La evolucin, conceptos bsicos

Seguro que todos habis odo hablar de la evolucin. Y seguro que cuando
escuchis la palabra evolucin, se os vienen a la cabeza cosas como
monos, fsiles, Darwin, o incluso pulgar oponible. Pero, sabemos qu
es exactamente la evolucin?

La evolucin es un proceso universal que consiste en el cambio gradual de

los seres vivos y del resto de objetos del mundo natural. En efecto, la
evolucin es algo general que afecta a los animales y a las plantas, pero
tambin a las rocas, los planetas, las estrellas, y todo cuanto existe en la
Naturaleza. As pues, se podra hablar de una evolucin biolgica, una
evolucin geolgica e incluso una evolucin astronmica.

Todos estos procesos requieren normalmente tiempo, mucho tiempo, y por

tanto, normalmente no somos capaces de percibirlos. Aunque hay algunos
casos de evolucin en tiempo real, de los que hablar ms abajo. Incluso
hay una disciplina de la Biologa que se llama Evolucin Experimental.

Hay muchos ejemplos de evolucin geolgica; pensemos por ejemplo en

las piedras del fondo de los ros (los cantos rodados), que originalmente no
son ms que trozos de roca que se desprenden de la montaa, y que al ser
arrastrados por la corriente se golpean unos con otros y as van adquiriendo
su caracterstica forma redondeada. Otro ejemplo son las montaas y los
montes. Se forman por la deformacin de la superficie de la Tierra como
consecuencia del choque de las placas tectnicas. Al principio crecen y
crecen, hasta que alcanzan su altura mxima, y a partir de ah la erosin y el
mismo movimiento de las placas hacen que se vayan redondeado en su cima
y disminuyendo de altura.

La evolucin biolgica (o evolucin orgnica como algunos la llaman) es

en la que normalmente uno piensa cuando habla de evolucin. Es el proceso
por el cual se origin la vida en la Tierra, y que ha dado lugar a la enorme
diversidad de seres vivos que pueblan nuestro planeta. La Teora de la
Evolucin, tal como hoy se conoce fue desarrollada por Charles Darwin.
Aunque algunos cientficos de su poca ya aceptaban la idea de que los seres
vivos cambian con el tiempo, y que existen diferentes grados de parentesco
entre las especies. Sin embargo, no haba un claro consenso sobre por qu
ocurra esto. La mayora crea en el designio divino, es decir, que todo, incluso
el proceso de evolucin, segua un plan establecido por
Dios. Darwin recopil durante aos una enorme cantidad de ejemplos y
datos apoyando la evolucin, y su principal aportacin fue proponer la
seleccin natural como motor del cambio evolutivo. Es decir, las especies
cambian con el tiempo porque slo los individuos ms aptos logran dejar
descendencia. Las caractersticas que hacen que unos individuos sean ms
aptos que otros son diferentes segn el ambiente en el que se desarrollan, y
as, generacin tras generacin, las especies evolucionan para adaptarse al
medio. Hoy en da mucha gente acepta la evolucin por seleccin natural, e
incluso a muchos nos parece algo obvio. Sin embargo, en los tiempos de
Darwin (siglo XIX) esta teora supuso una revolucin total contra el
pensamiento religioso predominante en aquella poca, puesto que al explicar
la evolucin mediante la seleccin natural, ya no haca falta la intervencin
de Dios. Para muchos, esto supona aceptar el libre albedro de las especies,
incluyendo los seres humanos, y Darwin encontr cierta oposicin a su teora,
incluso entre la comunidad cientfica.

El estudio de la evolucin ha estado tradicionalmente dividido en dos grandes

campos, la macroevolucin y la microevolucin. La primera,
la macroevolucin, estudia las relaciones entre especies, gneros, familias,
y otros grupos taxonmicos superiores, y se nutre de disciplinas como
la paleontologa, la geologa, la biogeografa, etc. Por el contrario, la
microevolucin estudia los cambios evolutivos que ocurren entre las distintas
poblaciones de una especie, o entre especies emparentadas, y engloba
disciplinas como la gentica de poblaciones o la ecologa. La principal
diferencia entre ambas es la escala temporal que abarcan; as pues, mientras
que la macroevolucin estudia cambios evolutivos que ocurren durante
millones de aos, la microevolucin abarca, por lo general, cambios que se
miden en cientos o miles de aos.

Pero, cmo funciona la evolucin? Qu significa eso de que las especies

se adaptan y cambian con el tiempo? Como casi todo en Biologa, la
respuesta est en el ADN. Veris, cuando un macho y una hembra de una
especie cualquiera se aparean, la descendencia hereda la informacin
gentica combinada de sus progenitores. Y esta informacin gentica est
contenida en el ADN. Pero este ADN no es exactamente idntico al de sus
padres, sino que contiene pequeas variaciones, llamadas mutaciones. Si
estas mutaciones tienen algn efecto sobre el individuo que las porta (no
siempre es as), la seleccin natural se encargar de seleccionarlo (valga la
redundancia) a favor o en contra, segn el ambiente y el tipo de mutacin. Y
esto puede hacer que el individuo se reproduzca con ms o menos xito,
haciendo a su vez que la mutacin seleccionada se mantenga o se elimine
de la poblacin.

Imaginemos, por ejemplo, una poblacin de ratones de campo en Siberia.

Estos ratones tienen que estar continuamente buscando comida para
mantener su metabolismo elevado y, con ello, el calor corporal. Un buen da
nace un ratoncito que tiene una mutacin que le hace tener ms pelo. Este
ratoncito estar ms protegido del fro, y por tanto no necesitar pasar tanto
tiempo como los dems buscando comida. As, nuestro afortunado amiguito
puede aprovechar ese tiempo para cortejar ratoncitas, y sus probabilidades
de aparearse sern ms altas que el resto de machos. Si se aparea ms, y
deja ms descendencia que el resto de ratones, en la siguiente generacin
habr ms ratoncitos con la mutacin. Si el clima no cambia, al cabo de
sucesivas generaciones, todos los ratones de esa poblacin tendrn la
mutacin que les hace tener mas pelo. La poblacin se ha adaptado.

Este ejemplo puede parecer un poco tonto, lo admito. Qu queris, se me

acaba de ocurrir sobre la marcha. Adems, por lo general no es tan sencilla
la cosa. Puede que la mutacin ventajosa no afecte directamente a la
cantidad de pelo que le crece al ratn, sino que afecte a la expresin de un
gen (es decir, la cantidad de protena que produce), que a su vez afecta a la
expresin de uno o ms genes, que al final hacen que se fabrique mayor
cantidad de no s qu protena que hace el ratn de las narices sea ms
peludo y pase menos fro. De hecho, hoy en da se cree que la mayora de
los procesos de adaptacin se producen de esta forma. Es por eso que es
tan difcil encontrar ejemplos de adaptacin claros en poblaciones
contemporneas. An as, podemos encontrar no pocos casos
documentados en las pginas de revistas cientficas especializadas (por
ejemplo Molecular Ecology).