 8 se presentan algunos resultados al respecto.
Cuadro 8. Capacidad depuradora de humedales con totora (Scirpus spp.).
El funcionamiento de los humedales no es totalmente comprendido. Existen muchas

discrepancias en diferentes aspectos: dimensionamiento, operacin, etctera, incluyendo la
capacidad depuradora de las especies implantadas. Las discrepancias incluyen diferencias
an en el uso de plantas en los humedales. Varios autores afirman que los resultados
obtenidos con el uso de fitosistemas son mejores que los obtenidos con un sistema igual
pero sin plantas. Stearman et al. (2003) reporta reduccin de contaminantes en general, de
ms del 20% en humedales implantados respecto a los no implantados.
Sin embargo, existen tambin estudios que no registraron diferencias entre el rendimiento
de humedales plantados y no plantados. M. Garca et al. (2004) indican que no existen
diferencias estadsticamente significativas, entre humedales subsuperficiales plantados y
no plantados, en indicadores fecales y remocin de bacterias.
Adicionalmente, el potencial depurador de los humedales vara estacionalmente. Ello puede
ser explicado tanto por simples variaciones meteorolgicas, como por cambios producidos en
la fisiologa de las plantas. Soto et al. (1999) reportan que en verano aumenta la actividad de
la planta, por tanto su capacidad de tratamiento de diversos factores (remocin de fsforo,
fosfatos y nitrgeno). Ziga et al. (2004) reportan una fuere variacin en la remocin de
amonaco y fsforo entre primavera e invierno, siendo mejores los resultados en humedales
plantados que en humedales sin plantas. M. Garca et al. (2004) indican que hay una mayor
remocin de indicadores fecales y bacterias en verano que en invierno. Segn lvarez y Bcares
(2005) el efecto de la vegetacin es significativo en la eliminacin de la contaminacin, para
aguas residuales diluidas (tratamiento previo de desbaste y laguna facultativa).
De lo anterior se puede concluir que las plantas aumentan la depuracin en los humedales
cuando las condiciones climatolgicas, de tratamiento previo y calidad de agua a ser
tratada, no son tan extremas como para salir de su rango de tolerancia.
De cualquier forma, la capacidad de extraccin de nutrientes puede estimarse en funcin de
la composicin de sus tejidos; los contenidos en N y P de parte area y parte subterrnea son,
respectivamente del orden de 1,6% N y 0,12% P, y 1,2% N y 0,18% P (Fernndez et al, 2004).
Finalmente, es necesario mencionar que los humedales artificiales, independientemente de
la especie helifita utilizada, tienen en general baja eficiencia en la remocin de nutrientes
(sobre todo todo en humedales artificiales de flujo subsuperficial horizontal), pero una
alta eficiencia de remocin de DBO y DQO, as como en la fijacin de metales pesados y
moderada a alta eficiencia en la eliminacin de coliformes fecales.
Adaptacin de la totora
Las especies helfitas tienen un gran rango de adaptacin; por ello es que constituyen
las especies dominantes en lugares donde las condiciones restringen las posibilidades de
desarrollo de otras especies.
Son plantas de climas templados que prosperan en posiciones soleadas, tolerando un

amplio rango de pH (4 - 9). La temperatura media ptima para su desarrollo est dentro
del intervalo de 16 C a 27 C. Se utilizan principalmente en humedales artificiales de flujo
subsuperficial (lecho de grava/arena), ya que su tolerancia a la inundacin permanente es
poca cuando la capa de agua es profunda (Mlvarez, 1999). Prospera muy bien en medios
acuticos de profundidad somera como lagunas o zonas de inundacin.
Manejo de la totora en los humedales

El manejo en los humedales se puede centrar en tres aspectos centrales: implantacin,
operacin y control de plagas y enfermedades.
Implantacin
En los sistemas menores de 0,8 ha, la vegetacin

puede trasplantarse de fuentes cercanas u
obtenerse de forma comercial.
La implantacin en los humedales artificiales
(figura 13) se efecta usualmente por divisin de
mata. Es recomendable que las plantas madres
procedan de poblaciones naturales de la zona, a fin
de asegurar su adaptacin al lugar (Fernndez et
al., 2004).
Las plantas se desarraigan del sustrato, se
fraccionan de modo que cada porcin lleve en
su parte subterrnea rizomas. Se implantan
Figura 13. Totora implantada a densidad ptima.
individualmente en el sustrato o fango del humedal en primavera o pocas calurosas,

porque el fro puede matarlas (Hazelip, 2004). El tamao de los rizomas debe ser de 10 cm
de largo y tener brotes en el extremo del corte. La raz debe colocarse a 5 cm por debajo de
la superficie del medio. Los tallos de las plantas pueden ser recortados antes del trasplante.
Posteriormente, el lecho debe inundarse con agua hasta la superficie o rociarse con
frecuencia, pero siempre se debe tener el cuidado de que el nivel del agua no sobrepase la
altura de las plantas cortadas. Si las plantas se recubren de agua antes que desarrollen las
races, se pudrirn (Hazelip, 2004).
Es importante que las races se desarrollen dentro del medio. Las profundidades
caractersticas a las que las plantas echan races van de 18 a 36 cm. Despus de la
implantacin inicial, el nivel de agua debe descender, de manera que las races se extiendan
hacia el fondo del medio (Fernndez et al. 2004).
La densidad de siembra ptima es cada 0,5 m. En cualquier caso, se debe permitir que la
vegetacin crezca de 3 a 6 meses antes de que empiecen las aplicaciones regulares de agua
residual (Crites y Tchobanoglous, 2000).
Operacin
La operacin bsicamente consiste en la cosecha

y el deshierbe y vara segn el tipo de humedal
(figura 14). En humedales de flujo superficial
la cosecha o corte se realiza para evitar la
incorporacin de materia orgnica adicional al
agua y el reciclado de nutrientes absorbidos por
las plantas (Crites y Tchobanoglous, 2000). En
humedales subsuperficiales de flujo vertical se debe
hacer el deshierbe durante el primer ao. Una vez
que las plantas estn establecidas, esta operacin
deja de ser necesaria. En otoo de cada ao se debe
segar y evacuar la parte area de las plantas. La
evacuacin permite evitar su acumulacin en la
superficie de los filtros (OIA, 2001).
En humedales de flujo horizontal, se mantiene Figura 14. Zona hmeda construida con totora.
la misma recomendacin del deshierbe, pero no
as la del segado, porque los restos de vegetales muertos no dificultan el funcionamiento
hidrulico del humedal; es ms, permiten aislar trmicamente el sustrato, lo que es til en
invierno (OIA, 2001).
Sin embargo, en caso de que las especies superen su capacidad de retencin de contaminantes,
se proceder al corte de la parte area y eliminacin del humedal. Se debe tener en cuenta
que la poca en la que los rizomas tienen menos reservas es hacia finales del verano, por lo
que si se efecta la siega, el vigor de las plantas se ver afectado. En pocas ms tardas,
(de marzo en adelante, y antes de la brotacin) ya no es probable que el corte comprometa
el crecimiento de la planta (EPA, 2000).
Plagas y enfermedades
Fernndez et al., (2004) indica que son plantas muy rsticas de las que no se tiene
referencias de plagas y enfermedades en su aplicacin en humedales artificiales.
Prueba de implantacin de totora en grava

Al ser los humedales construidos una tecnologa nueva en Bolivia, es tambin prcticamente
nueva la propagacin de la totora en medio compuesto por grava. Por esta razn se realiz
una prueba de implantacin de totora en dicho sustrato (similar al de los humedales
subsuperficiales), aplicando tcnicas basadas en recomendaciones y experiencias previas
registradas en la bibliografa consultada, con el objetivo de evaluar sus caractersticas de
adaptabilidad y la respuesta a este tipo de transplante.
Metodologa
Recoleccin
Las especies fueron recolectadas en dos lugares diferentes: Zonas de inundacin de
Alba Rancho (AR) y riberas de la Laguna Alalay (AL). Ambas procedencias tienen
caractersticas comunes: son humedales naturales de flujo superficial, alimentados por
aguas contaminadas, de condiciones climatolgicas similares a Punata y en las cuales
existe una gran distribucin de totoras.
Se extrajeron plantas completas, cuya parte
area oscil entre 1 m a 2 m de altura, con rizoma
desarrollado.
Para su conservacin, hasta el momento de la
plantacin, se introdujeron los rizomas en bolsas
plsticas oscuras con agua limpia (48 horas).
Medio de implantacin
La totoras se plantaron en 4 turriles metlicos
(de 50 cm de altura y un dimetro aproximado de
60 cm) cuyo interior fue llenado con grava (figura
15). Dichos recipientes contaban con una salida a
la que fue conectada una manguera, con el fin de
controlar el nivel del agua.
Figura 15. Siembra de totora en grava
Implantacin
Las plantas fueron fraccionadas de manera que cada una tena un rizoma de 10 cm de
largo y la parte area se encontraba en uno de los extremos del corte. La raz fue colocada
a 5 cm de profundidad dentro del sustrato. Se llenaron los recipientes hasta que el agua
alcanz a las races, pero no aflor a la superficie.
En dos turriles se plantaron totoras provenientes
de Alba Rancho, y en los otros dos las de Laguna
Alalay (5 individuos por turril, a 25 cm unos
de otros). Cada turril fue convenientemente
identificado.
Se dejaron los recipientes en las cercanas de la
planta de tratamiento de Punata.
Riego
La siembra se hizo el 24 de agosto del 2006 (fines
de invierno) y, con ella, el primer riego, cuidando
de que el agua no aflore en la grava (figura 16). Figura 16. Riego luego de la siembra de la totora.
Los riegos se hicieron dos veces por semana (cada tres o cuatro das). A los 26 das despus
de la siembra se comenzaron a regar dos de las unidades experimentales (turriles) con
agua proveniente de la laguna facultativa de la planta de tratamiento de Punata. En el par
restante, se continu esta operacin con agua limpia.
Variables de respuesta
El principal parmetro evaluado fue el nmero de brotes nuevos en cada unidad
experimental.
Al final de la prueba, se midieron seis parmetros morfolgicos en las totoras: nmero de
brotes por rizoma implantado, longitud de los brotes, presencia de inflorescencias, longitud
y ancho de los rizomas, y longitud de las races.
Resultados obtenidos
Nmero de brotes
Los resultados obtenidos en cuanto al nmero de brotes en cada una de las unidades
evaluadas, se resumen en el cuadro 9.
Cuadro 9. Resumen de los resultados de brotacin.
Como se puede apreciar en el cuadro anterior, considerando el ndice de brotacin semanal

en todo el periodo de la prueba (118 das, aproximadamente 4 meses), el mximo valor
reportado corresponde a la unidad AR2 (2.3) , que son plantas de totora procedentes de
Alba Rancho y fueron regadas con agua limpia. Cabe resaltar que esta unidad, a los 26 das
tambin fue afectado por el ataque de vacas, aunque en menor grado.
Las dos unidades regadas con agua residual, de ambas procedencias (Laguna Alalay y Alba
Rancho), reportan valores relativamente altos y casi similares (1,7 y 1,6 respectivamente).
Tambin estas unidades fueron atacadas por vacas, AL1 en tres momentos y AR1 en dos
momentos.
Comparando ambas procedencias de las plantas de totora, se puede apreciar claramente en
la figura 17 que las plantas procedentes de Alba Rancho tienen una tendencia de brotacin
mayor en relacin a las plantas provenientes de Laguna Alalay, independientemente de si
fueron regados con agua limpia o con agua residual.
Donde:
M1: Verificacin de ataque de vacas e inicio de riego diferenciado.
M2: Ataque de vacas a las unidades experimentales AL1 y AL2.
M3: Ataque de vacas a todas las unidades experimentales.
Las unidades
experimentales fueron
atacadas por vacas a los
26 (M1), 50 (M2) y 95
(M3) DDS; es decir que
perdieron brotes, aunque
la incidencia fue mayor en
la unidad AL2. A partir
del da 26 se diferenci el
riego: AL1 y AR1 con agua
residual proveniente de la
laguna facultativa de la
planta de tratamiento de
Punata, y AL2 y AR2 con
agua limpia.
Cabe recalcar que la
brotacin en la unidad
AL1 tuvo un repunte
en la aparicin de nuevos
brotes a partir del da 95 Figura 17. Evolucin del nmero de brotes por cada unidad experimental.
hasta igualar a AR1 en el
da 118.
Otros parmetros
Al finalizar la prueba se realizaron mediciones de algunos parmetros adicionales: Nmero
de brotes promedio por rizoma, longitud de brotes y longitud de races (cuadro 10).
Cuadro 10. Resultados de los parmetros iniciales evaluados.
En cuanto al nmero de brotes por rizoma, no hay diferencias significativas entre las
unidades AL1, AR1 y AR2, que oscilan alrededor de 7 brotes/rizoma. En cambio en la
unidad AL2, el nmero de rotes es bajsimo, alrededor de 50% menos (3.3 brotes/rizoma).
Este resultado refleja el bajo comportamiento de esta unidad a lo largo de toda la prueba.
En cuanto a la longitud de los brotes, el comportamiento es similar. Siendo la ms baja la
de la unidad AL2 con 14,6 cm de longitud de brote promedio. En el resto de las unidades la
longitud oscila entre 36,4 cm y 43 cm.
En la longitud de races, hasta el final de la prueba se aprecia un desarrollo comprendido
entre 14,1 y 19,2 (AL1, AR1 y AR2). Esto quiere decir que las totoras alcanzaran la
profundidad radicular de una planta adulta entre 7 y 8 meses, si crecieran con el ritmo de
registrado en la prueba.
Conclusiones preliminares de la prueba
Por el comportamiento mostrado sobretodo de las unidades que fueron regadas con agua
residual, se puede concluir que tanto las especies procedentes de la laguna Alalay como
de Alba Rancho pueden ser empleadas en la implementacin de los zonas hmedas
construidas. No obstante, las plantas procedentes de Alba Rancho muestran una ligera
superioridad en cuanto a vigor y nmero, sobretodo en la unidad regada con agua limpia.
De la misma forma, una vez implantadas, es mejor regarlas con agua limpia. Sin embargo,
el riego con agua residual no es un impedimento definitivo en la brotacin. De hecho,
demostr un efecto favorable, a mediano plazo, sobre el nmero de brotes de las totoras
provenientes de la Laguna Alalay, ya que se restablecieron, logrando igualar en el nmero
de brotes a la unidad AR1.
El anlisis de los parmetros morfolgicos muestra que, en general, hubo poca diferencia
en el rendimiento de AL1, AR1 y AR2. En el caso de AL2, de manera anloga al
comportamiento en nmero de brotes, no demostr vigor comparable al de las dems
unidades experimentales, pese a tener rizomas de dimensiones similares. Al parecer fue
la ms afectada con el ataque de las vacas en las tres ocasiones, por tanto no se pudo
recuperar a lo largo de la prueba.
Un aspecto a resaltar de la prueba es que a pesar de que las unidades experimentales emulan
en muchos aspectos a los humedales subsuperficiales, no proveen del todo condiciones
adecuadas, fundamentalmente en circulacin del agua, tiempo de retencin y aereacin.
Finalmente, la curiosidad de las vacas por una especie extraa y similar a una que les
sirve de alimento, hacen pertinente proteger las zonas hmedas construidas para evitar
los potenciales ataques de estos animales domsticos as como de otros que se encuentran
en la zona.
3.
Diseo y construccin
Diseo de humedales
El diseo hidrulico de un humedal es crtico para obtener buenos rendimientos en la
eficiencia de depuracin. En los modelos de diseo se asume un flujo en condiciones
uniformes y de tipo pistn.
Para llegar a poder intentar acercarse al modelo ideal (flujo pistn) es muy importante
realizar un cuidadoso diseo hidrulico y los mtodos constructivos apropiados.
El flujo del agua en el interior del humedal debe romper las resistencias creadas por la
vegetacin, capa de sedimentos, races y slidos acumulados en los humedales.
La energa para romper esta resistencia est dada por la prdida de carga entre el ingreso y
salida del humedal, para dar esta energa se le asigna al fondo del humedal una pendiente
con una salida de altura variable.
Para el diseo de humedales se deben considerar los siguientes criterios:
1. Se consideran reactores biolgicos.
2. Se considera que el flujo a travs del medio poroso es flujo pistn y en forma uniforme.
3. La ley de Darcy describe el flujo a travs del medio poroso.
Existen dos tipos de humedales de flujo subsuperficial:
- Humedal subsuperficial de flujo horizontal.
- Humedal subsuperficial de flujo vertical.
Humedales sub superficiales de flujo Horizontal
Para el diseo de este tipo de humedales los pasos a seguirse son:

- Clculo del rea necesaria.
- Profundidad del humedal.
- Pendiente.
- Sustrato.
- Relacin largo ancho
32 Depuracindeaguasresidualespormediodehumedalesartificiales
Clculo del rea superficial

