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Juana Torres Rojas, Ricardo Garca Salcedo, Mximo A. Agero Granados

Astronoma, gravitacin y modelos cosmolgicos
Ciencia Ergo Sum, vol. 11, nm. 2, julio-octubre, 2004, pp. 191-198,
Universidad Autnoma del Estado de Mxico
Mxico

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Ciencia Ergo Sum,

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Universidad Autnoma del Estado de Mxico
Mxico

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Astronoma, gravitacin
y modelos cosmolgicos
Juana Torres Rojas*, Ricardo Garca Salcedo* y Mximo A. Agero Granados*

Resumen. La humanidad ha planteado diversas teoras respecto a su visin csmica a travs del
tiempo. En este trabajo se expone en forma sucinta la historia de las teoras cosmolgicas. Se
parte de las primeras ideas acerca del universo hasta llegar a la teora general de la relatividad.
Palabras clave: cosmologa, astronoma, gravitacin.

Astronomy, Gravitation and Cosmological Models

Abstract. The humanity has raised impressive theories with respect to his cosmic vision
through the time. In this work we expose in short form the history of the cosmological
theories. We began by the first ideas on the universe until arriving at the general theory of
relativity.
Key words: cosmology, astronomy, gravitation.

Introduccin basado principalmente en observaciones, teoras y conjeturas cien-

tficas.
Desde los tiempos ms remotos, el ser humano ha sentido la La ciencia es un proceso constante, por lo cual nuestras ideas
necesidad de conocer mejor el universo: de qu est hecho?, cmo referentes a la naturaleza se modifican da con da, porque cada vez
surgi? y cmo terminar? Prueba de ello son las mltiples res- aprendemos ms de ella. Comnmente cualquier persona podr
puestas que se han dado a estas preguntas a lo largo del tiempo, y describir a la naturaleza mediante la restriccin de sus sentidos y
que en conjunto constituyen la historia del pensamiento cosmo- de las ideas preconcebidas, y no necesariamente basada en conoci-
lgico. El acercamiento a la astronoma o la cosmologa, como a mientos cientficos.
cualquier rea del conocimiento humano, siempre va acompaado Este texto pretende abarcar ciertos tpicos de la cosmologa que
de cierta pasin por lo enigmtico de los acontecimientos y fen- directa o indirectamente estn ligados con los trabajos realizados
menos inherentes a la disciplina. por los autores de este artculo.
Aqu trataremos de involucrarnos en algunos temas apasionantes
tanto de astronoma como de cosmologa, tales como el universo 1. Historia del pensamiento cosmolgico
inflacionario, la materia oscura o la que no vemos, o la muerte de
las estrellas, con el fin de tener algn conocimiento o idea acerca Desde tiempos inmemoriables, una de las mayores preocupacio-
del mundo en el que vivimos y establecer un cuadro aceptable nes del hombre ha sido conocer la naturaleza del universo. Una

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visita a Stonehenge, en el sur de Inglate-
rra, o un recorrido por las ruinas de Chichn
Itz en Yucatn 1 muestran el gran inte-
rs que las culturas antiguas tenan por los
cielos, y lo que es ms importante, el gran
inters por la naturaleza y el origen del
universo.
A mediados del primer milenio a. C., en
las tempranas ciudades griegas de Jonia se
inici una especulacin racional acerca del
universo y sus orgenes. El hombre comen-
z a comprenderlo sistemticamente, con
la clara tendencia a dejar de lado la fantasa y Figura 1. Modelo del universo segn los mayas.
supersticin. Este entendimiento crucial de Fuente: www.mayadiscovery.com/es/historia/default.htm
que el universo es racional, en lugar de ser
contingente y depender de dioses caprichosos, no ocurri de sbi-
to, sino que representa una de las grandes separaciones en la histo-
ria del pensamiento humano.
A principios del siglo XVI, Coprnico dio el paso revolucionario
que coloc las bases para la cosmologa heliocntrica que Kepler y
Galileo habran de establecer.
Al terminar el siglo XVII, lleg Isaac Newton, quien revolucion
el pensamiento cientfico de esa poca. Su universo es un meca-
nismo gobernado por un solo agente misterioso: la gravitacin
universal.
La astronoma en los siglos XVII y XIX logr pocos triunfos teri-
cos o analticos, sus estudios fueron bsicamente observacionales.
Nuevos instrumentos y nuevas tcnicas llevaron al descubrimiento
de fenmenos desconcertantes, que aportaron la materia prima
para los desarrollos tericos de la astrofsica y la cosmologa del
siglo XX.
La comprensin de los universos isla y las otras galaxias tiene
que ocupar un lugar de honor en la lista de realizaciones de ese
siglo. El hallazgo del movimiento de recesin universal de esas
entidades allan el camino a la cosmologa moderna. La teora ge-
neral de la relatividad de Einstein posibilit el entendimiento de
estos rasgos del universo en gran escala y, con la teora especial, no
slo rebas los conceptos newtonianos sino que tambin hizo via-
ble asimilar la generacin de energa en las estrellas, de modo que
a mediados del siglo XX poda describirse su estructura y evolu-
cin. Las grandes cuestiones acerca del origen del universo siguen
an sin respuesta completa, pero el vasto panorama que ofrece la
astronoma moderna abruma la imaginacin, con implicaciones
jubilosas para la cosmologa.
