Observan por primera vez

cmo encoge una enana blanca

Por: Luis Otero
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Un equipo de astrofsicos ha detectado una enana blanca joven que forma
parte de un sistema binario en su fase de contraerse.
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contaminadas por restos de material planetario

Astrofsicos del Moscow State University de Rusia junto a otros colegas de Italia y de la
Academia Rusa de Ciencias han encontrado la primera prueba mediante observaciones
de una estrella enana blanca contrayndose. Las enanas blancas son remanentes
estelares que se generan cuando una estrella de masa menor de 9-10 masas solares ha
agotado su combustible nuclear.
En este caso, los investigadores autores del hallazgo explican que una estrella de este tipo
localizada en un extrao sistema binario que gira a una elevada velocidad constante solo
puede darse si la enana blanca est encogiendo, en su fase e contraccin.
El hallazgo aparece publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical
Society. Gracias a este descubrimiento, los astrofsicos podrn estudiar mejor los patrones
de evolucin de las enanas blancas jvenes, en opinin del principal autor de la
investigacin, el astrofsico ruso Sergei Popov.

Hasta ahora no se haba producido ninguna

observacin de este fenmeno.

A partir de consideraciones tericas, est ampliamente aceptado que las enanas blancas
jvenes esos restos compactos de estrellas similares al Sol experimentan una fase de
contraccin en su vida primitiva.
El radio de una enana blanca tpica puede reducirse en varios cientos de kilmetros
durante su primer milln de aos de existencia, pero hasta ahora no se haba producido
ninguna observacin de este fenmeno. Primero, porque la mayora de las enanas blancas
conocidas son mucho ms viejas y segundo porque los astrofsicos no disponen por ahora
de un mtodo directo y preciso de medir el radio y sus variaciones en estas estrellas.
Ahora, mientras estudiaban una enigmtica fuente de rayos X en un sistema binario, los
cientficos pueden haber dado con la primera prueba observacional de una enana blanca en
fase de contraerse. El sistema binario HD49798/RX J0648.0-4418 se encuentra a 2.000
aos luz de distancia, en la constelacin de Puppis, y ha sido ampliamente estudiado con
telescopios pticos, UV y de rayos-X.
Contiene una enana blanca masiva que gira a un periodo de solo 13 s, el ms rpido
conocido en una estrella de este tipo, y emite rayos-X gracias a la acrecin de materia
capturada del viento estelar de su estrella compaera en el sistema.

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Sandro Mereghetti, otro de los coautores del estudio, descubri recientemente que la
velocidad rotacional de la enana blanca haba estado aumentando de forma constante
durante los ltimos 20 aos mientras que el periodo de giro de 13 s disminua a razn
de 7 nanosegundos por ao. Aunque esto parezca un cambio minsculo, de hecho produce
un efecto considerable para un cuerpo ms pesado que nuestro Sol pero cuyo radio es 5.000
kilmetros menor (incluso menor que el de la Tierra). Una frecuencia de giro tan amplia no
se puede explicar en condiciones normales, o en funcin de la materia de acrecin.
La solucin a este rompecabezas es lo que han presentado los autores del nuevo estudio,
para quienes el alto coeficiente de giro se debe a que la enana blanca est encogiendo,
como hacen los patinadores al contraer los brazos contra el cuerpo para dar vueltas ms
rpido. Segn los clculos de los astrofsicos, la enana blanca tiene apenas 2 millones de
aos de antigedad, una edad en la que la frecuencia de giro es exactamente la que
presenta esta estrella y que por primera vez se ha podido observar en plena fase de
contraccin.
Esta caracterstica de que las enanas blancas jvenes "adelgazan" estaba clara a nivel
terico pero haca falta observarlo en tiempo real. Segn Popov, "tenemos que dar las
gracias a las caractersticas nicas del sistema binario estudiado, porque la enana blanca
apareci literalmente iluminada gracias a la acrecin de materia de la estrella vecina. Pero
aunque se destacaba ntidamente, la materia de acrecin no afectaba a la rotacin un
fenmeno verdaderamente extrao".
Imagen: Francesco Mereghetti
Por: Luis Otero