El clculo del rea superficial se realiza en funcin al parmetro contaminante que se
desea disminuir o remover, generalmente los diseos se realizan para disminucin de
la DBO5.
El rea superficial se calcula a travs de la ecuacin 1:
Q LN Co
Ecuacin 1: Determinacin del rea superficial AS C
KT h
Donde:
Q= caudal de diseo del humedal (m3/da)
C= concentracin efluente (mg/l)
Co= concentracin afluente (mg/l)
KT= Constante de reaccin de primer orden dependiente de la temperatura (d-1)
h= profundidad del humedal (m)
= porosidad del medio granular (porcentaje expresado en fraccin)
La constante de reaccin de primer orden se calcula mediante la Ecuacin 2:
Ecuacin 2: Constante de reaccin de primer orden
Donde:
T2= temperatura del agua (C)
La profundidad del humedal generalmente varia de 0,3 a 1 m (valor usual 0,6m), con
una pendiente de 0,1 a 1%, siendo el valor usual de 0,5%.
Sustrato
Es el medio donde crecen las plantas, los microorganismos y se realizan los
principales procesos de depuracin.
Para el diseo se recomienda utilizar grava con menos de 30 mm (3/4) de dimetro
que parece ser la que funciona mejor.
Si se utiliza grava con dimetros muy grandes de substrato, origina que se
incremente la velocidad del paso del agua, resultando en un flujo turbulento y que no
se cumpla la ley de Darcy para el diseo.
Caso contrario ocurre con grava de tamao demasiado pequeo, esta reduce la
velocidad del paso de agua originando zonas con presencia de agua en la superficie y
flujos preferenciales, pero tienen la ventaja de proporcionar una mayor rea
superficial para la actividad microbiana y la adsorcin.
Diseoyconstruccindehumedalesartificiales 33
En algunos casos se utiliza ciertos tipos de suelo (arcillas) para adsorber metales
pesados, fosfatos, etctera. El inconveniente es la gran reduccin de la velocidad de
paso del agua.
Antes del inicio del diseo se recomienda realizar pruebas de conductividad y
porosidad del substrato (grava), esto para definir exactamente el tipo de material a
emplearse. Asimismo, se recomienda multiplicar el valor de la conductividad por 1/3 o
bien por 0.1 (10%) para evitar problemas de atascamiento por acumulacin de lodos,
races y otros.
Con relacin a la uniformidad del material este debe tener un coeficiente de
uniformidad entre 1 y 6.
En el cuadro 11 se muestra las caractersticas principales de los substratos usados en
los humedales.
Cuadro 11. Materiales empleados en el diseo y construccin de humedales horizontales.
Conductividad
Tamao efectivo
Tipo de material hidrulica, ks Porosidad, n %
D10 (mm)
(m3/m2/d)
Arena gruesa 2 100-1.000 28-32
Arena gravosa 8 500-5.000 30-35
Grava fina 16 1.000-10.000 35-38
Grava media 32 10.000-50.000 36-40
Roca gruesa 128 50.000-250.000 38-45
Fuente:Elaboracinpropia.
Relacin Largo Ancho

Para calcular el ancho del humedal consideramos la ley de Darcy (ecuacin 3), para
flujo en medio poroso.
Ecuacin 3: Principio de Darcy para flujo en medios porosos
Donde:
Ac= rea vertical en m2
Q= caudal medio en m3/s
Ks= Conductividad hidrulica (m/s)
S = pendiente (m/m)
El ancho del humedal (m) se determina en funcin al rea vertical y la profundidad
del nivel de agua a tratar (ver ecuacin 4)
Ecuacin4: Clculo del ancho del humedal
El largo del humedal se determina en funcin al ancho y al rea superficial como se

muestra en la ecuacin 5:
34 Depuracindeaguasresidualespormediodehumedalesartificiales
Ecuacin 5: Clculo del largo humedal
Donde:
As= rea superficial del humedal (m2)
W= ancho del humedal (m)
Posteriormente calculamos la relacin largo-ancho (L/A). Mientras mayor es la
relacin largo-ancho se tiene mejor depuracin de las aguas, pero se tiene problemas
de cortocircuitos, flujos preferenciales, presencia de agua sobre el lecho de grava y
otros.
Por ello se recomienda relacin largo ancho de: 2 a 1, 3 a 1 y 4 a 1
En el cuadro 12 se muestra un resumen de los principales parmetros de diseo de
los humedales sub superficiales de flujo horizontal.
Cuadro 12. Parmetros de diseo de humedal subsuperficial de flujo horizontal.
Parmetros Unidad Intervalo Valorusual

Tiempoderetencinhidrulico Das 415 7
Profundidadagua M 0,10,8 0.6
rea m2/heq 2,55
2
Cargaorgnica gDBO 5 /m dia 37,5 <11
Cargaorgnica kgDBO5 /heq.di <70
3 2
Cargahidrulica m /m .dia 0,10,2
Caracteristicasconstructivas
Gravaingresosalida mm 50100 50
36
Gravamedia mm 510 19
612
Coeficienteuniformidad 35 <5
Profundidadmedio m 0.701.5 0.7
Pendiente % 01 0.5
Relacinlargoancho 2:17:1 3:1
Drenaje
Tuberaperforadatamao pulgada 34 4
Distribucindeagua
Tuberaperforadacanal pulgada 24 3
Fuente:Elaboracinpropia
Humedales sub superficiales de flujo vertical.

Existe poca informacin disponible sobre este tipo de humedales y hay numerosas
ecuaciones descritas por investigadores para el clculo del rea superficial, pero
generalmente el diseo est en funcin a las poblaciones equivalentes.
Diseo y construccin de humedales artificiales 35
La aplicacin del agua residual se realiza en forma intermitente, a travs de unas tuberas
que se colocan encima del lecho de grava o arena. Para un mejor funcionamiento de estos
humedales, se debe considerar siempre en el diseo la construccin de dos humedales para
que operen en paralelo, es decir, que cada humedal tenga un periodo de reposo y un periodo
de aplicacin de agua. El periodo de reposo ptimo es que por cada periodo de alimentacin
se tenga dos periodos de reposo.
La frecuencia de aplicacin del agua residual se calcula considerando que no quede agua en
la superficie procedente de la aplicacin riego anterior. Esta forma de operacin favorece la
oxigenacin del interior del lecho filtrante. Este proceso se realiza de la siguiente manera:
la lmina de agua aplicada empuja el aire existente en el sustrato (porosidad), una vez
que el agua aplicada se drena totalmente deja un espacio vaco que se llenar con aire, el
cual ser arrastrado en la siguiente aplicacin. El aporte de oxgeno por las races de las
plantas es despreciable.
Para el diseo de este tipo de humedales se deben seguir los siguientes pasos:
- Clculo del rea necesaria.
- Profundidad del humedal.
- Pendiente.
- Sustrato.
Clculo del rea necesaria
El clculo del rea del humedal se realiza en funcin a: 1) la poblacin equivalente y 2) si
el humedal trabajar como tratamiento primario o secundario.
La poblacin equivalente se puede definir como la carga orgnica biodegradable con una
demanda bioqumica de oxgeno de cinco das (DBO 5) de 60 g de oxgeno por da (ver
ecuacin 6). De igual forma, la carga contaminante de las aguas grises, viene determinada
por la suma de los habitantes equivalentes de las industrias asentadas en el municipio y
que vierten a la red de colectores municipales
Ecuacin 6. Frmula para el clculo de la poblacin equivalente
DBO5 (mg/l) * Caudal (m3/d)

Poblacin equivalente =
(hab) 60 grDBO 5 /da*hab
El humedal trabaja como tratamiento primario cuando se aplica aguas residuales

pretratadas, es decir, aguas que fueron sometidas a un pretratamiento fsico (rejillas de
desbaste y desarenador).
El humedal trabaja como tratamiento secundario, cuando las aguas residuales a aplicarse
al humedal ya recibieron un tratamiento primario ya sea por un tanque sptico, reactor
UASB, IMHOFF, lagunas anaerobias, u otro mtodo. Para ambos casos se establecieron
ecuaciones que determinan las reas superficiales de los humedales, como se puede apreciar
en la siguiente relacin.
Humedal como tratamiento primario
i. 1,2 m2 / P para sistemas de alcantarillado separativo
ii. 1,5 m2 / P para sistemas de alcantarillado unitario
Humedal como tratamiento secundario
i. 0,8 m2 / P para sistemas de alcantarillado separativo
ii. 1,0 m2 / P para sistemas de alcantarillado unitario
Por su parte Crites y Tchobanoglous, (2000), calcula el rea en base en la yasa hidrulica
de aplicacin (ver ecuacin 7)
Q
Ecuacin 7: Clculo del area superficial en humedal vertical As= THA
Y la tasa hidrulica de aplicacin se calcula con la ecuacin 8
Ecuacin 8: Tasa hidrulica de aplicacin TCH

THA= F
Donde:
Q = caudal m3/da
THA= Tasa hidrulica de aplicacin (mm/dosis)
TCH= Tasa de carga hidrulica (mm/da)
F = Frecuencia de dosificacin (dosis/da)
Profundidad del humedal
La profundidad del humedal suele ser de unos 60 a 80 cm. El agua fluir a travs del medio
poroso y se recoger en una red de tuberas de drenaje situada en el fondo del lecho.
Pendiente
La pendiente de la superficie del humedal es plana (0%), este debe ser realizado con mucho
cuidado para evitar que se formen charcos de agua sobre la superficie.
La pendiente del fondo o lecho del humedal vara de 0.5 a 2% pero generalmente se utiliza
una pendiente ligera del 1%.
Sustrato
El sustrato est conformado por varias capas de material segn el tipo de uso que se le
dar al humedal (tratamiento primario o secundario) como se observa en el cuadro 13.
Cuadro 13. Caractersticas del substrato para diseo de humedales verticales.
Para el diseo de este tipo de humedales se requieren las siguientes condiciones.
Para humedales que funcionaran como tratamiento primario: coeficiente de uniformidad

menor a 5; caudal de aplicacin del agua residual debe ser mayor al caudal de infiltracin;
el agua residual contiene partculas suspendidas, por ende la conductividad hidrulica se
reduce, tenindose la expresin en la ecuacin 9:
Ecuacin 9: Clculo de la conductividad hidrulica para tratamiento primario Ksf=0,6*Ks
De la misma forma el clculo del caudal de infiltracin se muestra en la ecuacin 10.
Ecuacin 10: Clculo del caudal de infiltracin para tratamiento primario Qi=As*Ksf*3600
Para humedales que funcionaran como tratamiento secundario la condicin es que el caudal
de aplicacin sea mayor al caudal de infiltracin y la frmula del caudal de infiltracin se
reduce a
Qi=As*Ks*3600
Donde:
Qi= caudal de infiltracin (m3/h)
As= area superficial (m2)
Ks= conductividad hidrulica (m/s)
En el cuadro 14 se muestra las principales caractersticas de los sustratos empleados para

el diseo y construccin de humedales verticales.
Cuadro 14. Materiales empleados en el diseo y construccin de humedales verticales.
La nica condicin de estos humedales es mantener una simetra rectangular o cuadrada,

que la superficie del humedal tenga una pendiente de 0%. Las principales caractersticas
de estos humedales se muestra en el cuadro 15.
Cuadro 15. Parmetros de diseo de humedal subsuperficial de flujo vertical.
Adems del diseo hidrulico, se tiene que considerar el diseo de las tuberas de aplicacin
de agua, potencia de bomba, el diseo de la red de tuberas de drenaje, tiempo de operacin
y aplicacin de las aguas residuales al humedal.
Construccin de humedales artificiales de flujo subsuperficial vertical y horizontal

Esta tecnologa natural de depuracin de aguas residuales, ha mostrado ser una muy
buena alternativa para ser empleada en las Plantas de Tratamiento de Aguas Residuales
(PTAR) de pequeos ncleos urbanos. Es por eso que la mayora de los pequeos poblados
de Europa han optado por construirlos, principalmente por su aspecto natural, poca o
nula energa para su funcionamiento, de fcil operacin y bajos costos de mantenimiento,
comparado con otros sistemas. En Cochabamba se han construido hasta la fecha, cuatro
humedales artificiales de flujo subsuperficial, dos de ellos de flujo vertical y dos de flujo
horizontal.
De forma similar a muchas actividades de construccin y en base a la experiencia adquirida
en la construccin de los mencionados humedales, para su implementacin se sugieren
seguir los siguientes pasos:
1. Reconocimiento del terreno.
2. Estudios geotcnicos.
3. Desmonte.
4. Levantamiento topogrfico y replanteo.
5. Toma de energa elctrica.
6. Construccin del dique de contencin.
7. Construccin de cmaras de registro (de entrada y salida).
8. Construccin de casetas de bombeo.
9. Impermeabilizacin del dique (fosa o embalse) de contencin.
10. Ensamblado del sistema de drenaje o coleccin.
11. Llenado de gravas y/o arena.
12. Ensamblado del sistema de aplicacin.
Los pasos mencionados anteriormente, sern descritos a continuacin, ya sea el caso para
la construccin de humedales artificiales de flujo subsuperficial horizontal como para
vertical.
Reconocimiento del terreno
Antes de comenzar con el trabajo de gabinete para el diseo en s, es necesario realizar el

reconocimiento y evaluacin del terreno. Dicha visita al campo es de suma importancia y
necesaria para poder conocer las caractersticas propias del terreno y adecuar el diseo a
las condiciones reales del lugar en el cual se emplazar la obra. Aspectos sencillos como la
pendiente, la disponibilidad del terreno, el acceso para maquinaria, el uso del suelo, y otros
ms, sern definitivos para adecuar el diseo y garantizar el xito de su implementacin.
Estudios geotcnicos
Es importante realizar estudios geotcnicos, ya que los datos obtenidos inciden directamente
en la toma de decisiones.
Algunas de las determinaciones ms importantes son: la capacidad de carga de los suelos,
el tipo de suelo, la determinacin del nivel de la napa fretica; tambin es necesario
averiguar si es una zona susceptible a inundaciones, etctera.
Desmonte
Despus de ser efectuados los estudios geotcnicos y comprobada la factibilidad de construir

los humedales artificiales en los predios destinados a su implementacin se prosigue con las
labores de desmonte, las cuales consisten en realizar la limpieza, desmalezado y extraccin
de las malezas, arbustos o arboles que dificulten o incidan en el rea de emplazamiento de
la obra.
Levantamiento topogrfico y replanteo
Posteriormente a los trabajos de desmonte, es necesario efectuar un levantamiento

topogrfico para proyectar la obra. Una vez obtenido el plano, se procede a realizar el
trazo, que consiste en la propuesta y posterior replanteo sobre el terreno de las estructuras
diseadas y establecidas en los planos.
El replanteo consiste en delimitar y marcar en el terreno las reas en la cuales se construirn
los diferentes componentes necesarios para la implementacin del los humedales a
construir, como ser cmaras de registro, dique del humedal, ubicacin de tuberas de
conduccin, etctera.
Figura 18. Levantamiento topogrfico. Figura 19. Replanteo.
Toma de energa elctrica
Segn el diseo y los requerimientos de energa elctrica para el funcionamiento del

humedal a implementar, es necesario determinar la facilidad de acceso a la energa
elctrica requerida.
Esta tarea la realiza la empresa prestadora de este servicio, la cual extiende un informe
tcnico a la entidad interesada.
Posteriormente se procede con los trmites pertinentes. Es importante mencionar que segn
nuestra experiencia, recomendamos realizar estos estudios y trmites con anticipacin, ya
que stos tienen plazos ms o menos largos (alrededor de un mes hasta su instalacin).
Figura 20. Instalacin elctrica.
Construccin del dique de contencin
Despus de delimitar el lugar en el cual se implementara el humedal, se procede a realizar

la excavacin del dique de contencin o fosa que constituir las paredes del humedal. Es
posible que no sea necesaria la excavacin, por haberse considerado la construccin a
un nivel ms elevado respecto al terreno. En ese caso, ser necesaria la construccin y/o
nivelacin de un terrapln, adems de las paredes mismas del humedal.
Para fines prcticos y debido a la escasez de mano de obra que se vive en nuestra regin,
se sugiere realizar estas labores con maquinaria pesada; si bien el alquiler de este tipo
de maquinaria tiene un costo elevado, es necesario hacer una evaluacin de los tiempos
y esfuerzos necesarios para realizar este trabajo manualmente y compararlo con su
realizacin mediante maquinaria.
En lugares llanos es conveniente formar un cordn de seguridad con la tierra proveniente
de la excavacin con el fin de prevenir inundaciones en temporadas de lluvia.
Figura 21. Dique excavado y dique elevado con muro de contencin.
Construccin de cmaras de registro (de entrada y salida)
En lo que se refiere a las cmaras de registro tanto de entrada como de salida, el diseador
del proyecto determinara los materiales a emplearse para la implementacin de los mismos.
Por nuestra parte se sugiere que se tome en cuenta los trabajos de operacin y mantenimiento
que se deben realizar en estas estructuras, para lo cual las mismas debern ser de
dimensiones apropiadas que faciliten los trabajos mencionados anteriormente.
Figura 22. Cmaras de registro y control.
Construccin de casetas de bombeo
En nuestro caso las casetas de bombeo, fueron diseadas para contener una bomba de 1hp,
un temporizador y una toma de energa (enchufe); las
dimensiones de las mismas son 1m x 1m x 1m.
Las casetas de bombeo, al ser espaciosas se
aprovecharon para ser empleadas como pequeos
depsitos de herramientas.
Impermeabilizacin del dique de contencin
Antes de proseguir con la impermeabilizacin del

dique de contencin (fosa) del humedal, se debe nivelar
la base, dando una pendiente hacia la(s) tubera(s) de
drenaje.
La superficie deber ser lisa y sin elementos que
puedan perforar o cortar la geomembrana, nivelada en Figura 23. Caseta de bombeo.
forma continua y uniforme; sin cambios abruptos de
pendiente. La superficie de apoyo debe estar compactada, generalmente se considera una
compactacin igual superior al 90% mediante el procedimiento de Proctor Modificado,
de manera tal que evite asentamientos diferenciales que puedan inducir deformaciones
importantes a la geomembrana.
Posteriormente se procede al despliegue de la geomembrana, el cual debe ejecutarse en el
sentido de mxima pendiente de la superficie.
Figura 24. Compactacin del fondo.
Para el anclaje del revestimiento de geomembrana en estructuras de tierra, se debe excavar

una zanja de anclaje perimetral la cual es rellenada con el mismo material proveniente de
la excavacin de dicha zanja.
Figura 25. Tendido y anclaje de la geomembrana.
Al ser la superficie de apoyo de la zanja de anclaje uno de los puntos de fijacin del
revestimiento de geomembrana, esta superficie debe estar nivelada y compactada, adems
debe estar libre de afloramientos rocosos, grietas, depresiones y cambios abruptos de
pendientes.
Es tambin posible proceder a la impermeabilizacin mediante otros mtodos (revestimiento
con cemento, compactacin con arcilla, etc), en los cuales es necesaria la mxima prolijidad,
pues las fisuras o imperfecciones en la impermeabilizacin ocasionan una gran variedad de
problemas que van desde el mal funcionamiento de los humedales hasta la contaminacin
de acuferos.
Ensamblado del sistema de drenaje o recoleccin
El sistema de drenaje para ambos humedales (vertical y horizontal) es construido con

tubera de desage con perforaciones de acuerdo a la gradacin de grava diseada para el
drenaje del humedal.
En el caso de construir el sistema de drenaje para un

humedal artificial de flujo subsuperficial horizontal,
se requiere de una tubera de 4, perforada, la cual
est ubicada en el extremo de de salida del humedal
En cambio el sistema de drenaje de los humedales
artificiales de flujo subsuperficial vertical, est
distribuido a lo largo del lecho del humedal, dispuesto
en forma de espina de pescado.
Llenado de gravas y/o arena
Se recomienda colocar una capa de 5 a 10 cm. de

Figura 26. Sistema de drenaje humedal horizontal.
arena, antes de comenzar con el llenado de grava del
humedal. Esto para proteger a la geomembrana de
pinchazos y cortaduras ocasionados por herramientas
o durante la colocacin de grava.
Una vez acumulado el material gravoso en la zona de
construccin, el mismo es dispuesto en capas en toda la
superficie del humedal, hasta llenar la cantidad de grava
segn el diseo.
Ensamblado del sistema de aplicacin
El sistema de aplicacin de agua residual a los humedales,

al igual que el sistema de drenaje consiste en unas tuberas
cribadas por medio de las cuales se aplica el agua residual
a los humedales.
Una vez armado el sistema de aplicacin es posible proceder Figura 27. Sistema de drenaje humedal
vertical.
a la plantacin segn la especie escogida. Esto debido a que
en ese momento se puede garantizar el suministro de agua,
necesario para la adaptacin y sobrevivencia de las plantas.
Figura 28. Detalle de sistemas de aplicacin de humedal horizontal y dos verticales.