A mediados del siglo XX, las tcnicas de datacin nuclear, es-
pecialmente la de meteoritos, haban calculado la edad del sistema
solar en poco ms de 4,500 millones de aos. Esto acot la edad del
1. Para conocer un poco ms acerca de la cosmologa maya, se puede revisar la pgina
web: http://www.mayadiscovery.com/es/historia/default.htm
192
universo, la cual, sin duda, es ms difcil de
establecer, y la datacin radioactiva se com-
bin con los resultados astronmicos basa-
dos en la teora de evolucin estelar, que
hoy dan al universo una edad probable de
ms de 12 mil millones de aos.
Nadie puede predecir cules sern las
nuevas verdades por revelar, qu descubri-
mientos grandes y asombrosos quedan por
hacer. La ciencia moderna puede hablarnos
de la futura evolucin del Sol, aventurar una
explicacin astronmica de las edades de
hielo y de la evolucin biolgica y aportar
una base firme para hacer afirmaciones so-
bre el futuro del universo, ya sea desde el
enfoque de la relatividad general o desde la segunda ley de la ter-
modinmica; sin embargo, no puede ensear a la humanidad a uti-
lizar las armas de destruccin que ella ha forjado y con la que
parece capaz de destruir su civilizacin.
2. La primera astronoma
Existe informacin muy escasa de la naciente conciencia del orden
celeste entre las primeras civilizaciones. Para el hombre primiti-
vo, como para nosotros, la regularidad dominante era el ciclo da-
noche; el Sol defina el da y la Luna gobernaba la noche. Su impor-
tancia al iluminar las sobrecogedoras tinieblas dio a este astro un
lugar importantsimo en la supersticin.
La astronoma, como esfuerzo sistemtico de observacin, se
origin en Mesopotamia, pero fue en la poca asiria cuando em-
pezaron a hacerse observaciones verdaderamente sistemticas.
Por lo que sabemos, el nico instrumento astronmico que po-
sean los mesopotmicos era el gnomon, una especie de cuadran-
te solar vertical, que consista simplemente en un palo levantado
en un rea plana. Con un gnomon pueden determinarse los
solsticios a partir de las posiciones extremas de la sombra que
deja el sol, y los equinoccios cuando las posiciones de la salida y la
puesta del Sol se oponen.
Muchos de los avances de la protociencia babilnica ocurrieron
en un periodo relativamente breve durante el primer milenio a. C.
Probablemente en la revolucin precientfica babilnica debieron
actuar personas cuyos intelectos podan compararse con los de
Aristteles, Newton y Einstein.
3. Primeras concepciones del universo
En la poca prehistrica, el hombre primitivo vener las imgenes
del Sol y de la Luna como grandes deidades, y cuando urgaba el cielo
lleno de estrellas le pareca ver la silueta de figuras conocidas.
Cerca del ao 6,000 a. C. sucedi la transicin entre la civiliza-
cin nmada y la sedentaria con el surgimiento de la agricultura.
T ORRES -R OJAS , J. ET AL . A STRONOMA , GRAVITACIN Y MODELOS COSMOLGICOS
Por lo tanto, las comunidades requeran co-
nocer en qu poca del ao se poda sem-
brar y en cal cosechar, as como tratar de
predecir los fenmenos meteorolgicos.
Para el ao 4500 a. C. ya exista una sociedad Tales (560 a.C.)
compleja en el valle del Tigris y ufrates, y
para el 3000 a. C., en el valle del Indo. Ade-
ms de la agricultura, la navegacin fluvial y
la martima tambin exigan conocer los mo-
vimientos del Sol y las estrellas.
Al comienzo de la civilizacin algunos hom-
bres se dedicaron por completo a estudiar los
Parmnides (530 a.C.)
misterios que encierra el universo. En
Figura 2. Modelos griegos.
Mesopotamia los sacerdotes llevaban un grfi-
Fuente: Durham y Purrington, 1989.
co detallado de los movimientos del Sol, la
Luna y los planetas que les permita predecir
los eclipses lunares, sin comprender a ciencia cierta la causa de este
fenmeno. Tambin trazaron la trayectoria que segua el Sol cada ao.
Hablando de la cosmologa babilnica, podemos decir que los
primeros mitos sumerios datan, al menos, del tercer milenio a. C.
Podemos encontrar una explicacin especfica y detallada de la
creacin del universo en el Enuma Elish (cuando arriba), que
describe el origen del mundo en un conflicto entre las fuerzas del
caos y los dioses (Heidel, 1951).
Debido a que Egipto es, con excepcin de la frtil franja del valle
del Nilo, un desierto vasto e inmutable, su religin se bas en Ra el
dios Sol, el dios creador de la mitologa egipcia. Ra adopta diversos
aspectos complementarios, ms que conflictivos, para encadenar las
diversas funciones atribuidas al Sol (Parker, 1974).
