Ekelund Hebert Historia de La Teoria Economica y de Su Metodo 1-37-64

CAPITULO
PENSAMIENTO ECONOMICO
ANTIGUO Y MEDIEVAL
INTRODUCCION
A lo largo de la m ayor parte de la historia, la economia no ha tenido una identidad
propia y distinta de la del pensamiento social en general. Incluso en el siglo xvm,
Adam Smith vio la economa como un subconjunto de la jurisprudencia. Esto hace
ms difcil la bsqueda de los primeros principios del razonamiento econmico, no
porque la despensa de la antigedad se encuentre desprovista, sino porque las lneas
de demarcacin entre las ciencias sociales eran imprecisas. La economa tom
conciencia de s cuando vino a ser identificada con un proceso de autorregulacin
del mercado, y el descubrimiento del mercado como un proceso autorregulador es
un fenmeno del siglo xvm. Sin embargo, las semillas del anlisis econmico fueron
sembradas mucho antes, en la antigua Grecia, cuna de la civilizacin occidental.
CONTRIBUCIONES DE LOS ANTIGUOS GRIEGOS

Nuestros modelos de pensamiento, el marco en el que surgen y circulan nuestras
ideas, las formas de lenguaje en que las expresamos y las reglas que las gobiernan,
todo es producto de la antigedad. Este reconocimiento llev al filsofo Gom perz a
escribir que Aun aquellos que no estn familiarizados con las doctrinas y escritos
de los grandes maestros de la antigedad, y que ni siquiera han odo nunca los
nombres de Platn y Aristteles, se encuentran, sin embargo, bajo el hechizo de su
au toridad1. La misma palabra economa toma su nombre del Econmico, el
tratado de Jenofonte para instruir sobre la direccin eficiente y el liderazgo.
1 Theodor Gomperz, Creek Thinkers: A History o f Ancient Philosophy, vol. 1, L. Magnus (trad.).
Nueva York: Humanities Press, 1955, p. 528.
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HISTORIA DE LA TEORIA ECONOMICA Y DE SU METODO
Lo que los antiguos griegos aportaron a la economa fue una aproximacin

racional a la ciencia social en general. Su economa puede describirse como de pre-
mercado, no en el sentido de que el comercio estuviese ausente, sino ms bien en el
sentido de que los productos no eran uniformes ni se comerciaban por medio de
intercambios organizados, ni se analizaban por s mismos. La vida poltica y econ
mica desde el ao 500 a. C. hasta el 300 a. C. estuvo dom inada por la guerra. Los
pensadores griegos se interesaron principalmente por la eficiencia econmica y
organizativa y su visin del m undo era antropocntrica, no mecanicista. En otras
palabras, el hom bre era el centro de todas las cosas. Los antiguos griegos se
interesaron particularm ente por las capacidades autorreguladoras de los individuos,
que deban enfrentarse con la tom a de decisiones racionales y con la maximizacin
de la felicidad hum ana, pero no descubrieron el mercado autorregulador, que es la
esencia de la economa moderna.
La antigua cultura griega adm ita dos ideas opuestas de individualismo. Por una
parte, un gobernante autoritario tena poder para tom ar decisiones administrativas
en nom bre de los intereses de la sociedad. Esto llev al desarrollo del clculo
racional basado en la idea de un individuo definido de m odo abstracto como la
unidad social bsica. Por otra parte, cada familia era patriarcal y dirigida hacia el
xito, lo que llev al desarrollo del ciudadano individual (slo el hombre) como
quien fundamentalmente tom aba las decisiones. Estas dos formas opuestas de indivi
dualismo, macro y micro, contribuyeron al nfasis formal de la sociedad griega
sobre la administracin de la casa (oikonomia) y al desarrollo de un clculo hedons-
tico del egosmo racional.
Como que los griegos se concentraron en los elementos de control humano,
desarrollaron el arte de la administracin ms que la ciencia de la economa. Su
economa, despus de todo, era bsica y simple. Consista en una agricultura prim a
ria y en un limitado comercio de lujo. La produccin de bienes era supervisada en
grandes fincas rurales y en los acuertelamientos de los jefes militares. El Estado tena
pocos gastos que no fuesen de ndole militar; era principalmente el punto focal de las
actividades religiosas y militares. Sin embargo, en el curso de la elaboracin de la
naturaleza de la administracin, los griegos desarrollaron estructuras analticas que
tienen significado para la teora econmica. En particular, los siguientes com ponen
tes de la economa moderna tuvieron su origen en el pensamiento griego: el clculo
hedonstico, el valor subjetivo, la utilidad marginal decreciente, la eficiencia y la
asignacin de recursos. Los principales autores de este perodo que contribuyeron al
anlisis econmico fueron Jenofonte, Platn, Protgoras y Aristteles.
Ideas de Jenofonte sobre organizacin,

valor y divisin del trabajo
Philip Wicksteed, notable economista britnico del siglo xix, escribi que la econo
ma puede tomarse [como una disciplina] que incluye el estudio de la adm inistra
cin de los recursos, sean de un individuo, de una casa, de un negocio o del Estado;
incluyendo tambin el examen de las maneras en las que surge el despilfarro en
PENSAMIENTO ECONOMICO ANTIGUO Y MEDIEVAL 17
todas aquellas adm inistraciones2. De acuerdo con este criterio, Jenofonte (h. 427-
355 a. C.) debe ser considerado como uno de los primeros economistas. Sus escritos
constituyen un himno a la ciencia de la administracin.
Soldado condecorado y discpulo de Scrates, Jenofonte expres sus ideas en
trminos del individuo que toma decisiones, sea jefe militar, adm inistrador pblico o
cabeza del hogar familiar. Contem plaba los modos de actuar eficientes, en oposicin
a los ineficientes. Su Econmico investiga la organizacin y administracin adecua
das de los asuntos privados y pblicos, mientras que su Caminos y medios prescribe
el curso de la revitalizacin econmica de Atenas a mediados del siglo iv a. C.
Considerando el entorno material como algo fijo, Jenofonte se concentr en la
capacidad hum ana, dirigida por un buen liderazgo, como la principal variable de la
administracin.
U n buen adm inistrador se esfuerza por incrementar el tam ao del excedente
econmico de la unidad que supervisa (por ejemplo, la familia, la ciudad o el
Estado). P ara Jenofonte esto se logra por medio de la habilidad, el orden y uno de
los principios econmicos ms bsicos, la divisin del trabajo. Esta se convierte en el
eje del crecimiento econmico en los escritos de Adam Smith, como veremos en el
captulo 5, pero sus im portantes implicaciones econmicas fueron reconocidas en la
antigedad. Jenofonte atribuy un aum ento en la cantidad y calidad de los bienes al
principio de la divisin del trabajo. Adems, llev la discusin a un anlisis de la
relacin entre la concentracin de la poblacin y el desarrollo de habilidades y
productos especializados. Esta intuicin se encuentra en la base de la famosa afirma
cin de Smith de que la especializacin y la divisin del trabajo estn limitadas pol
la extensin del mercado.
El lder de Jenofonte el individuo excepcional que organiza la actividad hum a
na se enfrenta a las fuerzas de la naturaleza, ms que a las de una economa
competitiva. Aunque el lder sea m otivado por el egosmo, el comportamiento
adquisitivo como tal no se considera natural. Antes bien, el proceso econmico
consiste en la utilizacin, por parte del hombre inteligente, de la percepcin y de la
razn para extraer de la naturaleza lo que es necesario para satisfacer las necesida
des hum anas y evitar las incomodidades. Esta persecucin, activa y racional, del
placer, y esta evitacin del dolor fueron reconocidas formalmente en la doctrina del
hedonismo, que form parte de la conciencia griega ms general. Muchos siglos
despus, la misma idea reapareci en la teora subjetiva del valor que sealaba el
comienzo de la economa neoclsica (vanse los captulos 12 a 16).
Un ejemplo del uso, por parte de Jenofonte, del valor subjetivo presagia el
pensamiento econmico moderno, aunque no se site en un contexto explicito d e
mercado. Refirindose al consumo de alimentos, advierte en el Hiern que cuanto
mayor es el nmero de platos superfluos que se ponen delante de un hombre, m s
pronto le asalta una sensacin de hartazgo; y as, en lo que respecta a la duracin d e
su placer, tambin el hombre al que se le ofrecen muchas posibilidades est peor que
el que disfruta moderadam ente de la vida (Scripta Minora, p. 9). Jenofonte busc
tambin una distincin significativa entre un concepto subjetivo puramente indivi
dual del valor y un concepto general ms objetivo de riqueza o propiedad. Por
2 P. H. Wicksteed, The Common Sense o f Politicai Economy. Nueva York: A. M. Kelley, 1966. p. 17.
ejemplo, en su discusin sobre la administracin de la hacienda observ que las

mismas cosas, para el que sabe hacer uso de cada una de ellas, son bienes, y para el
que no sabe, no son bienes. Una flauta, por ejemplo, para quien sabe tocarla bien, es
un bien, y para quien no sabe, no lo es ms que piedras intiles... a no ser que la
venda..., en cuyo caso es un bien (Econmico, 1.10-13). As, al final, son bienes las
cosas de las que podemos beneficiarnos, pero si nos causan dao no son bienes.
Tampoco la tierra es un bien para el hom bre que la cultiva de tal guisa que se
perjudica cultivndola (Econmico, 1.8).
La idea de que es la consecuencia del placer producido por un bien, y no el
propio bien, se encuentra en el centro de la teora de la utilidad en economa.
Jenofonte desarroll la idea de la utilidad subjetiva en el dilogo entre Aristipo y
Scrates, en el que Aristipo pregunta: Quieres decir que las mismas cosas son a la
vez hermosas y repugnantes?, y Scrates replica: Por supuesto, y son buenas y
malas. Porque lo que es bueno para el hambre es a menudo malo para la fiebre, y lo
que es bueno para la fiebre es malo para el hambre; y lo que es hermoso para correr
es con frecuencia repugnante para la lucha, y lo que es hermoso para la lucha es
repugnante para correr. Porque todas las cosas son buenas y hermosas en relacin
con los propsitos a los que se adaptan bien, y son malas y repugnantes en relacin
con aquellos a los que se adaptan mal (Jenofonte, Memorabilia, III.8.6-7). Este
recurso a la evaluacin subjetiva en la medida de lo bueno frente a lo malo fue una
premisa im portante del pensamiento griego desde la poca de los primeros sofistas
hasta Aristteles.
P la t n y la t r a d i c i n a d m i n i s t r a t i v a
En contraste con el inters de Jenofonte por la naturaleza prctica del liderazgo y de

la poltica, Platn (h. 427-327 a. C.) analiz toda la estructura poltica y econmica
del Estado. Con todo, ambos autores com partieron una opinin comn sobre el
elemento hum ano como variable prim aria de la economa poltica y del arte de
gobernar. Platn se interes por el ptimo de la combinacin gobierno/economa, y
se acerc al mismo clarificando el imperativo moral de la justicia. La nocin de
Platn de un Estado ptimo es una situacin rgida, esttica e ideal, siendo cual
quier cambio de la misma algo que l consider regresivo.
Aunque en la Repblica se interesa aparentem ente por la naturaleza de la
justicia, sin embargo Platn proporciona un anteproyecto de una economa basada
en varios principios clave. Siguiendo una lnea de pensamiento abierta por Jenofon
te, Platn atribuye el origen de una ciudad a la especializacin y a la divisin del
trabajo. Escribe:
Una ciudad o un Estado es una respuesta a las necesidades humanas. Ninguno de