4.
Monitoreo y muestreo
Se entiende por monitoreo a la medicin y observaciones continuas y estandarizadas

del agua residual (MDSMA, 1997). En el caso de las plantas de tratamiento de aguas
residuales, sirve para evaluar su funcionamiento. Esta evaluacin permite detectar
posibles anormalidades y/o verificar el cumplimiento de los objetivos propuestos en cuanto
a la calidad de agua. As, las principales herramientas para realizar un plan de monitoreo
son el muestreo y anlisis de las aguas y la medicin de caudales, adems de un registro
donde se incluyan todos los resultados obtenidos.
Son varias las actividades a tomar en cuenta para definir un programa de muestreo
adecuado a cada caso. Segn MDSMA (1997), las etapas tpicas para la implementacin
de uno de estos programas incluyen la definicin de i) la planificacin y ubicacin de los
puntos de muestreo, ii) de la metodologa de recoleccin de las muestras y iii) de los anlisis
a realizarse en campo y en laboratorio.
A continuacin se desarrollarn las tres etapas mencionadas, para su aplicacin en el
monitoreo de rutina en plantas de tratamiento que incluyan lagunas y/o humedales
artificiales.
Planificacin y ubicacin de los puntos de muestreo

Para la definicin de esta etapa es necesario tener claro el objetivo del muestreo. Tambin
se debe tomar en cuenta la disponibilidad econmica, dados los costos de los diferentes
parmetros a determinarse. Como ya fue mencionado, para el presente caso se asumir
que el objetivo es realizar un monitoreo de rutina en plantas de tratamiento de aguas
residuales que incluyan tecnologas naturales.
Planificacin del muestreo a largo plazo
El funcionamiento de sistemas naturales de tratamiento (i.e. lagunas y humedales

artificiales) presenta algunas particularidades que tienen influencia en la frecuencia de
los muestreos.
Ambos sistemas se basan en el uso de componentes naturales para la depuracin. En
efecto, su potencial depurador es resultado de la interaccin entre agua, suelo, plantas,
microorganismos y atmsfera (Seoaez, 1999). Sin embargo, como cualquier sistema
natural, estn condicionados por las variaciones climatolgicas (temperatura, humedad,
viento, etctera) que se producen en las diferentes estaciones. Es decir que su capacidad
depuradora puede variar segn la magnitud de las variaciones estacionales.
Por la misma razn, su puesta en marcha requiere periodos largos de tiempo, que oscilan
desde algunos meses hasta un ao (Kadleck et al, 2000). As, tardan algunos aos para
alcanzar su mxima capacidad de depuracin (Robust, 2004), puesto que est asociada
con la madurez biolgica de las plantas y los microorganismos de la biopelcula (Ascuntar
et al., 2007).
Como el agua residual es retenida por un tiempo largo al interior de los humedales o lagunas
(entre uno y ocho das), stos sistemas son bastante resistentes a grandes incrementos de
contaminantes en el agua residual, siempre que duren poco tiempo (Pea et al, 2003).
De las consideraciones expuestas previamente, es posible inferir algunas directrices para
definir las frecuencias de muestreo de humedales y lagunas.
- Es necesario realizar por lo menos un muestreo durante cada estacin del ao, para
registrar y controlar la forma en que afecta a su funcionamiento.
- Los muestreos deben realizarse durante la mayor cantidad posible de aos, desde
el inicio de su operacin. La madurez de los sistemas se refleja en una capacidad
depuradora ms o menos constante, su disminucin indica el inicio de algn problema
y debe ser evaluado.
- Si se sospecha de un incremento muy grande y por largo tiempo, en algn parmetro
del agua residual, es necesario programar muestreos adicionales para controlar su
efecto sobre el funcionamiento de lagunas y humedales.
Seleccin de los parmetros a analizar
La seleccin de parmetros a analizar depende fundamentalmente del destino final de las

aguas tratadas. En nuestro pas, las dos opciones ms comunes para estas aguas son el
riego y el vertido a un cauce natural. En definitiva, los parmetros a analizar dependern
de las exigencias de la normativa legal para su uso.
Segn Camacho (2005), la legislacin nacional no tiene una figura clara respecto al reuso
de agua con fines de riego, aunque s contempla la clasificacin de cuerpos de agua para su
uso. Esta clasificacin incluye numerosos parmetros a determinar.
Sin embargo, ante el costo de la determinacin de dichos parmetros, es posible escoger
algunos de ellos de forma que permitan el monitoreo a un precio razonable, pero sin omitir
los imprescindibles. El criterio ms importante para seleccionar los parmetros es el origen
de las aguas residuales. Por ejemplo, si provienen exclusivamente de usos domsticos no
ser necesario realizar anlisis de metales pesados. La situacin cambia si se realizan
vertidos de industrias en el alcantarillado; de ser as, ser necesario determinar el tipo de
vertidos que realizan las industrias y escoger nuevos parmetros para realizar su control.
El presente texto se centra en plantas de tratamiento de aguas residuales que tratan
aguas residuales de uso domstico, por tanto los parmetros sugeridos para el monitoreo
slo son aplicables en dicha situacin. Si el destino final del agua residual es el vertido a
un cauce natural, los parmetros mnimos a ser analizados son el pH, los slidos totales,
los slidos suspendidos, la Demanda Bioqumica de Oxgeno (DBO5), la Demanda Qumica
de Oxgeno, el nitrgeno como amonio y los coliformes termotolerantes.
Si el destino final fuese el agua para riego, teniendo en cuenta las caractersticas de
las zonas semiridas del pas, es necesario aadir a los anteriores parmetros algunos
que permitan la evaluacin del riesgo de salinizacin de los suelos. As, los parmetros
mnimos a determinar son la conductividad elctrica, el sodio y los cloruros (Vargas, 2005).
La interpretacin cabal de estos parmetros para evaluar el riesgo de salinizacin de los
Monitoreo y muestreo de humedales artificiales 47
suelos se basa en relaciones ms o menos complejas entre dichos parmetros. Sin embargo,
y considerando la finalidad del documento, se considerar la interpretacin ms sencilla,
expuesta en el cuadro 16. La interpretacin de los resultados para los dems parmetros
ser explicada ms adelante.
Cuadro 16. Valores referenciales de evaluacin de agua para riego.
Es necesario recalcar que los indicados constituyen parmetros mnimos, y slo son
aplicables para situaciones donde el agua residual provenga exclusivamente de usos
domsticos. Adems, se deben determinar la mayor cantidad posible de parmetros
aplicables segn las normas legales.
Localizacin de los puntos de muestreo
Tapias (2008) indica que las principales consideraciones para definir la localizacin de los
puntos de muestreo son:
a) la posible heterogeneidad espacial
b) la accesibilidad
c) la posibilidad de medicin de caudales
Al tratarse las plantas de tratamiento de aguas residuales de instalaciones expresamente
construidas, es improbable encontrar una gran heterogeneidad espacial o puntos
inaccesibles para el muestreo. Es ms comn la dificultad en la medicin de caudales entre
los distintos tratamientos, ya sea por falta de previsin o por un deficiente mantenimiento.
De todas formas, la localizacin de los puntos de muestreo depende tambin del objetivo
del muestreo.
Para una mejor comprensin de este apartado, considrese la planta de tratamiento de
aguas residuales esquematizada en el siguiente esquema
Figura 29. Esquema de una planta de tratamiento de aguas residuales y sus partes
Tomando como ejemplo la figura 29, y suponiendo que el objetivo del muestreo es evaluar el
funcionamiento de la laguna anaerobia, entonces los puntos de muestreo seran la cmara
de inspeccin 1 y la cmara de inspeccin 2. As se obtendran los datos necesarios para
calcular la eficiencia de remocin de contaminantes slo de la laguna.
Si, en cambio, el objetivo fuera saber si el agua a la salida de la planta de tratamiento
de aguas residuales cumple las normas legales para su vertido, bastar recoger las
muestras del punto de salida. Un caso poco comn, por ser ms propio de trabajos de
investigacin avanzada, es el muestreo en diferentes puntos de una laguna, para obtener
datos detallados de su funcionamiento. En dicho caso, y de ser necesario, se recurrir al
uso de una embarcacin para la toma de muestras.
Metodologa de recoleccin de muestras

El objetivo de cualquier toma de muestras es recoger una porcin del material que se desea
analizar, suficientemente pequea para ser transportada adecuadamente y manejada en
laboratorio mientras todava represente fielmente el material muestreado. Ello implica
que las proporciones relativas y las concentraciones de cada componente de la muestra
deben ser las mismas que en el material original, y que la muestra debe ser manipulada
de forma que no se produzcan cambios significativos en su composicin hasta el anlisis
(Andreu y Camacho, 2002).
Tipos de muestreo
Son varios los criterios que se toman en cuenta para optar por un tipo de muestreo. Existen
tres tipos bsicos:
1. muestra simple
2. muestra compuesta
3. muestra integrada
Sin embargo, para los propsitos del presente texto, bastar desarrollar dos de ellos junto
a los criterios ms afines al monitoreo de plantas de tratamiento de aguas residuales,
mencionando que la obtencin de muestras integradas es un proceso bastante complejo,
que requiere mano de obra entrenada y se usa para aplicaciones que rara vez son de inters
para lagunas y humedales artificiales.
Las muestras simples o puntuales, representan un punto de muestreo en un momento
determinado y se toman para su anlisis individual. Es adecuada para representar cuerpos
de agua con una composicin estable en el tiempo, y para cuando se quiera representar
un pico mximo o mnimo de la composicin o de un indicador de calidad de agua. Un caso
tpico, como forma de aclarar este ltimo punto, es el muestreo de organismos patgenos
en lagunas: la mayor actividad de microorganismos se registra a medioda, por tanto,
para representar correctamente el riesgo microbiolgico de esas aguas, basta una muestra
puntual en ese momento.
Las muestras compuestas resultan de la mezcla y homogeneizacin de muestras
puntuales recogidas en un mismo punto a lo largo de un periodo de tiempo. Se utilizan
para evaluar la calidad promedio de aguas cuya composicin vara en el tiempo. Es decir
que se reduce el nmero de muestras a analizar, aunque tambin la informacin obtenida
de las mismas (MDSMA, 1997).
El procedimiento comn para la obtencin de muestras compuestas es recoger las muestras
puntuales separadas por un intervalo fijo de tiempo. Al final del da, se prepara la mezcla
para ser analizada. El intervalo se define teniendo en cuenta que lo ideal es lograr el
mayor nmero posible de muestras, aunque esta opcin tambin debe tomar en cuenta los
aspectos logsticos y actividades a realizar entre muestreos. MDSMA (1997) recomienda
que las muestras compuestas lo sean de por lo menos ocho muestras. La contribucin de
cada muestra a la mezcla debe ser proporcional al caudal registrado al momento de su
recoleccin. Para una mejor comprensin se explicar el ejemplo mostrado en el cuadro 17.
Cuadro 17. Ejemplo de clculo de alcuotas para muestra compuesta
Sean la hora y el caudal los datos registrados durante la toma de muestras puntuales para
composicin, durante un da de muestreo a la entrada de una PTAR. El primer paso es
sumar los caudales para obtener el total acumulado, que en este caso es 55. A continuacin,
se calcula el valor porcentual de cada caudal registrado respecto del total acumulado, y se
anota en la columna de composicin porcentual. Finalmente, suponiendo que el laboratorio
requiere de un volumen de 2,5 litros para realizar los diferentes anlisis, en base a la
composicin porcentual se calcula el volumen con el que cada muestra puntual contribuir
para obtener los 2,5 litros de muestra compuesta.
Es importante mencionar que las muestras deben ser guardadas hasta el momento de la
composicin en una conservadora protegida del sol o, de ser posible, en un refrigerador.
Recoleccin de agua residual
En el proceso de recoleccin de agua residual se deben tomar en cuenta dos aspectos

importantes: las medidas de seguridad y la tcnica de recoleccin.
Las medidas de seguridad se refieren a todas las previsiones y cuidados que deben
aplicar las personas encargadas de la recoleccin para evitar contaminarse o enfermarse.
Como norma general, Tapias (2008) indica que todas las partes en contacto con el lquido
deben estar totalmente protegidas con material impermeable, y en aquellos casos en que
se puedan desprender gases o vapores, los equipos y el personal deben alejarse de su
campo de accin lo ms lejos que sea posible, o utilizar la proteccin adecuada (mscaras,
barbijos, gafas, etctera).
Es tambin muy recomendable contar con un botiqun que contenga elementos de primeros
auxilios acordes con los riesgos que implica el muestreo de aguas residuales.
Por tcnica de recoleccin se entiende a las prcticas adecuadas de recoleccin para
garantizar que la muestra represente al cuerpo de agua. La mayor parte de estas pueden
resumirse en las recomendaciones generales dadas por MDSMA (1997):
a) El recipiente debe enjuagarse dos veces con la muestra

b) Evitar tomar agua de la orilla
c) Tomar la muestra por debajo de la superficie del agua y sin tocar sedimentos
d) Si existe flujo, tomar la muestra enfrentndolo con la boca del recipiente
Cantidad de muestra
Para el anlisis de aguas residuales y efluentes, por lo general es suficiente un volumen

final de muestra de 2 a 3 litros. Para determinados parmetros puede ser necesario un
mayor volumen de muestra. Para pruebas qumicas, bacteriolgicas y microscpicas se
deben tomar muestras por separado debido a que los mtodos de recoleccin y manejo son
diferentes. Siempre se debe recolectar un volumen de muestra suficiente en el recipiente
adecuado, de forma que permita hacer las mediciones de acuerdo con los requerimientos
de manejo, almacenamiento y preservacin (Tapias, 2008).
Procedimiento de etiquetado y registro
Una buena identificacin es imprescindible para que el muestreo tenga xito. El MDSMA
(1997) afirma que conviene pegar tarjetas en cada frasco de muestreo con el mnimo de
informacin necesaria, pues el resto deber incluirse en los registros de campo.
La informacin mnima a incluirse en las etiquetas es detallada a continuacin:
- Nmero de muestra.
- Fecha.
- Cdigo de la muestra.
- Hora del muestreo.
- Nmero o identificacin del punto de muestreo.
- Cdigo de los parmetros a analizar.
Si es posible, tambin se deben incluir instrucciones para la correcta conservacin de la
muestra hasta el anlisis.
Es muy conveniente utilizar marcadores indelebles y material apto para resistir las
distintas inclemencias y situaciones a las que se exponen recipientes con muestras de
agua.
Respecto al registro, se deben registrar, adems de los mismos datos de la etiqueta, los
siguientes (MDSMA, 1997; Tapias, 2008):
- Muestra puntual o compuesta.
- Intervalo de muestreo y/o volumen correspondiente.
- Sustancias preservantes adicionadas.
- Condiciones de muestreo: normal, turbulencia, colores u olores anormales, etctera.
- Determinaciones de campo realizadas: pH, temperatura, etctera.
- Nombre del muestreador y de los responsables del traslado de muestras.
- Datos meteorolgicos al momento del muestreo.
- Datos de caudal, incluyendo el mtodo de aforo.