De todas las civilizaciones del Viejo Mundo, slo la china llev
registros de los eclipses ocurridos desde el ao 1361 a. C . y
construy numerosos observatorios. Esta civilizacin fue una ri-
val digna de la mesopotmica en cuanto a la precisin de sus
observaciones. Por otro lado, en Amrica, los mayas fueron los
astrnomos por excelencia. En muchas formas su calendario era
ms conveniente que nuestro sistema de semanas, meses y aos.
Predijeron eclipses y calcularon la duracin del ao solar y del
mes lunar con asombrosa precisin. Como slo se han podido
descifrar los nmero mayas y no su escritura, no conocemos
desgraciadamente el contenido total de su conocimiento
(Bergamini et al., 1966).
Cuando el hombre dise los primeros relojes de arena, atisb
los movimientos del cielo y dividi el ao en das, meses y estacio-
nes. Las estrellas guiaban el camino al nmada y al marinero. Al
agricultor y al ganadero, las fases de la Luna y el viaje anual del Sol
les indicaban la poca de siembra y lluvia.
A los ojos de los primeros astrnomos (los primeros observado-
res), el cielo era una gran bveda en la cual se encendan, noche tras
noche, pequeos puntos. El Sol se mova diariamente a travs de la
gran bveda; tambin observaron que la Luna creca y menguaba en
el cielo nocturno en un ciclo de 29 das.
CIENCIA ergo sum, Vol. 11-2, julio-octubre 2004
Pero aun esta representacin tan sim-
ple planteaba grandes problemas, ya que
cualquier persona poda ver que la trayec-
toria seguida por el Sol a travs del cielo no
es invariable; por otro lado, el cambio de
estaciones propiciaba calor, fro, inunda-
Anaximandro (545 a.C.)
ciones y sequas. Un registro peridico de
los movimientos de la Luna ayud a marcar
los cambios de estaciones de una forma
aproximada.
En los comienzos de la civilizacin, la as-
Anaxmenes (525 a.C.)
tronoma caminaba de la mano con la astro-
loga y las antiguas teocracias. Los primeros
astrnomos cientficos aparecieron en la ci-
vilizacin griega y utilizaron la geometra,
que al desarrollarla junto a la astronoma, la
convirtieron en un medio de estudio muy valioso. La mejor escuela
griega de astronoma surgi al sur; en Mileto, Tales concibi la
redondez de la Tierra en el ao 600 a. C.
Por el 500 a. C., o poco despus, los pensadores griegos no slo
especularon acerca de los orgenes del universo, sino tambin pu-
sieron por escrito sus ideas. Hombres como Anaximandro,
Parmnides y Pitgoras intentaron sistemticamente entender el
universo y sus orgenes. Al cabo de un siglo, Aristteles haba pro-
ducido una obra monumental de sntesis que no sera superada
durante 16 siglos.
Los griegos tuvieron diferentes cosmologas, las principales se
muestran en la figura 2. Despus de ellas, entr en el juego Pitgoras,
quien tena una concepcin distinta acerca del universo. Este mo-
delo es descrito por Filolao, contemporneo de Scrates. En el
universo pitagrico, la Tierra no slo es esfrica sino que se mue-
ve; junto con el Sol, la Luna y los planetas, circunda un fuego cen-
tral en el ncleo del universo (vase figura 3). La Tierra gira en
torno del fuego central en un periodo diurno de 24 horas. La misma
cara de la Tierra siempre va al fuego central, el Mediterrneo al
lado exterior, lejos del fuego central. Este movimiento rodante
para la Tierra equivale a la rotacin sencilla de un cuerpo mayor, y
as, los pitagricos estaban proponiendo la rotacin de la Tierra,
smbolo caracterstico de los modelos planetarios geocntricos.
Tenan evidencia de nueve movimientos circulares en el cielo, los
de las estrellas fijas, los de los cinco planetas y los de la Tierra, la
Luna y el Sol. Pero mezclaron su brillante deduccin con la
numerologa mstica, y como nueve era un nmero imperfecto,
elevaron el total a 10, por lo que sugirieron que haba un planeta
siempre entre la Tierra y el fuego central, el Antichton, que des-
empeaba dos funciones: protega a la Tierra de los rayos directos
del fuego central y haca que el nmero de objetos mviles del
universo fuera 10, el nmero perfecto segn los pitagricos
(Bergamini et al., 1966).
Los argumentos de Platn (427-347 a. C.) acerca de la astronoma
destacan tanto la confusin como la amplitud de criterio de aquella
193
poca. Al principio, Platn imagin que los
dioses recorran el cielo en brillantes carros
de guerra (Teora del Carro Alado). Ms tarde
empez a preguntarse si la Tierra era plana o
redonda; se decidi por la redondez basndo-
se en la forma de la sombra de la Tierra sobre
la Luna durante un eclipse. Pero al principio
concibi a la Tierra como un cuerpo inmvil,
centro de todas las cosas. Ms tarde vio que la
rotacin de la Tierra sobre su eje y posible
revolucin en una rbita se ajustaban mejor a
la evidencia. Finalmente, al llegar a la anciani-
dad, Platn se senta apenado, porque haba Figura 3. Modelo de Pitgoras.
