Facultad de Ingeniera

CATEDRA METALURGIA EXTRACTIVA I

UNIDAD TEMTICA 7:

PROCESOS ELECTROMETALRGICOS:

DOCENTES: Ing. HECTOR SIMONE

Prof. GUILLERMO SAJAMA
La ELECTROMETALURGIA consiste en la produccin
de depsitos metlicos mediante la aplicacin de la
ENERGIA ELECTRICA.

Se distingue :
La electrometalurgia en solucin acuosa :
Aplicada fundamentalmente a la produccin de Cu, Zn,
Ni, Co, Pb, Ag, Au y otros metales menores ( Cd, Cr, Mn,
Ga, Ti, Te ).

La electrometalurgia en sales fundidas :

Aplicada principalmente a la produccin de Al, Li, Mg, Na, K
y otros metales menores (Tierras raras, Ti, V, W, Zr, Th).
Segn el tipo de depsito obtenido, se distinguen los siguientes
PROCESOS ELECTROMETALURGICOS :

1- ELECTROOBTENCION (Electrowinning) de metales :

Consiste en la extraccin de metales a partir de soluciones, en
forma de depsitos metlicos puros, densos y compactos o
depsitos metlicos en polvo (pulvi-electrometalurgia) o bien,
depsitos de compuestos metlicos (xidos, hidrxidos o sales).

2- ELECTROREFINACION (Electrorefining) de metales :

Consiste en la obtencin de depsitos metlicos de alta pureza a
partir de un metal impuro.
 GALVANOPLASTIA (Electroplating) :
Consiste en recubrimientos metlicos delgados con fines
anticorrosivos o estticos (cromados).

ELECTROCONFORMADO (Electroforming) :
Consiste en la elaboracin de piezas metlicas especiales
por va electroltica.
 ENERGIA PROCESO DEPSITO
ELECTRICA => ELECTROMETALRGICO => METALICO
Celdas de electrlisis
Los procesos electrometalrgicos tienen lugar en unidades llamadas
CELDAS DE ELECTROLISIS, las cuales se agrupan para constituir la
nave o planta electroltica. Una celda de electrlisis est constituida
por :
1-La celda misma : Es un recipiente que contiene el electrolito y los
electrodos. En algunos casos, la celda puede ser constituida por dos
mitades, conectadas entre s por un puente salino.
2-El electrolito : Un medio acuoso, que contiene los iones del metal
a depositar y otros iones que migran permitiendo el paso de la
corriente entre los electrodos.
3-El nodo : Material slido conductor en cuya superficie se realiza
un proceso de oxidacin con liberacin de electrones.
Ejemplo : Zn => Zn2+ + 2 e-
El ctodo : Electrodo slido conductor en cuya superficie se realiza
un proceso de reduccin con los electrones provenientes del nodo.
Ejemplo : Cu2+ + 2 e- => Cu
Los procesos electroqumicos pueden ser clasificados en dos
tipos segn sean o no espontneos. Los primeros suceden
en forma natural y la celda se denomina GALVNICA o PILA.
Los no espontneos se realizan por medio de la aplicacin
de corriente externa y se realizan en una celda llamada
ELECTROLITICA. En la figura 5.2, se ilustran ejemplos de
procesos galvnicos y electrolticos.
Los procesos de electrodepositacin de metales no son
espontneos y necesitan un aporte de energa elctrica para
ser forzados a ocurrir, por lo cual se estudian las celdas
electrolticas en estos apuntes. La FUENTE DE ENERGIA
ELECTRICA debe proporcionar corriente continua o directa
(DC) a la celda, permitiendo el flujo forzado de electrones
entre el nodo y el ctodo dnde son consumidos. En forma
simple, la fuente de energa acta como bomba impulsora de
electrones que fluyen por los conductores y los electrodos.
Un proceso de naturaleza electro-qumica se caracteriza por
presentar la realizacin simultnea de dos reacciones
denominadas andicas y catdicas. En la primera sucede una
transformacin qumica de oxidacin y se liberan electrones.
La reaccin catdica involucra un proceso qumico de
reduccin con participacin de los electrones liberados en el
nodo y que viajan por CONDUCTORES ELECTRNICOS
(cables) que unen el ctodo con el nodo.
En la solucin, no hay desplazamiento de electrones, sino que
los iones se desplazan en la solucin. Los aniones (-) van hacia
el electrodo de carga positiva y los cationes (+) hacia el
electrodo de carga negativa. El electrolito es un
CONDUCTOR IONICO.
Ley de Faraday
La ley de Faraday establece que la masa de metal depositado es
proporcional a la cantidad de corriente que circula a travs de
la celda y al tiempo de operacin de
la electrlisis.
Se expresa as :
mF : masa depositada (g)
M : Peso molecular del metal depositado
n : Valencia del ion metlico en la solucin
F : Constante de Faraday (96487 Coulomb/equivalente)
(1 coulomb = 1 A /1 s).
I : Corriente que circula (A)
t : Tiempo de operacin de la electrlisis (s)
El equivalente electroqumico (EEQ) de la substancia
transformada, se define como la cantidad de sustancia que es
afectada por el paso de una corriente de 1 A en 1 hora.
El equivalente electroqumico de un metal queda
determinado por las siguientes constantes :