nosotros se basta a s mismo, sino que necesita de muchas cosas... As pues, cada uno va
tomando consigo a tal hombre para satisfacer esta necesidad y a tal otro para aquella; de
este modo, al necesitar todos de muchas cosas, vamos reuniendo en una sola vivienda a
multitud de personas en calidad de asociados y auxiliares, y a esta cohabitacin damos el
nombre de ciudad... Y cuando uno da a otro algo, o lo toma de l, lo hace por considerar
que ello redunda en su beneficio (La Repblica, II.369b-c).
Este pasaje establece el fundamento econmico de toda ciudad, intuicin que nos
pone en el camino que lleva a la teora del intercambio. La especializacin crea la
interdependencia m utua, y sta crea el intercambio recproco. Pero Platn no lleg
tan lejos como para construir una teora real del intercambio. El estaba ms intere
sado en el modelo subsiguiente de distribucin.
Reconociendo la especializacin y la divisin del trabajo como una fuente de
eficiencia y productividad, Platn abord la cuestin de cmo deben distribuirse los
bienes. Su respuesta fue que los bienes se distribuyen a travs de un mercado, siendo
el dinero como un smbolo para el intercambio. Sin embargo, de un modo tpica
mente griego, no consider que el mercado fuese capaz de autorregularse. Ms bien
requiere el control administrativo. Los elementos de control que Platn patrocin
eran la moneda autorizada, que debe administrarse para eliminar el beneficio y la
usura, y la costumbre o la tradicin para mantener constantes las cuotas distributi
vas, de acuerdo con principios matemticos estrictos (es decir, reglas de justicia).
M ientras que Jenofonte reconoca que quienes perseguan el beneficio eran
buenos administradores (en tanto que sus excesos fuesen frenados por controles
administrativos apropiados), Platn vio al beneficio y al inters (es decir, el beneficio
sobre el dinero) como amenazas al status quo. De acuerdo con la tradicin adminis
trativa, construy un Estado ideal sobre el fundamento del liderazgo sabio y eficien
te. Se extrem a fin de aislar a sus lderes de toda corrupcin. Propuso que se
impusiera el comunismo a los gobernantes, a fin de que no se viesen tentados por las
riquezas ni distrados en su tarea de prudente gobierno. Trat de sacar filsofos de
entre los soldados, formando una clase gobernante de guardianes, que combinara
la fortaleza y disciplina del guerrero con la sabidura y el entendimiento del erudito.
Habiendo destacado los beneficios de la especializacin y de la divisin del trabajo,
Platn abog por un tipo de especializacin de clase, por la que un grupo de elite,
de gobernantes capaces y de nobles pensamientos seran adiestrados para dirigir la
economa poltica.
D ada la estructura social ideal de Platn, el sustento de la clase gobernante es
problemtico sin la produccin bsica de bienes a cargo del resto de la ciudadana.
A este nivel inferior de la jerarqua social, Platn toleraba el dinero y el comercio
como males necesarios. A causa de su concepcin de la mejor sociedad como algo
absoluto y esttico, cualquier cosa que amenazase el status quo era igualmente
considerada como una amenaza al bienestar social. Por lo tanto, Platn consider
todas las formas de com portam iento adquisitivo, incluyendo el beneficio y el inters,
como potencialmente destructivas. He aqu por qu el dinero y el comercio deben
estar sujetos al control administrativo. La tendencia de los platonistas fue a conside
rar el intercambio, en su aspecto agregado, como una especie de juego de suma
cero, en el que las ganancias de una clase se producan a costa de otra.
La debilidad de la economa poltica ideal de Platn est en que su realizacin
descansa ms en el racionalismo que en cualquier proceso social participativo.
Platn slo poda concebir el Estado ideal como impuesto por la autoridad. La
experiencia de la civilizacin occidental en los milenios transcurridos desde la
antigedad es que donde existe una autoridad semejante es ms probable que
imponga el despotismo que la armo-a.
Protgoras y el clculo hedonstico

M ientras que Platn era un absolutista, Protgoras (h. 480-411 a. C.) fue un relati
vista. Sostena que no existe ninguna verdad objetiva, sino slo opiniones subjetivas.
Este subjetivismo queda ejemplificado en la famosa mxima que se le atribuye, el
hombre es la medida de todas las cosas. En otras palabras, aunque no puede
descubrirse la verdad, se puede descubrir la utilidad. Segn Protgoras, corresponde
a los ciudadanos de un Estado decidir lo que constituye el bienestar social y cmo
lograrlo. Contra la autoridad absoluta de Platn, Protgoras ensalz el proceso
democrtico. Crea en el sentido comn frente a la ciencia, y en la experiencia social
prctica de la hum anidad en oposicin a las doctrinas de los tericos morales y
polticos. No es sorprendente que Platn fuese uno de sus principales crticos.
El subjetivismo de Protgoras se basaba en la interaccin entre la percepcin
hum ana y los fenmenos fsicos. Form ulado en una poca en la que se crea que la
visin era producida por una luz que em anaba del ojo, sugiri una perspectiva ms
activa que pasiva del individualismo. Se cree que Protgoras dijo que cada uno de
nosotros es la medida de las cosas que son y de las cosas que no son. Sin embargo,
existe una inmensa diferencia entre un hombre y otro, precisamente en este aspecto:
las cosas que son y le parecen a un hom bre son diferentes de las que son y le parecen
al otro (Platn, Teeteto, 166d). As, para Protgoras, a diferencia de Platn, el tema
de los medios era ms im portante que el de los fines. La estabilidad social tena que
asegurarse mediante la participacin individual en la eleccin de los fines. (Por
analoga con la economa, la estabilidad del mercado se establece a travs de la
participacin activa de los participantes en el mercado.) Como todos los antiguos
griegos, Protgoras estaba interesado en los efectos del liderazgo y la adm inistra
cin, pero el papel adecuado del adm inistrador/lder era el de ofrecer consejo, no el
de gobernar absolutamente. En otras palabras, la administracin hara su contribu
cin a travs de la eleccin informada de los medios para alcanzar fines dados.
En su autorizado estudio del pensamiento econmico griego, S. T. Lowry ( The
Archeology o f Economic Ideas, p. 159) formula algunos alegatos en nom bre de
Protgoras. Afirma que la doctrina de! hombre-medida de Protgoras es la idea
m atriz de la teora del valor trabajo y de la idea del individualismo subjetivo.
Tambin defiende que Protgoras anticip dos de los elementos ms bsicos de la
teora econmica moderna: 1) la manera que tiene el mercado de maximizar la
utilidad a travs de su funcin de asignacin de recursos y 2) el uso de la medicin
hedonstica en la evaluacin de la eleccin. Estos alegatos son difciles de com probar
a la vista del hecho de que el pensamiento de Protgoras slo ha sobrevivido en
fuentes secundarias. Sin embargo, los sofistas, de los que Protgoras fue uno de los
primeros y ms grandes, sembraron definitivamente las semillas de ciertas ideas que
iban a florecer en el siglo xix.
Aristteles y el intercambio entre dos partes

Aristteles (h. 384-322 a. C.) estaba interesado en el potencial analtico de la com pa
racin de mediciones de utilidad. En sus Tpicos y su Retrica present un examen
sistemtico de los elementos de la eleccin adecuada para la tom a de decisiones
pblicas. M s im portante para la teora econmica moderna, Aristteles discuti el

valor en trminos de comparaciones incrementales. Sin embargo, sus comparaciones
sistemticas del valor basado en la utilidad marginal subjetiva se desarrollaron de
un m odo completamente desvinculado de la teora del precio. Es muy probable que
el anlisis aristotlico del intercambio fuera un intento de determinacin de los
criterios de justicia sobre los que se fundaba el sistema legal ateniense. En cualquier
caso, las consideraciones sobre la equidad dom inaron a las consideraciones econ
micas en el anlisis aristotlico del intercambio.
Es im portante advertir que Aristteles comenz a analizar el intercambio aislado
como opuesto al intercambio de mercado. La diferencia es especialmente pertinente
para la comprensin del procedimiento y de las conclusiones del modelo aristotlico.
Los economistas definen el intercambio aislado como el que realizan dos partes que
intercambian bienes de acuerdo con sus propias preferencias subjetivas, sin referen
cia a cualesquiera oportunidades alternativas en el mercado. P or otra parte, el
intercambio en el mercado tiene lugar cuando los individuos llegan a sus decisiones
a partir de su sensacin de intercambios continuos y omnipresentes entre un gran
nmero de participantes en un mercado organizado e informado. En el intercambio
que se produce en el mercado, el precio pblicamente conocido es el resultado final
de un clculo imparcial de los intereses de muchos compradores y vendedores. En
contraste, en el intercambio aislado no existe un precio de mercado. Sin la interac
cin de un gran nmero de participantes en el mercado, la justicia de cada transac
cin slo puede determinarse por una tercera parte que sea desinteresada, como un
rbitro o un juez. Adems, el juicio debe pronunciarse caso por caso. El intercambio
aislado era un tema de la experiencia de Aristteles, y sigue siendo bastante comn
en la actualidad, en las economas preindustriales con bienes no uniformes.
La naturaleza del gobierno. Aunque discpulo aventajado de Platn, Aristteles

no acept la concepcin del Estado ideal de su maestro. Ms bien favoreci una
economa mixta que permitiera un m ayor juego de los incentivos econmicos. A
diferencia de Platn, Aristteles defendi la propiedad privada para todas las clases,
sobre la base de que promueve la eficiencia econmica, engendra la paz social y
estimula el desarrollo del carcter moral.
El gobierno ateniense de la poca de Aristteles funcionaba en gran medida
como una economa distributiva. En otras palabras, la riqueza y los privilegios se
distribuan segn la costumbre, la tradicin y las directivas gubernamentales. Se
distribuan muchas cosas: honores de todas clases, comidas pblicas gratuitas, entre
tenimientos pblicos, raciones de grano, beneficios de las minas de plata de Laurium
y pagos a muchos ciudadanos por sus derechos como miembros de jurados y por la
asistencia a las asambleas pblicas. En la jerga de la teora social moderna, estas
titularidades eran prerrogativa de todo ciudadano griego. Aristteles consideraba
estas titularidades como una proteccin frente a la democracia sin trabas. Sin
embargo, el tema central de su inters era la cuestin de la justicia distributiva.
La naturaleza del comercio. Es con este panoram a de fondo que debe evaluarse
el anlisis aristotlico del intercambio entre dos partes. El vea el intercambio como
un proceso bilateral en el que ambas partes aum entaran su bienestar como resulta
do del intercambio. Este se produce cuando dos partes de un comercio potencial

tienen un excedente que estn dispuestas a sacrificar a cambio de los bienes de una y
otra. As, el intercambio se construye sobre la nocin de reciprocidad. Desde este
punto, el anlisis procede de un modo ms judicial que comercial. Segn la ilustra
cin bsica que hace Aristteles de un trueque:
Lo que p ro d u ce la retribucin p ro p o rc io n a d a es el cruce de relaciones. Sea A un arq u itec
to, B un zap atero , C u n a casa y D un p a r de sandalias. El arq u itecto tiene que recibir del
z a p a te ro lo que ste hace y c o m p artir a su vez con l su p ro p ia o b ra; si, pues, existe en
prim er lu g ar la igualdad p ro p o rc io n a d a y despus se p ro d u ce la reciprocidad, tendrem os
lo que decim os. Si no, n o h a b r igualdad y el acuerdo n o ser posible; p o rq u e n a d a puede
im pedir que el trab a jo del uno valga m s q u e el del o tro ; es, p o r consiguiente, necesario
igualarlos... to d as las cosas que se in tercam b ian deben ser com p arab les de alguna m anera.
E sto viene a hacerlo la m oneda, que es en cierto m o d o algo interm edio p o rq u e to d o lo
m ide, de suerte que m ide tam bin el exceso y el defecto: cu n to s p ares de sandalias
equivalen a u n a casa, o a determ inados alim entos. L a m ism a relacin que existe e n tre el
arq u itecto y el zap atero h a b r e n tre ta n to s pares de sandalias y u n a casa o tales alim en
tos. D e no ser as, no h ab r cam bio ni asociacin. Y no ser as si los bienes no son, de
algu n a m anera, iguales. Es preciso, p o r ta n to , que to d o se m id a p o r u n a sola cosa, com o
se dijo antes. E sta cosa es, en realidad, la dem anda, que to d o lo m an tien e unido...; p ero la
m o n ed a h a venido a ser, p o r as decirlo, la representacin de la d em an d a en virtud de una
convencin, y p o r eso se llam a m oneda, p o rq u e no es p o r natu raleza, sino p o r ley, y
est en n u estra m an o cam biarla o h acerla intil. H a b r , p o r ta n to , reciprocidad c u an d o
los bienes se iguden de suerte que lo que p roduce el zap atero est, respecto de lo que
p rod u ce el agricultor, en la m ism a relacin que el ag ricu lto r respecto del z ap atero (Etica a
Nicm aco, 1133a 5-30).
Este pasaje, ms otras elaboraciones*de Aristteles, se convirti en tema de examen