Fuente: Durham y Purrington, 1989.
imaginado a la Tierra en el centro del univer-
so, lugar reservado a algo ms valioso.
Despus de la conquista de Alejandro el
Grande, cuando la capital de la cultura griega
fue trasladada de Atenas a Alejandra, en Egip-
to, la escuela de astronoma que afirmaba el
movimiento de la Tierra continu proponien-
do teoras certeras. Aristarco de Samos sos-
tena que la Tierra giraba, se trasladaba y no
era el centro del cosmos. Seleuco observ
que las mareas estn relacionadas con las
fases de la Luna. Eratstenes compar ob-
Figura 4. Planteamiento de Tolomeo para el sistema solar.
servaciones del Sol hechas en puntos distan-
Fuente: Durham y Purrington, 1989.
tes 800 kilmetros uno del otro, y calcul la
circunferencia terrestre. Sin embargo, para
la mayora de los griegos, la idea de estar girando en la carrera diurna
de la Tierra con rocas, piedras y rboles sigui siendo hertica. Quie-
nes vislumbraron la verdadera naturaleza del sistema solar no apoya-
ron sus ideas en una explicacin matemtica coherente que tuviera
en cuenta las observaciones de los astrnomos.
A medida que pasaba el tiempo, los observadores de estrellas
adquiran una imagen ms slida y ms complicada de los movi-
mientos que perciban en el cielo. Hiparco, uno de los astrnomos
griegos ms cuidadosos y cientficos, formul la teora final. Hacia
el ao 150 a. C. trabaj en Rodas y Alejandra y de acuerdo con sus
observaciones y clculos, la Tierra, esfrica, estaba fija. El Sol, la
Luna y los planetas giraban en el espacio alrededor de su propio
punto, pero a la vez cada uno de estos puntos orbitaba alrededor de
la Tierra estacionaria. El mrito de la complicada geometra de
Hiparco fue que present con precisin los movimientos que ob-
servaron los primeros astrnomos, como el retrgrado, cuando un
planeta parece reducir su velocidad, detenerse y despus regresar
sobre sus pasos en el cielo.
Claudio Tolomeo perfeccion el sistema de Hiparco por el ao
140 d. C. y se transmiti a lo largo de la Edad Media en forma de una
enciclopedia astronmica, el famoso Almagesto de Tolomeo. Este
trabajo, conocido como sistema tolomico, resisti las pruebas de
observacin durante 13 siglos.
194
Las ms grandes dificultades tcnicas a las
que se enfrentaron los griegos fueron tiem-
po y nmero, entorpecieron su visin y ayu-
daron al sistema tolomico a cruzar sin tro-
piezos los siglos del oscurantismo. El tiem-
po era un problema porque no haba modo
preciso de medirlo, y el nmero, porque no
haba modo de expresarlo. En el sistema
usado por los romanos y los griegos
alejandrinos, las ms pequeas cifras
astronmicas parecan casi inexpresables. En
nmeros romanos, la distancia a la Luna se
escribira CCXXXMMMMMMMMDCCCLVII en
lugar de 283,857 millas (384,320 km). Slo
Arqumedes de Siracusa (287-212 a. C.) ma-
nej con soltura las grandes cifras. Podemos
tener una idea de su magnitud inventiva por
el hecho de que formul la mayora de la
leyes matemticas que gobiernan el com-
portamiento de palancas, poleas, engranes e
hidrulicas, as como la esttica de los fluidos.
De esta manera, llegamos a la poca en-
tre los siglos XVI y XVII, un periodo de
grandes cambios que qued plasmada en la
obra de Nicols Coprnico y de otros cua-
tro hombres: Tycho Brahe, Johannes Kepler,
Galileo Galilei e Isaac Newton.
3.1. Nicols Coprnico
Fue el primero en aplicar el sistema heliocntrico en astronoma;
es decir, consideraba que todos los planetas giraban en torno al Sol.
Edific su elaborado sistema heliocntrico para los planetas sobre
un puado de sus propias mediciones (menos de 50 observaciones
en toda su vida), junto con todas las ya publicadas que tena a la
mano. Hubo dos fallas en esto. Primero, la confianza injustificada
en la precisin de todas las mediciones; segundo, Coprnico y
todos los que precedieron fueron vctimas de una trampa particu-
lar: la falacia del movimiento circular compuesto.
3.2. TTycho
ycho Brahe
Fue el ms grande de todos los astrnomos pretelescpicos. Por
medio de estudios sistemticos con instrumentos grandes y fina-
mente trabajados, logr hacer observaciones limitadas por la resolu-
cin del ojo. Propuso su propio modelo planetario, el sistema tychnico,
segn el cual el Sol y la Luna giran alrededor de la Tierra, mientras
que todos los planetas giran alrededor del Sol. Las observaciones de
Tycho fueron muy numerosas: casi mil estrellas catalogadas con exac-
titud, los planetas fueron seguidos con una precisin de dos a tres
minutos de arco, los cometas lo fueron con dificultad, y al final se
descubri que estaban detrs de la Luna; se demostr que eran
inexistentes ciertas irregularidades que Coprnico se haba esforza-
T ORRES -R OJAS , J. ET AL . A STRONOMA , GRAVITACIN Y MODELOS COSMOLGICOS
do por explicar. De esta manera, qued preparado el escenario para
el descubrimiento de los verdaderos movimientos de los planetas.