Para el caso del cobre (EEQ = 1.18 kg/kA.h), la expresin

anterior queda :

mF : masa de cobre depositada (kg)

I : Corriente que circula (kA)
t : Tiempo de operacin de la electrlisis (h)
La masa que se obtiene con la ecuacin de Faraday (mF) es terica o
estequiomtrica, ya que considera que toda la corriente que circula
se aprovecha solo para depositar el metal, pero en los procesos
reales de EW de cobre, hay reacciones parsitas y la masa
depositada realmente (mR) es menor a lo que se esperaba.
La EFICIENCIA DE CORRIENTE se define como la razn entre la
cantidad de cobre depositada y la que se debera haber depositado
tericamente segn la ley de Faraday :
Como concepto, indica la fraccin de corriente que es efectivamente
utilizada en la reaccin de depositacin de cobre. As, por ejemplo,
si la EC es de 0.8 (80%), significa que solamente el 80% de la
corriente est siendo tilmente utilizado y el 20% restante est
siendo empleado en reacciones paralelas o parasitarias, fugas, etc.
Por ejemplo, en EW de Cu,
Reaccin principal : Cu2+ + 2 e- => Cu 97 % I
Reaccin parsita : Fe3+ + 1 e- => Fe2+ 3 % I
Los aspectos termodinmicos de los PROCESOS
ELECTROMETALURGICOS estn basados en la
TERMODINAMICA ELECTROQUIMICA que estudia los
procesos de electrodo en equilibrio y cuyas conclusiones ms
importantes, relacionadas con los procesos de
electroobtencin y electrorefinacin de metales, se resumen
en la escala normal de potenciales, la ley de Nernst y en los
diagramas de equilibrios potencial - pH (diagramas de
Pourbay.
Se llama electrodo, el sistema bi-fsico constituido por un
conductor electrnico (metal o semiconductor) sumergido en un
conductor ionico (electrolito), como se muestra en la figura 5.3.
Cuando no hay corriente, se crea una doble capa elctrica en la
interface electrodo/solucin. Entre el conductor electrnico y el
conductor ionico se establece una diferencia de potencial , que
es una manifestacin del equilibrio entre el metal en el electrodo y
sus iones en solucin : = metal -solucin
Llamado potencial absoluto del electrodo, que no se puede medir y
que slo se puede comparar su valor con otro potencial absoluto de
electrodo que sea fijo y reproducible, llamado potencial absoluto
de referencia, ref.
Se llama entonces potencial relativo o simplemente potencial del
electrodo, la diferencia de potenciales absolutos de este electrodo y
del electrodo de referencia: E = metal -ref = -ref
El electrodo de referencia utilizado para todos los clculos
termodinmicos es el electrodo normal de hidrogeno, constituido
por un electrodo de Pt sobre la cual se produce un despredimiento
de hidrgeno, en medio cido ....
Por convencin, el ENH tiene un potencial E = 0.
ENH H+/H2 E = 0 mV
Sin embargo, en los laboratorios, se usan otros electrodos de
referencia de utilizacin ms fcil y que tiene un potencial fijo
respecto al ENH : ECS Hg... E = ...
Plata Ag/AgCl/Cl- E = 208 mV
En la prctica, no se habla de E, pero del potencial que tiene un
electrodo con respecto a una cierta referencia.
Por ejemplo, ECu/Cu2+ = 340 mV con respecto a ENH
= 132 mV con respecto a Ag/AgCl/Cl-
Para construir la escala normal de potenciales de
electrodos, se tom por convencin el electrodo normal de
hidrgeno como referencia. Se midi entonces , en
condiciones experimentales estndar
([iones] = 1 M, T = 298 K, P= 1 atm) el potencial de
electrodo E, de todos los electrodos metlicos y no
metlicos (Figura 5.5). E (mV)
Los aspectos cinticos de los procesos electrometalurgicos
estn basados en la CINETICA ELECTROQUIMICA que
estudia los procesos de electrodos cuando stos se
encuentran fuera del equilibrio; es decir cuando a travs del
electrodo circula una corriente I.
Intensidad de corriente que fluye o pasa por unidad de
superficie de electrodo.
I= I
S
i : densi dad de corriente (A/m2)
I : corriente que pasa por el electrodo (A)
S : superficie del electrodo (m2)
La densidad de corriente es proporcional a la velocidad de la
reaccin que se produce sobre el electrodo (ver ley de
Faraday).

