CAPITULO II

QUE ES EL GAS NATURAL?

El gas natural est constituido por el conjunto de hidrocarburos de las series

parafnicas que incluye el metano, y est compuesto por molculas de ener-
ga que contienen muy pocas impurezas y son de combustin limpia.

El principal componente del gas natural es el metano y usualmente el conte-

nido de metano en el gas natural es no menor del 80%. Este gas tiene una
variedad de usos, siendo uno de los principales como insumo o combustible
en la actividad industrial, as como combustible en las plantas trmicas ge-
neradoras de electricidad.

A la presin atmosfrica y a igualdad de volumen, el gas natural tiene un

contenido energtico menor que el petrleo (mil cien veces menor), pero al
comprimirse su contenido energtico se incrementa, razn por la cual se
transporta a presin.

Los otros componentes del gas natural, adems del metano, son el etano, el
propano, el butano y otras fracciones ms pesadas como el pentano, el exa-
no, el heptano, entre otros.

La denominacin de estos hidrocarburos es:

Metano ( C H4 ) Octano (C8 H18)

Etano ( C2 H 6 ) Etileno (C2 H4 )
Propano ( C 3 H8 ) Propileno (C3 H6 )
Butano (C4 H10 ) Butileno (C4 H8 )
Pentano (C5 H12 ) Benceno (C6 H6 )
Hexano (C6 H14 ) Tolueno (C7 H8 )
Heptano (C7 H16 )

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El metano y el etano se encuentran en estado gaseoso y el etano puede
convertirse en etileno que constituye un insumo para la industria qumica.

El propano y el butano se encuentran en estado gaseoso a temperaturas y

presiones normales. La mezcla del propano y del butano, sea en estado
gaseoso o en estado lquido (si se enfra a menos de 42 grados centgrados)
se denomina Gas Licuado de Petrleo (GLP) y es el que se comercializa
en balones para su utilizacin en cocinas, calentadores y en otros usos in-
dustriales.

Es importante sealar lo que es el gas licuado de petrleo (GLP), y que est

constituido por la mezcla de propano y butano, con lo que se denomina
Lquidos del Gas Natural (LGN) y que se refiere a la combinacin del gas
propano, butano, etano y otros condensados que puede tener el gas natu-
ral.

Cuando el gas natural contiene cantidades elevadas de LGN puede ser con-
veniente remover algunos de sus componentes, asegurando as que no se
condensen en la tubera y permitiendo que el gas cumpla con sus especifi-
caciones. El LGN tiene un valor comercial mayor que el gas metano.

Los hidrocarburos ms pesados como el pentano (C5 H12), el hexano (C6 H14),
y el heptano (C7 H16) pasan con facilidad al estado lquido y constituyen lo que
se conoce como gasolina natural o condensados.

En el gas natural tambin se presentan algunas impurezas (del orden del

1%) y las usuales son el nitrgeno, bixido de carbono, helio, oxgeno, va-
por de agua y otras, en cantidades mnimas.

A diferencia del petrleo, el gas natural no requiere de plantas de refinacin

para procesarlo y obtener productos comerciales. Las impurezas que pue-
da contener el gas natural son fcilmente separadas por simples procesos
fsicos.

El gas natural se encuentra en la naturaleza como Gas Asociado, cuando

est acompaado de petrleo y como Gas no Asociado, cuando no contie-
ne petrleo.

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As como el GLP (propano y butano) es diferente al trmino LGN, que se
refiere a los lquidos contenidos en el gas natural, existe el trmino GNL
que se refiere al Gas Natural Licuado.

El Gas Natural Licuado (GNL) est compuesto bsicamente del gas meta-
no, que es sometido a un proceso criognico* a fin de bajar su temperatura
hasta menos de 161 grados centgrados para licuarlo y reducir su volumen
en una relacin de 600/1 entre el volumen que ocupa en estado gaseoso y
el ocupado en forma lquida con el objeto de transportarlo a grandes dis-
tancias hacia centros de consumo. Para ello son utilizados recipientes es-
peciales, en buques diseados para este fin. Una vez transportado el
GNL a su lugar de destino, se regasifica mediante vaporizadores.

No es comn en los pases productores de gas natural, licuar el gas si-

guiendo el procedimiento antes indicado y slo algunos pases que poseen
gas lo realiza. La comercializacin del gas es a travs de los sistemas de
tuberas interconectadas en su propio territorio o conectadas al sistema de
otro pas limtrofe. Slo se transporta el 5% en buques criognicos, a muy
baja temperatura pero a presin atmosfrica.