Tycho no tuvo iguales, ningn terico lo gui en sus esfuerzos, ningn
espritu de competencia lo motiv y, sin embargo, sin sus medicio-
nes Kepler no habra podido encontrar sus leyes planetarias, y el
curso de la ciencia del siglo XVI habra sido muy distinto.
3.3. Johannes Kepler
Descubri el verdadero movimiento de los planetas. Sus preocu-
paciones fueron una mezcla de intransigente astronoma matem-
tica y el ms nebuloso de los misticismos analgicos. La mayora de
sus descubrimientos se basan en una simetra geomtrica que le
produjeron poca satisfaccin. Enunci las leyes que rigen el movi-
miento planetario, las cuales llevan su nombre.
Primera ley: los planetas se desplazan en una rbita elptica, con
el Sol en uno de sus focos;
segunda ley: una lnea trazada del Sol a un planeta recorrer reas
iguales en tiempos iguales;
tercera ley: los periodos de los planetas aumentan uniformemente
con la creciente distancia desde el Sol, que es el cuadrado del perio-
do proporcional al cubo de la distancia media del planeta al Sol.
Toda duda acerca del papel esencial del Sol queda suprimida por
estas leyes. Kepler pens que el Sol era como un gran imn girato-
rio que atraa los planetas en torno a l. Resulta revelador que en
estas especulaciones se preocupara por la dinmica, que durante
dos mil aos no haba sido un elemento en astronoma.
3.4. Galileo Galilei
Llev el telescopio a la astronoma y la investigacin sistemtica a la
dinmica. Por medio de sus descubrimientos, la distincin entre el
cielo y la tierra qued en gran parte borrada, y el aristotelismo
recibi un golpe mortal. Aunque Galileo no introdujo la experi-
mentacin en la fsica, s fue el primero en mostrar su fuerza y en
fundir los principios, en apariencia opuestos, de la experimenta-
cin y del razonamiento matemtico en una metodologa cientfica
unificada. Promovi el papel decisivo de la experimentacin pla-
neada de forma minuciosa, sobre la base de la teora previa, en
oposicin a la simple observacin y del valor predictivo de la teora
matemtica. En 1609, construy su primer telescopio y pronto
perfeccion un modelo que amplificaba 30 veces. Para 1602 haba
hecho un buen nmero de notables descubrimientos astronmicos.
Observ la naturaleza montaosa de la superficie de la Luna, mos-
tr que no era en lo bsico distinta de la Tierra y observ, por
primera vez, los cuatro grandes satlites de Jpiter. El descubri-
miento de que las estrellas seguan apareciendo como puntos, aun
si se les amplificaba 30 veces, destruy uno de los argumentos de
Tycho Brache contra el sistema copernicano. Las observaciones de
Galileo no slo inauguraron la era de la astronoma telescpica, que
posibilita la percepcin de objetos invisibles a simple vista, sino
que tambin ejercieron profunda repercusin sobre el entendi-
miento humano del universo.
CIENCIA ergo sum, Vol. 11-2, julio-octubre 2004
3.5. Isaac Newton
Al aprovechar la combinacin de observacin y razonamiento de-
ductivo que Galileo haba aplicado a los problemas del movimien-
to terrestre, Isaac Newton demostr matemticamente lo que
Galileo planteaba: que el universo fsico no se compone de dos
esferas sino que es un mundo con un conjunto de leyes fsicas.
Adems, Newton supuso que estaba descubriendo la naturaleza y
no slo salvando las apariencias. Sus leyes o axiomas del movi-
miento son elegantes e inevitables y, junto con la gravitacin uni-
versal, explican los movimientos planetarios y terrestres en for-
ma absolutamente convincente.
Los astrnomos haban dado a Newton bastante materia prima
en forma de observaciones precisas de los movimientos lunares y
planetarios, gran parte de ellas destiladas en las leyes de Kepler.
Las matemticas de la poca no eran adecuadas para dar un trata-
miento completo al movimiento como lo haba descubierto Galileo.
Por ello, Newton invent el clculo diferencial e integral, hecho
que por s solo bastara para indicar su genio.
3.5.1. La dinmica newtoniana
Newton comenz por definir las cantidades que entran en la
descripcin del movimiento: masa, fuerza, impulso y aceleracin.
Un punto de partida lgico es la crucial idea de que slo puede
comprenderse el movimiento concentrndose en los cambios en
movimiento. La ley de la inercia (primera ley de Newton) decla-
ra que un cuerpo continuar movindose en lnea recta con velo-
cidad constante si nada acta sobre l, de tal forma que cambie su
estado de movimiento o reposo. De este modo, se necesita
un agente para que los planetas cambien de direccin, pero no
para hacerlos mover. La medida del cambio de la velocidad es la
aceleracin, y Newton llam fuerza a la causa del movimiento.