=> En electrometalurgia, la densidad de corriente i es

equivalente a la velocidad de la reaccin.
 Figura 5.6 : Montaje potenciosttico utilizado para el trazado de
curvas de polarizacin.
Cuando circula una corriente I a travs del electrodo, el potencial
del electrodo E depende de la corriente I que circula y se establece
en todo momento una relacin E = f(I), llamada curva de
polarizacin ( Figura 5.6):
En consecuencia, el paso de corriente I, o mejor el paso de la
densidad de corriente i, modifica el potencial de equilibrio del
electrodo o potencial termodinmico, Eth (dado por la formula de
Nernst) en un valor denominado sobrepotencial, dado por :
(i) = E(i) - Eth
depende de i (figura 5.6).

Se llama potencial de abandono Ei=0 al potencial que tiene un

electrodo cuando la corriente es nula. Ei=0 es igual a Eth solamente
si el electrodo participa en una reaccin bien definida ( ej. :
depositacin y disolucin del cobre); sino Ei=0 y Eth son diferentes
( ej. : desprendimiento de oxigeno sobre nodo de plomo o
medicin del Eh sobre electrodo de platino).

Se llama polarizacin , la diferencia entre el potencial del

electrodo cuando pasa una cierta corriente y el potencial al
abandono : (i) = E(i) - Ei=0
Las reacciones de electrodos se caracterizan por realizarse
en una interfase slido / acuoso donde se intercambia
materia y cargas elctricas. La velocidad de una reaccin de
electrodo depende esencialmente de dos procesos bsicos o
etapas del mecanismo de la reaccin :

Transporte de especies reactantes desde el seno del

electrolito hacia la superficie del electrodo.

Transferencia o entrega de electrones en la superficie del

electrodo.
La etapa ms lenta determina la cintica de la reaccin y se
denomina etapa controlante.
En esta situacin, la etapa lenta es el transporte de la
especie reactante por la capa limite adyacente al electrodo
(control por difusin). La concentracin de reactante en el
sitio mismo de reaccin es cercana a cero, y la velocidad de
la reaccin va a depender de la rapidez con que se acerque el
reactante al sitio de reaccin, lo que esta determinado por el
transporte por difusin segn la ley de Fick :

i : densidad de corriente lmite ( cuando se impone un

potencial muy grande a la celda de electrlisis)
D : coeficiente de difusin
C : concentracin del ion en solucin
: espesor de la capa limite
En esta situacin, la velocidad de la reaccin catdica est controlada
por transferencia de carga, o sea por el consumo de los electrones o
su transferencia a los cationes que se encuentran a la superficie del
ctodo.
La frmula de Butler-Volmer expresa la ley fundamental del
sobrepotencial en rgimen puro de transferencia :
ox + n e- <=> red i = iox +ired (iox >0, ired <0)
iox = nF Kox [red] ired = -nF Kred[ox]

