INTRODUCCIN A LA ECOLOGA

Hemos definido la ecologa como el estudio cientfico de los procesos que influencian: (i)
la distribucin y abundancia de organismos, (ii) las interacciones entre organismos, y (iii)
las interacciones entre los seres vivos y los flujos y transformaciones de energa y materia.
En otras palabras, nos interesa saber dnde se encuentra un cierto organismo, cuntos de
stos hay en ese lugar, cmo afectan los flujos de energa y materia, y porqu.

Segn esta definicin, la ecologa cubre un rango de escalas, desde un individuo hasta un
ecosistema, o incluso la biosfera:

Ecologa de organismos: Estudia las relaciones entre un individuo y su entorno inmediato,

por ejemplo, su tolerancia a diversos factores abiticos, su balance energtico, sus
necesidades de hbitat (para los distintos estadios vitales).

Ecologa de poblaciones: Factores que afectan el nmero de individuos que componen una
poblacin de una cierta especie, debido a natalidad, mortalidad, emigracin, etc.

Ecologa de comunidades: Estudia las interrelaciones entre organismos de distintas

especies que cohabitan en un cierto lugar, por ejemplo, competencia por recursos,
predacin, facilitacin, cmo se ensamblan las comunidades (qu especies pueden ingresar
a ella), el concepto de nicho ecolgico (el rol o papel que juega la especie), etc.

Ecologa de ecosistemas: Se enfoca a comprender el funcionamiento de los ecosistemas,

sobre la base de flujos de energa y materia. Por ejemplo, quines producen materia
orgnica y cunta, cul es la disponibilidad de nutrientes, etc. Usualmente, la ecologa de
ecosistemas no se fija en el detalle de qu especies estn presentes, sino que se centra en los
aspectos netamente funcionales.

Tradicionalmente, la ecologa se centr en las interacciones biticas, intentando explicar la

distribucin y abundancia de una especie sobre la base de sus interacciones con otros
organismos. Esto asume implcitamente que el ambiente es relativamente estable, poco
fluctuante, de modo que prevalezcan las interacciones biticas a la hora de comprender
cmo est estructurada la comunidad. Por ello, a este enfoque se le llama ecologa en
equilibrio.

Por otra parte, en las ltimas dcadas ha habido una creciente tendencia a destacar el papel
que cumplen las denominadas perturbaciones en ecologa. Una perturbacin es cualquier
cambio relativamente brusco en las condiciones ambientales, que altera la estructura (las
especies y componentes) y el funcionamiento (flujos de materia y energa) en un
ecosistema. Por ejemplo, una crecida en un ro, y un derrumbe o un incendio en un bosque,
son perturbaciones. Este enfoque se conoce como ecologa en no-equilibrio, y destaca el
rol que tienen las fluctuaciones de los factores abiticos en explicar la ecologa de un lugar.

La verdad yace en algn punto intermedio entre estas dos visiones: en ecosistemas muy
estables, que no sufren perturbaciones, se pueden establecer tramas complejas de
interacciones biticas, mientras que en ecosistemas que sufren perturbaciones frecuentes, la
ecologa depender ms bien de las adaptaciones de las especies a tales eventos, que de las
interacciones entre organismos. Esto queda plasmado en la Hiptesis de la Perturbacin
Intermedia (Connell, 1978), que plantea que los mayores niveles de biodiversidad ocurrirn
en ecosistemas con regmenes intermedios de perturbaciones. En ecosistemas sin
perturbaciones, las interacciones biticas determinarn qu especies pueden estar presentes,
y los mejores competidores desplazarn a los competidores inferiores, tenindose una
diversidad relativamente baja. En ecosistemas con fuertes y recurrentes perturbaciones, slo
podrn habitar aquellas especies adaptadas a soportar el rigor de estos eventos, y la
diversidad ser baja tambin. Sistemas con un rgimen intermedio de perturbaciones, que
no excluyan a la mayora de las especies, pero que tampoco le permitan a los mejores
competidores excluir a otras especies, deberan entonces resultar en los mayores niveles de
diversidad biolgica.

Ntese que la ocurrencia ms o menos continua de perturbaciones, en forma espacialmente

segregada, resultar en un mosaico de parches con distintas edades, estructura, diversidad,
etc. Este tipo de ecosistemas con alta heterogeneidad suele soportar una mayor diversidad
que sistemas uniformes u homogneos, ya que provee una mayor diversidad de hbitats.