As, la aceleracin es causada por una fuerza (Newton, 1999).
La descripcin del movimiento puede escribirse as: la acelera-
cin es proporcional a la fuerza. Para convertir esta proporciona-
lidad en una ecuacin (llamada la segunda ley de Newton), multi-
plicamos por un factor m llamado masa inercial, que es una medi-
da de la resistencia al cambio en el movimiento, de modo que
ma=F. Por tanto, la masa debe de ser funcin de la cantidad de
materia del objeto.
Newton comprendi, como antes lo hicieron Christiaan Huygens
y Robert Hooke, que la atraccin gravitacional entre dos objetos
decrece al aumentar la separacin. Considrense dos masas m y M,
separadas por una distancia R; la ley de la gravitacin afirma que
cada masa experimenta una fuerza gravitacional hacia la otra de
magnitud:
F=(GmM/R),
donde G es una constante; la fuerza slo depende de las masas y su
separacin R , y no de otra propiedad. En particular la fuerza es
independiente del estado de movimiento de los objetos.
195
 En este punto es necesario mencionar cier-
tos momentos de la personalidad de Newton.
Por aquellos tiempos, Hooke tena un puesto
anillos de
de secretario de las sesiones de la Academia materia
Imperial de Ciencias del Reino Unido. Su tra-
bajo consista, entre otras tareas, en compro-
bar experimentalmente todos los trabajos que
llegaban a la academia. Durante 30 aos
sistemticamente lo realiz. En una carta diri-
gida a Newton, explicaba el descubrimiento
de la ley universal de gravitacin y le solicitaba
su apoyo para una fundamentacin matemti- Figura 5. Modelo de origen del sistema solar de Laplace. Albert Einstein. El ao de su nacimiento,
ca ms slida. Desgraciadamente Newton Fuente: Durham y Purrington, 1989.
nunca le respondi y trat por todos los me-
dios de ocultar estos hechos, incluso lleg a quemar, cuando ocupaba
cargos administrativos en la academia imperial de Inglaterra, mu-
chos de los documentos escritos de Hooke. Cuando Newton entre-
g la primera versin de su obra monumental a su profesor Edmond
Halley para su publicacin, este ltimo se la devolvi con el argumen-
to de que debera citar a Hooke en su trabajo. Newton lo hizo pero
lo coloc en una lista de varios otros cientficos, como un investiga-
dor de segunda.
De regreso al tema, puesto que la fuerza gravitatoria universal es
proporcional al producto de las dos masas, la magnitud de la fuerza
es la misma para cada uno de los dos cuerpos interactuantes.
Newton qued pasmado por esta simetra y propuso que todas las
fuerzas de la naturaleza ocurren entre parejas de objetos. Esta
regla, llamada tercera ley del movimiento de Newton, dice que
por cada fuerza que acta sobre un objeto hay otra fuerza, de la
misma magnitud pero de direccin opuesta, que acta sobre el
mismo objeto (Newton, 1999).
La dinmica newtoniana fue aplicada con gran xito al problema
de los planetas. Los matemticos de la Europa continental vieron
que sus triunfos en la mecnica celeste hacan verosmil la
cosmologa newtoniana de que el universo haba evolucionado has-
ta su forma presente como resultado natural de la gravitacin,
proceso que requera un tiempo inmenso. Poco a poco, la cosmologa
se convirti en dominio de la astronoma y de la fsica. Newton
haba demostrado el marco del sistema del mundo mejor de lo que
l mismo haba credo, aunque gran parte de su idioma sera su- ellos) sea parte activa del proceso dinmico.
plantado en el siglo XX.
4. Cosmologa moderna
Preguntarse el origen del universo era principalmente saber cmo
haba surgido el sistema solar. El primero en dar una teora para ello
fue Piere Simon Laplace en 1796, quien sugiri que el Sol y los planetas
se formaron en una nebulosa en rotacin que se enfri y colaps. Se
condens en anillos que eventualmente formaron los planetas, y una
masa central que se convirti en el Sol. La baja velocidad de rotacin
del Sol no poda explicarse.
196 T ORRES -R OJAS , J.
La versin moderna asume que la con-
densacin central contiene granos de polvo
slido que ocasiona roce en el gas al con-
densarse el centro. Eventualmente, luego
que el ncleo fue frenado, su temperatura
aument y el polvo se evapor. El centro
que rota lentamente se convirti en el Sol,
y los planetas se formaron a partir de la
nube que rota ms rpidamente.
protoplaneta
Comenzaremos nuestra visin moder-
na del universo a travs de la vida y obra de
1879, es una fecha conveniente para exa-
minar los triunfos y fracasos de la fsica
newtoniana en su forma madura. La disciplina haba crecido hasta
abarcar una amplia gama de fenmenos. Enriquecida con la intro-
duccin del concepto de energa y el principio de su conservacin,
la dinmica se haba extendido para incluir el estudio de los pro-
cesos dependientes de la temperatura. De tales estudios surgi
la termodinmica, cuyas ecuaciones muestran las propiedades
ms generales de la materia. Se acept, en conjunto, que los
efectos termodinmicos deban estar fincados en el comporta-
miento de la estructura de los tomos que forman la materia,
pero no hubo ninguna teora newtoniana satisfactoria de la es-
tructura atmica. Tampoco era probable que se desprendiera de
la termodinmica, cuyas variables se determinan por promedios
sobre enormes nmeros de tomos, de modo que quedan ocultas
las propiedades atmicas detalladas. Por otro lado, se esperaba
descubrir la estructura de la materia al remontar la fuente de los
efectos electrodinmicos a la escala atmica, a los portadores de
la carga elctrica.
