El papel del transporte en la industria petrolera es considerable: Europa Occidental importa el 97% de sus necesidades, principalmente de Africa y de Oriente Medio y Japn el 100%. Pero los pases que se autoabastecen estn apenas mejor dotados, porque los yacimientos ms importantes se encuentran a miles de kilmetros de los centros de consumo, en EE.UU como en Rusia, en Canad como en Amrica Latina. En el mundo del petrleo los oleoductos y los buques tanqueros son los medios por excelencia para el transporte del crudo. El paso inmediato al descubrimiento y explotacin de un yacimiento es su traslado hacia los centros de refinacin o a los puertos de embarque con destino a exportacin. Los "buques-tanques", barcos donde el petrleo es transportado, se construyen generalmente para este fn y son, en realidad, verdaderos tanques flotantes. En Europa, el aprovisionamiento de zonas industriales alejadas del mar exige el equipamiento de puertos capaces de recibir los superpetroleros de 300.000 y 500.000 Tn de carga, almacenamientos gigantes para la descarga y tuberas de conduccin (pipe-lines) de gran capacidad. Los buques petroleros o buques-tanque llevan las mquinas propulsoras a popa, para evitar que el rbol de la hlice atraviese los tanques de petrleo y como medida de proteccin contra el riesgo de incendio. Algunos de los petroleros de mayor porte encuentran dificultades para atracar en puertos que carecen de calado adecuado o no disponen de muelles especiales. En estos casos se recurre a boyas fondeadas a distancia conveniente de la costa, provista de tuberas. Estas, conectadas a terminales en tierra, permiten a los grandes buques petroleros amarrar y descargar el petrleo sin necesidad de ingresar al puerto. La pipe line de petrleo crudo (oleoducto) es el complemento indispensable y a veces el competidor del navo de alta mar: en efecto, conduce el petrleo del yacimiento situado a una distancia ms o menos grande de tierra adentro, al puerto de embarque del yacimiento submarino a la costa ms cercana; del yacimiento directamente a la refinera o finalmente, del puerto de desembarco a la refinera. En suma, el transporte de petrleo tiene dos momentos netamente definidos: el primero es el traslado de la materia prima desde los yacimientos hasta la refinera donde finalmente ser procesada para obtener los productos derivados; el siguiente momento es el de la distribucin propiamente dicha, cuando los subproductos llegan hasta los centros de consumo. Los oleoductos troncales (o principales) son tuberas de acero cuyo dimetro puede medir hasta ms de 40" y que se extienden a travs de grandes distancias, desde los yacimientos hasta las refineras o los puertos de embarque. Estn generalmente enterrados y protegidos contra la corrosin mediante revestimientos especiales. El petrleo es impulsado a travs de los oleoductos por estaciones de bombeo, controlados por medios electrnicos desde una estacin central, que hacen que el petrleo avance continuamente a unos cinco kilmetros por hora. 1. La tubera o caera es un conducto que cumple la funcin de transportar agua u otros fluidos. Se suele elaborar con materiales muy diversos. Cuando el lquido transportado es petrleo, se utiliza la denominacin especfica de oleoducto. Cuando el fluido transportado es gas, se utiliza la denominacin especfica de gasoducto. Tambin es posible transportar mediante tubera materiales que, si bien no son un fluido, se adecan a este sistema: hormign, cemento, cereales, documentos encapsulados, etctera. Hay tres mtodos de fabricacin de tubera. Sin costura (sin soldadura). La tubera se forma a partir de un lingote cilndrico el cual es calentado en un horno antes de la extrusin. En la extrusin se hace pasar por un dado cilndrico y posteriormente se hace el agujero mediante un penetrador. La tubera sin costura es la mejor para la contencin de la presin gracias a su homogeneidad en todas sus direcciones. Adems es la forma ms comn de fabricacin y por tanto la ms comercial. Con costura longitudinal. Se parte de una lmina de chapa la cual se dobla dndole la forma a la tubera. La soladura que une los extremos de la chapa doblada cierra el cilindro. Por tanto es una soldadura recta que sigue toda una generatriz. Variando la separacin entre los rodillos se obtienen diferentes curvas y con ello diferentes dimetros de tubera. Esta soldadura ser la parte ms dbil de la tubera y marcar la tensin mxima admisible. Con soldadura helicoidal (o en espiral). La metodologa es la misma que el punto anterior con la salvedad