- Origen del agua.
- Aspecto del medio natural.
Conservacin y almacenamiento de muestras

Para asegurar que las muestras sean transportadas hasta el laboratorio de forma que no
sufra alteraciones significativas, se adoptan algunas medidas de forma general (Tapias,
2008):
- Conservar el agua a 4C mediante neveras porttiles o conservadoras. El agua en
estas condiciones se mantiene alrededor de 36 horas.
- Aadir sustancias que estabilicen la muestra, evitando as la accin de los agentes
degradantes.
- Proteger las muestras de la accin directa de la luz; para ello se recomienda utilizar
botellas opacas.
Es necesario mencionar que existen algunas determinaciones que deben ser realizadas de
forma inmediata al muestreo. stas, junto a otras determinaciones y particularidades para
su conservacin hasta el laboratorio son identificadas en el cuadro 18. All se evidencia que
la recoleccin, manipulacin de recipientes y conservacin de muestras de agua residual
vara segn el parmetro que vaya a ser analizado.
Cuadro 18. Recomendaciones para el muestreo y preservacin de muestras.
Vol. mnimo de Almacenamiento
Determinacin Recipiente Tipo de muestra Preservacin
muestra (ml) mximo
Cloruros P, V 50 S, C No requiere 28 das
Conductividad P, V 500 S, C Refrigerar 28 das
DBO P, V 1000 S Refrigerar 48 horas
Anlizar lo antes posible, o
DQO P, V 100 S, C 28 das
agregar H2SO4 y refrigerar
Metales en general P 500 S, C Agregar HNO3
Analizar lo antes posible, o

Nitrgeno amoniacal P, V 500 S, C 28 das
agregar H2SO4 y refrigerar
Analizar lo antes posible o
Nitrato P, V 100 S, C 48 horas
refrigerar
Analizar lo antes posible o
Nitrito P, V 100 S, C 48 horas
refrigerar
Nirgeno orgnico, Refrigerar; agregar H2SO4 y
P, V 500 S, C 28 das
Kjeldahl refrigerar
pH P, V 50 S Anlisis inmediato -
Slidos P, V 200 S, C Refrigerar 2 a 7 das
Salinidad V 240 S Anlisis inmediato -
P = p l stico ; V = vid rio ; S = sim p le ; C = co m p u e sta
En algunos parmetros requiere atencin el material del recipiente. Cada caso es diferente,
pero bsicamente se debe a la posibilidad de que los materiales, reaccionen ante los
compuestos preservantes y/o el agua residual, liberando compuestos que puedan alterar
los resultados obtenidos.
5.
Parmetros fsicos
para la caracterizacin de aguas residuales
Los parmetros fsicos dan una idea aproximada de la calidad del agua residual, del proceso
que se realiza y de los posibles problemas existentes en el tratamiento, en una estacin
depuradora de aguas residuales.
Entre los parmetros fsicos medibles, los principales son: la temperatura, los olores, la
conductividad elctrica y la turbidez.
Temperatura
La temperatura del agua residual es mayor que la temperatura de agua para abastecimiento,
como consecuencia de la incorporacin de agua caliente proveniente del uso domstico e
industrial. Este parmetro es importante en el tratamiento de aguas residuales ya que
muchos procesos biolgicos dependen de la temperatura.
Asimismo, es determinante para el desarrollo de la actividad bacteriana, cuyo rango
ptimo se encuentra entre 25 C a 35 C. Cuando la temperatura se acerca a los 50 C los
procesos de digestin aerobia y nitrificacin bacteriana se detienen; por otro lado, cuando
la temperatura es menor a 5 C la actividad microbiana se inhibe (Crites y Tchobanoglous,
2000). La temperatura se determina en el lugar de muestreo mediante termmetros.
Olor
La determinacin del olor es un aspecto muy importante en plantas de tratamiento de

aguas residuales, especialmente cuando dichas instalaciones se encuentran cerca de
centros poblados.
El olor de un agua residual fresca y bien tratada es inofensivo, razonablemente soportable,
similar al del moho. Pero cuando el proceso de degradacin de contaminantes se realiza
en condiciones anaerobias (en ausencia de oxgeno), existe una amplia gama de olores
desagradables que son liberados (San Vicente, 2003).
Para una completa caracterizacin de un olor, Da Cmara (2003) sugiere cuatro factores
independientes: la intensidad, el carcter, la sensacin de desagrado y la detectabilidad.
Sin embargo, en la actualidad, el nico factor considerado en las normativas reguladoras
de los malos olores ha sido la detectabilidad. Los olores pueden medirse con mtodos
sensoriales, mientras que las concentraciones de olores especficos pueden determinarse
con mtodos instrumentales.
En el cuadro 19 mostramos una lista de los compuestos olorosos caractersticos en aguas

residuales.
Cuadro 19. Compuestos olorosos asociados con aguas residuales.
El umbral de olor de una muestra de agua natural o residual es determinado por dilucin
de la muestra con agua libre de olor. Crites y Tchobanoglous (2000) indican que el Nmero
Umbral de Olor (NUO) corresponde a la mayor dilucin realizada con agua libre de olor,
que produce un olor mnimo, apenas perceptible. Lentech (2004) define el Umbral de Olor
como la mnima concentracin de una sustancia que puede ser detectada por la mitad de
las personas presentes.
El mtodo se realiza por dos o ms analistas. Uno hace diluciones y el otro determina
las intensidades de olor. Las muestras son analizadas generalmente en orden creciente
de concentracin del odorante, hasta que el olor es percibido. El analista hace la prueba
seleccionando la muestra olorosa entre tres matraces, dos de los cuales contienen agua libre
de olor. El olor se mide sin tener en cuenta materia suspendida o materiales inmiscibles
en la muestra. Se toma como un hecho la inexistencia de un valor absoluto de olor, y, por
tanto, la prueba se usa como comparacin nicamente. Se realiza con las muestras de agua
a 40 C (Norma Mexicana AA-083-SCFI. 2005).
Turbidez
Se define a la turbidez de una muestra de agua, como una medida de la prdida de su
transparencia, ocasionada por el material particulado o en suspensin que arrastra la
corriente de agua (Crdenas, 2005). Este material puede consistir en arcillas, limos, algas,
etctera, que se mantienen en suspensin debido a la fuerza de arrastre de la corriente o
a su naturaleza coloidal.
Parmetros fsicos para la caracterizacin de aguas residuales 55
Queralt (2003) indica que el material coloidal impide la transmisin de la luz, ya que la
absorbe o dispersa. La mayor turbidez est asociada con el tamao de partculas: a menor
tamao de partculas se tendr mayor turbidez del agua.
Por esta razn, la medicin de la turbidez se realiza por comparacin entre la intensidad
de la luz dispersa en una muestra y la luz dispersa para una suspensin de referencia bajo
las mismas condiciones (Crites y Tchobanoglous, 2000).
Para la medicin de la luz se utilizan unos instrumentos llamados turbidmetros o
nefelmetros; los resultados de las mediciones se expresan en Unidades Nefelomtricas
de Turbiedad (UNT). El nefelmetro mide la luz que es dispersada con un ngulo de 90.
En la figura 30 se muestra el funcionamiento de la medicin de la turbidez en un nefelmetro.
Figura 30. Esquema de la medicin de turbidez con nefelmetro.
Una elevada turbidez puede afectar al proceso de depuracin de aguas de la siguiente

forma:
- Protegiendo a los microorganismos patgenos de los efectos de la desinfeccin por
accin de la luz solar.
- Estimulando la proliferacin de bacterias.
- Disminuyendo la capacidad de fotosntesis de plantas acuticas y zooplancton
(Leandro et al., 2004).
El reglamento en materia de contaminacin hdrica no lo considera un parmetro importante
para caracterizar las aguas, por ello no existe la concentracin mxima permisible en la
norma.
Color
El color en aguas residuales (figura 31) es causado por los slidos en suspensin, material
coloidal y sustancias en solucin (Crites y Tchobanoglous, 2000). Asimismo, el color puede
ser usado para estimar la condicin general del agua residual segn lo establecido en el
cuadro 20.
Cuadro 20. Caractersticas de aguas residuales con

relacin al color.
Color Caractersca del agua
Agua residual lleva aproximadamente 6 horas
Caf claro
despus de su descarga
Agua que ha sufrido algn grado de
descomposicin
Gris claro
Agua que ha permanecido un empo corto en
los sistemas de recoleccin.
Aguas spcas que han sufrido una fuerte
Gris oscuro o
descomposicin bacterial bajo condiciones
negro
Figura 31. Apariencia de colores en aguas tratadas. anaerobias (sin oxgeno)
Conductividad elctrica
Se define a la conductividad elctrica como la medida de la capacidad del agua para conducir
la electricidad. La corriente elctrica es transportada por iones en solucin, por lo tanto el
aumento de la concentracin de iones provoca un aumento en la conductividad (Crites y
Tchobanoglous, 2000). El valor de la conductividad elctrica es usado como un parmetro
sustituto de la concentracin de Slidos Disueltos Totales (SDT). Con la siguiente ecuacin
es posible determinar los SDT:
Ecuacin 11 SDT (mg/L) CE * (550-700)
La conductividad se expresa en micromhos por centmetro

(mho/cm) o como decisiemens por metro (dS/m). La
determinacin in situ se realiza mediante un instrumento
llamado conductivmetro (ver figura 32), el cual consta de
un electrodo y un medidor digital. El electrodo se introduce
en el agua a analizar y por lectura directa se determina la
conductividad.
El Reglamento en Materia de Contaminacin Hdrica no
especifica un valor mximo de conductividad para el reuso
de aguas residuales.
Figura 32. Conductivmetro
Slidos totales
Los slidos totales son la materia que se obtiene como residuo despus de someter al agua
a una temperatura entre 103 C y 105 C hasta que se evapore (Da Cmara et al., 2003).
Mendona (2000) clasifica a los slidos totales en slidos suspendidos y slidos filtrables.
La fraccin de slidos que quedara retenida por un filtro de membrana con un tamao de
poro de 1,2 micras, constituye los denominados slidos suspendidos, y el resto los slidos
disueltos o filtrables como se puede observar en la figura 33.
Parmetros fsicos para la caracterizacin de aguas residuales 57
Figura 33. Composicin de los slidos totales en aguas residuales.
Slidos en suspensin
Las actividades domsticas, pecuarias, agrcolas e industriales, adems de algunas

ocurrencias naturales, son fuentes potenciales de aporte de slidos en suspensin a las
aguas residuales.
Arce, et al. (s.f.), consideran que los efectos de los slidos suspendidos en los cuerpos
receptores varan segn el tamao y naturaleza de los slidos; pero que desde un punto de
vista general, los efectos ms notables son: interferencia con la penetracin de la luz solar
(turbiedad) y el azolve de los cuerpos de agua.
El reglamento en Materia de Contaminacin Hdrica indica que los slidos suspendidos
totales en forma diaria no deben ser mayores a 60 mg/l.
Slidos sedimentables
Se consideran slidos sedimentables a aquellos slidos que
sedimentan en el fondo de un recipiente de forma cnica (cono
de Imhoff) en un tiempo de 60 min (figura 34).
En lo referente al tratamiento de agua, Da Cmara et al. (2003)
indican que este parmetro se utiliza para conocer el volumen y
la densidad que se obtendr en la decantacin primaria del agua
residual. Su anlisis se realiza por volumetra y gravimetra,
previa decantacin y tamizado. Los tamaos de estos slidos
son mayores de 0,01 mm. Los slidos sedimentables pueden
ser expresados en unidades de ml/l o mg/l. Figura 34. Cono Imhoff
El reglamento en materia de Contaminacin Hdrica define los valores mximos admisibles
para la descarga de slidos sedimentables en cuerpos receptores, como se observa en el
cuadro 21.
Cuadro 21. Lmites admisibles de slidos sedimentables.
Slidos no sedimentables
Slidos no sedimentables son aquellos slidos que no sedimentan en recipiente. Permanecen
en suspensin y slo pueden ser retirados por una barrera fsica, por ejemplo, un filtro (Da
Cmara et al., 2003). El tamao de estos slidos es mayor a 0,001 mm.
Slidos filtrables
Segn Da Cmara et al. (2003), los slidos filtrables son la fraccin de materia slida que
pasa por un filtro de membrana de vidrio con un tamao de poro de 1,2 micras (figura
35). De la misma forma, estos autores clasifican y definen a los slidos filtrables, segn el
dimetro de sus partculas, en slidos coloidales y slidos disueltos.
Figura 35. Clasificacin de los slidos en suspensin.

La fraccin coloidal est compuesta por las partculas de materia de tamaos entre
0,00001 mm y 0,01 mm. No es posible eliminar la fraccin coloidal por sedimentacin. Para
este fin, normalmente es necesaria la oxidacin biolgica o la coagulacin y floculacin
complementadas con la sedimentacin.
Los slidos disueltos estn compuestos por molculas orgnicas e inorgnicas, e iones en
disolucin en el agua. Los slidos disueltos tienen un tamao menor a 0,00001 mm. Se
relacionan con el grado de mineralizacin del agua ya que son iones de sales minerales que
el agua ha disuelto a su paso. Por ejemplo, un tratamiento prolongado en una piscina con
compuestos clorados aumentara la cantidad de slidos disueltos y la conductividad en el
tiempo.
Para los slidos disueltos totales, el reglamento en materia de Contaminacin Hdrica
define los valores mximos admisibles (ver cuadro 22).
Cuadro 22. Lmites admisibles de slidos disueltos.
6.
Parmetros microbiolgicos
El agua puede transmitir enfermedades entricas (intestinales) debido al contacto
con desechos humanos o animales. La fuente principal de patgenos entricos son los
excrementos y otros desechos eliminados por humanos enfermos y/o animales huspedes
(Garca, 2004).
Los factores de riesgo que regulan la forma en la cual se transmiten las enfermedades
relacionadas a los excrementos humanos, especialmente cuando se utilizan aguas residuales
para riego son los siguientes:
- Persistencia del patgeno por periodos prolongados en el medio ambiente.
- Un periodo de latencia o etapa de desarrollo prolongados.
- El husped presenta poca o ninguna inmunidad.
- Que exista transmisin simultnea por medio de otras vas, como los alimentos, el
agua, o deficiente higiene personal (Oakley 2004).
Segn Garca (2004), las variables que afectan la presencia y densidad de los diversos
agentes infecciosos en las aguas servidas son:
- Fuentes que contribuyen a las aguas servidas (ganadera, industrias, etctera).
- Estado general de salud de la poblacin.
- Presencia de portadores de la enfermedad en la poblacin.
- Habilidad de los agentes infecciosos para sobrevivir fuera del husped bajo diversas
condiciones ambientales.
Los microorganismos son especies vivientes de tamaos diminutos. No se consideran como
plantas ni como animales; ms bien se los califica en un tercer reino llamado protista. En el
cuadro 23 se presentan los diferentes microorganismos existentes en las aguas residuales
y sus caractersticas epidemiolgicas ms importantes, incluyendo las ambientales.
Cuadro 23. Caractersticas epidemiolgicas de los patgenos excretados.
En las plantas de tratamiento se cuantifica la eliminacin de los constituyentes

microbiolgicos de las aguas residuales en unidades logartmicas de base 10, porque se
considera que la eliminacin de microorganismos esta en funcin al tiempo de exposicin
de los microorganismos y a la muerte en un 90 % (Marcay y Folch, 2003), como se observa
en la ecuacin 12.
Ecuacin 12 C= Co * 10 (t/T90)
Donde:
- C es la concentracin final de coliformes.
- Co es la concentracin inicial de coliformes. Se expresa en: Unidades Formadoras de
Colonia (UFC/ml) Nmero Ms Probable (NMP/ml).
- t = tiempo de retencin en horas
- T90= tiempo necesario para que mueran el 90% de las bacterias
Ejemplo:
Una unidad logartmica equivale al 90 % de eliminacin de microorganismos
Una reduccin de 4 unidades logartmicas en base 10 (log10) = 99.99 % de la eliminacin.
Para su normal desarrollo y reproduccin, los microorganismos necesitan fuentes de
Carbono, elementos inorgnicos (nutrientes) y energa (Crites y Tchobanoglous 2000).
En el cuadro 24 presentamos la clasificacin de los microorganismos segn su fuente de
nutrientes y energa.
Cuadro 24. Clasificacin de microorganismos segn fuente de carbono y energa.
En este manual se usar la clasificacin microbiolgica esquematizada en la siguiente

figura.
Figura 36. Esquema de clasificacin microbiolgica en aguas residuales.

Parmetros microbiolgicos para la caracterizacin de aguas residuales 61
Las bacterias
Las bacterias son organismos unicelulares mviles o inmviles de formas diversas (cocos,
bacilos y espirilos), de tamao y modo de vida diferentes segn la especie y el medio
(Seoanez, 1995).
Las que se encuentran con mayor frecuencia en el agua son las bacterias entricas, que
colonizan el tracto gastrointestinal del hombre y son eliminadas a travs de la materia
fecal. Cuando se introducen en el agua, las condiciones ambientales son muy diferentes
y por consiguiente su capacidad de reproducirse y de sobrevivir se torna limitada (Red
Iberoamericana de Potabilizacin y Depuracin del Agua, 2000).
Las bacterias del agua se pueden clasificar segn las caractersticas del medio que habitan
y por la forma de obtener los alimentos (nutricin), como se ve en el cuadro 25.
Cuadro 25. Clasificacin de las bacterias.
Las aguas naturales contaminadas presentan microorganismos patgenos en forma

intermitente y en bajas cantidades. Su aislamiento e identificacin exigen el anlisis
de grandes volmenes de agua, costos elevadsimos y, adems, bastante tiempo para el
anlisis (como mnimo se requieren 6 das) (Mendona, 2000).
Por estas razones se ha definido un conjunto de caractersticas para considerar a una
bacteria como indicadora de contaminacin fecal:
- Ser constituyente normal de la flora intestinal de individuos sanos.

- Habitar exclusivamente en las heces de los hombres y animales.
- Presentarse en nmero elevado facilitando su aislamiento e identificacin.
- Ser incapaz de reproducirse fuera de los intestinos del hombre y animales.
- Su tiempo de supervivencia debe ser igual o superior al de los patgenos de origen
fecal.
- Ser fcil de aislar y cuantificar.
- No debe ser patgena
En el cuadro 26 se muestran las principales bacterias patgenas o parsitas existentes en
las aguas residuales y algunas de sus caractersticas.
Cuadro 26. Principales bacterias patgenas en aguas residuales.
Entre todas las bacterias incluidas en la anterior tabla, E. coli es considerada actualmente
como el mejor indicador de contaminacin fecal. Tambin es generalizada la determinacin
de estreptococos (Streptococcus) por ser una de las bacterias ms comunes en aguas
residuales.
Coliformes
Los coliformes son bacterias que se encuentran comnmente en las plantas, el suelo y los
animales, incluyendo a los humanos. Cada persona evaca alrededor de 100.000 a 400.000
millones de coliformes por gramo de heces (Crites y Tchobanoglous, 2000).
Durante varios aos y en la actualidad, se considera a los coliformes fecales como organismos
indicadores de bacterias patgenas. Aunque nuevos estudios estn demostrando que los
coliformes no reflejan la presencia de bacterias patgenas, por lo que se sugiere buscar
otros organismos que sean mejores indicadores de la presencia de estos patgenos. Entre
los organismos alternativos sugeridos estn los estreptococos fecales, enterococos, colifagos
y hongos.
Mendona (2000) clasifica a los coliformes en dos grupos.

