Desde tiempos inmemoriales, el hombre trat de comprender el mundo que le rodeaba

equilibrando lo emprico y lo mgico; el curandero era el amo de la vida y de la muerte. De esta

forma, la causa y el origen de las enfermedades, el milagro de la procreacin, la iniciacin sexual,
el climaterio, la menopausia o la muerte fueron considerados fenmenos mgicos que manejaban
los espritus, cuyos representantes en la tierra fueron los shamanes, los curanderos, los magos y
los hechiceros, quienes actuaban como intermediarios de lo desconocido y, por lo tanto, como
dominadores de la naturaleza mgica del mundo.

Sus conocimientos sobre algunos aspectos de la naturaleza, el transcurso de las estaciones y las
propiedades curativas de las plantas les conferan autoridad y, a su vez, la obligacin de dar una
respuesta a los fenmenos naturales de la enfermedad y la muerte.

En Amrica, por ejemplo, vivieron pueblos muy diferentes en su nivel cultural, poltico, econmico
y social, pero compartan una tradicin mgico-religiosa y tenan ms o menos los mismos
conceptos sobre las enfermedades, base de sus teoras y prcticas curativas.

A pesar de la distancia geogrfica y temporal, en la medicina de estas culturas existi un doble

fenmeno caracterstico; por un lado, el curandero, el sacerdote y el hechicero estaban
ntimamente relacionados entre s y, por otro, exista el uso intensivo de drogas alucingenas.

De esta manera, el curandero siempre fue importante en la sociedad, ya que personific la

medicina precolombina, reuniendo los elementos mgicos de los rituales dados a l por los dioses,
as como el manejo de drogas y su preparacin, que slo l conoca y guardaba en secreto.

Por esta razn, al igual que las prcticas teraputicas, la herbolaria fue de gran importancia,
convirtindose en una tradicin milenaria basada en el conocimiento de infinidad de plantas
medicinales clasificadas y aplicadas con gran acierto en distintas enfermedades.

Por otro lado, en el territorio de la Nueva Espaa habitaron distintas sociedades que alcanzaron un
alto grado de civilizacin como las del Altiplano y el sureste mexicanos: tarascos, nahuas,
mixtecos, zapotecos y mayas. stas contaban con formas avanzadas de gobierno, ciudades bien
estructuradas, un sistema de numeracin y de escritura fundado en pictogramas, adems de sus
conocimientos sobre astronoma, matemticas, arquitectura y medicina, basada en una larga
tradicin herbolaria.

Sin duda, la medicina azteca sobresali poco ms que las otras en lo referente al diagnstico y
tratamiento de las enfermedades, tanto en medicina interna como externa. Quienes la
practicaban eran los curanderos llamados tcitl, que pertenecan a una casta sacerdotal en la que
los padres enseaban la profesin a sus hijos y stos heredaban el cargo.

Adems, la medicina era asociada con tres factores: con la religin, en virtud de que atribuan a los
dioses ciertas enfermedades, as como su remedio; con la magia, porque crean que algunas
enfermedades eran provocadas por los hechiceros, y con la ciencia, porque conocan las
propiedades curativas de las plantas y de algunos minerales.
Entre las enfermedades ms comunes se mencionan las fiebres eruptivas, afecciones de la piel y
parasitosis intestinales, a las que daban cura con abundantes medicamentos. Gracias a ello no
existieron grandes epidemias; slo se sabe de una muy severa entre los aos 1450 y 1456.

Algunos emperadores apoyaban el desarrollo de la medicina, patrocinando el estudio de la flora

de los territorios que conquistaban, para ello, enviaban mensajeros a todos los lugares posibles a
recoger plantas raras y valiosas para sus jardines botnicos.

Entre sus prcticas medicinales se inclua el bao de vapor en el temazcalli, para purificar el
cuerpo, contrarrestar fiebres causadas por alguna constipacin, recuperarse despus del parto y
sanar heridos o mordidos por algn animal venenoso.