de que la soldadura no es recta sino que recorre la tubera siguiendo la tubera como si fuese roscada. Las tuberas se construyen en diversos materiales en funcin de consideraciones tcnicas y econmicas. Suele usarse el Poliester Reforzado con fibra de vidrio (PRFV), hierro fundido, acero, latn, cobre, plomo, hormign, polipropileno, PVC,1 polietileno de alta densidad (PEAD), etctera. Actualmente, los materiales ms comunes con los que se fabrican tubos para la conduccin de agua son: PRFV,cobre, PVC, polipropileno, PEAD y acero. Cdigos Internacionales ASME B31.1 - Tuberas en plantas de generacin ASME B31.3 - Plantas de proceso ASME B31.4 - Transporte de hidrocarburos lquidos, gas petrolero, Andhydroys Anmonia y Alcoholes ASME B31.5 - Tuberias para refrigeracin ASME B31.8 - Conducciones de gas ASME B31.9 - Tuberias para edificios de servicios
Fig. 1 Estacin de bombeo
Los gasoductos, en primer trmino, conducen el gas natural que puede producirse desde un yacimiento de gas libre o asociado a plantas separadoras y fraccionadoras. A partir de dichos procesos de separacin, el gas ya tratado entra a los sistemas de transmisin para ser despachado al consumidor industrial y domstico. La instalacin de oleoductos y gasoductos requiere gran cantidad de estudios previos, en los cuales se tiene en cuenta todo lo que puede acortar o beneficiar el proceso de transporte. Por caso, la construccin de un oleoducto o gasoducto que puede tener que cruzar montaas, ros o desiertos, constituye una gran tarea de ingeniera, que por lo general es realizada conjuntamente por varias empresas que contribuyen a la enorme inversin de capital necesaria. Hoy por hoy, el sistema de transporte de hidrocarburos por tuberas resulta tan eficiente y econmico que existen miles de kilmetros de ellas. 2. Distribucin Dado que los combustibles fsiles son fundamentales en la economa mundial, puesto que aproximadamente el 60% de la energa que se consume en el planeta se obtiene de ellos, el proceso de distribucin cuenta con el desarrollo de una extensa red logstica para llevar los combustibles desde la refinera hasta los centros de consumo. Este proceso de distribucin usa instalaciones y vehculos para el transporte y almacenamiento. En el caso de combustibles de amplia utilizacin como las naftas, el gas oil y el combustible para aviacin, este complejo sistema incluye a los poliductos, terminales de despacho, camiones de transporte especiales y estaciones de servicio. Las tecnologas de estas instalaciones son diversas y permanentemente actualizadas procurando la llegada de los combustibles a sus usuarios en los lugares, momentos y cantidades requeridas, con el mnimo riesgo ambiental. Ciertos clientes importantes pueden ser servidos por las refineras de manera directa. As es como una central elctrica recibir su fuel-oil directamente por poliducto o por camiones cisternas. Los poliductos son sistemas de caeras destinados al transporte de hidrocarburos o productos terminados. A diferencia de los oleoductos convencionales -dedicados exclusivamente al transporte de petrleo crudo-, los poliductos transportan una gran variedad de combustibles ya procesados en la refinera. A travs de ellos pueden trasladarse principalmente kerosene, combustibles para aviacin, naftas, gas oil y gases. El transporte se realiza en baches sucesivos. Sucede normalmente que un poliducto de grandes dimensiones contenga cuatro o cinco productos diferentes en distintos puntos de su recorrido, que son entregados en la terminal de recepcin o en estaciones intermedias ubicadas a lo largo de la ruta. Para esta operacin se programan los envos: las presiones y la velocidad de desplazamiento de cada producto son controladas por medio de centros de computacin. A condicin de que se cumplan ciertas normas, el nivel de mezcla de los sucesivos productos que pasan por el poliducto alcanza slo a pocas decenas de metros cbicos. Esto permite recuperar esta mnima fraccin que pas por el poliducto como producto de menor calidad, sin que se afecte la calidad final del producto. Las terminales de despacho son plantas de almacenamiento, donde se acopian los combustibles enviados desde las refineras, a la espera de su carga en los camiones cisterna que abastecen a las estaciones de servicio. Adems de los grandes tanques de almacenaje, un elemento central de estas terminales es el Laboratorio de Control de Calidad. Este permite asegurar que todas las partidas de combustible que se despachan en la planta estn dentro de las especificaciones requeridas.