- Coliformes totales, que son bacterias aerobias y anaerobias facultativas no esporulados.
La capacidad de reproduccin de estos bacilos, fuera de los intestinos de los animales
homeotrmicos (de sangre caliente), es favorecida por las condiciones adecuadas de
temperatura, materia orgnica, pH, y humedad. Tambin se pueden reproducir en
las biopelculas que se forman en las tuberas de distribucin de agua potable.
- Coliformes fecales. Constituyen un subgrupo de los coliformes totales, son de tipo
bastoncitos de 0.0002-0.0003 mm por 0.002 a 0.003 mm, son aerobios/anaerobios
facultativos no esporulados. Se diferencian de los coliformes totales por ser
tolerantes a temperaturas elevadas (creciendo a 44,5 C), lo que les permite estar
mejor adaptados a la vida al interior del animal.
Del total de coliformes fecales presentes en las heces humanas, entre el 90% y el 100%
corresponden a Escherichia Coli (E. coli), y que un gramo de excremento humano contiene
entre cinco mil millones y cincuenta mil millones de coliformes fecales; es decir que ms del
40% del peso hmedo de los excrementos humanos son clulas bacterianas (San Vicente,
2003).
En la figura 37 se observan distintos coliformes, segn la clasificacin mencionada.
Figura 37. Clasificacin de coliformes.

Existen cuatro mtodos para el conteo e identificacin de bacterias:
- Conteo directo
- Cultivo en placa
- Mtodo de la Membrana Filtrante, que cuantifica los coliformes como: Unidades
Formadoras de Colonia (UCF) por cada 100 ml.
- Fermentacin en tubos mltiples
El conteo directo se realiza mediante microscopio y con ayuda de una cmara de conteo
Petroff Hauser. Las celdas de conteo estn diseadas para que cada cuadrado de la
cmara corresponda a un volumen especfico, ya que la profundidad es conocida. El ensayo
reporta el resultado como conteo total; la desventaja es que incluye a las bacterias vivas
como a las muertas (Crites y Tchobanoglous, 2000).
La figura 38 muestra en forma resumida el procedimiento para el conteo directo de

bacterias.
Figura 38. Determinacin del nmero de bacterias por el mtodo conteo directo.
Cultivo en placa. El vertido en placa y el esparcido en placa son mtodos que incluyen
siembra, identificacin y conteo de bacterias. En el mtodo de vertido en placa, la muestra
de agua residual a ser analizada se somete a diluciones sucesivas y una pequea muestra
de cada dilucin se coloca en una caja para la siembra de bacterias. Las colonias que
aparecen despus de la incubacin son contadas, asumiendo que cada colonia se form
de una sola bacteria; el nmero total de bacterias se establece de acuerdo con la dilucin
(Crites y Tchobanoglous, 2000). El resultado se expresa como Nmero Ms Probable por
100 ml (NMP/100 ml).
La figura 39 muestra en forma resumida el procedimiento para la cuantificacin de
bacterias por el mtodo de cultivo en placa Petri.
Figura 39. Tcnica de Cultivo en placa Petri.

La tcnica de la membrana filtrante (MF) es descrita por de Castro y Curtis (2002) de la
siguiente manera. Un volumen conocido de muestra se pasa a travs de un filtro de placa
de membrana que tiene poros de 0,45 micras (0.00045 mm). Las bacterias son retenidas en
el filtro, que luego se pone en contacto con agar, el cual contiene los nutrientes necesarios
para el crecimiento de las bacterias. Despus de la incubacin, las bacterias se cuentan y
se calcula la concentracin de las mismas en la muestra original de agua. El resultado se

expresa en Unidades Formadoras de Colonia por litro 100 ml de agua (UCF/100 ml).
Esquemticamente el mtodo se observa en la figura 40.
Figura 40. Tcnica de la membrana filtrante para la determinacin de bacterias.

La fermentacin en tubos mltiples se basa en el principio de dilucin hasta la extincin
(Crites y Tchobanoglous, 2000). Las concentraciones determinadas por ste mtodo suelen
expresarse como Nmero Ms Probable por 100 ml (NMP/100 ml).
ste es un mtodo probabilstico cuyo objetivo es diluir el organismo en diferentes
soluciones; el proceso se realiza en tres fases: presuncin, confirmacin y terminacin de
la prueba (Garca, 2004).
El Reglamento en Materia de Contaminacin Hdrica de Bolivia considera como bacterias
de contaminacin hdrica a los coliformes fecales (en el Reglamento se los denomina
colifecales) y tiene los siguientes parmetros mximos admisibles:
Cuadro 27. Lmites mximos para la descarga de colifecales en aguas residuales.
Estreptococos
Los estreptococos (Streptococcus) fecales son bacterias anaerbias o aerbias facultativas,
conocidas como bacterias del cido lctico, integrantes de la flora normal de los animales
de sangre caliente (Garca, 2004).
Actualmente, se considera que pertenecen al gnero enterococos. Todos los enterococos
presentan alta tolerancia a condiciones ambientales adversas: altas o bajas temperaturas,
deshidratacin, salinidad y luz solar.
Para la determinacin de estreptococos se tienen dos pruebas: la presuntiva y la confirmativa.

Para la prueba presuntiva se utiliza generalmente el medio de cultivo KAA (Canamicina-
Esculina-Azida), que es un caldo de enriquecimiento para Streptococcus D de Lancefield.
En ese medio de cultivo se inhibe el crecimiento de los otros microorganismos presentes en
la muestra, mientras que los Streptococcus crecen sin restriccin.
En la prueba confirmativa se realiza una siembra en medio de cultivo agar KAA, en varias
placas que se incuban a 37 C y durante 24 a 48 horas. Si al finalizar la prueba apareciesen
colonias de color negro se confirma la presencia de estreptocos (ver figura 41).
Figura 41. Esquema para la determinacin de estreptococos.
Los virus de aguas residuales

En contraste con las bacterias, los virus no se encuentran normalmente en las heces del
hombre. Estn presentes solamente en el tracto gastrointestinal de individuos que han
sido afectados. Acerca de los virus se sabe que, an en bajas concentraciones, tienen la
capacidad de causar infeccin o enfermedad (Red Iberoamericana de Potabilizacin y
Depuracin del Agua, 2000).
Las cantidades de virus encontradas en ambientes acuticos son demasiado variables como
para ser considerados buenos indicadores de contaminacin acutica.
Hasta la fecha se conocen ms de mil tipos de virus diferentes excretados por las heces, los
cuales se clasifican en tres grupos: enterovirus, virus de hepatitis y virus de gastroenteritis
(cuadro 28).
Cuadro 28. Principales virus existentes en las aguas residuales y algunas de sus caractersticas.
Todos los virus mencionados en la tabla anterior pueden infectar el aparato digestivo al
beber agua contaminada y posteriormente ser excretados con las heces en concentraciones
de uno hasta mil millones de microorganismos por gramo de heces (Abbaszafegan et al. en
Espinoza et al., 2004).
Debido a su pequeo tamao y tiempo de vida prolongado los virus pueden desplazarse
a travs de grandes distancias en el suelo, en las aguas superficiales y subterrneas
(Spigares, 2006). A diferencia de las bacterias no se multiplican en el medio ambiente.
La deteccin de virus es ms complicada que la de otros microorganismos debido a la
dificultad que entraa su concentracin e identificacin, ya sea mediante cultivos tcnicas
de biologa molecular. La cantidad de virus entricos en aguas residuales y limpias suele
ser tan baja que se hace necesaria la concentracin de las mismas. Por esta razn, Spigares
(2006) indica que la determinacin de virus se debe realizar en dos etapas: concentracin
de virus en un pequeo volumen y deteccin de virus en el concentrado.
Para la concentracin de virus, el mtodo ms utilizado es el de muestras por filtracin,
y se lo realiza por medio de diversos tipos de filtros. Una vez que los virus son absorbidos
al filtro, son eludos y reconcentrados por una serie de cambios de pH y centrifugacin
(Espinoza et al., 2004). A partir de estas muestras existen diversos mtodos para detectar
las partculas virales; entre los principales se encuentran:-
- Mtodo directo, donde las partculas virales se determinan por su tamao y forma a
travs de microscopios electrnicos.
- Mtodo directo, mediante microscopa de epifluorescencia, donde las partculas
virales se unen a un fluorocromo y emiten seales fluorescentes visible al microscopio.
El mtodo indirecto ms usado es por medio de la infeccin de clulas cultivadas

(generalmente se utilizan bacterias). El mayor problema de este mtodo es que el efecto de
infeccin sobre las clulas no es observable para todos los virus. Un ejemplo de este mtodo
es el de la doble capa de agar, conocido como DAL por su sigla en ingls (ver figura 42).
Figura 42. Esquema del mtodo DAL para la determinacin de virus.
Existen otros mtodos como el test de cidos nucleicos (ADN y ARN) que, sin embargo,
tienen el inconveniente del costo en su aplicacin.
La deteccin y posterior cuantificacin de los virus se expresa en:
- Unidades Formadoras de Placa (u.f.p.)
- Dosis Infecciosa para el Cultivo de Tejido (DICT)
- Nmero Ms Probable de Unidades (NMPU)
Spigares (2006) indica que en plantas de tratamiento, la eliminacin de virus se expresa
como DICT50, lo que expresa el logaritmo de la dilucin de virus que produce efecto citoptico
en el 50% de los cultivos. Se ha calculado estadsticamente que 1 DICT50 = 0,69 u.f.p.
La legislacin vigente en Bolivia referida a la contaminacin hdrica, no menciona nada
respecto a los virus.
Parsitos en aguas residuales

Los parsitos microscpicos patgenos para el hombre, se clasifican en dos grupos: los
protozoos y los helmintos.
Protozoos
Los protozoarios son organismos unicelulares cuyo ciclo de vida incluye una forma vegetativa
y una forma resistente conocida como quiste. El estado de quiste de estos organismos
es relativamente resistente a la inactivacin por medio de los sistemas de tratamiento
convencional de agua residual (Queralt, 2003). Los protozoarios son microorganismos muy
comunes en los fangos o lodos que se forman en las plantas de tratamiento.
La importancia de la determinacin e identificacin de los protozoarios radica en el impacto
sobre individuos con deficiencias en su sistema inmunolgico, como es el caso de los nios
pequeos, personas de edad avanzada, individuos con cncer o aquellas personas vctimas
del SIDA (Crites y Tchobanoglous, 2000).
En el cuadro 29 se identifican los protozoarios ms comunes en las aguas residuales.
Cuadro 29. Principales protozoarios patgenos existentes en las aguas residuales.
Para la cuantificacin de protozoarios se sigue una serie de pasos previos: filtracin,

coagulacin y floculacin, para recin proceder al conteo directo con la ayuda del microscopio.
Helmintos
Los helmintos son un grupo de organismos que incluye a los nemtodos, tremtodos y
cestodos (Mendona, 2000).
Sus caractersticas de vida (alta persistencia en el medio ambiente y capacidad de
permanencia en el suelo por largos periodos de tiempo) los clasifican, epidemiolgicamente,
como patgenos entricos, potenciales causantes de infeccin por contacto con agua
contaminada; especialmente si el husped tiene baja respuesta inmune y es expuesto a
la mnima dosis infecciosa (Red Iberoamericana de Potabilizacin y Depuracin del Agua,
2000).
En la figura 43 se puede observar algunas especies de helmintos mencionadas anteriormente:
Figura 43. Clasificacin de los huevos de helmintos.

El mtodo empleado para su determinacin, se basa en la diferencia entre las densidades
de huevos de helminto y las dems sustancias presentes en las aguas residuales, las que
se agregan para permitir la separacin. El mtodo comprende los procesos de coagulacin,
sedimentacin, flotacin (la densidad de huevos de helminto se encuentra entre 1,05 y 1,18
y la de los lquidos de flotacin se sita entre 1,1 y 1,4) y la decantacin para recuperar
los huevos de helminto y efectuar el conteo (NORMA Mexicana NMX-AA-113-SCFI-1999).
El procedimiento esquematizado se puede observar en la figura 44.
Figura 44. Esquema de la determinacin de helmintos.

La infeccin de los helmintos al hombre se puede dar de las siguientes formas:

- Heces en el suelo o agua y al contacto, penetracin por la piel.
- Alimentos contaminados y su posterior ingestin.
- Animales consumen alimentos contaminados, y luego su carne es consumida por
humanos; as se transmite la teniasis y la cisticercosis.
Otra forma de transmisin es mediante los mosquitos que habitan en las aguas residuales.
All los insectos se infectan y, por medio de la picadura, infectan a humanos y animales.
Un ejemplo de este tipo de transmisin es la filiariasis, cuyo helminto causante vive y
se desarrolla en el interior de los insectos chupadores de sangre que habitan lagunas de
oxidacin, humedales de flujo libre y otros.
En cuanto a los parsitos, la legislacin no especifica si son huevos de helminto o protozoos,
o ambos; los engloba como parsitos en forma general, e indica que en cualquiera de sus
clases deben estar en cantidades menores a 1 microorganismo por litro.
7.
Parmetros qumicos
Las propiedades qumicas del agua tienen gran importancia debido a que interactan con
las del suelo, variando el valor de cada uno de los parmetros de los componentes del agua.
Esto obliga a considerar que las modificaciones que se provoquen en el agua residual deben
mantener un equilibrio tal que evite, en cualquier forma, que un componente se convierta
en factor limitante del crecimiento del sistema natural que queremos aplicar.
Los parmetros qumicos ms empleados para caracterizar aguas residuales se observan
en la figura 45.
Figura 45. Parmetros qumicos a medirse en aguas residuales.

En este apartado veremos en qu consisten los parmetros qumicos y su importancia en
la caracterizacin de aguas residuales; es necesario destacar que el pH es una propiedad
de gran importancia porque influye sobre todas las dems.
pH
El pH indica la concentracin de iones hidrgeno en una disolucin. Se utiliza esta notacin
como medida de la naturaleza cida o alcalina de una solucin acuosa. Muchas propiedades
de las sustancias qumicas dependen de la concentracin del in hidrgeno en solucin
(pH).
En las aguas residuales urbanas, el pH se encuentra entre 6,5 y 8,5. Valores elevados
(mayores a 9,2) tienen efectos inhibidores del crecimiento de E. coli. Cuando los valores
estn comprendidos entre 5 y 9 (situndose los ms favorables entre 6,5 y 8,5) la vida de
especies acuticas es favorecida. En un vertido con pH cido, se disuelven los metales
pesados; a su vez, el pH alcalino ocasiona que los metales precipiten (I Cartr, 2003). Los
valores aproximados para clasificar esta propiedad en el agua residual, se muestran en el
cuadro 30.
Cuadro 30. Clasificacin del pH del agua.
El Reglamento en Materia de Contaminacin Hdrica de Bolivia, establece como valores

admisibles de pH a los comprendidos entre 6 a 9, para todas las clasificaciones de uso de
aguas.
Compuestos inorgnicos
Los compuestos inorgnicos incluyen nutrientes, metales pesados y gases. Los gases
normalmente no son considerados en los anlisis de aguas residuales debido a que la toma
de muestras y la posterior determinacin son procesos complicados y de alto costo.
Los nutrientes son elementos qumicos necesarios para el normal desarrollo de la vida. Son
requeridos por los organismos como precursores o constituyentes del material celular, por
ello son imprescindibles en las estaciones depuradoras de aguas residuales que van a ser
sometidas a tratamiento biolgico. Reciben esta denominacin el carbono, el nitrgeno, el
fsforo y otros elementos detallados en el ejemplo proporcionado en el cuadro 31.
Cuadro 31. Composicin tpica de las clulas bacteriales.
Cuando se vierten aguas residuales con una concentracin elevada de nutrientes

(especialmente de nitrgeno y fsforo), se provocan mltiples problemas en el medio
receptor, principalmente la eutrofizacin (Queralt, 2003).
La determinacin de los metales pesados es de suma importancia, ya que muchos de ellos
son elementos txicos que ocasionan en los individuos trastornos graves o la muerte.
El efecto puede ser inmediato o a largo plazo dependiendo del nivel de toxicidad de la
sustancia y la facilidad con que sea eliminada del organismo. Muchas de estas sustancias
son bioacumulables; es decir que se absorben fcilmente en los tejidos grasos de los
animales y no pueden ser eliminados. Posteriormente estos animales son consumidos por
Parmetros qumicos para la caracterizacin de aguas residuales 75
otros animales superiores en la cadena alimenticia, los que a su vez acumulan los metales
en sus organismos hasta causarles la muerte.
En forma general, cuando se utiliza el agua residual directamente sobre el terreno, se
corren riesgos; por tanto, es necesario un seguimiento exhaustivo del proceso y la evolucin
tanto del suelo como del medio hdrico.
Los posibles efectos sobre el suelo, el agua subterrnea y superficial, del uso de aguas
residuales para riego, incluyen:
- La colmatacin del lecho de infiltracin (suelo) debido a la deposicin de las partculas
en suspensin del agua residual vertida.
- La presencia de sustancias bioacumulables (B, Cu, Mo, F, Si, Cr, Mn, Fe, Zn, Ni,
etctera) en el agua residual, lo que puede limitar la idoneidad de sta para el riego.
Ansola (2000) resalta que el boro se encuentra en forma de cido brico sin disociar
en el agua residual; al no tener carga elctrica, atraviesa los suelos ms rpidamente
que otros microelementos con el agua de percolacin.
El aporte de nutrientes en forma de nitrgeno, fsforo y potasio mejora la aptitud agrcola
del suelo sobre el que se vierte el agua residual. Tanto el fsforo como el potasio son poco
mviles en el suelo, por tanto quedarn fcilmente retenidos en los primeros estratos. El
nitrgeno puede ocasionar problemas, ya que es un elemento muy mvil que experimenta
tres transformaciones en el suelo: la mineralizacin del nitrgeno orgnico a in amonio,
la nitrificacin en la que se forma nitrato y por ltimo la desnitrificacin (en la que se
produce la reduccin del nitrato a N2). Esta ltima slo ocurre en condiciones de limitacin
de oxgeno y presencia de materia orgnica suficiente. Si se completa el ltimo proceso,
gran parte del nitrgeno escapa a la atmsfera. En condiciones diferentes de oxigenacin
y materia orgnica, no se dara o lo hara con menor intensidad, quedando el nitrgeno en
forma de nitrato que suele ser arrastrado con el agua que se infiltra, pudiendo llegar al
agua subterrnea.
El agua residual domstica es muy adecuada para el riego porque posee gran riqueza de
nutrientes fcilmente asimilables por las plantas; pudiendo adems lavar el exceso de
sales.
Nitrgeno
El nitrgeno es un elemento presente tanto en aguas superficiales como en las aguas

residuales. Tambin se encuentra en la atmsfera y en el suelo, cumpliendo un ciclo, como
se observa en la figura 46.
En las aguas residuales, a excepcin de unos pocos vertidos industriales, el nitrgeno es
escaso: fundamentalmente como amonio (por hidrlisis de la urea), protenas, aminas y
escasas cantidades de nitratos.
Figura 46. Ciclo del Nitrgeno.