Cabe destacar que la poblacin de Europa debe a los mdicos indgenas, entre otros productos, el
tabaco, el blsamo americano, la goma copal, el liquidmbar, la zarzaparrilla, la tacamaca, la
jalapa, la cebada y los piones purgantes, que han sido de gran utilidad hasta nuestros das. Otros
purgantes que se usaban son las habillas, el izticpatli y el amamaxtla. Como vomitivos se aplicaban
el mexochitl y el neixcotlapatli; como diurticos, el axixpatli y el axixtlacotl.

El remedio contra la mordedura de serpientes era el coapatli. Contra las fiebres intermitentes
usaban el chatalhuic y para otro tipo de fiebre, el chiantzolli, el iztacxalli, el huehuetzontecomatl y
el izticpatli. Para curar el mal causado por excesivo ejercicio en el juego de la pelota, solan comer
la corteza del apitzalpatli ablandada con agua.

Asimismo, los indgenas se valan de infusiones, cocimientos, emplastos, ungentos y aceites. De

estos ltimos, los ms usuales eran los de hule o resina elstica, de tlapatl, rbol semejante a la
higuera, de chilli o pimienta de chia, y de ocotl, especie de pino.

En cuestiones de ciruga utilizaban blsamo, maripenda, jugo de itzontecpatli, tabaco y otras

yerbas.

Para las lceras aplicaban el nanahuapatli, para las apostemas y algunos tumores, el zacatepatli y
el iztcuinpatli, y para la fractura de los huesos, el nacazol o toloatzin. De esta planta, la semilla
hecha polvo se mezclaba con resina para aplicarse a la parte lastimada, la cubran con plumas y,
sobre ellas, ponan tablitas para soldar los huesos.

Otro aspecto relevante es que los mdicos, para darle un toque misterioso a sus curaciones, las
acompaaban con algunas ceremonias supersticiosas, con la invocacin de sus dioses y con ciertos
improperios contra las enfermedades.

stos son algunos ejemplos de los usos y aplicaciones de la medicina prehispnica, cuyos
beneficios han sido reconocidos paulatinamente en todas las pocas del mundo de la medicina.
Los pueblos americanos precolombinos se fueron configurando por migraciones asiticas sucesivas
a travs del estrecho de Bering entre 24000 y 5000 aos a.C., sobre las que despus actuaron
variaciones genticas y factores ecolgicos. A pesar de esta circunstancia se acepta que las
manifestaciones culturales ms importantes, y entre ellas la Medicina, fueron el resultado de
observaciones propias y un natural proceso intelectual.

Es posible que las ideas mdicas adoptaron su propia personalidad al mismo tiempo que se inici
la agricultura en el nordeste y noreste de Mxico y en la costa norte del Per alrededor del ao
3000 a.C. Ms tarde, entre 1200 y 400 aos a.C, es cuando debieron aparecer en las civilizaciones
americanas clsicas un concepto ms elaborado de la Medicina y de los mdicos junto a la
adquisicin de ideas sobre la estructura del universo en que basaron los sistemas del cmputo del
tiempo, fundamentales para las prcticas agrcolas. Al mismo tiempo se concentr el poder en
determinados grupos sociales, se formaron los sistemas religiosos, aument en esplendor la
arquitectura monumental y se inici la escritura.

Al ocurrir el descubrimiento del Nuevo Mundo por los europeos se encontraron tres grandes
civilizaciones: la azteca, la maya y la inca. En estos avanzados grupos americanos precolombinos se
repite la idea de la enfermedad como un castigo de poderes sobrenaturales, la superioridad
intelectual del curandero que es el intermediario entre el enfermo y los poderes sobrenaturales, y
el tratamiento mgico de la enfermedad donde se combinan los mtodos fsicos con los
metafsicos. El hombre americano primitivo sobrevivi inicialmente con tcnicas paleolticas de
caza, pesca y recoleccin de moluscos, hasta que finalmente en Mesoamrica y en los Andes los
cultivos de productos vegetales permitieron el desarrollo de la agricultura.