intenso y repetido de los autores escolsticos de la Edad Media, durante cuya poca
el pensamiento occidental fue avanzando con tanta lentitud hacia una comprensin
de la oferta y la demanda. A causa de su significado oscuro y de no estar centrado en
el mercado, el anlisis aristotlico del intercambio entre dos partes no nos acerca
mucho a un anlisis del precio de mercado. N o est claro a qu tipo de proporcin
alude Aristteles en el pasaje anterior, ni a qu reciprocidad (o incluso igualdad) se
refiere en ese contexto.
Los autores posteriores intentaron dar forma geomtrica al anlisis de Aristte
les. As, Nicole Oresme ofreci el diagrama del grfico 2.1, en su comentario del siglo
xiv sobre las obras de Aristteles. Desgraciadamente, este modelo geomtrico no
aclara los temas econmicos fundamentales. A pesar de su aparente semejanza con
las modernas curvas de oferta y demanda, las diagonales del grfico 2.1 no son
relaciones funcionales en un sentido matemtico. Adems, no existe un reconoci
miento del precio, aunque se sugiere un tipo de equilibrio que iguala las utilidades
subjetivas3. Adems, el grfico no descubre nada sobre la distribucin del beneficio
entre los dos individuos, ni sobre la justicia del intercambio dentro de los lmites de
la eleccin voluntaria.
3 De hecho, el diagrama recuerda a uno que utiliz W. S. Jevons, uno de los fundadores de! anlisis
de la utilidad marginal, en 1871 (vase cap. 14). Jevons reconoci a influencia de Aristteles en su propio
pensamiento.
Carpintero Zapatero
\ 4
c/ \D
Casa Zapatos
Grfico 2.1
Si el carp intero y el za p a te ro intercam bian en el p u n to de interseccin
de las d iag o n ales, se c o n s ig u e la com pen saci n p ro po rcion al.
Las persistentes confusiones sobre el modelo de intercambio aristotlico no

deben oscurecer el hecho de que se convirti en un fundamento im portante de las
prolongadas discusiones sobre el valor que aparecieron subsiguientemente en la
Edad Media. Si ms no, el modelo de intercambio de Aristteles estableci unas
im portantes condiciones previas para el comercio, y estas premisas se convirtieron
en parte del anlisis econmico. P or ejemplo, Aristteles estableci claramente las
siguientes proposiciones:
1. El comercio aparece slo cuando existe un excedente.
2. Debe haber diferentes estimaciones subjetivas, entre los individuos que co
mercian, acerca del valor de cada excedente.
3. Los individuos deben establecer una relacin que reconozca la ventaja m u
tua potencial del intercambio.
4. Si surge una disputa en el intercambio aislado, respecto a la asignacin
especfica de los beneficios, la proporcin adecuada tendr que determinarse
por parte de una autoridad administrativa, teniendo en cuenta las reglas
comunes de justicia y el bienestar del Estado.
Aristteles tambin produjo impacto en la teora del valor de varias otras

maneras. P or ejemplo, plante el tema en trminos de comparaciones incrementales.
As, observ que una cosa es ms deseable si, cuando se aade a un bien inferior,
hace que el conjunto se convierta en un bien mayor. Asimismo, tambin debes
juzgar por medio de la sustraccin: porque la cosa cuya sustraccin hace que el resto
se convierta en un bien inferior debe considerarse como un bien mayor, indepen
dientemente de la razn por la que dicha sustraccin convierta al resto en un bien
inferior (Tpicos, 118b 15). Tambin tuvo en cuenta la escasez y el valor de uso,
HISTORIA DE LA TEORIA ECONOMICA Y D SU METODO
aludiendo a la famosa paradoja del agua y los diamantes elaborada por Adam
Smith (vase el captulo 5). Aristteles advirti que lo que es raro es que un mayor
bien sea abundante. As, el oro es una cosa mejor que el hierro, aunque menos til:
es difcil de obtener, y por tanto su posesin tiene ms valor (Tpicos, 1364a 20-25).
Aadiendo que lo que es a menudo til supera a lo que es raram ente til.
Aristteles cit a Pndaro en cuanto a que la mejor de las cosas es el agua. Su
clasificacin ordinal de las necesidades hum anas en la Poltica tambin presagiaba la
teora del gran economista austraco Cari Menger (vase el captulo 13).
Ideas de Aristteles sobre dinero e inters

La teora aristotlica del dinero racionaliz su origen y sus funciones. El pasaje antes
citado de la Etica (vase p. 2-6) demuestra su percepcin del dinero como patrn de
valor y medio de cambio. Aristteles tambin consider el dinero como un depsito
de valor, observando que si en la actualidad no necesitamos nada, la moneda es
para nosotros como el garante de que podremos tener lo que necesitemos, porque el
que lleva el dinero debe poder adquirir (Etica a Nicmaco, 1133b 10). Algunos
expertos incluso argumentan que la idea m oderna de dinero como un patrn
contractual de pago diferido est implcita en el anlisis aristotlico de la usura.
El inters de Aristteles por la justicia y la naturaleza administrativa de la
economa le llev a una discusin del dinero como objeto del com portamiento
adquisitivo, y particularm ente a un examen del inters como un rendimiento no
natural. El pensamiento econmico m oderno considera el com portamiento adqui
sitivo como una manifestacin de sano egosmo, que ha dem ostrado tener efectos
beneficiosos, habida cuenta de las limitaciones que le supone la competencia. Sin
embargo, para la m entalidad griega, que no comprenda el carcter autorregulador
del mercado, el com portamiento adquisitivo sin trabas representaba una amenaza
para la estabilidad social y econmica. Aristteles crea que la moneda acuada
permita el desarrollo de un intercambio innecesario, que deba desaprobarse en el
buen Estado. En el contexto de la antigua Grecia, el intercambio innecesario era
un intercambio que no tena un lmite natural. A diferencia del intercambio necesa
rio de las economas domsticas, que estaba limitado por las limitadas necesidades
de la familia y por la utilidad marginal decreciente, el intercambio innecesario (es
decir, el comercio al por menor) tiene lugar simplemente con el propsito de
acum ular riqueza por s misma. En otras palabras, aunque Aristteles reconoca el
uso del intercambio para satisfacer necesidades (naturales) individuales y colectivas,
no aprobaba el uso del intercambio como mecanismo para la acumulacin de
riqueza. D ado que esta acumulacin no tiene ningn lmite natural, su persecucin
implacable corre el riesgo de empobrecer a muchos para beneficiar a unos pocos.
Es este tipo de pensamiento el que subyace en la condena aristotlica del inters
como no natural. Para Aristteles, el uso natural del dinero consiste en gastarlo.
El atesoram iento o la acumulacin por s misma era no natural, y por lo tanto
condenada. En tanto que el prstamo no puede existir sin acumulacin, tambin el
prstamo era sospechoso. Aristteles conden el inters, que siempre equipar a la
usura, sobre la base de que no haba ninguna razn por la que un simple medio de
cambio tuviera que aum entar al pasar de mano en mano: no era natural que el
dinero se reprodujese de esta manera. Desgraciadamente, nunca comprendi, en

prim er lugar, por qu se paga inters. En otras palabras, Aristteles no desarroll
una teora del inters, aunque tuvo una primitiva teora del dinero a la que vincul
el inters.
M irando hacia atrs a lo largo de los siglos, est claro que lo que los griegos
aportaron al pensamiento occidental fue una aproximacin racional a la ciencia
social. Sus ideas establecieron un campo continuo que se extenda desde los valores
microeconmicos de la unidad familiar bsica de consumo y produccin hasta los
valores macroeconmicos de la felicidad y autosuficiencia del colectivo ciudadano.
Lo que no percibieron es el mercado como mecanismo autorregulador. As, su
marco de anlisis era antropocntrico y administrativo.
CONTRIBUCIONES R O M A N A Y DEL PRIMITIVO CRISTIANISM O
Los historiadores econmicos pueden debatir la extensin de la actividad econmica

en la antigua Grecia, pero lo que sabemos indica que fue lo suficientemente amplia
como para generar una seria reflexin. En la poca en que Roma sustituy a Grecia
como centro del pensamiento occidental se haban desarrollado y difundido por
todo el imperio im portantes intereses comerciales. Y al final de la Repblica rom ana
haba suficientes problemas econmicos como para emplear a una legin de econo
mistas y asesores gubernamentales: problemas de comercio, finanzas, guerra, coloni
zacin y esclavitud, por m encionar slo unos pocos. Es sorprendente, por tanto, que
apareciera tan poco trabajo autnticamente analitico en economa durante este
perodo.
Una posible respuesta a este enigma es que la estructura social de la antigua
Roma no congeniaba con los intereses puramente intelectuales. Partiendo de su
estrato inferior, dicha estructura se compona de esclavos, campesinos, artesanos y
comerciantes, coronados por una aristocracia civil y militar. Aunque la aristocracia
alimentaba un considerable inters por la filosofa y el arte griegos, lo haca ms por
distraccin que por vocacin, con el predecible resultado de que se produjo poco
avance analtico serio en economa.
La gran realizacin de la sociedad rom ana fue el derecho. Desde un punto de
vista social, fue la gloria suprema de uno de los mayores imperios en la historia del
mundo. El derecho rom ano se divida entre un derecho civil, que se aplicaba slo a
las relaciones entre los ciudadanos (jus civile), y una especie de derecho comn
aunque no en el sentido ingls, que regulaba las relaciones comerciales y de otro
tipo entre los no ciudadanos o entre ciudadanos y no ciudadanos (jus gentium). Este
ltimo cuerpo jurdico se convirti en un depsito de principios econmicos, que
ms tarde brindaron un punto de partida para el anlisis econmico, especialmente
en la Edad Media. El derecho rom ano de la propiedad y los contratos, por ejemplo,
se convirti subsiguientemente en el sostn principal de los sistemas legales en el
m undo occidental. El concepto de derecho natural, que puede rastrearse hasta
Aristteles, se abri camino en el derecho romano, donde fue utilizado como piedra
de toque para determ inar la validez de la ley humana. Finalmente, la m oderna
doctrina sobre la corporacin puede seguirse retrospectivamente hasta el derecho
rom ano4. En general, el derecho rom ano suministr el marco en el que se situ la
economa posterior, de un m odo lento pero seguro. El punto central de las discusio
nes subsiguientes, por ejemplo, sobre el precio de mercado, se fundamenta en el
Cdigo de Justiniano:
Los precios de las cosas no se establecen segn el capricho o la utilid ad de los individuos,
sino de acuerdo con la valoracin. U n hom bre que tiene un hijo p o r el q u e p ag ara un
rescate m uy elevado, n o es m s rico p o r esa cuanta; ni lo es aquel que posee el hijo de
o tro h o m b re p o r la sum a p o r la que se lo po d ra vender a su padre; ni tam p o co debe
esp erar esa sum a al venderlo. E n las presentes circunstancias se le valora com o un
hom bre, y no com o el hijo de alguien... Sin em bargo, el tiem po y el lu g ar in troducen
algunas m odificaciones en el precio. El aceite no ten d r el m ism o valor en R om a que en
E sp a a, ni tam p o co estar v alo rad o lo m ism o en pocas de p ro lo n g ad a esterilidad que
d u ra n te perodos de a b u n d a n te cosecha (Corpus Inris Civitis, citad o en D em psey, p. 473).
Vale la pena advertir que desde la poca de la cada de Roma hasta finales del si
glo xvni, muchos de los que escribieron sobre economa eran, en cuanto a su
profesin, negociantes o abogados. Adems, si eran abogados, eran clrigos forma
dos en el derecho cannico o eran juristas formados en el derecho civil.
La aparicin del cristianismo se sobrepuso al declive del Imperio Romano y
ofreci un tipo diferente de influencia civilizadora. Los esfuerzos de Roma por
civilizar los territorios que se anexionaba prcticamente empezaban y terminaban
con el establecimiento de la ley y el orden. El nico mensaje que ofreca a los que se
encontraban fuera de sus limites jurisdiccionales era la rendicin militar. Tal vez por
esta razn fuera un orden social y poltico inherentemente inestable. El cristianismo
ofreci un mensaje diferente, que demostr ser una inspiracin y un punto de
reunin para millones de gentes, pero no especialmente fructfero para el avance del
anlisis econmico hasta un perodo posterior de su desarrollo.
El primitivo pensamiento cristiano presentaba el reino de Dios como algo muy
prximo y por ello destacaba unos tesoros que no eran los mundanos. La produc
cin y el bienestar material seran superfluos en el reino de Dios. En efecto, los
tesoros de la tierra se consideraban como un impedimento para alcanzar el reino de
los cielos. Como que el transcurso del tiempo hizo que la venida de este reino
pareciera ms lejana, la riqueza vino a considerarse como un regalo de Dios,
otorgada para prom over el bienestar humano. Por tanto, el pensamiento cristiano
vino a centrarse en el recto uso de los dones materiales, idea que persisti en el
pensamiento econmico medieval. As, San Basilio (h. 330-379) escribi:
El ho m b re bueno... ni p o n e su co raz n en la riqueza c u an d o la tiene, ni la busca cu an d o