FACTORES QUE DETERMINAN LA DISTRIBUCIN DE UNA ESPECIE

Dispersin: la ausencia de una especie en un cierto lugar puede deberse al simple hecho
que nunca ha logrado llegar all. En otros casos, el organismo ha alcanzado un rea nueva,
pero no ha podido colonizarla debido a factores fsico qumicos o interacciones biticas.
Usualmente, la dispersin no es un factor que limite la distribucin local de plantas y
animales, pero a escala global, las barreras a la dispersin son importantes (biogeografa).
Ejemplos: distribucin Gondwnica del gnero Nothofagus, pobreza de la fauna ctica
dulceacucola chilena, introduccin y dispersin de abejas africanizadas.
Factores fsicos y qumicos: la distribucin de una especie queda determinada por aqul
factor ambiental para el cual el organismo tenga el menor rango de tolerancia. En el
ambiente terrestre importan la T, humedad, luz, estructura del suelo (substrato), nutrientes,
etc. En medios acuticos son relevantes: OD, salinidad, T, pH, nutrientes, corrientes, etc.
Ejemplo: distribucin de peces en cuencas/mar, efecto de lnea de heladas.
Disponibilidad de hbitat: el comportamiento de los individuos de una especie para elegir
su hbitat puede restringir la distribucin de algunos animales. Este tipo de limitante a la
presencia de una especie puede ser sutil y muy difcil de estudiar, ya que el hbitat que
percibe el animal puede ser muy difierente de lo que ve el observador humano.
Interacciones biticas: la presencia o ausencia de otros organismo puede limitar la
distribucin de una especie por distintos mecanismos:
Predacin: Bivalvos en zona intermareal (jaibas y estrellas de mar)
Introduccin del zorro rojo a Australia
Alelopata: las distribuciones de plantas pueden verse afectadas por la
presencia de txicos o antibiticos (agentes alelopticos) liberados
 por otras plantas, que envenenan su ambiente para sus
competidores.
Competencia: dos spp. pueden ver su distribucin limitada al competir por
recursos. En animales, suele ser por comida; en plantas, por luz,
agua, espacio, nutrientes, e incluso polinizadores.
Algunos animales dependen de un solo tipo de comida (o de polinizador, etc.), por lo
que su distribucin debe ajustarse a la de su alimento (etc.).
Enfermedades, parsitos, etc., pueden limitar la presencia de una especie.

Hemos sumariado los distintos factores que determinan la distribucin de una especie. Es
importante recalcar que sta cambia con el tiempo, ya que varan las condiciones
ambientales (fsico qumicas y biticas). A escalas de tiempo mayores, las especies
tambin evolucionan, adaptndose a nuevos ambientes (ajuste del nicho).

FACTORES QUE AFECTAN LA ABUNDANCIA DE UNA ESPECIE

Dentro de su rea de distribucin, animales y plantas ocurren en densidades variables. Los

mismos efectos que determinan la presencia o ausencia de una especie tambin pueden
explicar, en mayor o menor medida, cul ser el tamao de la poblacin.
Desde una perspectiva demogrfica, los cuatro parmetros primarios que afectan el tamao
de una poblacin (grupo de individuos de una misma especie que ocupan un lugar
determinado en un momento dado) son:

inmigracin
+
natalidad POBLACIN mortalidad
+ -
-
emigracin

La abundancia o densidad de organismos est muy relacionada con el tamao que stos
tengan:
Diatomeas : 5.000.000/m3
Artrpodos : 500.000/m2 de suelo
rboles : 500/ha
Ratones de campo : 200/ha
Ciervos : 4/km2
Grandes carnvoros : varios km2 por individuo

El crecimiento poblacional es un proceso cuyo estudio es fundamental en biologa.

Ninguna poblacin puede crecer indefinidamente, lo que implica que deben existir
mecanismos de control o regulacin del tamao poblacional. Las interacciones biticas
como la predacin, la competencia, y la herbivora aumentan o reducen los nmeros de
individuos, lo que produce cambios en la estructura comunitaria (en el sentido de
ocurrencia relativa de diferentes especies). Eventos fortuitos pueden ser importantes en
poblaciones pequeas, ya que pueden causar su extincin.

Tres puntos de vista genricos intentan explicar qu controla el tamao de una poblacin.
La escuela bitica sugiere que son las interacciones con otros organismos las que
determinan la abundancia promedio. La escuela climtica enfatiza el papel que juegan los
distintos factores fsicos, principalmente relacionados con el tiempo atmosfrico. Los
proponentes de la auto regulacin indican que son mecanismos propios de la dinmica
poblacional de las mismas especies los que explican la variabilidad de la abundancia.

Estas perspectivas no son mutuamente excluyentes; se plantea que en ecosistemas bien

estructurados y poco fluctuantes, son factores biticos los que importan, mientras que en
sistemas ms impredecibles, son las perturbaciones fsicas las que determinan la
abundancia de las distintas especies, y por ende la estructura comunitaria.