Los ms grandes cientficos dedicados a la electrodinmica, Michael
Faraday y James Clerk Maxwell, se comprometieron con el concepto
de campo. Un campo es la regin que rodea a una fuente de fuerza
electromagntica (o por extensin, una fuente de cualquier ndole de
fuerzas, por ejemplo la gravitacin). La idea es que las fuerzas no son
causadas por accin directa entre dos objetos, sino cuando un objeto
entra en la regin de influencia (el campo) de otro. As el campo
interviene al hacer que el espacio entre los objetos (y dentro de
Einstein empez a leer libros sobre electromagnetismo cuando
an era estudiante en la universidad de Zurich; algunos aos des-
pus, sus trabajos escritos abrieron nuevos caminos en la termodi-
nmica; uno de ellos le vali su doctorado, mientras que otro,
publicado en 1905, presentaba de la manera ms sorprendente la
hiptesis cuntica. Mediante el razonamiento de que la luz estaba
formada por cuantos de energa, resolva los problemas que tena
un experimento que actualmente se conoce como efecto fotoelc-
trico (y que le vali el Premio Nobel). Su texto Sobre la electrodin-
mica de los cuerpos mviles, encarnaba la teora especial de la
relatividad, una nueva descripcin del espacio y del tiempo.
ET AL . A STRONOMA , GRAVITACIN Y MODELOS COSMOLGICOS
 El efecto era prcticamente lo mis-
Segn Einstein, los cuerpos no se movan en el espacio por el efecto de mo que se observaba a la hora de me-
dir distancias espaciales. Imaginemos a
fuerzas que definan sus trayectorias; lo que realmente suceda era que ellos
dos personas en un globo determinan-
recorran lneas rectas, aunque las masas de los objetos celestes curvaban el do la distancia de una casa. La primera,
de pie en la cesta, podra decir que el
espacio de manera que las trayectorias apareceran como curvas.
inmueble se encuentra a tantos me-
tros hacia abajo, tantos hacia delante y
otros tantos hacia su derecha. La se-
gunda, que podra estar tumbada y con
la cabeza orientada a otro lado, dara
5. La teora de la relatividad especial cifras distintas de estas tres cantidades, pero su combinacin ofrece-
ra la misma distancia que en el caso anterior.
Tras las ideas planteadas por Hendrik Antn Lorentz, Albert Einstein En el universo, donde por lo general las velocidades son lo
comenz a ser reconocido al recopilar en 1905 unas ideas simila- suficientemente grandes como para que los efectos de la
res, si bien desarrolladas de manera independiente y sin conoci- relatividad se hagan evidentes, suceda lo mismo pero con la in-
miento de las primeras, en una teora que pasara a los libros de clusin del tiempo a las otras tres dimensiones espaciales. As,
historia como la teora de la relatividad especial. En realidad, la espacio y tiempo quedaron entrelazados en una unin inquebran-
comunidad cientfica la acogi con cierto escepticismo, y el hecho table: el espacio-tiempo hara del universo un hogar de cuatro
de ser publicada en alemn hizo, adems, que en un principio pasa- dimensiones para la humanidad.
ra inadvertida en algunos pases como Francia e Inglaterra. El tiem- Sin este entendimiento, la teora no habra sido ms que una
po, como siempre, se encargara de hacer justicia. coleccin de frmulas, y su belleza se perdera como si se mirara
La teora especial de la relatividad est sorprendentemente libre un cuadro y no se viese ms que un lienzo sin figuras ni colores.
de complejidades matemticas, ya que Einstein empez con un par
de postulados de los cuales se deducen las trascendentales conse- 6. La teora general de la relatividad
cuencias de la relatividad especial. Se deja que la observacin o el
experimento decidan, si es posible, la validez de la teora (Einstein, Einstein, a pesar del avance que supuso su teora de la relatividad
1985). Este enfoque, tan caracterstico de los primeros escritos de especial, no qued satisfecho del todo. Si bien el nacimiento del
Einstein, no es ms que uno de tantos caminos hacia el descubri- espacio-tiempo ilumin el cosmos con una nueva luz, an faltaba
miento cientfico. Plantea dos suposiciones generales: incluir en este escenario la fuerza que mova sus componentes: la
Principio 1: Las leyes fsicas tienen la misma forma para todos los gravedad (Carroll, 1997).