no la tiene. N o d isfruta egostam ente de lo que le dan, sino que lo ad m in istra con
prudencia ( W orks o f S, Basil, citado en G ray , p. 52).
4 Un excelente, aunque breve, tratamiento histrico de la corporacin moderna se encuentra en

Robert Hessen, In Defense o f the Corporation (Stanford: Hoover Institution Press, 1979). Curiosamente,
Hessen no remonta el concepto hasta el derecho romano, detenindose, en su lugar, en la Edad Media.
Este tipo de reflexin es ms una advertencia norm ativa que un paso en la direccin
del anlisis. Lo mismo podra decirse de los primeros escritos, incluyendo los de San
Juan Crisstomo (h. 347-407), San Jernim o (h. 347-419), San Ambrosio (h. 339-397)
y, en m enor medida, San Agustn (354-430). San Agustn fue ms all que los otros
en cuanto que m ostr el camino hacia una teora subjetiva del valor, en la que las
necesidades se determinan individualmente. En La Ciudad de Dios, por ejemplo,
escribi:
C ad a cosa recibe un valor diferente p ro p o rcio n a d o a su uso... un cab allo resulta con
m ucha frecuencia m s caro que un esclavo o u n a jo y a m s preciosa que u n a sirvienta.
P uesto que c ad a h o m b re tiene el p o d e r de fo rm ar su m ente com o desee, hay p oco acuerdo
entre la eleccin de un ho m b re que tiene verd ad era necesidad de un o b jeto y del que ansia
su posesin solam ente p o r placer (citado en D em psey, p. 475).
En general, sin embargo, los primeros autores cristianos trataron los temas econ
micos con indiferencia, si no con hostilidad. Estaban interesados principalmente en
la m oralidad del com portam iento individual. El cmo y el porqu de los mecanis
mos econmicos pareca no interesar a los dirigentes de la Iglesia o a sus escritores.
PENSAMIENTO ECONOMICO MEDIEVAL
La muerte del ltimo em perador rom ano, el ao 476, inaugur un largo perodo de
decadencia secular en occidente, con una mejora concomitante de la suerte en
oriente. D urante cinco siglos, desde el ao 700 al 1200, el Islam destac en el mundo,
en poder, organizacin y extensin de su gobierno; en refinamientos sociales y
niveles de vida; en literatura, erudicin, ciencia, medicina y filosofa. El mundo rabe
constituy una especie de conducto hacia occidente, por el que pasaron la sabidura
y la cultura hindes. Fue la ciencia musulmana la que preserv y desarroll las
matemticas, la fsica, la qumica, la astronom a y la medicina griegas durante ese
medio milenio, mientras que occidente se hunda en la que los historiadores, por lo
general, califican de edad oscura. En el ao 730 el imperio musulmn se extenda
desde Espaa y el sur de Francia hasta las fronteras de China, y posea una fuerza y
una elegancia espectaculares. Tal vez la innovacin ms significativa que los am bi
ciosos y curiosos eruditos rabes aportaron al occidente fue su sistema de represen
tacin numrica, cuyos nmeros desplazaron a los toscos nmeros rom anos del
imperio anterior, sustituyndolos por los nmeros rabes actuales, mucho ms
tiles. Uno de los matemticos rabes ms excntricos, Alhazen, fund la m oderna
teora de la ptica hacia el ao 1000. Pero para nuestro propsito la contribucin
ms im portante de la cultura rabe fue su reintroduccin de Aristteles en occidente.
Despus de que la ciudad de Toledo, en Espaa, fuese reconquistada a los moros
en el ao 1085, los eruditos europeos se congregaron en esta ciudad para traducir a
los clsicos antiguos. Los viejos textos fueron vertidos del griego (que Europa haba
olvidado), a travs del rabe y del hebreo, al latn. De esta manera, sus joyas
filosficas fueron explotadas durante los cuatrocientos aos siguientes por los esco
lsticos de la Iglesia medieval.
La economa en una sociedad feudal
La forma dom inante de la organizacin econmica en la Edad Media fue el feudalis

mo. Era un sistema de produccin y distribucin en el que la propiedad de la tierra
no era absoluta ni estaba desvinculada de unos deberes, como lo haba sido en la
antigua Roma e iba a serlo de nuevo en la poca moderna. En su lugar, el rey era el
depositario de todos los derechos de propiedad legales. Asignaba tierra en grandes
parcelas a los jefes y nobles que gozaban de su favor, los cuales, a su vez, la
asignaban a diversos subarrendatarios. Propiedad, en el nivel de produccin,
significa el simple derecho de uso (usufructo), aunque este derecho tendi a convertir
se en hereditario. Sin embargo, el usufructo permaneca sujeto al cumplimiento de
determinados deberes: militares, personales o econmicos.
La propiedad feudal se convirti tambin en la sede del poder poltico en la
Edad Media. En esa poca, Europa careca de la integracin poltica, econmica y
social que constituye un prerrequisito de una autoridad central fuerte. En conse
cuencia, cada seor feudal estaba investido de numerosas funciones gubernam enta
les, que ejerca en su territorio particular.
La produccin econmica en el feudalismo tena lugar en el feudo, o finca
agrcola. El producto se obtena en pequea escala, utilizando tcnicas agrcolas
relativamente primitivas. Los servicios de trabajo los prestaban los siervos vincula
dos a la tierra ms que a la persona que la posea. El objetivo del feudo era la
autosuficiencia; las actividades comerciales entre regiones y/o pases estaban severa
mente limitadas. En suma, el marco econmico y social del feudo era anlogo en
muchos aspectos al de la polis o ciudad-estado griega. El principio de organizacin
en ambos era el rango y no el contrato.
Dos factores im portantes que distinguan a la Edad Media de la antigedad
griega fueron su unidad doctrinal, proporcionada por la Iglesia Catlica Romana, y
la omnipresencia del mecanismo del mercado. La sociedad medieval, un tanto de
m ala gana, aliment una forma naciente de capitalismo, a medida que los mercados
econmicos (de productos y de factores de produccin) se iban atrincherando en el
tejido de la vida diaria. Fue con este teln de fondo que se desarroll la economa
escolstica.
El anlisis econmico escolstico
El poder y la influencia de la Iglesia Catlica en la Edad Media se deba en gran

parte a su autonom a en las cuestiones espirituales, pero tambin hubo otra razn.
La clereca medieval conserv la nica luz que brillaba en aquella edad oscura, el
saber. La jerarqua social de la civilizacin medieval era casi platnica en su estruc
tura. Se perteneca al campesinado (que trabajaba), a la milicia (que luchaba) o a la
clereca (que se dedicaba a la contemplacin). Slo el ltimo grupo destacaba la
importancia del conocimiento, y fue as, casi por ausencia de los dems, que los
miembros de la clereca se convirtieron en los depositarios y guardianes de este
conocimiento. Por lo tanto, la economa medieval fue producto de la clereca,
particularmente de un grupo de escritores eruditos a los que ahora nos referimos
como a los escolsticos5. Fueron ellos los que reunieron las diversas corrientes de
pensamiento que constituyen la economa medieval: ideas recogidas de Aristteles y
de la Biblia, del derecho rom ano y del derecho cannico.
La economa escolstica no se tiene en mucha consideracin en la actualidad. Se
la percibe comnmente como una sarta de falacias fuera de lugar sobre el precio de
mercado, el inters y la propiedad. Aunque muchas de las ideas escolsticas han sido
expulsadas del cuerpo de conocimientos econmicos, esta opinin desfavorable
tiende a oscurecer la significacin de una tradicin im portante en la penosa evolu
cin de la m oderna teoria del valor. Este ltimo fenmeno merece un examen ms
detenido6.
El mtodo escolstico. El m todo de la escolstica era el siguiente. El autor

formulaba una cuestin, a la que segua una exposicin larga y detallada de las
opiniones que iban a ser refutadas o reinterpretadas. Siempre se prestaba atencin al
peso de la autoridad. Con el tiempo, se daba una respuesta, se sometan a un
cuidadoso examen las opiniones contrarias y se produca una documentacin. Todo
el proceso era de naturaleza deductiva, dependiendo no tanto de las reglas de la
lgica o de la experiencia hum ana cuanto de la fe y del peso de la autoridad.
Aunque este m todo puede parecemos decididamente no cientfico, fue el proce
dimiento aceptado durante el perodo medieval. H ubo muchos maestros de este
mtodo, pero cinco en particular destacan en la tradicin de la teora aristotlica del
valor. Estos cinco son Alberto Magno (h. 1206-1280), Toms de Aquino (h. 1225-
1274), Enrique de Frim aria (h. 1245-1340), Jean Buridan (h. 1295-1358) y Gerardo
Odonis (h. 1290-1349).
Como guardiana del cdigo moral de la sociedad medieval, el principal inters
de la clereca era la justicia, no el intercambio. U na forma de la justicia es la justicia
en el intercambio (o justicia conmutativa), que es exactamente el tem a abordado por
Aristteles en el libro V, captulo 5, de la Etica a Nicmaco. Fue all donde Aristte
les desarroll su modelo de reciprocidad (vase ms atrs) y fue a partir de este
punto que la economa escolstica inici su andadura. El texto aristotlico de
anlisis del intercambio puede haber sido mutilado desde el principio, pero parece
cierto que las subsiguientes traducciones al rabe, al hebreo y al latn hicieron poco
por eliminar cualquier ambigedad. Quizs no es sorprendente, por tanto, que los
escolsticos se pasasen cuatro siglos intentando desenmaraar y aclarar su significa
do. En el proceso, el anlisis escolstico infundi a la primitiva nocin aristotlica
del valor la idea de equilibrio. Tambin estableci el razonamiento econmico en dos
vas diferentes que no se reunieron hasta despus de ms de medio milenio: la idea
del valor determinado por el coste, por una parte, y del valor determinado por la
demanda, por la otra.
Trabajo y gastos: el anlisis de Alberto Magno. Alberto Magno, provincial de