Mendona (2000) indica que los principales problemas relativos a la contaminacin con
nitrgeno en las aguas son:
- La disminucin de oxgeno disuelto en los cuerpos receptores (ros y lagos), debido a
la oxidacin amoniacal.
- El efecto txico del amonio en peces y algas.
- El alto contenido de nitratos en el agua potable, afectan especialmente a nios recin
nacidos.
El contenido total de nitrgeno, en los anlisis de aguas, est compuesto por nitrgeno
amoniacal, nitritos, nitratos y nitrgeno orgnico.
Nitrgeno amoniacal
El nitrgeno amoniacal est presente en aguas superficiales o profundas. Se produce por
la desaminacin de compuestos que contienen nitrgeno y por la hidrlisis de la urea.
Tambin puede producirse por la reduccin de los nitratos en condiciones anaerobias.
Queralt (2003) afirma que las aguas residuales siempre tienen amonaco (NH ), llegando 3
+
a veces hasta 4 mg/l y an ms.

Para Crites y Tchobanoglous (2000) en las aguas naturales (sin contaminacin) y residuales,
el nitrgeno amoniacal existe tanto en forma de in amonio como en forma de amoniaco,
dependiendo del pH de la solucin.
Ecuacin 13 NH4+ + OH- = NH3 + H20
Para valores de pH superiores a 9,3 el equilibrio de la anterior ecuacin se desplaza hacia

la derecha, predominando el amoniaco (NH3), mientras que para valores menores a 9,3
existe un predomino de la concentracin del in amonio (NH4+).
En las aguas residuales, el nitrgeno amoniacal puede medirse por colorimetra, al

adicionarse el reactivo de Nessler y posteriormente observarse la intensidad del color
formado en la solucin, como puede observarse en el cuadro 32.
Cuadro 32. Concentracin de amonio segn mtodo del colormetro.
El Reglamento en Materia de Contaminacin Hdrica indica que el nitrgeno como amonio

no debe exceder en forma diaria el valor de 4 mg NH4-N/l y en forma mensual el valor de
2 mg NH4-N/l.
Nitrgeno orgnico
El nitrgeno total determinado en laboratorio est compuesto por el nitrgeno amoniacal ms
el nitrgeno orgnico, y ste est constituido por las formas de nitrgeno correspondientes
al nitrato, nitrito y amonio (Sardias y Perez, 2004).
Por su parte, Otoniel (2004) seala que el nitrgeno orgnico se determina por el mtodo
de Kjeldahl, es por ello que se le denomina como Nitrgeno Total de Kjeldahl (NTK). El
principio de su determinacin se basa en convertir el nitrgeno orgnico en in de amonio,
luego se destila y mide por el mtodo de colormetro y Nessler, al igual que el amoniaco,
como se esquematiza en la figura 47
.
Figura 47. Proceso para la determinacin de nitrgeno orgnico.
Las reacciones qumicas que se producen durante el proceso de la determinacin del

nitrgeno orgnico se muestran en las ecuaciones 14 y 15
Ecuacin 14. 2NH3 +H2SO4 +catalizador+calor (NH4)2SO4
Ecuacin 15 (NH4)2SO4 + 2NaOH 2NH4(g) + Na2SO4 + H2O + 1/2O2
El Reglamento en Materia de Contaminacin Hdrica recomienda los valores de

Nitrgeno Total de Kjeldahl consignados en el cuadro 33:
Cuadro 33. Lmites permisibles para el Nitrgeno Total de Kjeldahl.
Nitritos
Los nitritos (NO2-) estn presentes en las aguas, bien por la oxidacin del amonaco o por
la reduccin de los nitratos. En abastecimientos de agua, la presencia de nitritos indica
polucin, con la consiguiente presencia de organismos patgenos. Rara vez su concentracin
excede 1 mg/l en aguas residuales y 0,1 mg/l en aguas superficiales o subterrneas (Crites
y Tchobanoglous, 2000).
La importancia de la determinacin de los nitritos en aguas residuales radica en que son
altamente txicos para peces y otras especies acuticas, an en pequeas cantidades.
Su determinacin se basa en la reaccin de los nitritos con el cido sulfanlico y el cido
clorhdrico. La reaccin se realiza en medio cido. El resultado de esta reaccin es un
compuesto de color amarillo-rojizo. La intensidad de la coloracin es proporcional a la
cantidad de nitritos existente, y midiendo la intensidad de la coloracin por espectrofotometra
visible se determina la concentracin de nitritos (Otoniel, 2004).
El Reglamento en Materia de Contaminacin Hdrica, establece los lmites mximos
consignados en el cuadro 34.
Cuadro 34. Lmites mximos para la concentracin de nitritos.
Nitratos
En las aguas residuales, los nitratos se forman por oxidacin bacteriana de la materia
orgnica, principalmente la eliminada por los animales. En las aguas superficiales
y subterrneas, la concentracin de nitratos tiende a aumentar como consecuencia del
incremento del uso de fertilizantes y del aumento de la poblacin (Colprim, 2003).
Estos compuestos pueden provocar en los nios el Sndrome del Beb Azul o en trminos
mdicos la metahemoglobinemia, puesto que los nitratos pueden reducirse a nitritos
en el estmago y de esta forma unirse a la hemoglobina ocasionando la reduccin en la

transferencia de oxgeno a nivel celular; esto se manifiesta por color azulado en la piel
(Crites y Tchobanoglous, 2000).
La concentracin de nitratos en aguas residuales tratadas puede variar desde 2 a 30 mg/l
como nitrgeno, dependiendo del grado de nitrificacin y denitrificacin del tratamiento
(Crites y Tchobanoglous, 2000).
El principio de la determinacin de nitratos se basa en reducir los nitratos a nitritos,
lo que forma un color prpura rojizo cuando es en un medio cido (pH de 2,0 a 2,5). La
intensidad de color aumenta con la concentracin de nitratos. Luego se cuantifica por
espectrofotometra.
El Reglamento en Materia de Contaminacin Hdrica, establece los lmites mximos
consignados en el cuadro 35.
Cuadro 35. Lmites mximos para la concentracin de nitratos.
Fsforo
El fsforo generalmente se encuentra en aguas naturales, subterrneas y residuales

tratadas, como diversos fosfatos, especialmente como ortofosfato PO4-3 (Cartr, 2003).
Segn Karl-Slevogt-Strae (2004), en las aguas naturales el fsforo aparece en tres
formas: ortofosfato inorgnico disuelto, compuestos orgnicos de fsforo disuelto y fsforo
en partculas (ligado a la biomasa o depositado en partculas).
La suma de los tres tipos de fsforo es considerada como el contenido total de fsforo
(Ptot), que es un parmetro importante a considerar en las operaciones de las plantas de
tratamiento de aguas.
Segn Crites y Tchobanoglous (2000) la distribucin de varias especies de fosfatos es una
funcin estricta del pH, como se puede ver en el cuadro 36.
Cuadro 36. Variacin del contenido del fsforo en aguas residuales segn pH.
Las formas de fosfatos provienen de una gran cantidad de fuentes, tales como: productos de
limpieza (detergentes aplicados a lavadoras, lavavajillas, etctera), fertilizantes, procesos
biolgicos, entre otros. Segn Cartr (2003), slo una pequea parte se origina en forma
natural de los fosfatos derivados de los propios detritus.
El fsforo como nutriente es esencial para el desarrollo de diversos organismos; por lo que
la descarga de fosfatos en cuerpos de aguas puede estimular el crecimiento, especialmente,
de organismos fotosintticos en grandes cantidades, causando eutrofizacin de las aguas
(Crdenas, 2005).
Karl-Slevogt-Strae (2004) indica que el fsforo se determina por medio de dos procesos:
- Mtodo con azul de molibdeno.
- Mtodo con vanadato-molibdato (mtodo amarillo).
En ambos casos, la captacin de la muestra debe realizarse sin filtracin previa para incluir
todos los slidos en el proceso de digestin. Los dos procesos se basan en la medicin del
ortofosfato mediante fotometra.
La determinacin del contenido total de fsforo se divide en dos etapas: en la primera,
el fsforo de la muestra se transforma en ortofosfato mediante un proceso de digestin o
hidrlisis; en la segunda etapa se realiza la determinacin de fsforo propiamente dicho.
La digestin tiene lugar normalmente mediante el calentamiento con peroxodisulfato y
cido sulfrico, rompiendo las ligaduras orgnicas del fsforo (C-P y/o C-O-P), e hidrolizando
los polifosfatos a ortofosfatos (Crdenas, 2005).
En el primer mtodo, la intensidad del color azul formado es directamente proporcional
con la concentracin de fosfatos. Slo es aplicable cuando el contenido de fsforo en las
muestras se encuentra entre las concentraciones de 0,01 mg/l a 6,0 mg/l de fsforo (Karl-
Slevogt-Strae, 2004).
En el segundo mtodo (con la presencia de vanadio), se forma cido de color amarillo. La
intensidad del color amarillo es directamente proporcional a la concentracin de fosfato.
La reglamentacin vigente en Bolivia indica que el fosfato total debe medirse como
Ortofosfato (PO4-3), con los valores mximos consignados en el cuadro 37.
Cuadro 37. Lmites permisibles de concentracin de Fsforo.
Metales
Los metales existentes en las aguas residuales son originados por la actividad del hombre.
Suelen estar presentes en forma de partculas y son rpidamente incorporados a compuestos
organo-metlicos o algunas fases minerales. Posteriormente pasan a formar parte de la
materia en suspensin (MS) que se transporta en el agua y finalmente de los sedimentos.
Para los organismos que ingieren el sedimento o la materia en suspensin como alimento,
estos metales pueden causar graves efectos y adems pueden trasladarse hacia los escalones
ms altos de la cadena alimenticia (San Vicente, 2003).
Los metales tienden a persistir en el medio ambiente indefinidamente, por lo que representan
una amenaza ms seria que los compuestos orgnicos, que son menos persistentes. Aunque
la concentracin de un metal pesado en el agua suele ser muy pequea, el verdadero riesgo
est en la acumulacin de dichos elementos en suelos y organismos vivos (San Vicente,
2003).
Adems, por su gran capacidad de adsorcin al lodo, se hace ms compleja su posterior
digestin y disposicin final al ser un residuo comn de las estaciones depuradoras de
aguas residuales.
La determinacin de metales pesados se puede realizar por varios mtodos: absorcin

atmica, plasma coplado por induccin o colorimtricamente. Varias clases de metales son
definidas en Standard Methods (1995):
- Metales disueltos, son aquellos metales presentes en muestras no acidificadas que
pasan a travs de un filtro de membrana de 0,45 m.
- Metales suspendidos, son aquellos metales presentes en muestras sin acidificar, que
son retenidas en un filtro de membrana de 0,45 m.
- Metales totales, que corresponden a la suma de metales disueltos y metales
suspendidos o la concentracin de metales determinados en una muestra sin filtrar
despus de la digestin.
- Metales extractables en cido, son aquellos que permanecen en solucin despus de
que una muestra sin filtrar se trata con un cido mineral.
Tensoactivos
Los tensoactivos son molculas orgnicas grandes que se componen de dos grupos: uno
insoluble en agua y otro soluble (Crites y Tchobanoglous, 2000).
Los tensoactivos provienen de la descarga de detergentes domsticos, lavanderas
industriales y otras operaciones de limpieza (Mendona, 2000). Pueden causar la aparicin
de espumas en el agua de las plantas de tratamiento y/o en la superficie de los cuerpos
receptores.
Aceites y grasas.
Las grasas y aceites tienen como caracterstica principal la insolubilidad en el agua. Estn
siempre en las aguas residuales domsticas, debido al uso de mantequilla y aceites vegetales
en cocinas. Pueden incluir tambin algunos derivados del petrleo debido a contribuciones
no permitidas (por ejemplo de estaciones de gasolina, lavaderos de autos, etctera).
Para el anlisis de grasas y aceites, se realiza la extraccin de la muestra con
triclorotrifluoroetano, puesto que las grasas y aceites son solubles en dicho compuesto
(Mendona, 2000). La determinacin se realiza por el anlisis de cambio de color de una
muestra estndar de azul de metileno.
Cartr (2003), indica que la importancia de la determinacin de grasas y aceites radica
en que estos compuestos ocasionan la formacin de natas y limitan la transferencia de
oxgeno de la atmsfera al agua.
El Reglamento en Materia de Contaminacin Hdrica establece como valores mximos de
concentracin de grasas y aceites en aguas residuales, los observados en el cuadro 38.
Cuadro 38. Lmites permisibles para descargas de grasas y aceites en aguas.
Oxgeno Disuelto (OD)
El oxgeno que contiene el agua se conoce como oxgeno disuelto y proviene de muchas
fuentes, siendo la principal el oxgeno absorbido desde la atmsfera. El movimiento de las
olas permite que el agua incremente su absorcin. Otra fuente de oxgeno son las plantas
acuticas, incluyendo las algas, puesto que durante la fotosntesis eliminan dixido de
carbono y lo reemplazan con oxgeno (Mendona, 2003).
El oxigeno disuelto (OD) es necesario para la respiracin de los microorganismos aerobios
as como de otras formas de vida (como ser peces, anfibios, algas, etctera). A medida que
la concentracin de OD aumenta, la velocidad de crecimiento microbiano tambin lo hace.
El agua generalmente tiene una concentracin de OD de 8 mg/l (Cartr, 2003).
En el cuadro 39, se observan algunos efectos de diferentes concentraciones de oxgeno
disuelto en un ro.
Cuadro 39. Efectos de diferentes concentraciones de oxgeno disuelto en un ro.
La determinacin se puede realizar en forma directa por medio de un oxmetro (figura

48). Este equipo tiene un electrodo que posee una membrana permeable al oxgeno; dicho
electrodo se introduce al agua en anlisis. Este equipo determina la concentracin de
oxgeno disuelto en forma directa (Crdenas, 2005).
Figura 48. Oxmetro.
Tambin se puede determinar en laboratorio mediante la adicin de diversos reactivos

qumicos. Para la determinacin de OD en laboratorio es importante, al momento del
trabajo de campo, fijar la muestra en un medio cido para que pueda ser transportada y
almacenada. Las muestras correctamente fijadas, no sufrirn alteraciones en contacto con
el aire atmosfrico. Una vez en laboratorio, se titulan las muestras con el fin de determinar
la concentracin de OD.
En la figura 49 se muestra un esquema del procedimiento de la fijacin y posterior titulacin
de la muestra.
Figura 49. Esquema para determinar el Oxgeno Disuelto.

En cuanto a los valores mximos admisibles para el oxgeno disuelto, el Reglamento en
Materia de Contaminacin Hdrica establece los lmites estipulados en el cuadro 40.
Cuadro 40. Clasificacin del agua segn su contenido de oxgeno disuelto.
Compuestos orgnicos
Materia orgnica son todas aquellas sustancias qumicas basadas en carbono, hidrgeno y
oxgeno, y muchas veces con nitrgeno, azufre, fsforo, boro y halgenos. No son molculas
orgnicas los carburos, los carbonatos y los xidos del carbn.
En las aguas residuales la materia orgnica proviene de residuos alimenticios, heces,

material vegetal, sales minerales, materiales orgnicos y materiales diversos como jabones
y detergentes sintticos.
Existen tres mtodos principales para medir la cantidad de materia orgnica en el agua:
Demanda Bioqumica de Oxgeno (DBO), Demanda Qumica de Oxgeno (DQO) y la
Carbono Orgnico Total (COT). Todos los mtodos se basan en la valoracin de la cantidad
de oxgeno necesaria para oxidar diferentes fracciones de la materia orgnica presente en
el agua.
Demanda bioqumica de oxgeno a los 5 das (DBO5)
Este parmetro se aplica a las aguas residuales y en menor medida a las aguas superficiales
(Queralt, 2003). Es la cantidad de oxgeno consumido (durante 5 das en oscuridad y a una
temperatura de 20 C), para oxidar la materia orgnica presente en el agua por medio de
procesos aerobios (biodegradacin).
El procedimiento para su determinacin es el siguiente. Se coloca una pequea cantidad de
agua residual en una botella de DBO (conocida como botella Whinkler). Se llena totalmente
la botella agregando agua saturada con Oxgeno Disuelto y los Nutrientes requeridos
(Garca, 2004). Esta disolucin se mide con un oxmetro para ver la concentracin de
oxgeno disuelto o bien se determina en laboratorio como ya se indic. Posteriormente se
tapa la botella y se incuba a una temperatura de 20 C durante cinco das. Despus de este
tiempo se vuelve a medir la concentracin de oxgeno disuelto, como se puede observar en
la figura 50.
A) Incubacin de muestras B y C) Determinacin de Oxgeno disuelto en laboratorio
Figura 50. Determinacin de DBO5 en laboratorio.
La DBO5 de la muestra es la diferencia entre la concentracin de oxgeno disuelto al inicio

de la prueba y la concentracin una vez finalizada la misma, dividido entre el volumen de
muestra usada (Garca, 2004). Un esquema del proceso se muestra en la figura 51. La DBO
se expresa en mg/l.
Figura 51. Proceso para determinar la DBO5.
La DBO5 en aguas residuales suele variar entre 200 y 400 mg/l (Cartr, 2003). Los valores
ms elevados normalmente corresponden a poblaciones pequeas con gran abundancia
de agua, riego de calles, sistemas de distribucin deficientes que inciden en la red de
alcantarillado, presencia industrial, turismo, ganadera, etc.
En cuanto a los valores mximos admisibles del DBO5, el Reglamento en Materia de
Contaminacin Hdrica establece los siguientes lmites (cuadro 41):
Cuadro 41. Lmites mximos permisibles de la concentracin de la DBO5.
Demanda qumica de oxgeno (DQO)
La demanda qumica de oxgena es la cantidad de oxgeno necesario para descomponer

qumicamente, la materia orgnica degradable y biodegradable en un periodo de tres horas
(Queralt, 2003).
Se trata de un ensayo empleado para medir el contenido de materia orgnica de una
muestra de agua residual bajo condiciones especficas de agente oxidante, temperatura
y tiempo. Como agente oxidante se emplea el dicromato de potasio, siendo el acidificante
de uso generalizado el cido sulfrico; ambas son sustancias fuertemente oxidantes. Bajo
tales condiciones se oxida toda la materia orgnica presente en la muestra incluyendo
la materia orgnica que los microorganismos no pueden degradar. El anlisis de este
parmetro se aplica tanto a aguas superficiales como residuales (Otoniel, 2004).
En la figura 52 se muestra en forma resumida el proceso de determinacin de la demanda

qumica de oxgeno (DQO).
-
1,5(CH2) + Cr2O 27 + 8H+ 2Cr+3 + 1,5CO2 + 5,5H2O
Reflujo 2 horas
Catalizador de
plata
Dicromato + cido
De Potasio Sulfrico
Fuente; ECOINGEN, s.f.
Figura 52. Proceso para la determinacin de la DQO.