Donde :
i0 : densidad de corriente de intercambio
, : coeficientes de transferencia ( + = 1)
Juntando las dos teoras anteriores, se obtiene la frmula
del sobrepotencial en rgimen mixto difusin-transferencia
:
Descripcin del proceso
El proceso de electroobtencin de cobre consiste bsicamente
en la transformacin electroqumica del cobre disuelto en un
electrolito en cobre metlico depositado en un ctodo,
mediante la utilizacin de energa elctrica proveniente de una
fuente externa. El cobre inico (Cu2+) del electrolito es
depositado selectivamente sobre la superficie del ctodo y a la
vez se descompone agua en oxigeno y cido sulfrico en la
superficie de nodos insolubles de plomo. Este proceso
electroltico y las reacciones involucradas se presentan
esquemticamente en la figura 5.13 . Dado que el cobre es ms
bien un metal noble ( E = 0.34 V), el proceso de
electroobtencin es relativamente simple y puede ser realizado
sin peligro de desprendimiento de H ( E = 0V).
 OBJETIVO : ELECTROOBTENCION
REDUCIR EL COBRE IONICO A COBRE METALICO

(+ (- (+
) ) )

Cu+ Cu+ Cu+ Cu+ Cu+

2 2
Cu+ 2 Cu+ 2 Cu+ Cu+ 2
Cu+ 2 Cu+ 2 Cu+ 2
Cu+ 2
2 2
2 Cu+ Cu+ Cu+ Cu+ 2 Cu+
Cu+ 2Cu+ 2 2
2 Cu+ Cu2+
2 Cu+ 2 2
2
2 Cu+
2

Cu+2 + 2 e- Cu0
REACCION ANODICA : H2O => 1/2 O2 + 2H+ + 2e- E=1.23V
(Descomposicin agua)
REACCION CATODICA : Cu2+ + 2e- => Cu E=0.34 V
(Precipitacin de cobre) _______________________________
REACCION DE CELDA : Cu2+ + H2O => Cu + 1/2 O2 + 2H+ E=0.89V
(Expresada en forma ionica)
Resultados del proceso electroltico :
* Depositacin del cobre en el ctodo
* Evolucin de oxigeno en el nodo
* El electrolito se enriquece en cido y se empobrece en cobre
El proceso de EW, se lleva a cabo en una celda electroltica, donde
circula continuamente el electrolito acuoso que contiene disuelto
CuSO4 y H2SO4 y que proviene de la planta SX para el caso de
nuestro inters en este curso. En la celda ocurren reacciones
electroqumicas de oxidacin - reduccin provocadas por la
energa elctrica. En el ctodo el ion cprico es reducido a cobre
por los electrones suplidos por la corriente y que vuelven dicho
electrodo de polaridad negativa. En el electrodo positivo hay un
dficit de electrones, y se descompone agua generndose oxigeno
gaseoso que burbujea en la superficie del nodo y
adems cido sulfrico, de acuerdo a la reaccin neta global :
REACCION DE CELDA O GLOBAL : CuSO4 + H2O => Cu +
H2SO4 + 1/2 O2 (Expresada en forma molecular)
Como resultado de la estequiometria de la reaccin anterior,
por cada tonelada de cobre depositada en los ctodos,
Se generan :
1 Tn Cobre metlico
1.54 Tn cido sulfrico
0.25 Tn oxigeno (5.6 Nm3)
Se descomponen : 0.28 Tn agua
Se consumen : 1900 - 2300 kw/h (costo : +/- 20$pesos / kw/h)
El electrolito es una solucin cida de sulfato de cobre que
contiene entre 30 y 50 g/l de Cu2+ y 130 a 160 g/l de H2SO4; la
temperatura de trabajo es del orden de 40 C. En el proceso de
EW, otras sustancias denominadas aditivos (sulfato de cobalto
y guarfloc) pueden ser agregadas al electrolito para mejorar
los resultados del proceso
La densidad de corriente se mantiene entre 250 y 300
A/hm2, para tener la produccin ms alta posible
compatible con una buena calidad del depsito.
En cada celda, los ctodos de acero inoxidable (1 m2) se
posicionan entre dos nodos de plomo aleado y
permanecen alrededor de 6-7 das recibiendo cobre en sus
dos caras, logrando cosechar un peso de 45 a 55 kg de cobre
catdico por cara. Los ctodos cosechados cosechados
posteriormente se someten a las operaciones de lavado,
despegue de las lminas de cobre, encerado del borde
inferior y retorno a la celda.
Eth = Ethandico - Ethcatdico