los dominicos, obispo de Regensburgo y doctor de la Iglesia, fue el primer gran
5 Tal coma se le utiliza en este contexto, el trmino significa simplemente profesores o docentes..
6 La seccin siguiente sigue muy de cerca el excelente estudio de Odd Langholm, Price ami Value in
the Aristotelian Tradition.
aristotlico latino. Su lugar en la historia de la economa lo aseguran dos cosas: su

servicio como m entor de Toms de Aquino, que seguidamente ejerci un enorme
impacto en el pensamiento occidental, y sus comentarios a la Etica a Nicmaco,
donde refundi las antiguas ideas griegas en el molde de la sociedad medieval,
suministrando el punto de partida de todo el pensamiento posterior sobre inter
cambio y valor. Lo que hizo Alberto fue im plantar en el pensamiento occidental la
nocin persistente de que el valor en el intercambio debe ajustarse al coste de
produccin. Hacindolo asi, puso en m archa una larga corriente de pensamiento que
no dara su fruto hasta el siglo xix, especialmente en el trabajo de Karl M arx (vase
el captulo 11).
Los primeros comentadores del modelo de intercambio de Aristteles no fueron
mucho ms all de la cuestin de la medida del valor. Las referencias ms comunes
que se hacan a la medida del valor eran el dinero (nummisma) y la necesidad
(indigentia). Pero Alberto, argum entando que existen un orden natural y un orden
econmico, en los que las cosas se valoran de modo diferente, sostuvo que en el
orden econmico los bienes se miden en relacin con el trabajo (opus). De m odo ms
general, se refiri al trabajo y los gastos, m encionando ambos elementos del coste
al mismo tiempo. Sin embargo, el mero reconocimiento del papel del coste en la
medida del valor no es tan im portante como el uso que Alberto hizo de la intuicin.
Relacion los costes de produccin con la conjuncin cruzada del modelo de
Aristteles, advirtiendo que si el precio de mercado no cubre los costes de produc
cin sta con el tiempo cesar. Esto representaba un im portante salto analtico por
dos razones: sugera que el precio poda tratarse como un valor de equilibrio y
estableca una variable econmica (es decir, los costes), como regulador del valor.
Ciertamente, Alberto estaba lejos de presentar una explicacin integrada y sistemti
ca de la determinacin del precio de mercado, pero el suyo fue, no obstante, un
avance im portante para el siglo x i i i . El hecho de que introdujese el trabajo en el
marco aristotlico fue una contribucin perdurable. En los captulos siguientes de
este libro veremos el largo trecho que recorrieron los autores econmicos posterio
res a partir de la misma nocin.
Necesidades humanas: el anlisis de Toms de Aquino. El brillante discpulo de

Alberto, Toms de Aquino, en realidad no tuvo ningn conflicto con su maestro,
pero se percat rpidam ente de que deba m ejorar la teora del trabajo de Alberto, y
vio que la m anera de hacerlo consista en destacar las necesidades hum anas (indigen
tia). Toms volvi a San Agustn sobre este punto, observando que los hombres no
ordenan siempre las cosas segn el orden natural. Agustn haba jugado con el
subjetivismo advirtiendo que los hombres a menudo valoran ms una joya que una
criada (vase ms atrs). Pero Toms volvi al principio de la enseanza de San
Agustn. M ientras ste discute el orden natural y pasa al orden econmico por
contraste, Toms hizo justam ente lo contrario, comenzando por la economa. Aun
que, en cierto sentido, Agustn fue ms astuto. El no distingua realmente entre
necesidad y placer, planteamiento que podra haber acelerado el primitivo desarro
llo de la teora de la dem anda si Aquino lo hubiera recogido. En lugar de ello,
Aquino prefiri introducir la instruccin moral en su economa, factor que tiende a
descartar el placer. En consecuencia, la teora de la dem anda de Aquino nunca fue
ms all de la simple nocin de la utilidad hum ana de los bienes en comparacin

con el lugar que ocupan en el orden natural de la creacin.
La contribucin formal de Aquino a la teora aristotlica del valor fue una teora
con dos caras, en la que un elemento condiciona al otro. Primero, reafirma la doble
medida de los bienes (valor de uso frente a valor de cambio) que haba establecido
Aristteles; y, segundo, introduce la necesidad (indigentia) en la frmula del precio.
Esta ltima contribucin es especialmente im portante, porque seala la raz ms
antigua de una teora analtica del valor basada en la demanda. Aquino argument
que el precio variaba con la necesidad. La indigentia se convirti en un regulador del
valor. Sin embargo, esta contribucin era estrictamente formal. Aquinas no explica
sus trminos; simplemente establece la conexin entre necesidad y precio. Pero esta
conexin se mantuvo como una invitacin para que los aristotlicos posteriores
elaborasen una teora del valor ms completa, lo que con el tiempo hicieron. En el
anlisis escolstico que sigui a Aquino, el concepto de indigentia se fue ampliando
gradualmente hasta incluir utilidad, dem anda efectiva e incluso deseo absoluto.
Hay que advertir que el m entor de Aquino, Alberto, no se olvid de la necesidad
en su discusin del valor, ni Aquino descuid los costes. El caso es ms bien que
cada uno de ellos, a su vez, contribuy a desarrollar ms plenamente un aspecto
particular del argumento. Tom ados en conjunto, la discusin es bastante equilibra
da, aunque todava falta mucho para llegar a una comprensin integrada y analtica
del mecanismo del mercado.
En efecto, una opinin com partida por muchos historiadores modernos de la
economa es que la discusin de Aquino sirvi sobre todo para denunciar a las
fuerzas del mercado como antagonistas de la justicia. Es difcil reconciliar la nocin
medieval del precio justo con la nocin m oderna del precio de mercado, porque
el primero se defiende generalmente sobre una base norm ativa, mientras que el
ltimo se considera como un resultado objetivo de fuerzas impersonales. Cierta
mente, el lenguaje de Aquino no se limit de antem ano en muchos puntos, fomen
tando la nocin popular de que su anlisis estaba muy equivocado. Por ejemplo,
inclinndose hacia Aristteles, Aquino escribi:
... si el precio excede la can tid a d del valo r del artculo, o si el artcu lo su p era el precio, se
d estru ir la ig u ald ad de la justicia. P o r lo tan to , vender una cosa m s c a ra o c o m p rarla
m s b a ra ta que su v alo r es, en s m ism o, injusto e ilcito... Sin em bargo, el ju s to precio de
las cosas no est d eterm in ad o h a sta el p u n to de la ex actitud, sino que consiste en una
cierta estim acin... El precio de un artcu lo cam bia segn la situacin, p o ca o riesgo al
q ue se est expuesto al traslad a rlo de lu g ar o al h acer que lo trasladen. N i la com pra ni la
venta, segn este principio, so n injustas (citado en D em psey, p. 481).
En el mejor de los casos, el precio justo era una idea vaga e imprecisa, inadecuada
para una teora operativa de carcter puramente analtico. Pero la economa, como
Alfred M arshall (vase el captulo 15) nos recordara ms tarde a propsito de la
naturaleza, no da saltos repentinos y gigantescos hacia adelante. D urante la Edad
Media avanz ms bien lentamente, pero, no obstante, lo hizo en la direccin
correcta.
Agregacin y escasez: la influencia de Enrique de Frim aria. Aquino haba desa
rrollado el concepto de indigentia de una m anera que se refera esencialmente al
individuo. Pero la nocin moderna de demanda es una nocin agregada, en el

sentido de que comprende las necesidades de todos aquellos compradores que
participan en el mercado. El siguiente paso en la tradicin escolstica iba a concebir
la indigentia como una medida agregada, paso que dio el fraile agustino Enrique de
Frimaria.
Tal como lo usaron los escolsticos, el concepto de indigentia no es lo mismo que
la dem anda de mercado en el sentido tcnico de la economa contempornea. N o es
cantidad dem andada en funcin del precio; su significado es mucho menos preciso,
incluyendo elementos tanto de la oferta como de la demanda. El significado que con
m ayor frecuencia se le atribuye al concepto en la literatura escolstica es cantidad
deseada en relacin con la que est disponible (es decir, dem anda frente a escasez).
Como ahora reconocemos con tanta facilidad, el verdadero progreso analtico en la
teora del valor requera la separacin de las dos nociones, demanda y oferta.
La incapacidad de separar la dem anda y la oferta como elementos de la frmula del
valor fue el defecto fundamental del modelo aristotlico del mercado. Desgraciada
mente, el defecto no fue remediado nunca del todo por los escolsticos, a pesar de su
tradicin tan extensa. De hecho, el remedio tard mucho en llegar, teniendo que
esperar el completo florecimiento del marginalismo en el siglo xix.
Aunque lentamente, sin embargo los escolsticos realizaron progresos. De la
misma manera que Aquino haba inclinado la precipitada intuicin del anlisis de
Alberto M agno hacia los factores de la dem anda en lugar de hacerlo hacia los
costes, as Enrique inclin la frmula tomista en favor de la dem anda agregada (es
decir, de mercado). Enrique adelant la nocin un tanto mixta de que el valor est
determinado por ia necesidad comn de algo que es escaso, concepto que recono
ca que en tanto haya abundancia frente a una fuerte demanda, la indigentia no
elevar el precio.
Como ha sealado Odd Langholm, una teora del valor de cambio puede partir
de cualquiera de tres etapas deductivas. Puede aparecer con las condiciones del
mercado, es decir, con la abundancia o la escasez de los bienes. Alternativamente,
puede surgir con las propiedades de los bienes que hacen relevantes las condiciones
del mercado. Finalmente, puede aparecer con las necesidades de la gente que confie
ren relevancia a estas propiedades de los bienes, pasando desde ah a las condiciones
del mercado. La teora medieval, que tena sus races en el suelo aristotlico y que
sobrevivi en la economa moderna, parti del tercer nivel. Aunque los escolsticos
no estuvieron solos en la discusin de los asuntos econmicos en relacin con las
necesidades humanas, son dignos de honor por transform ar este concepto, a travs
de la agregacin y la escasez, en un argumento viable de la frmula del precio
(Langholm, Price and Valu, p. 115).
Demanda efectiva: la contribucin de Jean Rundan. El paso im portante que iba

