La medicin de la velocidad de la luz por Remer. Carlos S.

Chinea

La medicin de la velocidad de la luz

por Remer. Observacin de la luna
Io de Jpiter

En 1676 Ole Christensen Remer (25 de septiembre de 1644, rhus - 19 de

septiembre de 1710, Copenhague) realiz la primera estimacin cuantitativa
de la velocidad de la luz como resultado de sus detalladas observaciones
mediante telescopio del movimiento del satlite o de Jpiter. Aunque su
clculo dio un valor inferior al real, ello fue debido a que el valor de la
unidad astronmica que se manejaba en la poca era errneo (140 millones
de kilmetros), ya que el mtodo que emple fue muy preciso.

Comprendi la posibilidad de medir el tiempo de la revolucin de o debido

a sus movimientos de entrada y salida en la sombra de Jpiter a intervalos
regulares. Remer observ que o gira alrededor de Jpiter cada 42,5 h
(1,769 das) aproximadamente, cuando la Tierra esta ms cerca de Jpiter
(situacin de oposicin). Tambin observ que, cuando la Tierra y Jpiter se
mueven separndose, la salida de o fuera de la proyeccin de la sombra
comenzara progresivamente ms tarde de lo predicho. Las observaciones
detalladas mostraban que estas seales de salida necesitaban ms tiempo
en llegar a la Tierra, ya que la Tierra y Jpiter se separaban cada vez ms.
Pens, por consiguiente, que esta diferencia de tiempo utilizada por la luz
para llegar a la Tierra podra ser utilizada para establecer su velocidad. Not
Remer tambin que 6 meses despus, las entradas de o en la proyeccin
de la sombra de Jpiter ocurran con mayor frecuencia ya que la Tierra y
Jpiter se acercaban uno a otro. Con base a estas observaciones, Rmer
estim que la luz tardara unos 22 min en cruzar el dimetro de la rbita de
la Tierra (es decir, el doble de la unidad astronmica); ahora sabemos que la
medida correcta es de unos 16 min y 40 s.

El trabajo de Remer tiene la trascendencia de haber sido la primera vez que

se midi matemticamente la velocidad de la luz.

El paso de Io por la sombra de Jpiter

De los cuatro satlites galileanos, Io, Ganmedes, Europa y Calisto, es el primero el

que orbita ms prximo al gigante gaseoso, con un radio medio orbital dado por
rio = 4,216.108 m , y un movimiento que se desarrolla en el mismo plano en el que
se mueve Jpiter en su rbita alrededor del Sol.

El planeta Jpiter, tiene, en su orbita alrededor del Sol, un radio orbital aproximado
dado por rj = 5,203 UA , y un periodo PJ = 11,86 aos . El radio del planeta es de
Rj=71398 km. Su masa es M = 1,901.1027 kg

Nuestro planeta, la Tierra, tiene asimismo un radio orbital de 1 UA y un periodo de

365,2 das ( rT = 1 UA, PT = 365,2 das ).

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Con estos datos podemos determinar la velocidad, periodo, etc. de Io en su

movimiento alrededor de Jpiter:

Si es M la masa de Jpiter, la velocidad de Io se obtiene de forma inmediata:

v2 M .m GM
m =G 2 v= , y esto nos permite obtener su periodo orbital:
rio rio rio
2rio 2rio rio3 (4,216.108 )3
v= Pio = = 2 = 2 = 152748,4 segs = 1,769dias
Pio v GM 6,67.10 11

La luz incidente del Sol sobre la esfera del planeta Jpiter proyecta una sombra que
es atravesada por Io en su rbita alrededor del planeta. El ancho de esta sombra
coincide con el dimetro del planeta y el ngulo 2 que abarca puede calcularse
fcilmente:

Rj Rj 7,1398.107
tg = = arctg = arctg
8
= 0,1678
rio rio 4,216.10
Podemos determinar el tiempo t que tarda Io en atravesar la sombra, mediante una
proporcin con el periodo orbital de Io:

t 2 P 1,769.24.60.60
= t = io 2 = .2.0,1678 = 8164 s = 136,07 min = 2,27horas
Pio 2 2 2

Distancia entre la Tierra y Jpiter:

Puesto que nuestro planeta dista del Sol una unidad astronmica, mientras que
Jpiter dista del Sol 5,203 unidades astronmicas, resulta que la menor distancia
entre la Tierra y Jpiter corresponde a la situacin en la que Jpiter se encuentra
en oposicin, ya que en este caso tal distancia ser dTJ = 5,203 1 = 4,203 UA . La

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mayor distancia corresponde al caso en el que Jpiter est en conjuncin, situacin

en la que tal distancia sera dTJ = 5,203 + 1 = 6,203 UA

La distancia, d, entre ambos astros, es, por consiguiente, 4,203 UA d 6,203 UA

Situacin de los planetas Tierra y Jpiter medio ao despus de la

situacin de oposicin:

Medio ao despus de la situacin en la que la distancia es mnima (oposicin) la

Tierra ha recorrido la mitad de su periodo orbital, esto es, se ha desplazado
recorriendo un ngulo de 180, mientras que Jpiter, cuyo periodo es mucho ms
largo, habr recorrido un ngulo , menor, que podemos determinar de manera
sencilla, como la proporcin entre 0,5 aos y 11,86 aos que es el periodo de
tiempo en el que el planeta gaseoso recorre 360:

0,5 360.0,5
= = = 15,18
11,86 360 11,86

Durante todo este tiempo, que emplea Jpiter en moverse dentro de su rbita un
ngulo de 15,18 y la Tierra un ngulo de 180, un observador situado en nuestro
planeta vera a Io surgir desde la sombra de Jpiter, aunque no le vera en el
momento de su entrada en la zona de sombra, pues se lo impide la posicin
intermedia de Jpiter.

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Si bien en la situacin inicial de oposicin el periodo de Io observado es de

152748,4 segundos, a medida que la Tierra se va alejando de Jpiter el observador
que mide los instantes en que Io surge desde la sombra de Jpiter en sus sucesivas
rbitas alrededor del planeta observa que la diferencia de tiempos va aumentando,
esto es, que cada vez tarda ms dicha luna en surgir de la sombra proyectada por
el planeta, de modo que cuando ha pasado el medio ao en el que la Tierra ha
recorrido los 180 y Jpiter los 15,8, se llega a constatar un retraso global con
respecto al periodo inicial de Io en la situacin de oposicin, de unos 990 segundos.
Si esos 990 segundos de retraso se deben a que al alejarse cada vez ms la Tierra
la luz tarda ms en llegar, bastar encontrar la distancia entre la Tierra y Jpiter en
este momento para poder calcular la velocidad de la luz, pues si encontramos que
la distancia entre ambos planetas en la fase de oposicin era la mnima, 4,203 UA,
y ahora encontramos que la distancia es d, la velocidad de la luz se calculara como
el cociente de dividir la variacin de distancia por la variacin de tiempo:

d 4,203
c=
990

Veamos, por consiguiente, cmo calcular la distancia entre ambos planetas cuando
ha pasado medio ao desde la situacin de oposicin.

Distancia Tierra-Jpiter medio ao despus de la situacin de oposicin:

En el tringulo Tierra-Sol-Jpiter se conocen dos lados y el ngulo comprendido

entre ambos lados: lado Tierra-Sol, TS=1 UA, lado Sol-Jpiter, SJ=5,203 UA,
ngulo comprendido = suplementario de .

Aplicando a dicho tringulo el teorema del coseno, podemos hallar la distancia d

entre la Tierra y Jpiter:
d 2 = TS 2 + SJ 2 2TS .SJ . cos
y obtenemos:

d 2 = 12 + 5,2032 2.5,203. cos(164,82) = 28,0712 + 10,406.0,965290 = 38,1160

resultando que es
d = 6,174 UA

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El clculo de la velocidad de la luz:

Ser, como hemos indicado antes:

d 4,203 6,174 4,203 1,971 1,971.15.107

c= = = UA / s = km / s = 2,98636.105 km / s
990 990 990 990

(se ha redondeado el valor de la unidad astronmica en 150 millones de kilmetros

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1 UA=15.10 kms)

Documentacin recomendada:

- Medida de la velocidad de la luz. Procedimiento de Remer

(http://www.sc.ehu.es/sbweb/fisica/celeste/roemer/roemer.htm

- Wikipedia, velocidad de la luz

(http://es.wikipedia.org/wiki/Velocidad_de_la_luz)