Vcelda = Eth + A + |c| + RI + prdidas

= +/- ( 0.89 + 0.6 + 0.1 + 0.4 + 0.1) V
= +/- 2.1 V

Ethandico : Potencial termodinmico nodo (Nernst)

Ethcatdico : Potencial termodinmico ctodo
R : Resistencia electrolito (m2)
I : Densidad de corriente (A/m2)
Prdidas : perdidas en los conductores externos (contacto).
La EW, como etapa final del proceso Hidrometalurgico, tiene entre
sus objetivos producir ctodos de cobre de alta pureza para
maximizar los resultados econmicos de venta del producto.
Los procesos LX/SX/EW han logrado un desarrollo y potencialidad
para producir cobre de alta pureza con una calidad superior o similar
al cobre electrorefinado. El ctodo grado A contiene ms de 99.96
% Cu.
En general, los ctodos electroobtenidos producidos por medio de
SX/EW presentan bajos niveles de impurezas de baja tolerancia,
como son los elementos:
arsnico (As), selenio (Se), bismuto (Bi) y antimonio (Sb).
Las impurezas que ms problemas presentan son el plomo (Pb),
azufre (S) y fierro (Fe). Los niveles de estas ltimas impurezas en los
ctodos, estn influenciadas significativamente por la prctica
operacional empleada en las plantas de electroobtencin.
Debemos tener presente que tanto el plomo como el azufre,
son elementos que obligatoriamente deben estar en la celda
para el funcionamiento del proceso. El primero es el
principal constituyente del nodo que se ubica cercano al
ctodo, y el azufre es uno de los elementos del cido sulfrico
y de los iones sulfatos que se encuentran disueltos en el
electrolito.
La calidad qumica de los ctodos est ligada fuertemente a
la calidad fsica o apariencia presentada por el deposito;
establecindose en la prctica operacional, que un deposito
liso, denso y coherente, presenta mejor calidad qumica que
otro rugoso, poroso e incoherente. Eso se debe a que, en el
primer caso, la solucin que contiene iones sulfatos y
partculas de plomo, no queda trampeada en posibles huecos
del depsito.
La ELECTROREFINACION de un metal consiste en la
disolucin andica del metal impuro y el posterior depsito
catdico de este metal puro.
El proceso de refinacin acuosa del cobre es el ms
importante, pues prcticamente toda la produccin de cobre
por pirometalurgia es electrorefinada.
A menor escala, se practica tambin la electrorefinacin de
Pb, Ni, Ag, Au y otros metales menores.
La electrorefinacin de cobre tiene dos objetivos :
Eliminar las impurezas que perjudican las propiedades
electricas y mecnicas del cobre, tales como : As, Sb, Bi, O, S,
Se, Te, Fe, Co, Ni y Pb.
Recuperar las impurezas valorizables, como : Au, Ag,
metales del grupo del Pt y Se.
Los nodos se moldean en la fundicin y son de cobre impuro (99.4
a 99.8 % Cu) y los ctodos son lminas de cobre puro (99.98 % Cu) u
de acero inoxidable sobre el cual se va a depositar el cobre puro.