a seguir en la evolucin de la teora del valor lo dio el rector de la Universidad de
Pars, Jean Buridan. Buridan era un maestro de lgica y un aristotlico de cuerpo
entero, cuyas contribuciones a la ciencia social y a la filosofa se encuentran en unas
tres docenas de comentarios sobre las obras de Aristteles. Fue Buridan quien
acerc la nocin escolstica de indigentia mucho ms al concepto moderno de
demanda efectiva. Describi la pobreza como un estado en el que alguien no tiene lo
que desea, de manera que la indigentia poda aplicarse a los bienes de lujo, adems
de incluir el sentido tomista ms estrecho de necesidades. Adems, Buridan rela
cion la indigentia con el deseo respaldado por la capacidad de pago.
Esta modificacin, por insignificante que pueda parecer, proporcion una va de
salida para un problem a un tanto enojoso de la teora medieval del valor. Tanto
Aquino como su colega John Duns Scoto fueron portavoces de una doble regla en
la teora medieval del precio. Un vendedor que se deshiciese de una mercanca con
un sacrificio desacostumbradamente alto para l poda, con la bendicin de los
Padres de la Iglesia, compensar su prdida cargando un precio ms alto del normal.
Pero en el caso de que su sacrificio fuese de carcter ordinario, no poda cargar un
precio ms alto simplemente para aum entar su beneficio. En el ltimo caso, Aquino
argum entaba que obteniendo beneficios exorbitantes, el vendedor venda efectiva
mente algo que no era suyo (la misma racionalidad se aplica a la condena escols
tica de la usura). Duns Scoto sostena que una cosa no es preciosa por s misma,
slo porque el com prador la prefiera en grado muy alto. La esencia de cada ar
gumento est en que no es correcto aprovecharse de unas necesidades intensas del
comprador.
Esta doble regla plantea varios problemas. Uno, evidente, es su asimetra analti
ca bsica. Est muy bien que un vendedor haga una cosa si su necesidad es grande,
pero no est bien que haga lo mismo si es grande la necesidad del com prador. El
otro problem a consiste en cmo definir necesidad desacostumbradamente alta.
Partiendo de Aquino y de Enrique de Frimaria, Buridan adelant una lnea de
pensamiento que distingua entre necesidad individual y necesidad agregada.
Relacion el valor con la necesidad agregada, por la que entenda demanda efectiva,
y argument que la conjuncin de cierto nmero de consumidores y su poder
adquisitivo contribuye a la formacin de un estado de los negocios justo y normal
en el mercado. Por lo tanto, un com prador, aunque sea pobre, puede ajustarse a la
valoracin del mercado. Esta es la mismsima lnea de pensamiento que llev siglos
despus a la m oralidad del laissez faire de Nicholas Barbn y Thom as Hobbes,
declarando este ltimo que el mercado es el mejor juez del valor, P or tanto, en la
medida en que la tradicin escolstica se ajust al significado original de Aristteles,
llegamos a la conclusin de que no hay espacio en la tica social aristotlica para
los corazones que sangran.
Lo que es interesante respecto al logro de Buridan es que cabe en un marco
aristotlico que permite la metamorfosis de un estrecho concepto medieval, indigen
tia que originalmente tom la vaga connotacin de necesidad, en una generali
zacin indiscriminada, cualquier deseo que nos mueve a acumular cosas. Es a esta
nocin que la teora europea del precio en oposicin a la teora clsica del valor
britnica debe su xito posterior. Buridan produjo una tradicin de investigacin
econmica que penetr no slo en su Francia nativa, sino que con el tiempo,
tambin lo hizo en Italia y, muy especialmente, en Austria. Esta tradicin, cuyos
tentculos se remontan hasta Aristteles, culmin en la formulacin decimonnica
de la utilidad, y finalmente en la unin de este ltimo concepto con la nocin del
margen. Este xito se explicaba en buena medida por un nfasis en la utilidad como
experiencia psicolgica, quitando im portancia a las consideraciones sobre las pro
piedades de los bienes que hacen que los hombres los deseen, preocupacin que
desva con seguridad a los tericos del punto principal (Langholm, Price and Valu,
p. 144).
Hacia una sntesis: Odonis y Crell. A lo largo de toda la Edad Media, las
discusiones sobre la teora del valor opusieron constantemente un concepto genera
lizado de trabajo a una teora de la demanda, de m odo que los dos se estuvieron
rozando continuamente. Aunque en estas circunstancias era de esperar que se
produjese una sntesis, con todo, la tradicin escolstica se detuvo cerca de lo que
hoy llamamos la sntesis neoclsica. Hubo un hombre que llev ms que cualquier
otro la teora del valor cerca de la sntesis ahora familiar que nos ocupa. Era un
ingenioso telogo alemn, llamado Juan Crell (1590- h. 1633), cuya potente intuicin
vino de unir a Buridan con otro escolstico: G erardo Odonis. Este ltimo era un
fraile francs de la orden franciscana, que desarroll su propia tradicin en la teora
del intercambio. Odonis haba heredado un modelo de mercado que haba dejado
atrs a Santo Toms y que llevaba el sello de Enrique de Frimaria. La tradicin
franciscana se centraba en la raritas, por la que se entenda escasez frente a necesi
dad (el inverso de la indigentia de Enrique, que era necesidad frente a escasez).
El planteamiento de Odonis rechazaba especficamente una simple teora del
valor basada en la cantidad de trabajo y se centraba en la escasez y en la calidad de
las habilidades productivas humanas. Esto le llev a una teora de las diferencias de
salarios que reconoca las eficiencias relativas de las diferentes habilidades y el coste
relativo de adquirir aquellas habilidades. Fue un paso im portante en la senda que
llevara al reconocimiento final de la naturaleza sinttica de las teoras del valor
basadas en el trabajo y en la demanda. La teora de Odonis poda explicar, por
ejemplo, por qu un arquitecto ganaba ms que un picapedrero, y llev a la
inferencia de que el trabajo escaso ordena un precio del producto ms alto, a travs
de la escasez del producto. Una sntesis completa requiere un paso adicional: el
reconocimiento de que todo tipo de trabajo siempre es en alguna medida escaso, y
por tanto da lugar a un producto escaso. Es por esto que el trabajo sirve como
regulador del valor. La inferencia tard algn tiempo en llegar; Buridan no lleg a
ella porque era preciso unir su propia intuicin a la de Odonis, que todava no haba
escrito cuando Buridan trabajaba en sus comentarios. Afortunadamente para la
economa, Crell naci en el siglo siguiente, lo que brind la oportunidad para que
un pensador ingenioso los reuniera a los dos.
La historia nos dice que el problema del valor no se solucion completamente
hasta que los economistas llegaron a entender que la teora del coste y la teora de la
dem anda slo eran los componentes de un nico principio. Este nico principio
descansaba sobre dos patas. La primera pata es que el trabajo es un regulador del
valor slo si se gasta en algo til. La segunda pata es que todo trabajo es siempre
(hasta cierto punto) escaso. Las necesidades y los costes son, para usar la feliz
analoga de Alfred Marshall, las dos hojas de las mismas tijeras. Todava llev
mucho tiempo llegar hasta aqu en el anlisis econmico. Irnicamente, durante los
siglos x v ii y xvm, una serie de competentes economistas italianos y franceses sostu
vo am bas teoras m archando separadamente, llevando la escasez y la utilidad el peso
de la explicacin. La tradicin clsica britnica de algn m odo se sali de la
m ontona va de los costes, pero no consigu llegar a una unin, aun cuando la idea
de que el trabajo regula el valor del producto a travs de la escasez es muy evidente
en el trabajo de Snior (vase el captulo 7). En la Francia del siglo xix se produjo un
fogonazo repentino de genio, pero no tuvo su reflejo en la teora econmica hasta
despus de un hiato de casi tres dcadas (vanse los captulos 12 a 16).
La cosa ms interesante que hay que destacar de la investigacin reciente sobre
la economa escolstica es la notable continuidad de la tradicin aristotlica a travs
de los aos. Los economistas escolsticos estuvieron completamente inmersos en
esta tradicin, hecho que desgraciadamente sirve para quitar mrito a sus contribu
ciones originales. Pero uno por uno pusieron los ladrillos y el m ortero con los que
iba a construirse ms tarde el edificio de la teora del valor. Los principales arquitec
tos de este edificio y la naturaleza de estas contribuciones se sintetizan en el gr
fico 2.2.
La doctrina de la usura
En tanto que el inters se considera generalmente como el precio del dinero, una
teora del inters puede considerarse simplemente como un subconjunto de la teora
Adam Smith, et al.
Grfico 2.2
Aristteles, Aquino, Alberto, Enrique de Frimaria, Buridan y Crell contribuyeron a poner
los cimientos de la teora del valor para el desarrollo.
general del valor. Pero, en la Edad Media, pocos temas evocan tanta controversia
como el de las condiciones en las que se permita el inters. Adems, la Iglesia tenia
una posicin oficial sobre el asunto.
Aunque la idea de que el inters, o beneficio, de los prstamos no es correcto
puede remontarse al Antiguo Testamento (Deuteronomio 23:20), la Iglesia Catlica
Rom ana no introdujo el precepto contra la usura en su doctrina oficial hasta el siglo
IV, cuando el concilio de Nicea prohibi su prctica entre los clrigos. D urante el
reinado de Carlomagno, la prohibicin se extendi a todos los cristianos, siendo
definida la usura como una transaccin en la que se pide ms de lo que se da. La
prctica subsiguiente convirti la prohibicin en absoluta, y durante muchos siglos
las leyes contra la usura disfrutaron de un amplio respaldo oficial. D urante la Edad
M edia, la usura y la doctrina del precio justo fueron los principales temas econ
micos que ocuparon a los escolsticos.
En latn, usura, de la que se deriva la misma palabra en castellano, significa pago
por el uso del dinero en una transaccin que produce una ganancia (es decir, un
beneficio neto) para el prestamista; mientras que interesse, que da lugar a la palabra
inters, quiere decir prdida y fue reconocido por el derecho eclesistico y civil
como un reembolso por una prdida o un gasto. El inters se consideraba, por lo
general, como una compensacin por el pago atrasado o por la prdida de beneficios
experimentada por el prestamista que no poda emplear su capital en algn uso
alternativo durante el tiempo del prstamo. El riesgo no se consideraba general
mente como una justificacin del inters, porque los prstamos estaban general
mente asegurados por el valor de la propiedad, que representaba una cantidad muy
superior al dinero adelantado. As, la prohibicin de la usura no estaba concebida
para frenar los elevados beneficios de la empresa con riesgo. Por ejemplo, la societas
(sociedad) era una forma reconocida de organizacin comercial desde los tiempos
romanos. Su objetivo de obtener beneficios estaba reconocido oficialmente y las
ganancias del comercio eran consideradas como ingresos derivados del esfuerzo y
del riesgo. El census era un tipo de instrum ento financiero primitivo, que combinaba
elementos de una hipoteca y de una renta vitalicia. Bajo los trminos de este
contrato, el prestatario incurra en la obligacin de pagar un rendimiento anual de
la propiedad rentable, generalmente una finca rstica. P or su naturaleza, un census
no era considerado usurario.
Adems, los depsitos bancarios se haban convertido en una forma de inversin
en el siglo x iii . Los comerciantes-banqueros pagaban intereses por los depsitos. Ya
en el siglo xn, las letras de cambio com binaban las divisas con el crdito, aunque el
inters se ocultaba a menudo bajo un tipo de cambio alto. En otras palabras,
durante la Edad Media, la doctrina de la Iglesia sobre la usura, coexistiendo con
formas legitimadas de percepcin de intereses, contribuy a promover un doble
patrn que se convirti cada vez ms en arbitrario a medida que transcurra el
tiempo, creando de este modo oportunidades para la explotacin por parte de
quienes establecan las reglas7.
7 Segn Raymond De Roover (The Scolastics, Usury and Foreign Exchange, Business Hislory
Review, vol. 41 (1967), p. 266), prenderos y pequeos prestamistas fueron las principales vctimas de las
campaas de la Iglesia contra la usura, pero a los grandes banqueros con conexiones internacionales no
PENSAMIENTO ECONOM ICO ANTIGUO Y M EDIEVAL 37
A travs de los aos, la doctrina econmica medieval entr frecuentemente en