Las instalaciones tpicas de explotacin de gas natural cuentan normal-

mente con dos tipos de tuberas que van hasta los centros de consumo:

- Una tubera para el transporte del gas natural

- Una tubera para el transporte de los lquidos
del gas natural (LGN)

Las tuberas para transporte del gas han ido perfeccionndose a travs
del tiempo. Los chinos, hace siglos, transportaban el gas por medio de
caas de bamb; hoy en da, con los avances tecnolgicos en la calidad
del acero y de las soldaduras, los gasoductos* ofrecen la mayor seguridad
y garanta y el transporte del gas se realiza a presiones bastante altas,
que llegan a las dos mil libras por pulgada cuadrada.

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En el esquema mostrado en la pg. 10 se trata de representar en un color el
gas metano, que constituye el mayor porcentaje del gas natural; luego los
lquidos del gas natural, etano, pentano y otros ms pesados, separada-
mente se consignan el propano y el butano, que con las siglas del GLP
representan al gas licuado de petrleo que es de gran utilidad en el consu-
mo domstico, para cocinas y calentadores.

Uno de los aspectos ms importantes de un pas para lograr constituirse en

desarrollado es darle a sus recursos naturales el mayor valor agregado y no
conformarse con ser un exportador de materias primas. La nica forma de crear
ms fuentes de trabajo es exportando productos terminados y abastecer de
ellos, en el mayor porcentaje posible, a nuestro mercado interno.

Muchas veces olvidamos que para convertir una materia prima en producto ter-
minado no slo se requiere contar con el recurso natural. Es de vital importancia
contar con la energa necesaria para ello, y esta energa debe estar disponible
no solamente en cantidad suficiente, sino que debe ser a precios competitivos.

El concepto de industrializacin que unicamente involucra a la materia prima y

olvida lo que representa la energa para lograr el anhelado desarrollo industrial,
puede llevarnos a graves situaciones de postracin. En otras palabras, de nada
nos sirven los recursos naturales si no contamos con la energa suficiente y a
precios competitivos, para poder transformarlos en productos terminados.

En un captulo posterior se podr observar que, a nivel mundial, el petrleo

ocupa el primer lugar como fuente energtica con 40%, el carbn el segundo
lugar con 27%, y el gas el tercer lugar con 23%. Y es el gas el que ha tenido el
mayor crecimiento en los ltimos aos. En cambio la energa hidrulica slo
representa 3% a nivel mundial.

Tomando como referencia los pases latinoamericanos que poseen reservas

de gas, el Per lleva 18 aos perdiendo un tiempo precioso sin explotar sus
yacimientos de gas. Mxico tiene ms de 60 aos explotando sus reservas de
gas y todo el pas est cubierto con una red de tuberas que facilitan la utiliza-
cin de esta fuente energtica en su desarrollo industrial y domstico.

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Venezuela, Colombia y Argentina tambin cuentan con redes de gas que
cruzan sus territorios en diversas direcciones y Argentina ha extendido su
red gasfera a Chile, existiendo un gasoducto que llega a Santiago y dos
gasoductos adicionales que se inician en Salta, Argentina, y llegan a Ataca-
ma y Tocopilla, en Chile.

Otro caso importante es el de Bolivia, que sin prdida de tiempo ha puesto en

operacin un gasoducto desde Santa Cruz hasta Sao Paulo, en Brasil, y que
est teniendo gran xito debido al inmenso mercado que representa Brasil.

Un aspecto a tener en cuenta en el desarrollo gasfero en un pas es que la

experiencia mundial en este campo indica que, en todos los casos, el creci-
miento de la demanda de gas ha sido siempre mayor que la pronosticada, lo
cual constituye un factor favorable en un proyecto de este tipo.

*Hasta el ao 1964 slo figuraba en el diccionario la palabra Gasoducto y la pala-

bra Gaseoducto figuraba como barbarismo.
Los nuevos diccionarios s consideran Gasoducto y Gaseoducto como la tube-
ra o canalizacin para conducir gases.

*Criognico se define como la tecnologa de la baja temperatura para diferenciarla

de la refrigeracin, y su rango comienza en temperaturas debajo de -73.3 oC. La baja
temperatura se logra por licuefaccin de los gases (en el caso del gas natural es de
-160 oC).

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