Este proceso oxida todos los compuestos orgnicos en gas carbnico (CO2) y agua (H2O). La
ventaja de las mediciones de DQO es que los resultados se obtienen rpidamente (cerca
de tres horas), pero no ofrecen informacin de la proporcin del agua residual que puede
ser oxidada por las bacterias ni de la velocidad del proceso de la oxidacin de la materia
orgnica (Otoniel, 2004).
El Reglamento en Materia de Contaminacin Hdrica establece los valores mximos
admisibles del DQO consignados en el cuadro 42.
Cuadro 42. Lmites permisibles para la concentracin de la DQO.
Este parmetro siempre es mayor que la DBO5 y se expresa generalmente en mg/l.
Carbono orgnico
El carbono es imprescindible para todos los seres vivos. Circula de manera continua en el
ecosistema terrestre. En la atmsfera existe una forma de dixido de carbono que emplean
las plantas en la fotosntesis. Los animales usan el carbono de las plantas y liberan dixido
de carbono como producto de su metabolismo.
El carbono orgnico total (COT) es un parmetro que permite medir la cantidad de materia
orgnica biodegradable y no degradable presente en el agua.
Su determinacin requiere un equipo muy costoso
y un cuidadoso manejo de las muestras, y que
por esta razn no es de uso muy generalizado.
El procedimiento para el anlisis del COT es el
siguiente. El agua residual se inyecta a una cmara
de reaccin, a 680C; el agua se vaporiza y el carbono
(orgnico e inorgnico) se oxida a CO2. Dicho
compuesto se transporta en corriente de aire, y se
mide en un analizador de infrarrojos no dispersivo
(ver figura 53). Con este procedimiento se determina
Figura 53. Analizador de infrarrojos no dispersivo. el carbono total (CT).
Se debe medir entonces el carbono inorgnico (CI) y por diferencia entre el CT y el CI se

obtiene el COT. El carbono inorgnico (CI) se mide inyectando la muestra (agua residual)
en una cmara de reaccin distinta, que contiene cido fosfrico (H3PO4). Bajo condiciones
cidas todo el CI se convierte en CO2, que se mide en el analizador de infrarrojos. En estas
condiciones el carbono orgnico no se oxida, por lo que slo se determina el CI.
En la figura 54, se muestra la reaccin en forma resumida para la determinacin del
carbono orgnico total:
Corg + O2 Combustin CO2 1) Medicin indirecta. Detector infrarrojo

Cataltica 2) Reduccin a CH4 (el cual se mide en cromatgrafo de gas)
Figura 54. Procesos para determinar el Carbono Orgnico.
Relacin DBO, DQO y COT
La relacin DQO/DBO5 muestra qu tan biodegradable es el agua residual. El valor

habitual de la relacin DQO/DBO5 oscila entre 1,8 y 2,2 (Cartr, 2003). Valores ms
altos indicarn la presencia de aguas industriales con productos txicos como ser metales
pesados, tensoactivos y otros.
La relacin DBO5/DQO en aguas residuales municipales no tratadas oscila entre 0,3 y
0,8; y que la relacin DBO/COT para aguas residuales no tratadas vara de 1,2 a 2,0 (ver
cuadro 43).
Cuadro 43. Comparacin de relaciones DBO5/DQO y DBO5/COT.
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Figura 1. Esquema de clasificacin de los sistemas de depuracin con macrfitas. ..........................................9
Figura 2. Humedal artificial de flujo superficial. .................................................................................................9
Figura 3. Humedal subsuperficial de flujo horizontal (vista corte seccin). .....................................................10
Figura 4. Humedal subsuperficial de flujo vertical (vista corte seccin). ..........................................................10
Figura 5. Diagrama del metabolismo del nitrgeno (Cooper et al., 1996). ......................................................16
Figura 6. Plantas helifitas en medio acutico. ................................................................................................21
Figura 7. Totora en la ribera de una laguna. .....................................................................................................22
Figura 8. Races y brotes de la totora. ..............................................................................................................23
Figura 9. Tallo de totora....................................................................................................................................23
Figura 10. Corte transversal del tallo de totora. ...............................................................................................23
Figura 11. Corte longitudinal del xilema y el floema en la totora.....................................................................23
Figura 12. Inflorescencia de la totora. ..............................................................................................................24
Figura 13. Totora implantada a densidad ptima. ............................................................................................25
Figura 14. Zona hmeda construida con totora. ..............................................................................................26
Figura 15. Siembra de totora en grava .............................................................................................................27
Figura 16. Riego luego de la siembra de la totora. ...........................................................................................27
Figura 17. Evolucin del nmero de brotes por cada unidad experimental. ....................................................29
Figura 18. Levantamiento topogrfico..............................................................................................................40
Figura 19. Replanteo.........................................................................................................................................40
Figura 20. Instalacin elctrica. ........................................................................................................................41
Figura 21. Dique excavado y dique elevado con muro de contencin. ............................................................41
Figura 22. Cmaras de registro y control. .........................................................................................................42
Figura 23. Caseta de bombeo. ..........................................................................................................................42
Figura 24. Compactacin del fondo. .................................................................................................................43
Figura 25. Tendido y anclaje de la geomembrana. ...........................................................................................43
Figura 26. Sistema de drenaje humedal horizontal. .........................................................................................44
Figura 27. Sistema de drenaje humedal vertical. .............................................................................................44
ndice de figuras 95
Figura 28. Detalle de sistemas de aplicacin de humedal horizontal y dos verticales. ....................................44
Figura 29. Esquema de una planta de tratamiento de aguas residuales y sus partes ......................................47
Figura 30. Esquema de la medicin de turbidez con nefelmetro. ..................................................................55
Figura 31. Apariencia de colores en aguas tratadas. ........................................................................................56
Figura 32. Conductivmetro ..............................................................................................................................56
Figura 33. Composicin de los slidos totales en aguas residuales. ................................................................57
Figura 34. Cono Imho .....................................................................................................................................57
Figura 35. Clasificacin de los slidos en suspensin. ......................................................................................58
Figura 36. Esquema de clasificacin microbiolgica en aguas residuales. .......................................................60
Figura 37. Clasificacin de coliformes. .............................................................................................................63
Figura 38. Determinacin del nmero de bacterias por el mtodo conteo directo. ........................................64
Figura 39. Tcnica de Cultivo en placa Petri. ....................................................................................................64
Figura 40. Tcnica de la membrana filtrante para la determinacin de bacterias............................................65
Figura 41. Esquema para la determinacin de estreptococos..........................................................................66
Figura 42. Esquema del mtodo DAL para la determinacin de virus. ............................................................. 68
Figura 43. Clasificacin de los huevos de helmintos. .......................................................................................70
Figura 44. Esquema de la determinacin de helmintos. ..................................................................................70
Figura 45. Parmetros qumicos a medirse en aguas residuales. .....................................................................73
Figura 46. Ciclo del Nitrgeno. .........................................................................................................................76
Figura 47. Proceso para la determinacin de nitrgeno orgnico. ...................................................................77
Figura 48. Oxmetro. .........................................................................................................................................82
Figura 49. Esquema para determinar el Oxgeno Disuelto. ..............................................................................83
Figura 50. Determinacin de DBO5 en laboratorio. ..........................................................................................84
Figura 51. Proceso para determinar la DBO5. ...................................................................................................85
Figura 52. Proceso para la determinacin de la DQO. ......................................................................................86
Figura 53. Analizador de infrarrojos no dispersivo. ..........................................................................................86
Figura 54. Procesos para determinar el Carbono Orgnico. .............................................................................87
ndice de cuadros
Cuadro 1. Caractersticas del uso de aguas residuales producidas en las principales ciudades del pas............4
Cuadro 2. Estimaciones de los volmenes de aguas residuales producidos en Bolivia. .....................................5
Cuadro 3. Contaminantes importantes de inters en el tratamiento de las aguas residuales. ........................11
Cuadro 4. Caractersticas de las especies vegetales ms utilizadas en humedales artificiales. .......................13
Cuadro 5. Mecanismos de remocin en los sistemas de tratamiento basados en macrfitas. ........................14
Cuadro 6. Comparacin entre diferentes sistemas de flujo humedal. .............................................................19
Cuadro 7. Comparacin entre humedales artificiales de flujo subsuperficial horizontal y vertical. .................20
Cuadro 8. Capacidad depuradora de humedales con totora (Scirpus spp.)......................................................24
Cuadro 9. Resumen de los resultados de brotacin. ........................................................................................28
Cuadro 10. Resultados de los parmetros iniciales evaluados. ........................................................................29
Cuadro 11. Materiales empleados en el diseo y construccin de humedales horizontales. ..........................33
Cuadro 12. Parmetros de diseo de humedal subsuperficial de flujo horizontal ...........................................34
Cuadro 13. Caractersticas del substrato para diseo de humedales verticales. .............................................37
Cuadro 14. Materiales empleados en el diseo y construccin de humedales verticales. ..............................38
Cuadro 15. Parmetros de diseo de humedal subsuperficial de flujo vertical. ..............................................38
Cuadro 16. Valores referenciales de evaluacin de agua para riego. ...............................................................47
Cuadro 17. Ejemplo de clculo de alcuotas para muestra compuesta ............................................................49
Cuadro 18. Recomendaciones para el muestreo y preservacin de muestras. ................................................51
Cuadro 19. Compuestos olorosos asociados con aguas residuales. .................................................................54
Cuadro 20. Caractersticas de aguas residuales con relacin al color. ..............................................................56
Cuadro 21. Lmites admisibles de slidos sedimentables. ...............................................................................57
Cuadro 22. Lmites admisibles de slidos disueltos. ........................................................................................58
Cuadro 23. Caractersticas epidemiolgicas de los patgenos excretados.......................................................59
Cuadro 24. Clasificacin de microorganismos segn fuente de carbono y energa. ........................................60
Cuadro 25. Clasificacin de las bacterias..........................................................................................................61
Cuadro 26. Principales bacterias patgenas en aguas residuales. ...................................................................62
Cuadro 27. Lmites mximos para la descarga de colifecales en aguas residuales. ..........................................65
ndice de cuadros 97
Cuadro 28. Principales virus existentes en las aguas residuales y algunas de sus caractersticas. ...................67
Cuadro 29. Principales protozoarios patgenos existentes en las aguas residuales. .......................................69
Cuadro 30. Clasificacin del pH del agua..........................................................................................................74
Cuadro 31. Composicin tpica de las clulas bacteriales. ...............................................................................74
Cuadro 32. Concentracin de amonio segn mtodo del colormetro. ...........................................................77
Cuadro 33. Lmites permisibles para el Nitrgeno Total de Kjeldahl. ...............................................................78
Cuadro 34. Lmites mximos para la concentracin de nitritos........................................................................78
Cuadro 35. Lmites mximos para la concentracin de nitratos.......................................................................79
Cuadro 36. Variacin del contenido del fsforo en aguas residuales segn pH. ..............................................79
Cuadro 37. Lmites permisibles de concentracin de Fsforo. .........................................................................80
Cuadro 38. Lmites permisibles para descargas de grasas y aceites en aguas. .................................................81
Cuadro 39. Efectos de diferentes concentraciones de oxgeno disuelto en un ro. ..........................................82
Cuadro 40. Clasificacin del agua segn su contenido de oxgeno disuelto.....................................................83
Cuadro 41. Lmites mximos permisibles de la concentracin de la DBO5. ......................................................85
Cuadro 42. Lmites permisibles para la concentracin de la DQO. ...................................................................86
Cuadro 43. Comparacin de relaciones DBO5/DQO y DBO5/COT. ....................................................................87
ndice de Ecuaciones
Ecuacin 1: Determinacin del rea superficial ........................................................................................32

Ecuacin 2: Constante de reaccin de primer orden .................................................................................32
Ecuacin 3: Principio de Darcy para flujo en medios porosos ...................................................................33
Ecuacin 4: Clculo del ancho del humedal ..............................................................................................33
Ecuacin 5: Clculo del largo humedal ......................................................................................................34
Ecuacin 6. Frmula para el clculo de la poblacin equivalente. ............................................................35
Ecuacin 7: Clculo del area superficial en humedal vertical ....................................................................36
Ecuacin 8: Tasa hidrulica de aplicacin ..................................................................................................36
Ecuacin 9: Clculo de la conductividad hidrulica para tratamiento primario ........................................37
Ecuacin 10: Clculo del caudal de infiltracin para tratamiento primario .................................................37
Ecuacin 11 ......................................................................................................................................................56
Ecuacin 12 ......................................................................................................................................................60
Ecuacin 13 ......................................................................................................................................................76
Ecuacin 14. .....................................................................................................................................................78
Ecuacin 15 ......................................................................................................................................................78
Glosario de trminos
Abscesos subcutneos. Aparicin de pus Afluente. Aguas residuales crudas o brutas que
debajo la piel. proceden de la red de alcantarillado e ingresan
a la planta de tratamiento.
Absorcin. En qumica, es un proceso fsico o
qumico en el cual tomos, molculas o iones Agar. Gel formado por hidratos de Carbono,
pasan de una primera fase a otra incorporndose es utilizado como medio de cultivo para las
al volumen de la segunda fase. Esta segunda fase bacterias, ya que no se disuelve por efecto de
puede ser lquida, gaseosa o slida. As pues, a las sales, ni se consume por la mayora de los
diferencia de la adsorcin, no es un proceso de microorganismos.
superficie, sino de volumen.
Aguas residuales urbanas. Son las aguas
Adsorcin. Es un proceso por el cual tomos, residuales domsticas o la mezcla de las mismas
iones o molculas son atrapados o retenidos en con aguas residuales industriales y/o aguas de
la superficie de un material, en contraposicin escorrenta pluvial.
a la absorcin, que es un fenmeno de volumen.
Amebiasis. Enfermedad que se presenta con
En qumica, la adsorcin de una sustancia es su
diarrea espesa.
acumulacin en una determinada superficie. El
resultado es la formacin de una pelcula lquida Amina. Nombre que reciben los compuestos
o gaseosa en la superficie de un cuerpo slido producidos por la descomposicin de la materia
o lquido. Considrese una superficie limpia orgnica, y que se forman por sustitucin de uno
expuesta a una atmsfera gaseosa. En el interior o varios tomos de hidrgeno del amonaco por
del material, todos los enlaces qumicos (ya sean grupos orgnicos.
inicos, covalentes o metlicos) de los tomos
Anaerobios. Se llama anaerobios a los
constituyentes estn satisfechos, en cambio,
organismos que no necesitan oxgeno (O2) para
por definicin la superficie representa una
desarrollarse, a diferencia de los organismos
discontinuidad de esos enlaces. Para esos enlaces
aerobios. Los anteriores pueden dividirse en: los
incompletos, es energticamente favorable el
organismos anaerobios forzosos, que mueren en
reaccionar con lo que se encuentre disponible,
presencia de oxgeno; los organismos anaerobios
y por ello se produce de forma espontnea. La
facultativos, que pueden usar el oxgeno si est
naturaleza exacta del enlace depende de las
presente; y los organismos aerotolerantes, los
particularidades de los especmenes implicados.
cuales pueden vivir en presencia de oxgeno
Aerobios. Se denomina aerobios a los pero no hacen uso de l en forma alguna. Los
organismos que necesitan del oxgeno diatmico organismos anaerobios utilizan la respiracin
para vivir o a los procesos que lo necesitan anaerobia, ms comnmente llamada
para poder desarrollarse. El adjetivo aerobio se fermentacin, para obtener energa qumica.
aplica no slo a organismos sino tambin a los Se encuentran estos organismos en rellenos
procesos implicados (metabolismo aerobio) y a sanitarios cuando se confina el parte orgnico
los ambientes donde se realizan. Un ambiente de los residuos sin ningn tratamiento. Por la
aerobio es aquel rico en oxgeno, a diferencia de compactacin se establece un ambiente anxico
uno anaerobio, donde el oxgeno est ausente, en el cual los organismos anaerobios transfieren
o uno microaerofilico, donde el oxgeno se los partes orgnicas en dcadas a gases de efecto
encuentra a muy baja concentracin. invernadero: metano y dixido de carbono.
Anorexia. Enfermedad que se caracteriza por das. Medida de la cantidad de oxgeno consumida
la falta de apetito. en la oxidacin del material carbonoso de una
muestra de agua, por la poblacin microbiana,
Azolve. Lodo o basura que obstruye un conducto
a lo largo de cinco das de incubacin y a una
de agua.
temperatura de 20 C.
Bacilos. Bacterias en forma de bastn.
Decantacin. Procedimiento de separacin de
Bacterias. Nombre que reciben los organismos un lquido y un slido insoluble (que no puede
unicelulares y microscpicos, que carecen de disolverse) en el, o de dos lquidos no miscibles
ncleo diferenciado y se reproducen por divisin (no se pueden mezclar), aprovechando as la
celular sencilla. accin de gravedad.
Balantidiasis. Enfermedad intestinal que Degradacin. Es la transformacin de
se presenta con fuertes dolores abdominales, sustancias complejas en otras sustancias ms
diarrea espesa, pegajosa y con sangre. sencillas.
Batimetra. Estudio de las profundidades de Densidad. Masa de un cuerpo por unidad de
lagunas mediante el trazado de mapas de isbatas. volumen.
Biologa molecular. Ciencia que se ocupa Desaminacin. Proceso que consiste en la
del estudio de las bases moleculares de la separacin de la porcin de la molcula que
vida; es decir, relaciona las estructuras de las contiene nitrgeno, y que a continuacin se
biomolculas con las funciones especficas que combina con carbono y oxgeno para formar
desempean en la clula y en el organismo, urea, amonaco y cido rico.
como ser el ADN, ARN, divisin celular y otros.
Detritus. Es la descomposicin de materias
Citoptico. Consiste en alteraciones slidas en partculas.
morfolgicas de las clulas teniendo como
resultado la muerte celular. Dilucin. Disminuir la concentracin de una
solucin aadiendo un disolvente, el disolvente
Clarificacin. Aclarar el agua de slidos universal es el agua.
suspendidos.
Disentera bacilar. Enfermedad aguda o
Coagulacin. Proceso en que un slido muy crnica del intestino grueso, se caracteriza por
divido que se encuentra en suspensin, o en diarreas lquidas y con sangre.
dispersin coloidal, por adicin de compuestos
qumicos pasa a estar formado por partculas de Disolucin. Mezclar de forma homognea las
mayor tamao. molculas o iones de un slido, un lquido o un
gas en el seno de otro lquido, llamado disolvente.
Cocos. Bacterias en forma esfrica.
Efluente. Aguas residuales procedentes de la
Coliformes fecales. Grupo de bacterias que planta de tratamiento de aguas residuales.
se encuentran en abundancia en el intestino
del hombre. Se las utiliza como indicador de Eludo. Es una sustancia absorbida desde
contaminacin microbiolgica de las aguas. un lecho poroso o columna de cromatografa
disolvente adecuado. Esta solucin que se
Colorimetra. Determinacin de la recoge del cromatgrafo de gases para posterior
concentracin de una sustancia en una solucin su anlisis.
mediante la medicin de la intensidad de color
generado al reaccionar con un reactivo adecuado. Epifluorescencia. Proceso que consiste en
teir a los microorganismos con un colorante
Conjuntivitis. Inflamacin de la superficie fluorescente para posteriormente realizar la
interna de los prpados y de la superficie deteccin mediante microscopa de fluorescencia.
externa del globo ocular, e inclusive puede llegar
a formar pus. Espectrofotometra. Procedimiento analtico
que consiste en usar el espectrmetro. Este
Criptosporidiasis. Enfermedad que se
es un aparato que mide la cantidad de luz
presenta con abundantes diarreas y muy
absorbida por una sustancia en disolucin y
lquidas.
compara intensidades espectrales con respecto
DBO5. Demanda bioqumica de oxgeno a los 5 a una longitud de onda.
Glosario de trminos 101
Espirilos. Bacterias en forma de espiral. virus (rotavirus, virus Norwalk), bacterias o