conflicto con la prctica econmica medieval. Hasta el siglo xm, la condena relativa
mente comprensiva de la usura, por parte de la Iglesia, fue acom paada por prohibi
ciones civiles que variaban ampliamente de un pas a otro. Con todo, a pesar de su
prohibicin tan difundida, la usura nunca fue erradicada del todo en gran parte de
Europa, ni lo fue por mucho tiempo. Los prestamistas profesionales, aunque a veces
de m anera sumergida, probablem ente existieron siempre en la Europa medieval. De
hecho, donde operaban abiertamente, lo hacan con licencia del Estado, a quien
abonaban unos derechos8.
Como que los argumentos de la Iglesia en defensa de la usura tienen poco
sentido en la economa moderna, todo el tema es considerado generalmente como
un callejn sin salida analtico. Los defectos principales del anlisis escolstico
fueron su descuido de la productividad del dinero como recurso econmico y su
fracaso en reconocer el valor temporal del dinero. Algunos historiadores acusan a la
doctrina de la Iglesia de haber retrasado el desarrollo del capitalismo, obstaculizan
do el crecimiento de los mercados de crdito. Pero hasta hace poco no se ha dirigido
m ucha atencin a la explicacin de las anomalas entre la doctrina y la poltica de la
Iglesia sobre este tema.
En un intento de superar este descuido, Robert Ekelund, Robert Hbert y Robert
Tollison (vanse las N otas para lecturas complementarias) plantearon el tema anali
zando el com portamiento de la Iglesia sobre la base de su posicin monopolstica
entre las instituciones religiosas. Llegaron a la conclusin de que fue en inters de la
Iglesia, a fin de utilizar selectivamente la doctrina de la usura para m antener bajo el
coste de sus fondos, evitar la entrada de empresas competidoras y, de otra manera,
mantener su situacin de monopolio. Por lo tanto, en el anlisis final, la desapari
cin, en ltimo trmino, de la doctrina de la usura puede haber sido un efecto de la
m ayor competencia doctrinal cuando aparece la Reforma protestante, ms que una
creencia sistemtica en la debilidad de sus premisas subyacentes.
CONCLUSION
Aunque el perodo que va desde la antigedad griega hasta el final de la Edad Media
representa aproximadamente dos mil aos, la estructura econmica fundamental de
la civilizacin occidental cambi poco durante ese tiempo. Tanto la antigedad
griega como el feudalismo europeo se caracterizaron por economas pequeas,
se les causaba ninguna molestia. Lejos de ser criticados, fueron llamados hijos particularmente queridos
de la Iglesia y se preciaban de ser los cambistas del Papa.
8 Antes del Renacimiento, los lmites legales para los prstamos personales de las casas de empeos
iban de un bajo 10 % en Italia hasta un 300 % en Provenza. En el siglo xtv, los lombardos cargaban a
menudo el 50 %, aunque el lmite legal ms comn para las casas de empeos, era, en efecto, del 43 %.
Los monarcas, como el emperador Federico II (1211-1250), pagaban con frecuencia intereses del 30 al
40 % a los acreedores, especialmente cuando las garantas no eran lquidas. Los prstamos comerciales
devengaban por lo general unos tipos de inters entre el 10 y el 25 %, dependiendo de la suficiencia de los
crditos comerciales (vase Sidney Homer, A History o f Interest Rales, ed. rev. New Brunswick, N. J.:
Rutgers University Press, 1977, pp. 89-103).
38 HISTO RIA DE LA TEORIA ECO N OM ICA Y DE SU METODO
aisladas y autosuficientes, con escaso capital y niveles de produccin bajos. Al nivel

de la produccin bsica, la servidumbre era semejante a la esclavitud, excepto en la
diferencia legal de que los siervos no renunciaban a los derechos de propiedad sobre
sus propios cuerpos. En efecto, los siervos estaban ligados a la tierra, con indepen
dencia del propietario, mientras que los esclavos pertenecan a un propietario parti
cular, con independencia de si ste posea tierra o no.
A lo largo de estos dos milenios, el intercambio aislado predomin sobre lo que
ahora llamamos intercambio de mercado. En consecuencia, los tratados eruditos de
la poca se centran principalmente en la cuestin de la justicia, no en el origen de los
precios. Este hecho proporcion una cierta continuidad desde Aristteles hasta los
escolsticos. Cuando Juan Crell escribi en el siglo xvn, coronaba una tradicin en
el anlisis del valor que haba comenzado con los primeros escolsticos cuatrocien
tos aos antes. Pero, por as decirlo, era una tradicin dentro de una tradicin. La
tradicin escolstica, en el sentido estricto, era, sin embargo, ms cohesiva e integra
da, porque la Iglesia de la Edad M edia disfrut del monopolio intelectual del
conocimiento. Sus eruditos hablaban todos la misma lengua, el latn. Se haban
formado en un sistema educativo que era el mismo en todos los pases. Todas las
figuras de dicha tradicin profesaban las mismas creencias fundamentales y recono
can la misma autoridad de Dios y de la Iglesia. Alberto, Enrique y Juan Crell eran
alemanes; Aquino, italiano; Buridan y Odonis, franceses. Sin embargo, esta heteroge
neidad apenas se notaba. Como Schumpeter ha dicho de los escolsticos, su pas
era la Cristiandad, y su Estado la Iglesia (Historia, p. 114).
C uando escriba Crell, la tradicin escolstica estaba en vas de ser desplazada
por una primitiva forma m oderna de investigacin. Pero los nuevos economistas del
siglo xviii tenan todos una educacin clsica, de manera que la suya no era en
absoluto una aproxim acin de novo al anlisis econmico.
NOTAS PARA LECTURAS COM PLEM ENTARIAS
El m undo antiguo es prcticamente una tierra a plazos para muchos historiadores

del pensamiento econmico, aunque existe una literatura bastante extensa sobre la
economa del perodo. U na seleccin de fuentes originales, incluyendo textos de
Jenofonte, Aristteles, Aquino, Oresme y Molina, puede encontrarse en A. E. M on
roe, Early Economic Thought (Cambridge, Mass.: H arvard University Press, 1924).
P ara tratam ientos ms completos del perodo, vase M. L. W. Laistener, Greek
Economics (Londres: Dent, 1923); Moses I. Finley, The Ancient Economy, 2.a ed.
(Berkeley: University of California Press, 1985) (existe trad. cast, de la l.a ed.: La
economa de la antigedad. Madrid: Fondo de Cultura Econmica, 1978); Marshall
D. Sahlins, Stone Age Economics (Chicago: Aldine-Atherton, 1972); J. J. Spcngler,
Origins o f Economic Thought and Justice (Carbondale, III: Southern Illinois Univer
sity Press, 1980); y A. M. Andreades, History o f Greek Public Finance, ed. rev., 2 vols.
(Cambridge, Mass.: H arvard University Press, 1933). Sin embargo, el ltimo, y
PENSAM IENTO ECONOM ICO ANTIGUO Y M EDIEVAL 39
probablem ente el mejor, anlisis de la tradicin griega es S. Todd Lowry, The

Archaeology o f Economic Ideas (vanse las Referencias), en el que se ha inspirado
libremente este captulo. Una visin de conjunto de todo el perodo que va desde los
griegos y rom anos hasta el pensamiento econmico medieval se encuentra en Barry
G ordon, Economic Analysis before Adam Smith: Hesiod to Lessius (Nueva York:
H arper & Row, 1975).
G ran parte de la literatura peridica sobre el pensamiento econmico antiguo se
centra en Aristteles, aunque no de un m odo exclusivo. Sobre algunos temas genera
les, vase A. H. M. Jones, The Economic Basis of the Athenian Democracy, Past &
Present, vol. 1 (febrero 1952), pp. 13-31; K urt Singer, Oikonomia: An Inquiry into
the Beginnings of Economic Thought and Language, Kyklos, vol. 11 (1958), pp. 29-
54; E. Simey, Economic Theory am ong the Greeks and Romans, Economic Re
view, vol. 10 (octubre 1900), pp. 462-481; S. Todd Lowry, The Archaeology of the
Circulation Concept in Economic Theory, Journal o f the History o f Ideas, vol. 35
(julio-septiembre 1974), pp. 429-444; G regor Sebba, The Development of the C on
cepts of Mechanism and Model in Physical and Economic Thought, American
Economic Review, Papers and Proceedings, vol. 43 (mayo 1953), pp. 259-271; y la
deliciosa incursin de William Baumol, Economics of Athenian Drama: Its Rele
vance for the Arts in a Small City Today, Quarterly Journal o f Economics, vol. 85
(agosto 1971), pp. 365-376.
Las ideas econmicas de otros autores que caen dentro de la poca antigua, pero
cuyas ideas no afectan directamente a este captulo, se examinan en J. J. Spengler,
Herodotus on the Subject M atter of Economics, Scientific Monthly, vol. 81 (di
ciembre 1955), pp. 276-285; William F. Campbell, Pericles and the Sophistication of
Economics, History o f Political Economy, vol. 15 (primavera 1983), pp. 112-135; y
Stanley B. Smith, The Economic Motive in Thucydides, Harvard Studies in Classi
cal Philology, vol. 51 (1940), pp. 267-301.
La literatura peridica sobre las ideas econmicas de Platn es relativamente
dispersa. William F. Campbell explora el uso de analogas econmicas por Platn en
The Free M arket for Goods and the Free M arket for Ideas in the Platonic
Dialogues, History o f Political Economy, vol. 17 (verano 1985), pp. 187-197; C. B.
Welles ahonda en los apuntalam ientos de la sociedad ideal de Platn en The
Economic Background of Platos Communism, Journal o f Economic History, supl.,
vol. 8 (1948), pp. 101-114; y Vernard Foley examina el paralelismo entre Platn y
Adam Smith en The Division of Labor in Plato and Smith, History o f Political
Economy, vol. 6 (verano 1974), pp. 171-191. Las ideas de Protgoras han llegado a
nosotros en su m ayor parte a travs de los comentarios de Platn. Vase R.
Hackforth, Hedonism in Platos Protagoras, Classical Quarterly, vol. 22 (1928), pp.
39-42, para un tratam iento de los elementos hedonistas en el pensamiento griego.
La discusin del intercambio realizada por Aristteles ha atrado la mayor
atencin de los historiadores del pensamiento econmico. Los problemas de igual
dad y proporcin en los que estaba interesado Aristteles se analizan (sin mencio
nar, sin embargo, a Aristteles) en L. B. Shaynin. Proportions of Exchange,
Economic Journal, vol. 70 (diciembre 1960), pp. 769-782. La bsqueda del significado
del criptico pasaje de la Etica a Nicmaco contina anim ando un vivo debate entre
los eruditos aristotlicos. Los siguientes trabajos m arcan la evolucin del debate por
HISTORIA DE LA TEO RIA ECO NO M ICA Y DE SU METODO
orden cronolgico: Van Johnson, Aristotles Theory of Value, American Journal o f