REACCION ANODICA : Cu => Cu2+ + 2e- E = 0.34 V

(Disolucin de cobre)
REACCION CATODICA : Cu2+ + 2e- => Cu E = 0.34V
(Precipitacin de cobre) _______________________________
REACCION DE CELDA O GLOBAL : Cu => Cu E = 0 V
(Expresada en forma ionica)
* Depositacin de cobre puro en el ctodo
* Disolucin de cobre impuro en el nodo
* El electrolito se enriquece en impurezas y en cobre
* Se produce un barro andico, rico en Au y Ag

El electrolito es una solucin cida de sulfato de cobre que

contiene entre 40 y 50 g/l de Cu2+ y 180 a 200 g/l de H2SO4.
La temperatura de trabajo es del orden de 60 C y la
densidad de corriente varia entre 180 y 250 A/m2.
Durante el electrlisis, el cobre y los metales menos nobles
que l : As, Sb, Bi, Fe, Co, Ni, Pb, pasan desde el nodo a la
solucin; mientras que los metales ms nobles como oro y
plata, y los sulfuros, selenurios y teluros de cobre y plata,
muy refractarios a la disolucin electroqumica, no se
disuelven, decantan y pasan al barro andico.
El cobre es depositado sobre el ctodo; mientras que los
metales menos nobles como Fe, Ni y As permanecen en la
solucin. Un circuito de purificacin del electrolito permite
eliminar estos elementos y evitar as que su concentracin
aumente en solucin con el tiempo. El electrolito circula en
circuito cerrado en la planta de electrorefinacin.
nodo :
cobre : Cu => Cu2+ + 2e-
- nobles : Fe => Fe2+ + 2e-
+nobles : Au <=> Au slido que decanta al fondo de la
celda.

Ctodo :
cobre : Cu2+ +2e- => Cu
-nobles : Fe2+ <=> Fe2+ : no se depositan
+nobles : No estn en solucin
Adems, para mejorar la calidad del depsito catdico, se
agrega al electrolito sustancias orgnicas en pequeas
cantidades, llamadas inhibidores de cristalizacin, tales
como : tiourea, cola y avitone. Finalmente, como la
concentracin de cobre aumenta en el electrolito, debido a
la disolucin qumica del xido cuproso contenido en el
nodo, es necesario que una parte del electrolito sea
sometida al proceso de electroobtencin para mantener la
concentracin de cobre constante en solucin.
Disolucin qumica (nodo) :
Cu2O + 2 H+ => 2 Cu+ + H2O
2 Cu+ => Cu2+ + Cu(precipitado) (dismutacin)
Circuito hidrulico
La figura 5.16 muestra el circuito hidrulico de una planta de
ELECTROOBTENCIN DE COBRE. El electrolito rico, proveniente
del proceso de SX, se bombea a las celdas en paralelo, dnde se
deposita parte del cobre disuelto, y vuelve al proceso de SX.
El estanque de recirculacin permite el mezclado del electrolito
rico, proveniente de la SX, con parte del electrolito pobre que se
recicla a las celdas. Esta recirculacin permite ajustar el balance de
cobre en el electrolito que sufre una fuerte variacin en la etapa de
SX y muy leve en la electroobtencin.
En el caso de la ELECTROREFINACIN DE COBRE, el electrolito
circula en circuito cerrado en la planta. Solamente una pequea
parte del caudal del electrolito pasa en un circuito de purificacin
para bajar el nivel en impurezas del electrolito.
Circuito elctrico
Los circuitos elctricos de las plantas de electroobtencin y
electrorefinacin de cobre son similares; a pesar de que el voltaje de
celda es mayor en el primer caso.
La corriente elctrica continua proviene de un rectificador y
alimenta a las celdas en serie. A dentro de cada celda, la corriente
atraviesa los electrodos en paralelo (figura 5.16 ).
Entonces, la corriente y el potencial que debe entregar el
rectificador estn dados por :

Vrectificador = Vcelda x Nmero de celdas

Irectificador = Nc x Sc x I corriente x 2

Vcelda : Potencial entre los ctodos y los nodos de la celda (V)

Nc : Nmero de ctodos por celda
Sc : Superficie de cada cara de un ctodo (m2)
Icorriente : Intensidad de corriente (A/m2)
Figura 5.16