protozoos. Se caracteriza por una inflamacin
Esporulados. Bacterias que no forman esporas,
de la membrana de la mucosa del estmago y
las esporas no requieren de otro individuo para
los intestinos
reproducirse sino que solo basta dividirse para
dar lugar otro individuo. Giardiasis. Enfermedad que se presenta con
dolores abdominales, acumulacin de gases en
Estacin depuradora de aguas residuales.
el tubo digestivo (flatos) y las heces son grasosas.
Unidad compuesta por instalaciones, estructuras
o mecanismos que permitan una depuracin Gravimetra. Anlisis cuantitativo de una
por mtodos fsicos, fsico-qumicos, biolgicos sustancia por medio de la pesada
o alternativas tecnolgicas similares del agua
Helmintos. Grupo heterogneo de gusanos
residual.
parsitos que infestan el tubo digestivo y otros
Eutrofizacin. Es el crecimiento desmesurado rganos internos de los vertebrados.
de algas y hierbas sobre la superficie del agua
Hemoglobina. Pigmento especial que
originando un excesivo consumo del oxgeno
predomina en la sangre cuya funcin es el
ocasionando que muchos otros microorganismos
transporte de oxgeno.
no puedan desarrollarse.
Hepatitis. Inflamacin aguda del hgado.
Filiariasis. Grupo de enfermedades que son
transmitidas de persona a persona por la Hidrlisis. Es una reaccin qumica en la
picadura de insectos. Existen tres tipos de que una molcula de agua, reacciona con
enfermedades que pueden causar ceguera, una molcula de una sustancia AB. En la
inflamaciones y dolores en el escroto, ingles y reaccin, la molcula de agua se descompone
piernas hasta inflamaciones de la piel. en los fragmentos H+ y OH- y la molcula AB
se descompone en A+ y B-. A continuacin,
Filtracin. Proceso de separacin de un slido
estos fragmentos se unen proporcionando los
suspendido en un lquido al hacerlo pasar a
productos finales AOH y HB.
travs de un medio poroso con un tamao de
poro adecuado. Infiltracin. Flujo del agua o de otro fluido a
travs de los poros de un cuerpo slido. Flujo del
Floculacin. Operacin posterior a la
agua a travs del suelo.
coagulacin, que consiste en dosificar compuestos
qumicos a las aguas residuales, para que los Insoluble. Sustancia que no puede disolverse
slidos dispersos formen agregados ms densos ni diluirse en solventes. Por ejemplo, el agua y
y ms gruesos, llamados flculos, que facilitan su el aceite.
separacin del agua por decantacin o filtracin.
In. tomo o grupo de tomos que ha perdido o
Flotacin. Tcnica de concentracin donde las adquirido uno o ms electrones y por tanto posee
partculas de inters permanecen en la superficie una cierta carga positiva o negativa. Los iones
de la solucin cuya densidad es mayor. con carga positiva reciben el nombre de cationes
y los que tienen carga negativa aniones.
Fotometra. Medida de la intensidad luminosa
de una fuente de luz, o de la cantidad de flujo Leptopirosis. Enfermedad infecciosa grave
luminoso que incide sobre una superficie. que afecta al hgado y otros rganos. Esta
enfermedad es un peligro profesional entre
Fotosntesis. Proceso en el cual los organismos
trabajadores de alcantarillas, plantadores de
con clorofila, como las plantas verdes, las algas y
arroz y granjeros.
algunas bacterias, capturan energa en forma de
luz y la transforman en energa qumica. Es uno Lodo. Residuo de consistencia pastosa, ms
de los procesos qumicos ms importantes que o menos cargado de agua que proviene de la
ocurre en las plantas, algas y algunas bacterias. depuracin de aguas residuales. Se caracteriza
Durante el da, los organismos toman dixido por contener elevadas concentraciones de
de carbono del aire y, en presencia de agua y la materia orgnica.
luz solar, lo convierten en oxgeno e hidratos de
Macrfitas. Constituyen formas macroscpicas
carbono, que se usan para producir ms plantas.
de vegetacin acutica. Comprenden las
Gastroenteritis. Enfermedad infecciosa macroalgas, las pteridofitas (musgos, helechos)
aguda del estmago y el intestino, causada por adaptadas a la vida acutica y las angiospermas.
Presentan adaptaciones a este tipo de vida tales Protena. Es el principal componente del
como: cutcula fina, estomas no funcionales, organismo animal, pero est tambin en las
estructuras poco lignificadas. plantas, algas y en bacterias. Compuestos
Meningitis. Inflamacin de las meninges o orgnicos constituidos por aminas.
membranas que envuelven el encfalo (rganos Quiste. Organismo en estado lquido o semislido
del sistema nervioso) y la mdula espinal dentro de una cpsula con una estructura en
Meningoencefalitis. Inflamacin del cerebro, forma de saco que a veces puede estar abierta,
afecta principalmente al sistema nervioso las paredes del quiste estn formadas por tejido
central, esta enfermedad puede conducir a un conectivo o por fibras musculares.
estado de coma (muerte cerebral). Retencin. Relacin entre el volumen del
Microelementos. Son sustancias inorgnicas tanque y el caudal afluente, tambin se
que se requiere en mnimas cantidades, pero denomina tiempo de llenado.
que son esenciales para el crecimiento de las
Sedimentacin. La sedimentacin es el proceso
plantas, animales, algas y microorganismos.
por el cual el material slido, transportado por
Nata. Material slido flotante donde se acumulan una corriente de agua, se deposita en el fondo
slidos suspendidos, restos de algas, material del ro, embalse, canal artificial, o dispositivo
plstico y otros originando que no se realice una construido especialmente para tal fin. Toda
buena oxigenacin del agua y que la luz no pueda corriente de agua, caracterizada por su caudal,
llegar hasta las capas ms profundas. tirante de agua, velocidad y forma de la seccin
Nefelmetro. Instrumento utilizado para tiene una capacidad de transportar material
medir la turbidez de los lquidos. slido en suspensin. El cambio de alguna de
estas caractersticas de la corriente puede hacer
Oxgeno disuelto. Es la cantidad de oxgeno que el material transportado se sedimente; o
existente en el agua, se expresa en partes por
el material existente en el fondo o mrgenes
milln o mg/l; este parmetro es muy importante
del cauce sea erosionado. La sedimentacin
para la respiracin de las bacterias aerobias
durante el proceso de depuracin de aguas de slidos en lquidos est gobernada por la
residuales. ley de Stokes, que indica que las partculas
sedimentan ms fcilmente cuando mayor es su
Patgenos. Que originan una enfermedad. dimetro, su peso especfico comparado con el
Poliomielitis. Enfermedad infecciosa viral del del lquido, y cuando menor es la viscosidad del
sistema nervioso central que en muchos casos lquido. Por ello, cuando se quiere favorecer la
provoca, como secuela, una parlisis. sedimentacin se trata de aumentar el dimetro
de las partculas, haciendo que se agreguen
Polucin. Contaminacin intensa y daina del unas a otras, proceso denominado coagulacin
agua o del aire, producida por los residuos de
y floculacin.
procesos industriales o biolgicos.
Simbiosis. Relacin en la que dos o ms
Precipitado. Es el slido que se produce en una
organismos (denominados cooperantes o
disolucin por efecto de una reaccin qumica.
A este proceso le llamamos precipitacin. simbiontes) obtienen un beneficio mutuo.
La precipitacin puede ocurrir cuando una Urea. Compuesto cristalino incoloro, de frmula
sustancia insoluble se forma en la disolucin CO(NH2)2, conocido tambin como carbamida.
debido a una reaccin qumica o a que la Se encuentra abundantemente en la orina de los
disolucin ha sido sobresaturada por algn humanos y otros mamferos.
compuesto, esto es, que no acepta ms soluto y
que al no poder ser disuelto, dicho soluto forma Volumetra. Tambin llamada valoracin
el precipitado. En la mayora de los casos, el qumica, mtodo qumico para medir cunta
precipitado (el slido formado) cae al fondo de la cantidad de una disolucin se necesita para
disolucin, aunque esto depende de la densidad reaccionar exactamente con otra disolucin de
del precipitado: si el precipitado es ms denso concentracin y volumen conocidos.
que el resto de la disolucin, cae, si es menos
denso, flota, y si tiene una densidad similar, se
queda en suspensin.
103
Apuntes
104
Apuntes
Glosario de trminos 105
Blanca
reverso contratapa
Este libro es el resultado de la experiencia de un proyecto de
invesgacin-accin denominado Zonas hmedas construidas para la
depuracin de aguas residuales (Proyecto HUMEDAL). El proceso de
invesgacin interacvo conjug las capacidades y experiencias de un equipo
de docentes invesgadores de la Universidad de Barcelona (UB) y del Centro
AGUA de la Universidad Mayor de San Simn (UMSS).
La invesgacin se inici con la construccin de un humedal en la planta de
tratamiento de aguas residuales del Municipio de Punata. Connu con la
construccin de otros dos humedales, uno en la comunidad de Thaqo (Punata)
y otro en predios de la Facultad de Ciencias Agrcolas, Pecuarias, Forestales y
Veterinarias (FCAPFyV) de la UMSS. Simultneamente, se iniciaron trabajos de
invesgacin sobre aspectos hidrulicos, totcnicos y ambientales. Tales
acvidades se complementaron con discusiones y capacitacin a
organizaciones y agricultores locales, quienes en algn momento debern
hacerse cargo de la gesn de estos sistemas.
Intercambios de docentes e invesgadores de Espaa a Bolivia y viceversa,
permieron al equipo del Centro AGUA, generar los conocimientos,
experiencias y habilidades para implementar los procesos de diseo y
construccin de los humedales.
Esperamos que este libro constuya un aporte al conocimiento y al desarrollo
de capacidades locales orientadas a enfrentar con mayores fortalezas el reto
del tratamiento y re-uso de aguas residuales para lograr una mayor calidad
ambiental y al mismo empo mejorar la disponibilidad de agua para usos
agropecuarios.
Generalitat de Catalunya
ISBN: 978-99954-766-2-5

70 Depuracion de Aguas Residuales Por Medio de Humedales Artificiales PDF

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70 Depuracion de Aguas Residuales Por Medio de Humedales Artificiales PDF

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Depuracin de aguas residuales

por medio de humedales artificiales

Depuracin de aguas residuales por medio

Centro Andino para la Gestin y Uso del Agua (Centro AGUA)

Edicin: Nelson Antequera Durn

Depsito Legal N: 2-1-154-10

2. La totora planta fitodepuradora ................................................................................... 21

3. Diseo y construccin de humedales artificiales ......................................................... 31

4. Monitoreo y muestreo de humedales artificiales........................................................ 45

5. Parmetros fsicos para la caracterizacin de aguas residuales ................................... 53

6. Parmetros microbiolgicos para la caracterizacin de aguas residuales .................... 59

En pases en desarrollo como el nuestro, enfrentaremos una mayor competencia por el

En Bolivia el sector agrcola utiliza an ms agua (85%), la industria todava es incipiente

Se aprecia claramente que la escasez de agua en la zona occidental obliga en la mayor

Frente a este panorama, surge la necesidad perentoria de buscar nuevas alternativas

En el Cuadro 2 se ilustra claramente la enorme cantidad de agua residual que se generan

Cuadro 2. Estimaciones de los volmenes de aguas residuales producidos en Bolivia.

Como se ve, la problemtica en torno al agua residual es sumamente compleja y se la puede

El contenido de este libro est dirigido fundamentalmente al personal tcnico de

La mayor parte de los criterios expuestos han surgido de la revisin bibliogrfica y de la

Dicho proyecto ha diseado, construido y realizado el monitoreo inicial de tres humedales

El tratamiento de aguas residuales para depuracin se lo realiza mediante sistemas que

Los humedales eliminan contaminantes mediante varios procesos que incluyen

eliminan materiales disueltos y suspendidos en el agua residual (Reed en Kolb, 1998) y

La fitodepuracin, en este caso, se refiere a la depuracin de aguas contaminadas por

Clasificacin de los humedales artificiales

En la figura 1 sintetizamos los distintos tipos de humedales artificiales:

Figura 1. Esquema de clasificacin de los sistemas de depuracin con macrfitas.

Humedales artificiales de flujo superficial

Humedales de flujo subsuperficial

Humedales subsuperficiales de flujo horizontal.

Las aguas infiltran verticalmente a travs de un sustrato inerte (arenas, gravas) y se

De acuerdo a Lara (1999), la hidrologa es el factor de diseo ms importante en un humedal

El papel de la vegetacin en los humedales est determinado fundamentalmente por

Cuadro 4. Caractersticas de las especies vegetales ms utilizadas en humedales artificiales.

Scirpus spp Cipercea Totora Perennes

Phragmytes spp Gramnea Carrizo Anuales

Fuente: Extractado de Lara, 1999

Los microorganismos se encargan de realizar el tratamiento biolgico. En la zona superior

Mecanismos de remocin de contaminantes

A continuacin se explican los mecanismos de remocin de contaminantes que ocurren en

Remocin de slidos suspendidos

Aunque la mayor parte de los slidos suspendidos y sedimentables son removidos en el

Orgnicos + O2 Microorganismos aerbicos + CO2+ H 2 0 + energa

Remocin de materia orgnica

La remocin de materia orgnica tiene lugar principalmente mediante biodegradacin

ste es un proceso de cuatro pasos, realizado por hetertrofos anaerbicos. Es menos

Figura 5. Diagrama del metabolismo del nitrgeno (Cooper et al., 1996).

La nitrificacin requiere la presencia de oxgeno disuelto (condiciones aerbicas), amonio o

NH4++ 3/2 02 N02 + 2H+ + H20

Un amplio rango de bacterias anaerbicas facultativas, siendo las ms comunes

NO3- NO2- NO N20 N2+

El fsforo est presente en la alcantarilla en tres distintas formas: como ortofosfato,

Funciones de las macrfitas en los mecanismos de remocin

El consumo de nutrientes por la planta no juega un rol importante y solamente tiene

Ventajas y desventajas de los humedales artificiales

Cuadro 6. Comparacin entre diferentes sistemas de flujo humedal.

Cuadro 7. Comparacin entre humedales artificiales de flujo subsuperficial horizontal y vertical.

Una de las macrfitas ms conocidas y difundidas en nuestro medio es la Totora (Scirpus

En este apartado presentamos las caractersticas de la totora como agente depurador.

Caractersticas generales de la totora

La helfitas son plantas adaptadas a condiciones

El papel de las helfitas en los humedales