Philology, vol. 60 (octubre 1939), pp. 445-451; Josef Soudek, Aristotles Theory of
Exchange: An Inquiry into the Origin of Economic Analysis, Proceedings o f the
American Philosophical Society, vol. 96 (1952), pp. 45-75; Karl Polyani, Aristteles
descubre la economa, en K. Polyani et al. (eds.), Trade and M arket in the Early
Empires: Economics in History and Theory (Nueva York: Free Press, 1957), pp. 64-94
(trad, castellana: Comercio y mercado en los imperios antiguos. Economas en la
historia y en la teora); Whitney J. Oates, Aristotle and the Problem o f Value (Prince
ton, N. J.: Princeton University Press, 1963); Barry G ordon, Aristotle and the
Development of Value Theory, Quarterly Journal o f Economics, vol. 78 (febrero
1964), pp. 115-128; y S. Todd Lowry, Aristotles M athematical Analysis of Exchan
ge, History o f Political Economy, vol. 1 (primavera 1969), pp. 44-66. William Jaff
destaca la influencia de Aristteles sobre el desarrollo de la teora neoclsica del
precio en Edgeworths Contract Curve: P art 2. Two Figures in Its Protohis
tory: Aristotle and Gossen, History o f Political Economy, vol. 6 (otoo 1974),
pp. 381-404.
Sobre las premisas utilitaristas del pensamiento de Aristteles, vase Kenneth D.
Alpern, Aristotle on the Friendships of Utility and Pleasure, Journal o f the History
o f Philosophy, vol. 21 (julio 1983), pp. 303-315. La desconfianza de Aristteles
respecto de la actividad del mercado se basa en la supuesta ausencia de limitaciones
al com portam iento adquisitivo. Sobre este tema, vase S. Todd Lowry, Aristotles
N atural Limit and the Economics of Price Regulation, Greek, Roman and Byzanti
ne Studies, vol. 15 (1974), pp. 57-63; T. J. Lewis, Acquisition and Anxiety: Aristotles
Case against the M arket, Canadian Journal o f Economics, vol. 11 (febrero 1978), pp.
69-90; William S. Kern, Returning to the Aristotelian Paradigm: Daly and Schuma
cher, History o f Political Economy, vol. 15 (invierno 1983), pp. 501-512; y el
intercambio entre Kern y Spencer J. Pack en la misma revista, vol. 17 (otoo 1985),
pp. 391-394. La adquisicin no natural es tambin la base de la condena aristotli
ca de la usura. Para un anlisis competente de este complejo tema, vase Odd
Langholm, The Aristotelian Analysis o f Usurv (Bergen, Noruega: Universitetsforla-
get, 1984).
M aterias relacionadas, tanto en aspectos generales como en aspectos especficos,
han atrado la atencin de otros numerosos eruditos. Moses I. Finley, Aristotle and
Economic Analysis, Past & Present, vol. 47 (mayo 1970), pp. 3-25, no encuentra ni
rastro de anlisis econmico en la Etica ni en la Poltica de Aristteles; mien
tras que Barry G ordon, Aristotle and Hesiod: The Economic Problem in Greek
Thought, Review o f Social Economy, vol. 21 (1963), pp. 147-156, es ms generoso en
su valoracin. Facetas adicionales del pensamiento de Aristteles son exploradas
por J. J. Spengler, Aristotle on Economic Im putation and Related Matters, South
ern Economic Journal, vol. 21 (abril 1955), pp. 371-389; Stephen T. Worland,
Aristotle and the Neoclassical Tradition: The Shifting G round of Com plementa
rity, History o f Political Economy, vol. 16 (primavera 1984), pp. 107-134; y T. H.
Deaton, R. B. Ekelund y R. D. Tollison, A M odern Interpretation of Aristotle on
Legislative and Constitutional Rules, Southern Economic Journal, vol. 11 (febrero
1978), pp. 69-90.
La referencia clsica sobre la historia econmica y social de Roma es M. Ros-
PENSAM IENTO ECONOM ICO ANTIGUO Y M EDIEVAL 41
tovtzeff. Historia social y econmica del imperio romano (Madrid: Espasa-Calpe,

1937). Se ha hecho muy poco sobre la historia del anlisis econmico del periodo,
con la excepcin de la enciclopdica Historia del anlisis econmico de Joseph
Schumpeter (vase en Referencias). Sobre el problem a prctico de la fijacin de
precios en las economias antiguas, vase H. Michell, The Edict of Diocletian: A
Study of Price Fixing in the Rom an Empire, Canadian Journal o f Economics and
Political Science, vol. 13 (febrero 1947), pp. 1-12; y R. L. Schuettinger y E. F. Butler.
Forty Centuries o f Wage and Price Controls (Washington, D. C.: The Heritage
Foundation, 1979). El papel fundamental del pensamiento rabe como depsito de
la antigua sabidura griega es explorado por R. Admad, The Origin of Economics
and the Arabs, Pakistani Economic Journal, vol. 3 (agosto 1951), pp. 332-347.
Muchos historiadores que se ocupan de descubrimientos analticos importantes
en economa pasan silenciosamente por encima de la Edad Media. Sin embargo, hay
autores im portantes que hallan grandes intuiciones en la doctrina medieval. Para
una revisin incisiva, vase J. A. Schumpeter, Historia del anlisis econmico, cap. 2;
o Henry W. Spiegel, El desarrollo del pensamiento econmico, cap. 3 (Barcelona:
Ediciones Omega, 1973), que incorpora una excelente bibliografa sobre la economa
medieval. Con mucho, la argumentacin ms meticulosa y convincente de que la
teora moderna del valor es una descendiente directa de Aristteles es, sin embargo,
la de Langholm (vase en Referencias). Este capitulo se ha inspirado en gran medida
en el trabajo pionero de Langholm. M ucho antes, los escolsticos fueron defendidos
por Bernard W. Dempsey (vase en Referencias) y Raymond de Roover, The
Concept of Just Price: Theory and Economic Policy, Journal o f Economic History,
vol. 18 (diciembre 1958), pp. 418-438; y Scholastic Economics: Survival and Lasting
Influence from the Sixteenth Century to Adam Smith, Quarterly Journal o f Econo
mics, vol. 69 (mayo 1955), pp. 161-190. El mismo autor ha seguido la pista de los
desarrollos de la teora del monopolio, remontndose hasta los Padres de la Iglesia,
en M onopoly Theory Prior to Adam Smith: A Revision, Quarterly Journal o f
Economics, vol. 65 (noviembre 1951), pp. 492-524.
Algunas otras contribuciones notables para la comprensin del precio justo y del
significado ms amplio de la economa medieval son John W. Baldwin, The Medie
val Theories of Just Price, Transactions o f the American Philosophical Society, n.s.,
vol. 49, parte 4 (Filadelfia, 1959); E. A. J. Johnson, Just Price in an Unjust World,
International Journal o f Ethics, vol. 48 (enero 1938), pp. 165-181; Samuel Hollander,
On the Interpretation of the Just Price, Kykloi, vol. 18 (1965), pp. 615-634; y
Stephen T. W orland, Scholasticism and Welfare Economics (Notre Dame, Ind.:
University of Notre Dame Press, 1967). George V/. Wilson ampla la interpretacin
del rango de Polyani en el modelo de intercambio de Aristteles tambin a
Aquino, en The Economics of the Just Price, History o f Political Economy, vol. 7
(primavera 1975), pp. 56-74, pero su punto de vista ha sido contestado por Odd
Langholm (vase en Referencias) y por Stephen T. W orland en Justium Pretium:
One M ore Round in an Endless Series, History o f Political Economy, vol. 9
(invierno 1977), pp. 504-521; y en la recensin de W orland al libro de Langholm en
la misma revista, vol. 12 (invierno 1980), pp. 638-642.
Como la idea de usura con la que est relacionada, la idea del precio justo es
ms vieja que el cristianismo. Vase Ephraim Kleiman, Just Price in Talmudic
42 HISTORIA DE LA TEORIA ECONOM ICA Y DE SU METODO
Literature, History o f Political Economy, vol. 19 (primavera 1987), pp. 23-46. La

literatura sobre la propia usura es bastante extensa, pero la que hay desprende ms
calor econmico que luz. Para una perspectiva histrica vase Carl F. Taeusch,
The Concept of Usury: The History of an Idea, Journal o f the History o f Ideas,
vol. 3 (junio 1942), pp. 291-318; y Raymond de Roover, The Scholastics, Usury
and Foreign Exchange, Business History Review, vol. 41 (otoo 1967), pp. 257-271.
Una aplicacin provocativa de la eleccin pblica y de la teora del monopolio a
las polticas de usura de la Iglesia en la Edad Media se encuentra en R. B. Ekelund,
R. F. Hbert y R. D. Tollison, An Economic Model of the Medieval Church: Usury
as a Form of Rent Seeking, Journal o f Law, Economics, and Organization, vol. 5
(otoo 1989).
Finalmente, una buena perspectiva del desarrollo de los mercados, especialmente
en el perodo que marca la transicin entre el tema objeto de este capitulo y el
siguiente, puede hallarse en dos artculos de R. H. Britnell: English M arkets and
Royal Administration before 1200, Economic History Review, vol. 31 (mayo 1978),
pp. 183-196; y The Proliferation of M arkets in England. 1200-1349. Economic
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Jenofonte. M em orabilia and Oeconomicus, E. C. M arch a n t (trad.). N u ev a York: G . P.
P u tn am 's Sons, 1923. (Existe trad . cast, del Econmico. M adrid: Sociedad de E studios y
Publicaciones, 1967).
------ . Scripta M inora, E. C. M arch an t (trad.). N ueva Y ork: G . P. P u tn am 's Sons, 1925.

Ekelund Hebert Historia de La Teoria Economica y de Su Metodo 1-37-64

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Ekelund Hebert Historia de La Teoria Economica y de Su Metodo 1-37-64

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CAPITULO

CONTRIBUCIONES DE LOS ANTIGUOS GRIEGOS

Lo que los antiguos griegos aportaron a la economa fue una aproximacin

Ideas de Jenofonte sobre organizacin,

ejemplo, en su discusin sobre la administracin de la hacienda observ que las

En contraste con el inters de Jenofonte por la naturaleza prctica del liderazgo y de

Una ciudad o un Estado es una respuesta a las necesidades humanas. Ninguno de

Protgoras y el clculo hedonstico

Aristteles y el intercambio entre dos partes

pblicas. M s im portante para la teora econmica moderna, Aristteles discuti el

La naturaleza del gobierno. Aunque discpulo aventajado de Platn, Aristteles

do del intercambio. Este se produce cuando dos partes de un comercio potencial

Este pasaje, ms otras elaboraciones*de Aristteles, se convirti en tema de examen

Las persistentes confusiones sobre el modelo de intercambio aristotlico no

Aristteles tambin produjo impacto en la teora del valor de varias otras

Ideas de Aristteles sobre dinero e inters

dinero se reprodujese de esta manera. Desgraciadamente, nunca comprendi, en

CONTRIBUCIONES R O M A N A Y DEL PRIMITIVO CRISTIANISM O

Los historiadores econmicos pueden debatir la extensin de la actividad econmica

El ho m b re bueno... ni p o n e su co raz n en la riqueza c u an d o la tiene, ni la busca cu an d o

4 Un excelente, aunque breve, tratamiento histrico de la corporacin moderna se encuentra en

PENSAMIENTO ECONOMICO MEDIEVAL

La economa en una sociedad feudal

La forma dom inante de la organizacin econmica en la Edad Media fue el feudalis

El anlisis econmico escolstico

El poder y la influencia de la Iglesia Catlica en la Edad Media se deba en gran

El mtodo escolstico. El m todo de la escolstica era el siguiente. El autor

Trabajo y gastos: el anlisis de Alberto Magno. Alberto Magno, provincial de

aristotlico latino. Su lugar en la historia de la economa lo aseguran dos cosas: su

Necesidades humanas: el anlisis de Toms de Aquino. El brillante discpulo de

ms all de la simple nocin de la utilidad hum ana de los bienes en comparacin

individuo. Pero la nocin moderna de demanda es una nocin agregada, en el

Demanda efectiva: la contribucin de Jean Rundan. El paso im portante que iba

Adam Smith, et al.

A travs de los aos, la doctrina econmica medieval entr frecuentemente en

aisladas y autosuficientes, con escaso capital y niveles de produccin bajos. Al nivel

NOTAS PARA LECTURAS COM PLEM ENTARIAS

El m undo antiguo es prcticamente una tierra a plazos para muchos historiadores

probablem ente el mejor, anlisis de la tradicin griega es S. Todd Lowry, The

orden cronolgico: Van Johnson, Aristotles Theory of Value, American Journal o f

tovtzeff. Historia social y econmica del imperio romano (Madrid: Espasa-Calpe,

Literature, History o f Political Economy, vol. 19 (primavera 1987), pp. 23-46. La

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