A la cultura maya y a sus componentes se les ha llamado los griegos de Amrica por su alto nivel
y cualificacin. Los antepasados neolticos de la civilizacin maya comenzaron a poblar la
pennsula de Yucatn y la zona montaosa del altiplano de Guatemala durante el tercer milenio
a.C. El florecimiento cultural del llamado Perodo Clsico ocurri a partir del siglo IV de nuestra
era, con una etapa intermedia a partir del ao 987 d.C (invasin de los pueblos Itz). Con la
expulsin de los invasores en 1204 d.C., se inici el Perodo Neoclsico hasta cerrarse con la
conquista espaola en 1539.
La mitologa mdica maya evolucion de forma paralela a los fenmenos naturales que regan
tanto el ciclo agrcola como la salud y la enfermedad. En la teogona maya el ser supremo creador
del mundo era Hunab-Ku y su hijo Itzamn, seor del cielo o dios solar, era dios y hombre
simultneamente, considerado padre de la Medicina y en cuya fiesta se invocaba el favor anual de
la salud y la inspiracin para los curadores. Su esposa era Ixchel, mujer arco iris, abogada de la
maternidad, curadora de la esterilidad y facilitadora del futuro parto a travs de las ofrendas
florales. Otro compaero en las deidades mayas de la medicina era Citbolontun encargado de
prodigar los dones salutferos y protector de la salud en general.

En relacin con la enfermedad, cada dios maya tena atribuciones especficas. Zuhuykak e Ixtlitn
anunciaban la salud de los nios y de las nias respectivamente. Kinich-Ahau, el rostro del sol,
quemaba al demonio de la enfermedad en un concepto tan actual como la fototerapia y la
termoterapia. Kukulkan era el encargado de curar las fiebres. Tzapotl-Tenan era la abuela de la
teraputica, habiendo descubierto la resina del Oxitl u ocote (trementina) para la cicatrizacin de
las bubas y dems llagas cutneas. Temazcalteci, abuela de los baos de vapor para el
reumatismo, las enfermedades nerviosas y de la piel. Finalmente, Yun-Cimil, seor de la muerte,
paseaba su blanco esqueleto junto a la casa de los enfermos y, asociado al tecolote o lechuza,
robaba la vida del agonizante a quien slo le quedaba el recurso de convencer al seor de la
muerte con especiales ofrendas colocadas en los rboles cercanos al domicilio. El dios a veces
aceptaba el regalo y se retiraba sin servir el elixir mortal.

La escritura jeroglfica maya en los monumentos arqueolgicos, estelas y, especialmente en los

escasos cdices mayas conocidos, no ha sido descifrada. Se ha conocido el lenguaje maya escrito
fonticamente con el alfabeto latino por los sacerdotes mayas despus de la Conquista. La biblia
maya-quich de Guatemala, el Popol-Vuh, contiene abundantes datos mdicos, siendo posible
identificar ms de 200 sndromes patolgicos (en especial las infecciones intestinales, los
sndromes mentales, las enfermedades contagiosas y tropicales).

La belleza de las incrustaciones dentales entre los mayas alcanz gran perfeccin debido a su
tcnica de fresado y a la excelente cualidad y poder adhesivo de los cementos en la fijacin de los
empastes.

Finalmente el empleo de preparaciones medicinales hechas en su mayor parte de plantas

constitua uno de los aspectos ms interesantes de la teraputica maya, habindose recogido ms
de 400 recetas en los textos indgenas. Las frmulas en estos textos estn ordenadas por
enfermedades y el mdico reciba instrucciones de cmo recolectar las plantas, la preparacin de
las recetas y el modo de aplicarlas al enfermo.

En resumen, la suma de todos los conocimientos tericos y prcticos, explicables o no, utilizados
para el diagnstico, prevencin y supresin de trastornos fsicos, mentales o sociales, basados
exclusivamente en la experiencia y la observacin, y transmitidos verbalmente o por escrito de
una generacin a otra constituye la medicina tradicional, nativa, aborigen, indgena o
etnomedicina incluida en lo que hoy se conoce como etnociencia.