observadores inerciales. Diez aos de trabajo fueron necesarios para que en 1915 se
Principio 2: La velocidad media de la luz es la misma para todos publicara la revolucionaria teora general de la relatividad, en la que
los observadores inerciales, con independencia del movimiento o se planteaba una hiptesis realmente innovadora. Segn Einstein,
del observador. los cuerpos no se movan en el espacio por el efecto de fuerzas que
El primero es el principio de relatividad que vuelve especial a definan sus trayectorias; lo que realmente suceda era que ellos
la teora, por su limitacin a los observadores inerciales u observa- recorran lneas rectas, aunque las masas de los objetos celestes
dores no acelerados. As pues, cada observador se mueve a una curvaban el espacio de manera que las trayectorias apareceran
velocidad constante en relacin con todos los dems observadores como curvas.
inerciales. El segundo postulado, la constancia universal de la velo- Para explicar las rbitas de los planetas, Newton haba dibujado
cidad de la luz, entraba en conflicto con la teora del ter de la un punto que simbolizaba el Sol, y una elipse a su alrededor. Einstein,
electrodinmica. El paradjico comportamiento que este principio en cambio, haba trazado una lnea recta y haba doblado el papel,
afirma puede cambiarse, como lo demostr Einstein, por el de que que simbolizaba el espacio, hasta que la lnea tomara forma elptica.
no hay tiempo universal o absoluto. Puede parecer, en principio, que ambas hiptesis sean equiva-
Fue hasta 1907 cuando pudo vislumbrarse la autntica esencia lentes, pero hay maneras de distinguirlas con observaciones
que se esconda detrs de las ecuaciones de la teora de la astronmicas. La relatividad general, por ejemplo, debido a la ma-
relatividad. Hermann Minkowski, un eminente matemtico ale- yor curvatura del espacio-tiempo en las proximidades del Sol, per-
mn que haba sido profesor de Einstein en la universidad, se dio mite explicar una pequea desviacin de la rbita de Mercurio, de
cuenta de que, a pesar de que entre dos sucesos los observadores la que la teora de Newton no poda dar cuenta.
podan medir una distancia y un incremento de tiempo diferen- Einstein propuso otra manera de comprobar si su teora era cier-
tes, cierta combinacin de ambos era siempre la misma. ta. Consista en observar la luz de las estrellas que pasara rozando la

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superficie del Sol. Si su teora era correcta, los rayos se desviaran;
en caso contrario, la luz seguira su camino imperturbable y no po-
dra observarse alguna desviacin. Por desgracia, tal observacin no
podra realizarse hasta que un eclipse ocultara el brillo intrnseco del
Sol, y las circunstancias favorables llegaron hasta 1919.
De esta manera, tras los anlisis de los datos obtenidos gracias a
las distintas observaciones del eclipse, sir Arthur Eddington lanz a
Einstein a la fama internacional, confirmada ya su teora de modo
prcticamente irrefutable. Hasta entonces el descubridor de la
relatividad haba pasado inadvertido, sobre todo porque proceda
de Alemania, uno de los pases perdedores de la primera guerra
mundial. Ahora ninguna excusa poda relegarlo al anonimato.
A pesar de los grandes xitos, Einstein perdi la oportunidad de
ser quien dio a conocer el primer modelo cosmolgico en expan-
sin. En 1917, sin querer limitarse al sistema solar, escribi un
artculo en el que aplicaba sus ecuaciones al universo entero, hecho
que signific el nacimiento de la cosmologa moderna.
Los primeros resultados de la teora de la relatividad general, no
obstante, fueron muy difciles de aceptar, incluso para Einstein.
Segn las ecuaciones de la relatividad, el universo no poda estar
quieto, y deba expandirse o contraerse. Para corregir tal efecto
indeseable, se incluy una fuerza que compensara la gravedad, la
famosa constante cosmolgica, con la que se obtuvo el cosmos
esttico e inmutable deseado (Straumann, 2002).
Hasta 1929, cuando Edwin Powell Hubble descubri que el uni-
verso se expanda, Einstein fue consciente de su error, que calific
como el ms grave de su vida. Un cientfico que haba roto el rgido
molde del pensamiento de una poca haba sido, de esa manera,
derrotado por sus propios prejuicios. Sin duda fue una leccin que
nunca olvidara. Por mucho que costara asimilarlo, el universo era
una especie de plastilina elstica en expansin, con las galaxias
formando sus pequeos reinos en forma de pozos espacio-tempo-
rales. Como de costumbre, la naturaleza no permita que nadie le
dijera cmo deba ser.
A partir de entonces, la cosmologa relativista empez a vivir un
esplendor que la acompaa hasta nuestros das. Multitud de mode-
los han aparecido para dar respuesta a observaciones cuyos datos
inundaban las universidades, pero siempre siguiendo el camino
que se abri en 1917. Haba empezado una carrera imparable, y la
historia sera su mejor testigo.
Hasta aqu hemos presentado slo algunas ideas acerca de cmo
diferentes culturas han concebido el universo y algunas de las teo-
ras fsicas en las que est basado el modelo ms aceptado actual-
mente para describir el origen y evolucin del cosmos.

Bibliografa

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